Валерия Чернованова
Шиари выбирает первой
Всё хорошо. Всё в порядке. Генералу и в голову не придёт, что место Рифера занимает его сестра, так что не о чем волноваться.
По крайней мере, пока.
Бриан отпер дверь и отступил в сторону, пропуская меня внутрь. Я сделала шаг, а потом нахмурилась, заметив белеющий на полу в полумраке лист бумаги. Опустившись на корточки, взяла его и, раскрыв, пробежалась взглядом по одной-единственной строчке:
Я знаю, что ты сделал. А скоро об этом узнают и остальные.
– Что там написано? – хмурясь, нетерпеливо спросил кадет.
Протянула ему джарову угрозу и почувствовала, как по спине расползается колючий холод.
В столовую мы шли храня напряжённое молчание. Оставленная неизвестным записка жгла пальцы, словно я продолжала держать её в руках. Не знаю, чего боялась больше: что послание было адресовано Бриану или что предназначалось моему брату.
– Вдруг кому-то стала известна моя тайна? – встревоженно шепнула кадету, минуя широкие стрельчатые двери.
За ними начиналась просторная зала, рассечённая по краям и центру длинными прямоугольными столами.
– Если бы это было так, тебя бы уже арестовали, – вроде как утешил меня сосед, а потом, немного помолчав, добавил: – Вполне возможно, записка была для Рифа. Всем известно, с кем я теперь делю комнату.
Я тяжело вздохнула. Нет ничего хуже, чем пребывать в неведенье и гадать, что да как!
Я знаю, что ты сделал…
Это он про Бриана, помогавшего ведьме, другими словами – мне, или про мутные делишки Рифа, которые, возможно, и толкнули его к побегу?
– Тому старшекурснику, Стейроду, было что-то нужно от моего брата. От меня, – быстро поправилась я и мысленно себя отругала.
Ну сколько можно, Лайра! Здесь нет моего брата. Здесь есть Рифер Ноэро. Пора уже привыкнуть к новому имени и новой жизни.
– Может, это от него угроза?
– Очень даже возможно, – хмуро ответил Торнвил, бросая взгляд на стол, за которым привыкли проводить за едой время ребята из выпускного отряда.
Вернее, уже мужчины. И один такой мужчина, которого я совсем недавно слегка подпалила, сейчас неотрывно смотрел на меня. Я буквально каждой клеткой своего тела ощущала его острый, пронзительный взгляд.
Наверное, не будь в столовой кадетов, а главное, преподавателей, он бы уже наслал на меня какое-нибудь проклятье!
Эта мысль мне не понравилась. Как и внимание наглого универсала.
– Надо поговорить с ним, – пробормотала я. Дивясь собственной храбрости, шагнула было к столу старшекурсников, но дорогу мне неожиданно преградили Нейл, Ронан и Лоунард.
Выглядели все трое слегка потрёпанными.
– Вы где пропадали? – накинулся на нас Киернан. – Думал, мы вечером вместе заглянем в «Пьяного оленя», а вы непонятно где шляетесь!
Интересно, приличное место может носить такое название?
Я покосилась на Бриана. А кто-то буквально сегодня клялся и божился, что «так низко они ещё не падали».
Покосилась и оправдалась:
– Я все выходные провёл с сестрой.
И ведь не соврала же. Я действительно была с самой собой.
– А ты, Торнвил, куда подевался? – кивнул на моего соседа Сандер.
– Возникли дела, которые нужно было срочно решить. Ничего интересного.
– Решил? – с усмешкой поинтересовался Фольт, почёсывая живот и с явным расстройством оглядывая полупустой стол.
Ужин заканчивался, и столовая постепенно пустела. Как и блюда и большие миски с призывно пахнущими кушаньями.
– Решил, – кивнул Бриан и первым опустился на деревянную лавку.
За ужином в основном говорили Нейл с Ронаном, а Лоунард им поддакивал. Ребята рассказали, где провели пятничный вечер, как встретили рассвет субботы и отпраздновали именины какой-то там Хильены позже вечером.
