Владимир Евгеньевич Лазовик
Нимп. Этаж выбора
Глава 2. Новый этаж
Дни в волшебном доме, укрытом в тени Великого Древа, текли медленно и незаметно, словно капли воды, стекающие по древней коре. Боль от утраты Ксеноса, которая поначалу казалась невыносимой, постепенно притуплялась, уступая место светлой грусти и теплым воспоминаниям. Время, словно мудрый целитель, залечивало раны, оставляя на сердце лишь легкие шрамы.
Нимп, Лиамма и Тия жили размеренной, почти будничной жизнью. Они вместе готовили еду, убирали в доме, заботились о Рейчел. Нимп часто уходил в лес, принося добычу – птицу, дичь, иногда даже крупного зверя. Лиамма обучала Тию магии и алхимии, передавая ей свои знания и опыт. Тия, в свою очередь, старательно училась, стремясь стать достойной помощницей своей названной сестры.
Вечера они проводили у камина, рассказывая друг другу истории, читая книги или просто молча наслаждаясь теплом и уютом. Иногда Нимп брал в руки свой старый дневник и перечитывал записи о своих прошлых приключениях, о своих потерях и победах. Он вспоминал Виска, Пойла, Левана и… Ксеноса. Он вспоминал всех, кто был ему дорог, и кого он потерял.
Время шло, и рутина повседневной жизни словно затягивала их в свой неторопливый водоворот. Нимп ловил себя на мысли, что он… привыкает к этому спокойствию. К этому… уюту. К этой… размеренности. Он почти забыл о том, что они… герои. Что их… ждет… новый этаж. Новые… испытания.
Но он также понимал, что это… затишье – лишь временное. Что рано или поздно им придется двигаться дальше. И он… ждал. Ждал… знака. Ждал… толчка. Ждал… того момента, когда он снова почувствует зов… приключений. Зов… судьбы. Зов… своего… предназначения.
Солнце стояло в зените, щедро отдавая свое тепло земле. Нимп, засучив рукава рубахи, размеренно рубил дрова рядом с волшебным домом, который они поставили неподалеку от врат, ведущих на Этаж Выбора. Он уже привык к этому занятию, и физический труд помогал ему отвлечься от мыслей о предстоящем путешествии и о неизбежности расставания с уютным домом. Топор с глухим стуком входил в древесину, раскалывая поленья на части.
Внезапно Нимп услышал… звук. Необычный звук, который выбивался из привычной симфонии леса. Звук… открывающихся врат. Он резко выпрямился и повернулся в сторону, откуда доносился звук.
Врата Этажа Выбора, которые все это время оставались неподвижными, сейчас медленно распахивались, излучая мягкий, мерцающий свет. Нимп нахмурился, не ожидая такого поворота событий. Они же не собирались никуда идти… пока. Кто же решил посетить этот этаж?
Из распахнувшихся врат вышли… двое. Одного из них Нимп сразу узнал. Это был… Куорг. Бог любви, как он себя называл, шел легкой, почти танцующей походкой, его лицо освещала привычная улыбка. Вторым был… незнакомый Нимпу мужчина. Высокий, стройный, с длинными, темными волосами. Он выглядел… серьезным и сосредоточенным. Он шел медленно, осторожно, словно изучая окружающее пространство.
Куорг, заметив Нимпа, ускорил шаг и, подойдя к нему, радостно воскликнул:
– Нимп! Какая неожиданная встреча! Я и не надеялся увидеть тебя здесь!
Нимп, слегка опешив от неожиданного появления Куорга, лишь присвистнул, стараясь сдержать свои эмоции. Он не мог поверить своим глазам. Что Куорг забыл в этом захолустье? И… кто этот… незнакомец?
– Какого чёрта… – начал было он, но запнулся, не зная, как продолжить. Слова застряли у него в горле.
