Владимир Евгеньевич Лазовик
Нимп. Этаж выбора
– Ой! – воскликнул он, запинаясь о собственную ногу и чуть не падая. – Извините, я… я немного… запутался.
Он поправил свою робу и с трудом выпрямился.
– Вы… Нимп? – спросил он, обращаясь к герою. – И… Лиамма? И… Тия? – Он окинул взглядом присутствующих, а затем с облегчением улыбнулся. – Да, это точно вы! Я… Клеялль. Я… ваш… проводник.
– Проводник? – переспросил Нимп, недоуменно глядя на неуклюжего Цакка.
– Да-да, – закивал Клеялль, его голос был тонким и писклявым. – Меня… приставили к вам. Чтобы… помогать. И… направлять. Я должен сопроводить вас к… к Чертогам Цакков.
– В Чертоги? – спросила Лиамма. – Зачем?
– Ну… – Клеялль замялся, – там… вы сможете… узнать… больше. О… мире. О… себе. О… всем. – Он вздохнул. – Но… путь туда… не близкий. И… не простой.
– Нам нужно будет… пройти через… испытания, – сказал он, его голос дрожал. – Испытания… мудрости. Испытания… силы. Испытания… – он задумался, – испытания… доверия.
– Испытания? – нахмурился Нимп. – Опять?
– Да, – кивнул Клеялль, его большие глаза стали еще больше. – Но… не бойтесь. Я… я буду рядом. Я… помогу вам. – Он неуверенно улыбнулся. – Наверное.
Нимп и Лиамма переглянулись. Они не знали, чему верить. Этот неуклюжий Цакк не внушал доверия. Но… у них не было выбора. Они должны были идти за ним. И… надеяться, что он приведет их… к цели.
– Хорошо, – сказал Нимп, решительно кивая. – Веди нас, Клеялль.
Пока они шли по лесной тропинке, Нимп, слушая объяснения Клеялля, внезапно остановился. Воспоминания нахлынули на него, словно волна, заставляя его сердце сжаться от боли и горечи.
– Я… – начал он, его голос дрожал, – я ведь… обманул Смерть. Я… украл у нее… бессмертие.
Он замолчал, не в силах продолжать. Воспоминания о том дне, когда он впервые оказался на Этаже Смерти, когда он убил Старика, когда он… нарушил естественный порядок вещей… все это вновь всплыло в его памяти, причиняя невыносимую боль.
Клеялль, заметив его состояние, осторожно подошел к нему.
– Ты… не обманул Смерть, Нимп, – сказал он, его голос был мягким и успокаивающим. – Ты… нарушил баланс. Это… разные вещи.
– Разные? – переспросил Нимп, его голос был полон скепсиса. – Но… результат… один и тот же. Я… живу. А другие… умирают.
– Не совсем, – возразил Клеялль. – Ты… не просто живешь. Ты… бессмертен. И это… не случайность. Это… часть плана. Плана… Старых богов.
– Какого плана? – спросил Нимп, не понимая, о чем говорит Цакк.
– Старые боги… – начал объяснять Клеялль, – они… создали эти этажи. Они… создали эту… систему. Для того, чтобы… найти… себе… замену. Они искали… тех, кто… будет достоин. Тех, кто… сможет… управлять… мирами.
– И… я… – Нимп замялся, – я… один из… них?
– Возможно, – ответил Клеялль, его голос был полон неопределенности. – Ты… прошел испытание. Ты… нарушил баланс. Ты… получил… бессмертие. Это… знак. Знак того, что… ты… можешь… стать… богом.
– Но… зачем? – спросил Нимп. – Зачем… Старым богам… замена?
– Они… устали, – ответил Клеялль. – Они… устали от… своей… власти. От своей… ответственности. От… своего… бессмертия. Они… хотят… уйти. Найти… покой. Но… они не могут… просто так… оставить свои миры. Они должны… найти… того, кто… займет их место.
– И… они выбрали… меня? – спросил Нимп, не веря своим ушам.