– Голова после вчерашнего просто раскалывается, – пожаловался нам Фольт, за обе щеки уплетая жаркое.
На аппетит он жаловаться, судя по всему, не собирался.
– Сейчас она заболит у тебя ещё больше, – усмехнулся Ронан и, подавшись вперёд, заговорщически продолжил: – Слышали о приказе Великого?
– Нет. – Бриан мгновенно напрягся.
– В первый день зимы по его изволению в Кальдероке состоятся состязания. Он желает видеть, что из себя представляет будущее его армии.
– А мы-то тут причём? – с набитым ртом спросил Фольт. – Мы же только начали здесь учиться.
– Неважно, – хмыкнул Сандер. – Я слышал, он жаждет видеть всех кадетов без исключения. И опытных выпускников, и нас, новобранцев.
– Мы, я так понимаю, будем между собой сражаться? – нахмурился Нейл.
– А вот это уже как решит Великий и его свита. – Сандер усмехнулся и обвёл нас долгим, внимательным взглядом, словно рассказывал страшилку на ночь. – Но всем известно, что императору и его приближённым подавай зрелищ. Да и от крови они не откажутся. Иначе… быстро заскучают.
Пусть это и не была страшилка, но мне вдруг стало страшно.
Духи, как же я устала бояться!
Глава 21
Утром я не могла заставить себя подняться. Ночь выдалась неспокойной, а потому я чувствовала себя уставшей и вялой. Сначала Бриан метался во сне, потом меня, едва провалилась в некое подобие забытья, начали мучить кошмары. Снилось, будто с меня клочьями сползает иллюзия на глазах у императора, Эскорна, всей академии, и я ничего не могу поделать. Стою перед всеми этими мужчинами, взирающими на меня с каменными лицами, и чувствую себя как никогда беспомощной и уязвимой.
Только открыв глаза, поняла, что всё в порядке. Подумаешь, сон приснился! Всего лишь отголоски вчерашних переживаний… До «представления», назначенного его величеством, ещё уйма времени, и, может статься, Рифер всё-таки отыщется.
Или образумится и сам вернётся.
– Хорошо спала? – В комнату вернулся Бриан, как обычно бодрый и улыбчивый.
Я неопределённо хмыкнула. Не знаю, как ему это удаётся – выглядеть полным сил после беспокойной ночи. И что за кошмары его одолевают? Что ему снится? Надо бы спросить, но как-то осторожно и…
– Готова к поверке с Эскорном?
Я тяжело вздохнула и всё-таки заставила себя сползти с кровати. Туалет освободился, а значит, следовало не терять время и скорее приводить себя в порядок.
– С кем угодно, но только не с ним. Когда он на меня смотрит, кажется, будто он видит настоящую меня, а не Рифа.
Я поёжилась и постаралась отогнать проклюнувшийся сквозь скорлупу усталости страх. Без Вейнанда в Кальдероке было… спокойнее. Я меньше нервничала, меньше переживала, меньше боялась, что меня раскроют.
Не знаю, что за воздействие оказывает на меня этот мужчина, но его присутствие здесь крайне нежелательно, а может, даже опасно.
– Всё будет хорошо, – постарался приободрить меня кадет. – Главное, верь в себя и свои силы. И… не красней перед ним.
Я вспыхнула:
– Даже не думала перед ним краснеть!
В ответ Бриан чуть слышно усмехнулся, а я поспешила юркнуть в туалет, чтобы заняться собой и снова стать братом.
На «свидание» с генералом шла уже значительно посвежевшей. В подогнанной по фигуре форме, в мягкой удобной обуви. Для всех окружающих Рифер Ноэро остался прежним, но для меня разница была огромной!
Из замка мы вышли одними из первых и двинулись по серой мощёной дороге, с опаской поглядывая на грозовое небо. Свинцовые тучи нависали над Кальдероком так низко, что, казалось, в любой момент могли на нас обрушиться. Резкие порывы ветра заставляли ёжиться и дрожать от холода.
– Надеюсь, хотя бы сегодня будем тренироваться не под открытым небом, – пробормотал Торнвил, поправляя манжеты мундира и вставая по стойке смирно.