Он смотрел на Куорга, потом на незнакомца, потом снова на Куорга. И… он не мог понять… что происходит. Это было… слишком неожиданно. Слишком… странно.
– Не стоит благодарности, – с улыбкой ответил Куорг, словно не замечая замешательства Нимпа. – Я просто… решил навестить старых друзей. И… – он многозначительно посмотрел на незнакомца, – познакомить вас с… новым.
Он сделал шаг в сторону, представляя своего спутника.
– Это Паон, – сказал он. – Он… тоже… герой. И… – он хитро улыбнулся, – он… тоже… ищет свой путь.
Паон выступил вперед и протянул Нимпу руку. Его взгляд был твердым и пронзительным, а лицо – серьезным и сосредоточенным.
– Рад познакомиться, – сказал он, его голос был спокойным и ровным. – Я много слышал о тебе, Нимп.
Нимп, чувствуя растущее недоумение, пожал ему руку. Он не понимал, что происходит. Зачем Куорг привел сюда этого человека? Что им нужно?
– И… зачем же вы пришли? – спросил он, стараясь сохранять спокойствие.
– Мы пришли… поговорить, – ответил Куорг, его улыбка стала еще шире. – Поговорить о… будущем. О… предназначении. О… балансе.
– Балансе? – переспросил Нимп, нахмурившись. – Опять ты за свое?
– Баланс – это важно, Нимп, – сказал Куорг, его голос стал серьезнее. – Особенно… сейчас. Когда… Мор снова поднимает голову.
– Мор? – Нимп почувствовал, как холодок пробежал по его спине. – Что ты имеешь в виду?
– Я имею в виду, что… – Куорг замялся, – что… нам нужна твоя помощь, Нимп. Мы… не справимся без тебя.
Нимп недоверчиво посмотрел на него.
– Ты шутишь? – спросил он. – Ты же… бог. Ты… можешь все.
– Не все, – покачал головой Куорг. – Я… не могу… победить Мора. Один. И… – он посмотрел на Паона, – и… Паон… тоже не сможет. Но… вместе… – он снова улыбнулся, – вместе мы… сможем.
Нимп задумался. Он не хотел снова ввязываться в эту игру богов и сущностей. Он хотел… покоя. Он хотел… просто жить. Но… он также понимал, что… не может оставаться в стороне. Что он… должен… помочь.
– Хорошо, – сказал он наконец. – Я выслушаю вас. Но… я ничего не обещаю.
– Пойдемте в дом, – сказал Куорг, указывая на волшебный дом, который словно вырос из земли неподалеку от врат Этажа Выбора. – Там мы сможем спокойно поговорить. И… – он хитро улыбнулся, – там нас кое-кто ждет.
Нимп нахмурился, не понимая, о ком идет речь. Он не любил сюрпризов, особенно когда они исходили от Куорга. Но он был слишком устал от споров и пререканий. Он хотел… просто понять, что происходит.
Они вошли в дом, и Нимп сразу же почувствовал, как его окутывает атмосфера уюта и тепла. Он увидел Лиамму и Тию, которые сидели за столом и пили чай. Они подняли головы, увидев их, и на их лицах появилось удивление. Но не это привлекло внимание Нимпа.
В углу комнаты, у камина, сидел… некто. Существо, не похожее ни на человека, ни на баромника, ни на кого-либо, кого Нимп видел раньше. Оно было высоким и худым, с бледной, почти прозрачной кожей и совершенно лысой головой. Его лицо было… необычным – большие, выпуклые глаза без век, тонкий, прямой нос, широкий, безгубый рот.
Существо подняло голову и посмотрело на Нимпа. Его глаза, лишенные зрачков, казались двумя черными безднами, в которых можно было увидеть… все. И… ничего.
– Нимп, – произнес Куорг, его голос был полон торжественности, – позволь представить тебе… Клеялля. Он… Цакк.
– Цакк? – переспросил Нимп, не сводя взгляда с существа.