– Они выбрали… нескольких, – ответил Клеялль. – Ты… один из них. Но… – он сделал паузу, – но… ты не единственный.
– Кто… еще? – спросил Нимп.
– Куорг, – ответил Клеялль. – И… Паон.
Нимп замолчал, переваривая полученную информацию. Он… один из… избранных. Он… может стать… богом. Но… он не хотел этого. Он не хотел… власти. Он не хотел… ответственности. Он хотел… просто… жить.
– Я… не хочу быть богом, – сказал он наконец, его голос был тихим.
– Это твой выбор, Нимп, – сказал Клеялль, его голос был спокойным. – Ты… можешь… отказаться. Но… – он посмотрел ему в глаза, – но тогда… ты должен быть готов к… последствиям.
– К каким последствиям? – спросил Нимп.
– Мор, – ответил Клеялль. – Он не остановится. Он будет… уничтожать… этажи. Пока… не поглотит… все. И… только… боги… могут его… остановить.
– Понимаешь, Нимп, – продолжил Клеялль, его голос звучал тихо и ровно, словно он рассказывал древнюю легенду, – Мор… он не был создан Старыми богами. Он… побочный продукт. Результат… их… эксперимента.
– Эксперимента? – переспросил Нимп, не понимая, о чем идет речь.
– Да, – кивнул Клеялль. – Старые боги… они создали этажи как… испытательный полигон. Они хотели… вырастить… новых богов. Себе… на смену. Они наделили каждый этаж… особыми свойствами. Особыми… правилами. Особыми… испытаниями. И… они наблюдали. Наблюдали… за тем, как… смертные… проходят через эти испытания. Как они… развиваются. Как они… становятся… сильнее.
– Но… что-то… пошло не так, – сказал Нимп, предчувствуя ответ.
– Да, – согласился Клеялль. – Они… не учли… одного. Они не учли… что система… слишком сложна. Что она… может… дать сбой. Что она… может… породить… нечто… непредвиденное.
– Мора, – произнес Нимп, и это слово прозвучало как приговор.
– Именно, – кивнул Клеялль. – Мор – это… дисбаланс. Это… нарушение равновесия. Это… побочный эффект… системы этажей. Он… питается страданиями, болью, отчаянием. Он… искажает реальность. Он… сеет хаос. Он… угрожает… всему.
– И… Старые боги… не могут его… остановить? – спросил Нимп.
– Они… пытались, – ответил Клеялль. – Но… Мор… слишком силен. Он… слишком… глубоко проник в… структуру этажей. Они… не могут его… уничтожить. Не нарушив… баланс. Не разрушив… все, что они… создали.
– И… поэтому… они ищут… замену? – спросил Нимп. – Того, кто… сможет… справиться с Мором?
– Да, – кивнул Клеялль. – Они ищут… новых богов. Тех, кто… будет достаточно силен, чтобы… победить Мора. И… достаточно мудр, чтобы… не повторить… их ошибок.
– И… я… – Нимп замялся, – я… один из… кандидатов?
– Ты, Куорг, Паон… – ответил Клеялль. – Вы… те, кто… прошел испытания. Вы… те, кто… обладает… потенциалом. Но… – он сделал паузу, – но… станете ли вы… богами… зависит только от… вас. От вашего… выбора.
Нимп замолчал, обдумывая слова Клеялля. Он понимал, что перед ним стоит… непростая задача. Он должен был… решить, кем он хочет быть. Героем. Или… богом. И от этого выбора… зависела судьба… всего мира.
– А что, – спросил Нимп, нарушая затянувшееся молчание, – что, если я… просто останусь героем? Буду и дальше… следовать по этажам, помогать людям, сражаться со злом… как раньше?
Клеялль слегка наклонил голову, его большие, безвекие глаза внимательно изучали Нимпа.
– Это… возможно, – ответил он медленно, словно взвешивая каждое слово. – Но… не бесконечно.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Нимп.