Тут я заметила, что к нам приближается генерал, и тоже сложила руки по швам. Когда оборотник подошёл, первокурсники уже успели выстроиться в шеренги и теперь очень напоминали оловянных солдатиков. Я тоже старательно пятила грудь и, кажется, почти не дышала. А ещё уговаривала себя не смотреть на генерала, скользящего по нам требовательным, внимательным взглядом.
– Светлого дня, кадеты! – наконец проговорил он голосом таким же мрачным, как и небо у нас над головами. – Меня не было всего неделю, и за это время некоторых из вас успели наказать, а некоторые и вовсе решили отличиться, отправив в лазарет одного из сильнейших старшекурсников. Если что, это я про тебя, Ноэро.
Остановившись передо мной, Эскорн посмотрел на меня в упор. Я задержала дыхание, снова, как вчера, вся внутренне сжимаясь и дрожа. Несколько секунд он неотрывно смотрел мне в глаза, а я тем временем взывала к духам и молила, чтобы Вейнанд ничего не засёк и не почувствовал.
– Сегодня вечером у нас с тобой тренировка. Завтра – с Дермонтом. Будешь учиться контролировать стихию и не козырять ею, когда не просят.
Кивнула, и это было единственное, на что я в данный момент была способна. Выдавить из себя хотя бы пару звуков казалось чем-то за гранью возможного. И, кажется, Бриан прав – чувство такое, словно у меня на щеках пожар.
Только когда Эскорн отошёл, я тихонько выдохнула.
– Возможно, некоторые из вас уже слышали – в первый день зимы в Кальдероке пройдут состязания, которые посетит сам император, – продолжал ровным голосом наставник. – Пусть вы и первокурсники, но я не допущу, чтобы выглядели слабаками. У меня есть пять недель, чтобы натаскать вас. Чтобы вы показали себя перед его величеством с лучшей стороны. А потому на тренировках… пощады не ждите.
Эскорн и раньше виделся мне мужчиной жёстким, а возможно, даже жестоким. А сейчас и вовсе предстал безжалостным военным, настоящим имперским генералом, так не похожим на того Вейнанда, с которым я гуляла в парке.
– Свободны! – сказав всё, что собирался нам сказать, громко проговорил генерал. – До встречи на тренировке.
Пока шли в столовую, снова обсуждали капризы его величества, и за завтраком разговор тоже крутился вокруг Адальгера III. Я в нём почти не участвовала, по большей части поглядывала на Стейрода, а тот косил злым взглядом на меня.
Если это не он подбросил записку, тогда я не представляю, кто! Надо бы поговорить, но боязно! Судя по зверскому выражению лица кадета, он явно не забыл, кто отправил его в лазарет, и в ближайшее время забывать точно не собирается.
Но нужно же что-то делать! Разобраться, кого и почему шантажируют, иначе не найду себе места.
Занятия в классе пролетели незаметно. Мне очень понравилась лекция Дермонта по базовым чаровым узорам для призыва водной стихии. После я с удовольствием погружалась в историю мира, а пообедав, два часа как зачарованная слушала Клерта. Несмотря на вздорный характер, преподавать военную тактику полковник умел. Было видно, что он хорошо знает и любит своё дело.
После занятий с Клертом у нас был короткий перерыв, а дальше – тренировка с моим самым нелюбимым генералом. Занимались в зале, потому что за стенами замка творился какой-то хаос.
Около трёх внезапно потемнело, и небо загудело от громовых раскатов. Ветер, ещё более яростный, чем прежде, набрасывался на деревья, бился о толстые каменные стены, скрежетал по исполосованным дождём окнам.
Нет ничего приятнее, чем валяться в кровати под звуки ненастья. Но вместо кровати меня ждали твёрдые полы, на которые меня раз за разом опрокидывали ребята из моего отряда. Не успела тренировка начаться, как сразу стало ясно: в боевой подготовке я самая слабая.
Да это и неудивительно! Я никогда даже не помышляла о драках, и выполнение всех этих боевых приёмов казалось невыносимо сложным.
