Элтэнно. Хранимая Звездой
Герой из героев. Дело привычки
– Нет. Ты не права! Нет…
– Я не хочу такой боли. Не хочу предательств! – выкрикнула она и убежала.
Моё сердце словно остановилось. Я хотел броситься за ней со всех ног, но запнулся и грохнулся на пол. А когда поднялся, то коридор за дверью оказался пуст. И от созерцания пустоты почему-то я перестал как спешить, так и мыслить. Вернулся в комнату, зачем‑то подошёл к своей кровати, поднял матрас да вытащил серебристую пряжку, которую так и не отдал Эветте за столько лет. Огонёк лампы красиво отразился на изгибах гравировки металла, а затем магический фонарик загорелся чуть ярче и погас – я утратил над ним контроль.
Вокруг осталась только тьма. Неподвижная и холодная.
Как металл.
Как вечное одиночество.
– Незабываемые ощущения? Да что ты о них знаешь?! – грозно нахмурился я и, от злобы плюнув франту на яркую широкополую шляпу, поехал дальше, торопя коня и не слушая проклятия за спиной.
Путь к Эмэр’Альнен был достаточно короток, но небо темнело от грозовых туч.
… А мне так хотелось покончить с воспоминаниями об Эветте и убраться куда подальше из этого мира до начала дождя!
Хватит.
Хватит.
Хватит, я сказал!
Глава 10
Ослушавшись рекомендации Гастона ехать по тракту до самой мельницы, никуда не сворачивая, я всё же повернул в сторону, рассчитывая взглянуть на место, где некогда мы с Эветтой старались избавиться от тела мэтра Алхимика. Но явно ошибся с местоположением. Память подвела. Так что далее поехал я медленнее и несколько в стороне от дороги, лелея надежду так или иначе найти искомое. Однако ничего не вышло. Опал доехал до самой жилы, создавая у меня впечатление, что кто-то вырезал из этого мира запомнившийся мне фрагмент.
– Зря только время потратил, – сердито буркнул я, но коня похлопал по шее с лаской. Животное благодарно заржало. А там я вынужденно вернулся назад и, вновь выехав на дорогу, больше с пути не сворачивал. Порывы ветра и раскаты грома пока ещё слышались вдалеке, но предвещали свирепую грозу. Такую, в которую попасть никак не хотелось.
Постепенно тучи сгустились в плотные чёрные клубы, но никакой мельницы на моём пути всё не встречалось. Ещё и дождь заморосил.
– Тьфу, – высказал я своё мнение о природе, и обидевшаяся природа мне отомстила. Пяти минут не прошло, как полил ливень да такой, про какой говорят «как из ведра». За считанные секунды я промок насквозь. Понурый конь замесил грязь под копытами. По дороге побежали не просто ручьи, а прямо-таки реки.
«Нет, ну, вот что мне здесь делать?» – в очередной раз жалобно спросил я то ли сам у себя, то ли у бессердечного неба и после подстегнул Опала.
Силуэт мельницы возник в тот момент, когда я уже решил, наплевав на всё, спешиться и укрыться под каким-либо деревом. Однако вид вращающегося водяного колеса придал мне заряд бодрости и сил такой, что я безрассудно не стал проситься под крышу мельника. Нет! Мне приспичило доехать сразу до Бажека.
… А этот мерзавец никак не хотел меня впускать!
– А откуда мне знать, что ты не тать какой? – всё же приоткрывая дверь, показал наружу кончик красного носа щуплый человечек.
После двух часов дороги, да ещё проделанных под проливным дождём, меня и сам бог этого мира не остановил бы, не то, что такой вот «герой»! Так что я, бросив беглый взгляд на Опала, жмущегося к столбу покосившегося навеса, цепко ухватился за край двери и буквально-таки ввалился внутрь хибары, гордо обзываемой хутором. Дородная баба, кормящая грудью полугодовалого крепыша, сидящего у неё на коленях, тут же завизжала так, что уши заложило. В такт ей заголосило и пухлое чадо.
– Ты что творишь-то, мать твою? У-у-у, негодяй! – решил напугать меня Бажек и, взяв метлу, попытался махать ею сродни алебарде. – Получишь сейчас по хребту!
– Да прекрати уже! Человеческим языком тебе говорю – я от мастера Гастона!
– На лошади тавро чьё, а?! Храм тебя ко мне подослал, да? А ну, сволочь, говори как есть!