– Этажи… – Цакк развел руками, словно пытаясь объять необъятное, – они… конечны. У них есть… предел.
– Конечны? – переспросил Нимп. – Но… как? Я же… прошел через… тысячи этажей. И… конца им не было видно.
– Ты шел… по кругу, Нимп, – объяснил Клеялль. – По… спирали. Ты… поднимался все выше и выше, но… не приближался к… цели.
– Цели? – Нимп все больше запутывался. – Какой цели?
– Стать… богом, – просто ответил Клеялль. – Или… найти… иной путь. Но… просто… идти дальше… по этажам… ты не сможешь. Рано или поздно… ты достигнешь… предела. И… тогда… тебе придется… сделать выбор.
– И какой же выбор? – спросил Нимп, чувствуя, как в груди нарастает тревога.
– Стать… новым богом, – сказал Клеялль. – Занять… место… одного из Старых богов. Или… – он сделал паузу, – или… перестать… существовать.
– Перестать существовать? – Нимп невольно отшатнулся. – Ты хочешь сказать… умереть?
– Не совсем, – покачал головой Цакк. – Ты… бессмертен. Ты… не можешь… умереть. Но… ты можешь… перестать… быть… Нимпом. Ты… можешь… раствориться. Стать… частью… энергии этажей. Стать… ничем.
Нимп почувствовал, как холодный пот выступает у него на лбу. Он не хотел… умирать. Но он также… не хотел становиться богом. Он не хотел… этой власти. Этой… ответственности.
– А… есть… другой… выход? – спросил он, его голос дрожал.
– Есть, – кивнул Клеялль. – Ты… можешь… попытаться… восстановить… баланс. Победить… Мора. И… тогда… возможно… этажи… изменятся. Возможно… появится… новый… путь.
– Но… как? – спросил Нимп. – Как… победить… Мора?
– Это… сложно, – ответил Клеялль. – Очень сложно. Но… возможно. – Он посмотрел на Нимпа с надеждой. – У тебя… есть… сила. У тебя… есть… друзья. У тебя… есть… воля. И… ты… не один.
Нимп задумался. Слова Клеялля… вселяли в него надежду. Но он также… понимал, что это будет… нелегко. Что впереди… его ждут… новые испытания. Новые… битвы. Новые… потери.
– Я… попробую, – сказал он наконец. – Я… сделаю… все, что смогу.
– Я знаю, – кивнул Клеялль. – И… мы… поможем тебе. Цакки… будут… рядом.
Он улыбнулся, и эта улыбка, на его безгубом лице, показалась Нимпу… странной и… пугающей. Но он решил не обращать на это внимания. Сейчас у него были… более важные дела. Он должен был… подготовиться. К… битве с… Мором. К… битве за… будущее. К… битве за… свою… судьбу.
Глава 3. Шепот
Я чувствую их. Они копошатся, словно насекомые под корой древнего древа. Смешные, хрупкие… и такие наивные. Они думают, что могут меня победить. Они думают, что могут избежать… меня.
Глупцы.
Я – Мор. Я – то, что остается после света. Я – тень, которая скрывается в темноте. Я – шепот, который проникает в самые глубины души. Я… везде. И… нигде.
Они называют это «Этажами». Смешное слово. Словно… здание. Словно… что-то… твердое. Устойчивое. Но это… не так. Этажи – это… иллюзия. Иллюзия… порядка. Иллюзия… баланса. Иллюзия… жизни.
Жизнь… Она называет себя Жизнью. Глупая, самонадеянная… сущность. Она думает, что может… творить. Что может… создавать. Но она… ошибается. Она лишь… откладывает… неизбежное.
Смерть… Она умнее. Она понимает… природу вещей. Она знает, что все… заканчивается. Что все… превращается в… прах. Но она… слишком прямолинейна. Слишком… предсказуема.
А я… я другой. Я – искажение. Я – аномалия. Я – то, что не должно существовать. Но… я существую. И я… расту. Я… становлюсь сильнее. С каждым днем. С каждым… страданием. С каждой… смертью.