– Ноэро! – когда я в очередной раз приземлилась на пол и глухо застонала, ощутив саднящую боль в лопатках, прорычал Эскорн. – Ты с каждым днём должен становиться сильнее, а не наоборот! Что с тобой происходит?! Неделя без меня, и ты уже простейший блок поставить не можешь!
Лёжа на полу, я пристыженно молчала. А что говорить? Как объяснить, отчего вдруг Рифер Ноэро из просто слабого кадета превратился в немощь?
– Я всё ещё жду ответа на свой вопрос, – требовательно проговорил оборотник, нависая надо мной всей своей генеральской мощью.
– Я просто… устал.
– Рано ещё уставать, – презрительно усмехнулся Эскорн. – У нас с тобой тренировка, и я не отпущу тебя, пока не отработаешь все базовые блоки.
С трудом сдержалась, чтобы не застонать, и лишь неимоверным усилием воли заставила себя подняться.
– Отдохни пока, – бросил изверг, больше на меня не глядя.
Вскоре кадеты разошлись, и мы остались одни.
Сначала я сидела на лавке и сосредоточенно поправляла штанину, делая вид, что это самое важное занятие в моей жизни. Не знаю, чем в этом время занимался Эскорн. Я старалась на него не смотреть и лишний раз даже не поднимать головы.
– Рифер, подойди.
Начинается… И почему именно мне все пытаются навязать дополнительные занятия? Шёл уже шестой час. Ребята из моего отряда сейчас смывают с себя в душе усталость, а потом будут отдыхать в комнатах перед ужином. Я бы, конечно, смывать усталость с ними не пошла, дождалась ночи, но на кровати с удовольствием провела хотя бы часочек.
А вместо этого…
– Рифер, перерыв окончен, – напомнил о своём существовании Вейнанд.
Можно подумать, я о нём забывала…
С тяжёлым вздохом поднялась с лавки и направилась к генералу. Тот, в отличие от меня, выглядел полным сил, хоть и тренировался вместе с нами: показывал, как правильно ставить блоки, учил простейшим атакам. А до этого наверняка занимался с другими отрядами… Но что для Эскорна было легко и просто, для меня являлось невыносимо сложным.
Кстати, о невыносимо сложном! Почему-то смотреть на него, одетого в лёгкую, распахнутую на груди рубашку и простые штаны, было тоже непросто. Даже под свободной одеждой я отчётливо видела, как бугрятся мышцы на руках этого мужчины, как вздымается рельефная грудь и тонкая ткань льнёт к влажной от пота коже…
– Рифер, вернись в зал. Я не могу тренироваться с тобой, пока ты витаешь в облаках.
Я как-то незаметно оказалась возле Эскорна и теперь стояла в нескольких сантиметрах от его злополучной генеральской груди.
Свет в зале был не слишком ярким, но даже теням, рождаемым дрожащим на стенах пламенем, было не под силу смягчить резкие черты моего наставника.
– Сегодня сосредоточимся на базовых блоках, – сказал Эскорн, уже не так жёстко, как разговаривал с кадетами во время тренировки. – Отработаем блок от верхних ударов, от ударов в средний уровень, а также покажу, как защищать нижний. Ты уже неплохо умел обороняться, но сегодняшнее занятие показало, что надо всё начинать сначала.
Кивнула, соглашаясь, после чего, не сдержавшись, поинтересовалась:
– Почему именно я? Другим первокурсникам вы дополнительные занятия не назначаете.
– Другие первокурсники не нуждаются в них так, как нуждаешься ты, – безжалостно припечатал генерал, а потом, неожиданно улыбнувшись, сказал: – Я хочу, чтобы твоя семья тобой гордилась. Чтобы ты приумножил честь и славу своего рода.
Приумножил честь и славу своего рода…
Мысленно припомнив братца незлым тихим словом, смиренно произнесла:
– Постараюсь сделать всё от себя возможное.
– Хороший настрой, – удовлетворённо кивнул военный. – А теперь начнём.