– Да, – кивнул Куорг. – Древний народ знающих. Они… хранители… мудрости этажей. Они… знают все. О… богах. О… героях. О… предназначениях.
– И… что ему… нужно? – спросил Нимп, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее.
– Они… ждали тебя, Нимп, – ответил Куорг, его голос был почти шепотом. – Они… боялись, что ты… вообще не захочешь… войти во врата. И… – он сделал паузу, – они… приставили к вам… Клеялля. Чтобы… он направлял вас.
– Направлял? – Нимп нахмурился. – Я не нуждаюсь в поводыре.
– Возможно, – сказал Куорг. – Но… они так решили. И… – он улыбнулся, – я не советую тебе… спорить с ними.
Нимп помолчал, обдумывая слова Куорга. Он не хотел, чтобы кто-то указывал ему, что делать. Но… он также понимал, что… Цакки… могут обладать знаниями, которые будут ему… полезны.
– Ладно, – сказал он наконец. – Мы поговорим с ним. Но… – он посмотрел на Куорга, – мы… не будем спешить. Мы… отдохнем. И… подумаем. И… только потом… войдем во врата. На днях.
Куорг, немного разочарованный, кивнул. Он понимал, что не может давить на Нимпа.
– Как скажешь, – сказал он.
Он повернулся к Паону, который все это время молча стоял в стороне, наблюдая за происходящим.
– Нам пора, – сказал он. – Нас ждут… дела.
Паон кивнул и, бросив последний, недобрый взгляд на Нимпа, последовал за Куоргом. Они вышли из дома и направились к вратам. Врата распахнулись, пропуская их, и закрылись за ними с тихим шелестом.
Нимп, Лиамма и Тия остались одни. Они смотрели друг на друга, не зная, что сказать. В воздухе висело напряжение.
Когда фигуры Куорга и Паона растворились в сумраке дупла Великого Древа, а Клеялль, попрощавшись, удалился своими странными, скользящими шагами, Нимп, Лиамма и Тия остались одни. Тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров в камине волшебного дома, казалась особенно глубокой после недавнего напряженного разговора.
Нимп подошел к окну и посмотрел на мерцающие вдали врата. Он чувствовал… смешанные чувства. Облегчение от того, что Куорг и Паон ушли. Беспокойство о том, что ждет их впереди. И… некоторое раздражение от появления Клеялля.
– Этот… Цакк, – произнес он, не оборачиваясь, – он… будет нам… мешать.
Лиамма, сидевшая за столом и перебиравшая свои свитки, подняла голову.
– Возможно, – сказала она. – Но… он может быть и… полезен. Они же… знающие. Они… многое знают об этажах.
– Знать и помогать – это… разные вещи, – возразил Нимп. – Я не уверен, что ему… можно доверять. Как и… Куоргу.
– Куорг… – Лиамма вздохнула, – Куорг… он сложный. Но… он… хочет помочь. Я… чувствую это.
– Он хочет… власти, – сказал Нимп, его голос был холодным. – Он хочет… стать богом. И… он использует любые средства… чтобы этого добиться.
– Может быть, – согласилась Лиамма. – Но… он также… борется с Мором. И это… важно.
– Важно… – повторил Нимп, его голос был полон горечи. – Все… важно. Но… что в итоге? Мы просто… идем от одного этажа к другому. Сражаемся, теряем, убиваем… И… что в конце?
– В конце… – сказала Лиамма, подходя к нему и кладя руку ему на плечо, – в конце… мы найдем… смысл. Мы… найдем… ответы. Мы… найдем… себя.
– А если… нет? – спросил Нимп, поворачиваясь к ней.
– Тогда… – Лиамма улыбнулась, – тогда… мы просто… будем вместе. И этого… будет достаточно.
Тия, которая до этого молча сидела в углу комнаты, подошла к ним.