Они думают, что могут меня остановить. Эти… герои. Эти… боги. Эти… смертные. Они думают, что могут… восстановить баланс. Изменить судьбу. Победить… меня.
Глупцы.
Я чувствую их… страх. Их… отчаяние. Их… боль. Это… питает меня. Это… делает меня сильнее. И скоро… скоро я поглощу их. Всех. Я стану… всем. И… ничем.
Этот Нимп… Он думает, что он… особенный. Что он… герой. Что он… может меня победить. Он… ошибается. Он – лишь… пешка. В моей… игре. Игре, которая… не закончится… никогда.
Я чувствую его… сомнения. Его… боль. Его… потери. Он… слабеет. Он… теряет веру. И… это… хорошо. Это… значит, что я… побеждаю.
Его друзья… Они тоже… ничего не значат. Лиамма, Тия… Они – лишь… тени. Тени… в моем… мире. Мире… страданий. Мире… боли. Мире… Мора.
Я жду. Я терпелив. Я знаю, что… мое время… придет. И тогда… я поглощу все. Я стану… всем. И… ничто не сможет меня… остановить. Ничто. Совсем… ничего.
Их усилия… тщетны. Они обречены. Их мир… обречен. Их… судьба… предопределена. Они… проиграют. Потому что… я – Мор. Я – неизбежность. Я – конец всего.
Я ощущаю их колебания, их тщетные попытки сопротивления. Словно мухи, бьющиеся в паутине, они лишь сильнее запутываются в моих нитях. Этот Нимп… он мнит себя героем, спасителем. Но он лишь пешка в игре, правил которой не понимает. Он думает, что может выбирать, что может изменить ход событий. Глупец.
Он окружил себя слабыми – этой девушкой, Лиаммой, с ее жалкими потугами к магии, и этим ребенком, Тией, чья вера в добро столь же наивна, сколь и бесполезна. Они цепляются за остатки надежды, как утопающие за соломинку. Но надежда – это иллюзия. Ловушка для слабых.
И этот… Куорг. Бог любви. Какая ирония! Он думает, что может играть на моей стороне, использовать меня в своих целях. Он наивен, как ребенок. Он не понимает, что я – не инструмент. Я – цель. Я – то, к чему все стремится. К небытию. К растворению. К… покою.
Я чувствую их страх. Он сладок, как нектар. Он питает меня, дает мне силу. Чем больше они боятся, тем я сильнее. Чем больше они страдают, тем я ближе к своей цели. И они… будут страдать. Я позабочусь об этом.
Этот Этаж Последствий… он уже мой. Он пропитан моим влиянием. Эти руины, эти тени, это отчаяние… все это – мои творения. И скоро… скоро их станет больше. Я поглощу этот мир. Я поглощу… все миры.
Они думают, что могут спрятаться. Они думают, что могут обмануть меня. They think they can… plan. Но это бесполезно. Я вижу их насквозь. Я знаю их страхи. Я знаю их слабости. Я знаю… их надежды. И я… раздавлю их.
Пусть пытаются. Пусть борются. Пусть верят в свою силу. Это лишь продлит их агонию. И усилит мое… наслаждение.
Я – Мор. Я – неизбежность. И я… жду. Жду, когда они… сдадутся. Когда они… поймут, что сопротивление… бесполезно. И тогда… я поглощу их. И стану… всем.
И это… неизбежно. Как смена дня и ночи. Как рождение и… смерть. Это… закон этого мира. Закон… всех миров. И я… его… вершитель.
Мор поднялся со своего ложа. Оно было сделано из переплетенных между собой теней, которые постоянно двигались и изменялись, словно живые. Он почувствовал, как энергия упадка и разложения пронизывает его существо, наполняя его силой. Он медленно потянулся, словно пробуждаясь от долгого сна, и направился к веранде.