И мы начали…
Вейнанд оказался терпеливым и очень хорошим учителем. Намного более терпеливым, нежели Клерт, тренировавший нас на прошлой неделе. Объяснял он подробно, показывал наглядно, а когда я что-то делала не так, тут же спешил меня поправить.
Вот поправления мне не нравились… Нет, я спокойно относилась к критике. Неспокойствие вызывало другое – прикосновения этого мужчины. В меня будто молния била всякий раз, когда он до меня дотрагивался. Словами не передать, как сильно боялась, что он почувствует у себя под пальцами девичью талию или же то, что находилось выше… Но, видимо, изобретение чаромастера действительно помогало. Помимо всего прочего, моя иллюзия стала ещё и осязаемой.
Особого облегчения я от этого не испытывала. Стоило ощутить прикосновение его ладони – неважно, к бедру ли, к плечу, – как я вся внутренне сжималась, что не укрылось от внимания проницательного генерала.
– Ты слишком напряжён. Что-то произошло?
– Всё в порядке. Просто… устаю много. Наверное, никак не привыкну к академическому режиму.
– Это нормально, – не стал ни насмехаться, ни стыдить меня Эскорн. – Главное, не падать духом и верить, что всё у тебя получится.
Он отошёл на пару шагов, и я облегчённо вздохнула.
– Давай отработаем последний блок, и я тебя отпущу.
Благодарю!
Воспрянув духом, попыталась повторить за генералом блокирующее движение.
– Когда противник наносит удар в низ живота, ты должен сбить его атаку резким движением левой руки. Вот так. – Генерал показал резкий, бьющий удар, направленный вниз. – И сразу после этого нужно нападать. Понял?
– Да, шейр.
– Тогда попробуем. Готов? Начали!
Его движения были слишком быстрыми, а я слишком медлительной. Удар моей руки пришёлся по воздуху, а в следующее мгновение я ощутила, как кулак Эскорна почти коснулся моего бедра. К счастью, он вовремя отдёрнул руку, иначе бы я снова корчилась от боли и хватала ртом воздух.
– Ладно, – наконец сжалился надо мной наставник, – вижу, сегодня ты уже не в состоянии ни запоминать, ни повторять. Продолжим послезавтра.
– Мне ещё должны были назначить дополнительные занятия по медитации! – выпалила я, вспомнив об «угрозах» профессора Монтелла. – Преподаватель по телекинезу считает, что я не умею концентрироваться, а потому мне надо больше медитировать.
– Хорошо, я поговорю с Монтеллой и решу, когда проведём следующую тренировку.
Лучше никогда.
Но, разумеется, вслух я такого сказать не могла.
Благословлённая генералом на отдых, поплелась к своей лавке. Я была настолько потной и грязной, что была готова отправиться в душ прямо сейчас. Наверняка большинство кадетов уже спешат в столовую, а кто не спешит, валяется у себя в кровати.
– Рифер!
Я обернулась и почувствовала, как к щекам приливает жар. Не придумав ничего лучшего, Эскорн снял с себя рубашку и теперь стоял, козыряя своим мускулистым телом. Сильным, загорелым, словно только что вернулся с южных островов. С трудом подавила порыв зажмуриться и отвернуться.
– Да, шейр? – спросила чуть слышно.
– Скажи… Лайра обо мне ничего не говорила? Мне кажется, она всё ещё на меня злится за то, что я забрал её в столицу.
Правильно кажется! Злюсь, нервничаю, а в данный момент ещё и готова ругаться последними словами.
Вот зачем стоит передо мной такой… такой… Почти нагой!
– Нет, по большей части мы говорили о Кроувере и моей учёбе. Вот и всё…
Эскорн мрачно усмехнулся:
– Ясно… Хорошо.
– Так я пойду?
– Иди, – кивнул он и потянулся за сменной рубашкой.
Давно пора было.
Интересно, где находятся душевые преподавателей? Отдельно от наших или всё-таки… Нет, лучше пока похожу грязной. Мне и увиденного уже с лихвой хватило. Бо́льших… подробностей я видеть не желаю!