– Папа, – сказала она, обнимая Нимпа, – не грусти. Мы… мы справимся. Мы… всегда справляемся.
Нимп посмотрел на нее, и его лицо смягчилось.
– Ты права, малышка, – сказал он. – Мы… справимся. – Он вздохнул. – Ладно. Завтра… мы входим во врата. Нам нужно… подготовиться. Собрать вещи. Запастись едой. И… – он посмотрел на Лиамму, – и… отдохнуть.
– Да, – кивнула Лиамма. – Нам нужны силы. Для… нового этажа. Для… новых испытаний. Для… новых… выборов.
Слова Нимпа о необходимости подготовки к переходу на новый этаж рассеяли царившую в волшебном доме меланхолию. Герои, словно пробудившись от тяжелого сна, принялись за сборы.
Лиамма, как всегда, взяла на себя организацию процесса. Она достала из повозки большой походный сундук, в котором хранились их основные запасы, и начала тщательную ревизию.
– Так, – произнесла она, раскладывая вещи на столе. – Провизия. Нам нужно взять достаточно сушеного мяса, овощей, фруктов и орехов. На первое время хватит, а там… – она задумалась, – там посмотрим, что предложит нам новый этаж.
Тия, стоя рядом, внимательно наблюдала за ее действиями.
– А сладости? – спросила она, с надеждой глядя на Лиамму.
– И сладости, – улыбнулась Лиамма, доставая из сундука мешочек с леденцами и мармеладом. – Без них никак нельзя.
Нимп, тем временем, занялся артефактами. Он разложил их на столе, внимательно осматривая каждый предмет.
– Кольцо Всезнайки, – произнес он, бережно кладя кольцо в специальный футляр. – Лук Шепота, – он проверил тетиву и убедился, что стрелы в колчане острые и готовые к бою. – Клинок Энтропии… – он покосился на меч, лежащий в стороне, и решил его не брать, слишком опасное оружие, а вдруг несправится.
– Кристалл Хаоса, – сказал он, бережно заворачивая кристалл в мягкую ткань. – Этот пока оставим, слишком опасная штука.
Он собрал остальные артефакты: амулет защиты, свиток исцеления, несколько зелий, магическую пыль. Каждый предмет он аккуратно упаковывал и укладывал в свой рюкзак.
– Не забудь про свиток с домом, – напомнила Лиамма, протягивая ему свиток, в котором был заключен волшебный дом.
– Конечно, – кивнул Нимп. – Без него мы как без рук.
Тия тем временем собирала свои вещи. Она аккуратно сложила в рюкзак свою одежду, книги, травы, которые она собрала в лесу, и, конечно же, свой любимый нож.
– А что насчет Рейчел? – спросила она, с беспокойством глядя на Нимпа. – Она готова к путешествию?
– Да, – ответил Нимп. – Я проверил ее упряжь. Она сильная и выносливая. Она… справится.
Он подошел к окну и посмотрел на Рейчел, которая мирно паслась на поляне. Кобылка, словно почувствовав его взгляд, подняла голову и тихо заржала.
– Мы готовы, – сказал Нимп, осматривая собранные вещи. – Можно отправляться… завтра.
Лиамма и Тия переглянулись.
– Завтра? – удивилась Лиамма. – Но… почему не сейчас?
– Сейчас уже поздно, – ответил Нимп. – Нам нужно выспаться. Переход между этажами… это всегда… утомительно.
Он был прав. Лиамма и сама чувствовала, как усталость наваливается на неё. Последние дни, наполненные тревогой за Ксеноса и болью прощания, вытянули из неё все силы.
– Хорошо, – согласилась она. – Тогда… давай ложиться спать.
Тия, которая уже зевала, подбежала к Нимпу и обняла его.
– Спокойной ночи, папа, – сказала она.
– Спокойной ночи, малышка, – ответил Нимп, целуя её в лоб.