Ох, лучше бы я не пожадничал и купил лошадь!
– А что я пешком идти должен, когда мне такое подспорье навстречу?!
– Не знаю я никакого Гастона! Не знаю никакой Эветты! Так что пропади ты пропадом отсюда, паршивец мелкий! Беги-беги, сука, прочь. А то сейчас такое устрою, что на всю жизнь у тебя хрен завянет!
Новый взмах метлы, от которого я ловко увернулся, пришёлся на стол, где стояли тарелочка с пупырчатыми солёными огурцами и махонький кувшинчик. Огурцы поскакали по полу, как мячики. Кувшинчик же подскочил и остановился так, что его днище начало наполовину свисать со столешницы. Бажек сразу застыл. Затем откинул метлу в сторону, встал на колени и шустро пополз так к столу.
– Родненький, ты только держись. Держись, а? Уж я-то тебя ухвачу, хороший мой!
Несмотря на все увещевания, кувшинчик пошатнулся и грохнулся вниз. Осколки глины разлетелись во все стороны, а в горнице резко запахло крепким самогоном.
– У-у-у! – с ненавистью взирая на меня и сжимая руки в кулаки, завыл Бажек. – Убью падлу!
– Мать моя, что же будет! – испуганно воскликнула женщина, хлопая себя по щекам сразу двумя ладонями, и, крепче обнимая рыдающего ребёнка, сорвалась с места да спряталась за печь.
Стало понятно, что вот он – мой бесславный конец. Быть убитым разъярённым пьяницей из-за разлитого самогона… Существовал ли позор больший?
– У меня в сумке есть вишнёвое вино. Креплёное, – вдруг опомнился я. – Хочешь?
– А?
– Его мастер Гастон просил передать в подарок.
– О! – расцвёл Бажек и доброжелательно рассмеялся, раскидывая руки. – Так с этого и надо было начинать, парень! Давай, Марусь, выходи. У нас тут гость пожаловал. Встречай, давай.
В общем, мне пришлось принимать участие в скромном застолье. Зато хозяин дома резко повеселел и подобрел. Особенно радостным он стал, когда я после вина достал литровую бутыль настойки Брианны. Маг-Алхимик расстарался для меня. И до того, как Бажек залпом выпил полстакана, я думал, что её запросто может хватить на полгода частого использования.
– Вот это забористая дрянь! – искренне восхитился он. – И кисленькая такая. Вкусно. Чего сам-то не пьёшь?
– Я надеюсь, что вскоре дождь кончится и мы отправимся в путь.
– Тьфу! Ты же на лошади. Я тоже не пеший. Смысл нам раньше рассвета выезжать‑то?
– Смысл пораньше приехать? – угрюмо предположил я, понимая, что мой собеседник достиг кондиции, когда говорят много, а после помнят мало.
– И в сумерках вдоль Мшистой?
– Мшистой?
– Река это возле Орлиных гор. Вьюшка к Серому морю бежит, но у неё русло за домом Волка раздваивается. И если по малому потоку пойти, то вот она Мшистая и есть. В озерцо потом впадает. Там как раз и живёт наша Белая Леди.
– И что там в сумерках творится? – решил я проявить благоразумность и выяснить всё до конца, прежде чем довольно тереть руки и мчаться в неизвестность. До этого момента Бажек наотрез отказывался объяснять дорогу к Эветте, настаивая, что поведёт меня туда исключительно сам.
– Ничего хорошего. Как и везде, – он допил содержимое стакана, но ёмкость недолго оставалась пустой. – Эх, как стемнеет, так нежити повсюду полным-полно.
– Пожалуй, рискну. Как этого Волка найти?
– Малой, ты лучше слушай, что тебе умный человек говорит. Не дело сейчас куда‑либо ехать.
– Я тебе не малой, – сказал я. И на мой слух прозвучало это весьма грозно.
– Раз ус не растёт, то ещё малой. И старших слушать должён! Молоко на губах ещё не обсохло!
Бажек вдарил кулаком по столу. Его жена ойкнула и, дабы примирить мужнин нрав, вывалила на тарелку ещё огурцов… весьма недурных кстати. Хорошо просоленных и хрустящих.
– Так я и готов слушать, – вроде как пошёл на попятную я, невольно почёсывая ладонью щёку. Никакой щетины на моём лице не произрастало. Даже пушка не было. Только несколько жёстких чёрных волосков, которые по пальцам рук пересчитать можно.