Схватив вещи, понеслась по коридору к лестнице. До комнаты бежала так быстро, словно за мной гналась оголодавшая орда джаров. Лишь оказавшись за закрытыми дверями спальни, позволила себе перевести дыхание. А приведя себя немного в порядок, вместе с Брианом отправилась в столовую ужинать.
Первый день недели почти закончился.
На следующее утро я снова проснулась вялой. Видимо, из-за действия артефакта, во время сна поглощавшего мою энергию для подзарядки. Ну, и потому что легла поздно – терпеливо ждала ночи, чтобы посетить душевую. Бриан предлагал подежурить снаружи, для моего спокойствия, но я отказалась. Он и так только и делает, что со мной нянчится. Не будет же он каждую ночь не спать из-за меня и бдеть под дверями.
– Всё в порядке, – заверила его, смело задирая подбородок. – Даже если кто-то войдёт, я всё равно буду под иллюзией.
К счастью, ночных купальщиков, кроме меня, в академии не имелось.
Несмотря на лёгкую утреннюю усталость, настроение было хорошим. Сегодня в расписании значились только лекции. Чем не повод для радости? Ну, и ещё дополнительное занятие с Дермонтом, которое я ждала и предвкушала.
Не терпелось вновь почувствовать на руках обжигающую мощь огня. Ощутить себя сильной, способной чаровницей.
Вчера на занятии с Эскорном я чувствовала обратное – была никчёмной и слабой.
День за занятиями пролетел незаметно, а тренировка со стихийником закончилась до обидного быстро. Вроде только спустилась в подземный зал, только вошла во вкус – и всё, пора заканчивать.
Сначала Дермонт объяснял, как контролировать пламя, как делать так, чтобы стихия была мне подвластна. Я слушала внимательно, с жадностью ловила каждое слово, а потом старалась повторить всё в точности. Не всегда получалось, сдерживать пламя оказалось непростой задачей, но ни профессор, ни я и не ждали мгновенных результатов. А того, что сумела достичь за два часа, ему хватило, чтобы расщедриться на похвалу:
– Молодец, кадет! У тебя большой потенциал. Надеюсь, что и в остальных стихиях ты себя тоже проявишь. В любом случае скоро мы это узнаем.
– Уже не терпится перейти к практике, шейр! – не скрывая восторга, воскликнула я. – Воздух, вода… Всё это невероятно волнительно!
Военный бросил на меня снисходительный взгляд:
– Помни: основа всех основ – теория. Вот что помогает лучше понять стихию, почувствовать её, а впоследствии – покорить. Практика важна, но без теории чаровик способен только на хаос.
Его слова произвели на меня настолько сильное впечатление, что я прямо с подземного полигона помчалась в библиотеку. Хотелось узнать как можно больше по каждой стихии, тем более что первый месяц учёбы я пропустила и теперь должна была заполнять прорехи в знаниях.
От мысли, что ничего я не пропускала, а находилась на своём месте, в то время как сейчас занимаю чужое, благополучно отмахнулась. Жажда знаний затмевала, а желание узнать всё и сразу кружило голову.
Пришлось попетлять по замку, в этот час как будто необитаемому, прежде чем вышла к библиотеке. Это было моё первое посещение, поэтому тяжёлые стрельчатые двери я толкала с потаённым трепетом и волнением.
Здесь же столько книг по чаровому искусству… Тех, о которых в Кроувере даже не смела мечтать. Наверняка найдётся что-то интересное и по иллюзиям, но сегодня… Сегодня меня интересовали огонь, земля, воздух и вода.
Оказавшись в просторном, если не сказать огромном зале, почувствовала себя чем-то вроде крошечной букашки. Библиотека Кальдерока занимала два этажа и, чтобы разглядеть её расписные своды, приходилось напрячь зрение, настолько они были от меня далеки.
Я с интересом оглядывалась, бросая по сторонам восторженные взгляды. Стеллажи, являвшиеся продолжением стен, тянулись до самого верха. Несколько ярусов антресолей позволяли добраться даже до самых дальних полок. На балконы, обрамлявшие зал тёмными рамами, можно было подняться по лестницам с резными перилами, увенчанными диковинными зверями и птицами.