Дом Мора, если его можно было так назвать, был скорее… иллюзией, чем реальностью. Он существовал в некоем промежуточном пространстве, между Этажами, в месте, где границы реальности были размыты. Стены дома были сделаны из сгустков темноты, которые мерцали и переливались, словно отражая кошмары спящих. Вместо пола – зыбкая поверхность, которая постоянно меняла свою форму и консистенцию. В воздухе витал тяжелый, сладковатый запах гниения и разложения.
Выйдя на веранду, Мор увидел Плеяну. Эта девушка, одна из немногих, кто служил ему добровольно, была поистине необычным созданием. Молодая, с бледной, словно воск, кожей и черными, как смоль, волосами, она обладала странной, отталкивающей красотой. Ее глаза, лишенные зрачков, были подобны двум черным дырам, в которых отражалась бесконечная пустота. Она была одета в платье из темной, почти черной материи, которое сливалось с окружающим мраком. И, что самое необычное, она общалась с Мором в… грубой, фамильярной манере. И он, к удивлению, позволял ей это.
– Опять рыхлишь свои тени, старый извращенец? – спросила Плеяна, не поднимая головы от какой-то книги, которую она читала. – Или придумал новый способ, как изгадить парочку миров?
Мор промолчал, игнорируя ее вызывающий тон. Он смотрел на пейзаж, который открывался с веранды. А пейзаж этот был… удивительным. Он представлял собой хаотичное смешение различных этажей, которые словно плыли в бесконечном пространстве, соединяясь и разделяясь, как куски разбитого зеркала.
– Эти… герои, – произнесла Плеяна, нарушая молчание, – они… мешают. Их… становится… все больше. Распространять… Мор… стало сложнее. И на этом Этаже… – она скривилась, словно от отвращения, – слишком… много света.
Мор повернулся к ней и внимательно посмотрел. Он видел в ней… отражение себя. Свое… отчаяние. Свою… боль. Свое… одиночество.
– Не беспокойся, – сказал он, его голос был тихим и глухим, словно шелест сухих листьев. – Я… найду… новые способы. Новые… пути. Новые… возможности.
– Например? – с вызовом спросила Плеяна.
– Например… – Мор задумался, – например… я могу… использовать… их самих. Их… страхи. Их… сомнения. Их… – он усмехнулся, – их… любовь.
– Любовь? – Плеяна рассмеялась. – Ты и… любовь? Это… смешно.
– Любовь – это… слабость, – сказал Мор, его голос стал холоднее. – А слабость… – это то, чем… можно… управлять. Использовать. Разрушать.
– И… как же ты… собираешься это… сделать? – спросила Плеяна.
– Я… найду способ, – ответил Мор. – Я… всегда… нахожу… способ. – Он посмотрел на нее. – А ты… ты должна… быть… готова. Готова… помочь мне. Готова… исполнить… свое… предназначение.
– Мое предназначение – это… развлекать тебя? – с сарказмом спросила Плеяна.
– Твое предназначение… – Мор сделал паузу, – это… быть моей… тенью. Моим… отражением. Моей… помощницей.
– А если я… не хочу? – спросила Плеяна, бросая вызов Мору.
– Тогда… – Мор улыбнулся, и эта улыбка была… ужасной, – тогда… ты перестанешь… существовать.
Плеяна замолчала, понимая, что Мор не шутит. Она была… его порождением. Его… тенью. И она не могла… ему противостоять. Она должна была… подчиняться. Или… исчезнуть.
– Я… буду готова, – сказала она тихо.
– Вот и отлично, – сказал Мор, его голос снова стал спокойным. – Тогда… отдыхай. Скоро… нам предстоит… много работы.
Мор медленно открыл глаза. Голова гудела, тело было слабым, словно после тяжелой болезни. Он ощущал пустоту внутри, словно из него выкачали всю энергию. Он повернул голову и увидел Плеяну, которая сидела рядом с его кроватью, ее лицо было бледным и встревоженным.
– Что… произошло? – прохрипел он, пытаясь подняться.
– Ты… потратил слишком много сил, – ответила Плеяна, помогая ему сесть. – Ты… создал эти… пилюли. И… упал без сознания.