Лиамма тоже пожелала им спокойной ночи и направилась в свою комнату. Нимп остался один. Он подошел к камину, где еще тлели угли, давая слабый, мерцающий свет. Он сел в кресло и закрыл глаза. В голове проносились обрывки воспоминаний: Ксенос, гоняющийся за бабочками на Этаже Отдыха, Ксенос, бесстрашно бросающийся на врагов, Ксенос, свернувшийся клубочком у него на коленях… Боль потери сжала его сердце.
Нимп вздохнул. Ему нужно было отвлечься. Он встал и начал расхаживать по комнате, стараясь не думать о прошлом. Он думал о… будущем. О… новом этаже. О… новых испытаниях. Он должен был быть сильным. Ради Лиаммы. Ради Тии. Он должен был… защитить их.
Солнце уже поднималось над верхушками елей, окрашивая небо в нежно-розовые и золотистые тона, когда Нимп, Лиамма и Тия закончили сборы. Волшебный дом, свидетель их долгих месяцев ожидания и тихой скорби, был аккуратно свернут в свиток и надежно убран в подсумок Лиаммы. Теперь на поляне, где он стоял, осталась лишь примятая трава да остывшие угли костра – молчаливые свидетели их недавнего прошлого.
Нимп в последний раз окинул взглядом поляну, словно пытаясь запечатлеть в памяти каждую деталь этого места. Здесь они провели много дней, полных как радости, так и печали. Здесь они… прощались с Ксеносом. Он вздохнул, отгоняя тяжелые воспоминания, и повернулся к своим спутницам.
Лиамма, одетая в прочную дорожную одежду, проверяла крепления своего рюкзака. Ее белые волосы, заплетенные в тугую косу, спускались по спине, а в голубых глазах отражалась решимость. Рядом с ней стояла Тия, уже совсем взрослая девушка, с темными волосами, собранными в высокий хвост, и пронзительными зелеными глазами, полными юношеского задора и… скрытой грусти. Она нервно поправляла ремень своего небольшого лука, подаренного ей Нимпом, и крепко сжимала в руке Слепой кинжал.
Рейчел, запряженная в повозку, терпеливо ждала, пофыркивая и переступая с ноги на ногу. Ее гнедая шерсть блестела на солнце, а в умных глазах отражалось понимание предстоящего пути. Повозка была тщательно загружена всем необходимым – запасами провизии, свитками, артефактами, оружием и теплыми одеялами. Все было аккуратно уложено и закреплено, готовое к долгому путешествию.
– Ну что, – сказал Нимп, осматривая свою маленькую команду, – готовы?
Лиамма и Тия кивнули, их лица были серьезными и сосредоточенными.
– Идем, – сказал Нимп, и они двинулись в путь.
Нимп шел впереди, его шаги были уверенными и размеренными. Он внимательно смотрел вперед, стараясь не упустить ни одной детали. Лиамма шла рядом с ним, ее рука лежала на рукояти посоха. Тия шла чуть позади, держа руку на ремне с луком. Рейчел медленно тащила повозку, ее копыта глухо стучали по земле.
Они шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Вокруг них царила тишина, нарушаемая лишь пением птиц и шорохом листвы.
Мерцающий свет портала погас, и перед ними открылся… новый мир. Врата Этажа Выбора остались позади, словно отрезав их от прошлого. Нимп, Лиамма и Тия оказались в необычайно красивом месте, которое сразу же заворожило их своей первозданной природой.
Воздух был теплым и влажным, наполненным сладкими ароматами незнакомых цветов. Солнце, стоящее высоко в небе, щедро освещало все вокруг, создавая игру света и тени. Они стояли на небольшой поляне, окруженной пышной зеленой растительностью. Высокие травы, усыпанные яркими цветами, колыхались под легким ветерком, словно приветствуя новых гостей. Неподалеку шумел небольшой водопад, его воды сверкали на солнце, словно россыпь драгоценных камней. В дали виднелись горы, покрытые густыми лесами.