Читальный зал располагался внизу. Множество столов пересекали помещение, деля его на четыре секции. Длинные ковры застилали проходы, а в огромных каминах, облицованных рыжим мрамором, горело пламя, поэтому находиться в зале было ещё более приятно.
Шум дождя, бьющего в окна, расположенные по краям каминов, действовал умиротворяюще, а мягкий свет настенных бра приглашал взять книгу, опуститься за ближайший стол и больше никогда отсюда не уходить.
Даже жалко, что я только сегодня открыла для себя это место.
Я продолжала оглядываться, не зная, куда податься. Осмотреть нижние стеллажи или сразу подняться на антресоли. А может… Тут взгляд зацепился за дальний стол, за которым, сгорбившись, сидел в одиночестве кадет в сером мундире.
«Стейрод», – сразу узнала громилу.
Первым порывом было выскочить за двери, пока он меня не заметил. Вторым – метнуться на антресоли и уже там затаиться.
Но я выбрала третий. Записка по-прежнему давила на плечи грузом тревоги, и если это он её подбросил…
Тихонько выдохнув и пожелав себе удачи, направилась к великану.
Заслышав мои шаги, кадет вскинул голову, и от страха заныло в груди. Неприятное чувство, заставившее пожалеть о принятом впопыхах решении.
В последнее время я только такие и принимала…
В неровных отблесках пламени глаза старшекурсника недобро сверкнули, и мне пришлось очень постараться, чтобы не броситься наутёк. Остановило желание разобраться хотя бы с этим. Ну, и гордость тоже не позволила вот так бесславно покинуть «поле боя».
– Я пришёл поговорить. Просто поговорить, – уточнила зачем-то, осторожно приближаясь к Стейроду.
– Ну давай поговорим, Риф. – Откинувшись на спинку стула, он скрестил на груди руки, а потом усмехнулся: – Смело с твоей стороны оставаться со мной один на один.
– Я вроде уже показал, что могу за себя постоять, – огрызнулась, не сдержавшись, и тут же прикусила язык.
Перестань, Лайра. Тебе не злить его надо, а всё прояснить.
– Я помню… – хмыкнул чаровик. – Наверняка не обошлось без чудо-средства. Ты только под ним и вступаешься за щенка Торнвила.
Я ожидала каких угодно слов, но то, что сказал Стейрод, заставило меня растеряться.
– Что ты имеешь в виду? – Почувствовав слабость в ногах, рухнула на стул напротив него.
Парень закатил глаза:
– Не прикидывайся идиотом, Ноэро! Мы с тобой об этом уже говорили. Мне тоже надо! Особенно теперь, когда стало известно о зимних состязаниях. И ты обещал достать! Но, как оказалось, ты не только слабак, но и трепло, каких поискать!
Наш разговор становился всё более странным и пугающим. Неужели Риф что-то принимал? Духи, если бы его поймали…
– Я… я завязал, – выдавила из себя, неохотно признавая, что я многого не знала о брате.
– Мне плевать! – Лицо старшекурсника исказила неприятная, злая усмешка. – Ты обещал. Так будь мужиком и держи слово! Если я не получу свою дозу усилителя, о твоём секретике узнает вся академия. Даю неделю, Ноэро.
Рифер, что ты наделал?!
Я прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Хотела разобраться – разобралась. Вот только легче от этого не стало.
– Значит, записка была от тебя…
– А ты ещё сомневался? – Кадет криво ухмыльнулся. – Или это не единственный твой грешок, мальчишка?
К счастью, Стейроду было неизвестно о других «грешках» Ноэро.
– Мне больше негде его брать! – выпалила, мысленно продолжая злиться на Рифера.
Вот тут я была совершенно честна. Я действительно не представляла, у кого брат покупал загадочный усилитель, и где искать этого «благодетеля», тоже, если честно, не представляла.
– Опять же: не мои проблемы. Не достанешь – можешь собирать вещи и возвращаться с позором в свою деревню. Вряд ли наставники продолжат лизать тебе задницу, узнав, что огонь на тренировке ты призвал будучи под чарами.