Мор вспомнил. Сгущение теней. Концентрация Мора. Три черные пилюли. Он протянул руку, и Плеяна послушно вложила в его ладонь маленький мешочек. Мор открыл его и увидел внутри три пилюли, которые тускло мерцали в полумраке комнаты.
– Вот они, – сказал он, его голос был слабым, но довольным. – Три… концентрата… Мора. Каждая… способна… заразить… целый этаж.
– И что ты будешь с ними делать? – спросила Плеяна, ее голос звучал холодно.
– Я… – Мор задумался. – Я отдам их… тебе.
Плеяна удивленно подняла брови.
– Мне? Зачем?
– Ты… – Мор улыбнулся, – ты доставишь их… по назначению. – Он взял одну из пилюль и протянул ей. – Это… первая. Для… Этажа Выбора.
Плеяна взяла пилюлю и внимательно рассмотрела ее.
– Как… это… работает? – спросила она.
– Пилюля… – начал объяснять Мор, его голос становился все более слабым, – она… не убивает. Она… заражает. Она содержит в себе концентрированную энергию Мора, которая взаимодействует с… астральными телами живых существ. – Он сделал паузу, собираясь с силами. – Представь себе, что… каждый человек, каждое животное, каждое растение… это… сосуд. Сосуд, наполненный… жизненной энергией. Пилюля… – он закашлялся, – пилюля… словно… пробивает этот сосуд. И… выпускает… энергию наружу.
– Но… – продолжил он, – эта энергия… не исчезает. Она… видоизменяется. Она… становится… Мором. Она… заражает других. И так… по цепочке. Пока… не заразит… весь этаж.
– И что… будет с… людьми? – спросила Плеяна.
– Они… станут… слабыми, – ответил Мор. – Уязвимыми. Они… потеряют… волю к жизни. Их тела будут ослабевать, начнётся упадок, но они не умрут. Они… станут… идеальными… носителями. Для… Мора.
– А если… кто-то… прикоснется к пилюле? – спросила Плеяна, с опаской глядя на черный шарик в своей руке.
– Будь… осторожна, – сказал Мор, его голос стал совсем тихим. – Не дотрагивайся до неё… голыми руками. Используй… что-нибудь… чтобы защитить… себя. И помни… – он с трудом сделал вдох, – помни… ты… мне… дорога. Как… дочь.
Плеяна, слыша эти слова, почувствовала, как в ее глазах застывают слезы. Она не ожидала… такой откровенности от Мора.
– Я буду осторожна, – сказала она, ее голос дрогнул. – Я… не подведу тебя.
Мор улыбнулся, и эта улыбка была наполнена… усталостью и… слабостью. Он закрыл глаза и снова погрузился в сон, а Плеяна, держа в руках пилюлю, полную темной магии, ощутила груз ответственности, который лег на ее плечи.
Мор лежал на своем ложе из теней. Тело расслаблено, но сознание не знало покоя. Мысли, словно темные вихри, кружились в голове, не давая забыться даже во сне.
Кто он? Откуда взялся? Почему он такой?
Он пытался вспомнить прошлое. Но воспоминания были туманными, расплывчатыми, словно акварельные картины на мокрой бумаге. Помнил боль. Одиночество. Отчаяние. Помнил голод. Голод, который нельзя было утолить обычной пищей.
Он помнил, как был другим. Как мечтал. Как любил. Но все это было так давно, так далеко, что казалось нереальным.
Он не знал, был ли когда-то человеком. Или другим существом. Не помнил родителей, детства, юности. Он помнил только боль и одиночество.
"Нелюбимый ребенок судьбы," – подумал он про себя. – "Тот, кого никто никогда не любил."
Эта мысль жгла его изнутри, словно раскаленное железо. Он чувствовал несправедливость. Обиду. Гнев.
Он не просил такой судьбы. Не выбирал быть Мором. Но он стал им. Стал сущностью разрушения. Стал тем, кто питается страданиями.