– Как… красиво, – прошептала Тия, очарованная открывшимся видом.
Лиамма кивнула, ее глаза блестели от восторга.
– Да, – сказала она. – Этот этаж… он совсем не похож на предыдущие. Здесь… так спокойно. Так… мирно.
Нимп, осмотревшись по сторонам, заметил небольшое поселение, расположенное неподалеку от поляны. Несколько домов, построенных из светлого дерева, уютно расположились у подножия горы. Из труб домов поднимался дым, говоря о том, что там кипит жизнь.
– Поселение, – произнес он, указывая на дома. – Давайте подойдем поближе. Возможно, там мы сможем узнать что-нибудь об этом этаже.
Они направились в сторону поселения, медленно пробираясь сквозь высокую траву. Рейчел, запряженная в повозку, послушно следовала за ними.
Когда они приблизились к поселению, их взору предстала картина мирной жизни. Люди, одетые в простую, но чистую одежду, занимались своими повседневными делами. Кто-то работал в поле, возделывая землю, кто-то готовил еду у очагов, а дети весело играли на улице. Ничто не указывало на присутствие Цакков.
– Люди? – удивленно прошептала Лиамма. – Но ведь… это же Этаж Выбора. Здесь должны быть Цакки.
Нимп, нахмурившись, огляделся по сторонам.
– Может быть, они прячутся? – предположил он. – Или… это… какая-то иллюзия.
Они осторожно вошли в поселение, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Люди, заметив их, с любопытством рассматривали прибывших, но не выказывали ни враждебности, ни страха.
Вскоре к ним подошел старик, опираясь на посох. Его лицо, изрезанное морщинами, выражало спокойствие и мудрость.
– Приветствую вас, путники, – сказал он, его голос был тихим, но ясным. – Что привело вас в наше поселение?
– Мы… ищем Цакков, – ответил Нимп, стараясь говорить как можно вежливее. – Нам сказали, что они… правят этим этажом.
Старик кивнул, его взгляд стал задумчивым.
– Цакки… – произнёс он, словно пробуя это слово на вкус. – Да, они правят. И этим этажом, и нами, людьми. Они… высшая раса. Они… мудры. Они… справедливы.
– А где… они? – спросил Нимп, не понимая, почему старик говорит о Цакках, как о чем-то само собой разумеющемся, но при этом их нигде не видно.
– Они… везде, – ответил старик, обводя рукой окружающее пространство. – И… нигде. Они… наблюдают за нами. Они… направляют нас. Они… – он замолчал, словно подбирая нужные слова, – они… заботятся о нас.
– Заботятся? – переспросила Лиамма, удивленная его словами.
– Да, – кивнул старик. – Они… дают нам… знания. Они… учат нас. Они… защищают нас.
– От кого? – спросил Нимп.
– От… Мора, – ответил старик, его голос стал тише. – От… болезней. От… смерти.
Нимп и Лиамма переглянулись. Они не ожидали услышать здесь о Море. И о… защите от него.
– А… вы… сами… видели… Цакков? – спросила Лиамма.
– Нет, – ответил старик. – Но… мы знаем, что они… есть. Мы… чувствуем их… присутствие.
Он поднял голову и посмотрел на небо, словно ища там ответ.
– Они… наблюдают за нами, – повторил он. – И… они… направляют нас.
Не успел Нимп задать старику следующий вопрос, как воздух вокруг них замерцал, и из ниоткуда появилась фигура. Это был Цакк, но не такой, каких Нимп ожидал увидеть. Вместо холодного, отстраненного мудреца перед ними стоял… неуклюжий, суетливый Цакк с растерянным выражением лица. Он был одет в длинную, не по размеру ему робу, которая то и дело запутывалась у него под ногами. Его большие, выпуклые глаза без век бегали по сторонам, словно он не знал, куда себя деть.