– Я не…
Осеклась, понимая, что смысла продолжать разговор нет. Стейрод считал точно так же. Уткнулся взглядом в книгу, ворчливо буркнул:
– Проваливай, пока я добрый. Если бы не твои связи, я бы на тебе живого места не оставил. Но если сейчас не уберёшься, могу и передумать.
В этот раз я не стала испытывать удачу. Поднявшись, бросилась к дверям. После всего, что услышала, уже было не до погружения в теорию стихийных чар. Я бежала от Стейрода, от неприятной правды о брате.
Жаль, что от новой проблемы, так внезапно на меня свалившейся, убежать не удастся.
Разумеется, я сразу поделилась добытой информацией с Брианом. Надо бы и с Эшваром, но он на мои призывы ни вчера, ни сегодня не реагировал.
Обиделся.
– Ты что сделала? – переспросил кадет, когда я стала рассказывать о посещении библиотеки. – Подошла к уроду, когда рядом никого не было?
Наверное, не будь Бриан воспитанным сыном императора, уже бы крутил возле виска пальцем.
– Ты не на том фокусируешься, – отмахнулась я от беспокойства приятеля. – Главное, я узнала, о чём говорилось в записке и от кого она. – Тяжело вздохнув, с горькой усмешкой добавила: – Ну, и о том, что мой брат что-то принимал и связался с кем-то очень нехорошим. Хорошие чаровики ничем подобным не торгуют.
– Это уж точно. – Подождав, пока мимо нас пройдёт группа кадетов, Бриан продолжил: – Получается, Стейрод считает, что ты, то есть Рифер, продолжаешь прибегать к запрещённым приёмам?
Я кивнула:
– Он уверен, что на тренировке я атаковала его только лишь потому, что силы и смелости мне придала эта гадость.
– Если Стейрод раскроет рот… – Бриан покачал головой. Выражение его лица, обычно такого ясного, как у святых на фресках в храмах, сейчас было сосредоточенным и мрачным.
Он первым вошёл в столовую, наполненную несмолкающим весёлым гомоном.
Вечернее время, в частности то, что проводили в столовой за едой, являлось для кадетов одной из немногих радостей. Вот они и веселились, отдыхали, растягивали эти мгновения в приятной компании.
Только нам с Торнвилом было не до веселья.
– Где мне теперь искать этот усилитель?! Стейрод не отвяжется и, пока не получит своё, не успокоится!
Бриан мрачно кивнул, а приблизившись к нашему столу, заставил себя улыбнуться.
– Без нас начали? – шутливо попенял друзьям.
Лоунард развёл руками и заявил, активно орудуя челюстями:
– Шейла Милнз сегодня постаралась. Всё очень вкусное, а я такой голодный…
Местная кухарка готовила с душой, правда не все блюда ей давались, а может, проблема была в её помощниках – поварятах, что являлись в Кальдерок с первыми лучами, а уходили уже затемно. Что-то было вкусным – пальчики оближешь, что-то приходилось глотать через силу. Я не жаловалась. Ела всё подряд, понимая, что мне нужны силы, а это не императорский дворец и мы не на пиршестве.
– Да, ужин сегодня хорош, – снизошёл до похвалы кухарке Ронан. – А эти цыплята в травах напоминают те, что мы ели в твоей любимой таверне, Риф.
– Точно! – кивнул Нейл, выставив вперёд руку с зажатым в ней ножом. – И почему мы туда больше не заглядывали…
– Потому что Риф больше не захотел нас с собой брать! – хохотнул Лоунард, вытирая тыльной стороной руки блестящий от жира рот. – А сам каждые выходные туда мотается.
Каждые выходные…
Мы опустились на лавку напротив приятелей.
– Кажется, я знаю, откуда начинать поиски торговца усилителем, – шепнул мне Бриан и с аппетитом принялся налегать на картошку и прожаренных до золотистой корочки цыплят.
Я последовала его примеру, хоть после откровений Стейрода аппетита не было.