– Вот то-то же! – Бажек с довольным видом вернулся к прежней раскрепощенной позе и не закусывая выпил ещё. – О чём мы там говорили?
– Ты рассказывал, что Волк дурное место себе для дома выбрал.
– Как это дурное? – удивился хозяин. – Это Волк человек дурной, а дом у него срублен на месте правильном. Ниже по течению хорошо. У развилки нашей Вьюшки‑красавицы и земля добрая, и красота залюбуешься.
– Что за Вьюшка? Это ручей, на котором мельница стоит, что ли?
– Ручей? Да как ты смеешь саму реку Вьюорен так обзывать? Да мало ли, что она нынче так обмелела? Прадед мой видел, как по ней эльфийские корабли сплавлялись, когда эльфы наш мир покидали. Да-да! Зуб даю!
– Так уж и сплавлялись?
– А вот пойдём! Отец мне от деда пересказывал, и я тебе расскажу, как оно было.
Он, не забыв взять со стола настойку, едва передвигая ногами, вышел во двор. Дождь моросил ещё, но небо говорило о том, что гроза прошла. Земле оставалось только впитать излившуюся на неё влагу да обсохнуть под выглядывающим из-за туч солнышком. Однако это ей только предстояло, а потому, когда ступни Бажека увязли в дворовой грязи, он поскользнулся и упал. Некоторое время барахтаясь, словно свинья, пьянчужка старался доказать человеческое происхождение. Однако быстро сдался, улёгся поудобнее и захрапел. Я угрюмо наблюдал за этим мерзким спектаклем, пока проверял Опала и поклажу. И всё же перед отъездом забрал у Бажека бутыль с Брианной. Она могла ещё пригодиться.
Коня я погнал вперёд нещадно, а потому вынужденно спешился уже через четверть часа. В доме в мокрой одежде было относительно удобно сидеть, но вот в седле, когда от ветра даже уши закладывает, совсем нет. Так что пришлось переодеться в единственное, что у меня было из сухого – в чёрную одежду с серебряной вышивкой. Ту самую, в которой меня здесь так часто принимали за барда. Однако ехать стало намного теплее.
Останавливаться у дома Волка, чтобы спрашивать дорогу, я не стал, решив придерживаться искрящейся глади вод. И, стоит сказать, ниже по течению река была не очень-то шире. Самое то, чтобы сесть на лодочку да порыбачить, размышляя, сделать ли потом с десяток-другой гребков к одному берегу да пойти к жене или же совершить те же гребки, но в сторону другую, где любовница заждалась. Так что, по моему мнению, русло раздваивалось на два ручья, весьма сходных внешне по ширине. Однако стоило проехаться вдоль них, борясь с сомнениями какой же выбрать, как подземные источники разрешили вопрос. Повернув Опала в сторону Орлиных гор, я помчал туда во весь опор, ибо уже вечерело.
Речушка называлась Мшистой не просто так. Она текла по перелеску. И пусть деревьев было не так много, но их пушистые раскидистые кроны давали достаточно тени, чтобы местами берега покрывала не трава, а густой мох. Лесная красавица устремлялась бурным потоком вглубь чащи, а потому вскоре исчезли все привычные для полей растения. Среди зелени горели огнём багряные ягоды брусники. Черника и голубика, уже немного увядшие, всё ещё манили спешиться и полакомиться. Кусты дикой облепихи, несмотря на свои шипы, привлекали лесных птах. Бурая змея, испугавшаяся топота копыт, покинула свой приют под трухлявым бревном и ускользнула за каменный валун. Воздух пах сыростью, свежестью и гнилью. С листьев деревьев мне на голову падали капли, оставшиеся от прошедшей грозы. Меня они не беспокоили, но Опалу не нравилось мокнуть, и он в очередной недовольно зафырчал.
– Ну-ну, – обратился я к нему с упрёком. – Отдохнёшь сейчас, согреешься. Не надо печалиться.
Конь повернул ко мне голову и недоверчиво посмотрел своим карим глазом. Я усмехнулся проницательности животного, но вскоре действительно спешился. Меж стволами осин стало видно узкое вытянутое озерцо и дом за ним. Наверняка именно в нём обитала Эветта. Вот только отсюда не было возможности различить, там ли хозяйка. Мне довелось оказаться на противоположном берегу.
Размыслив, что Бажек мог солгать или, вдруг, это я сам его не так понял, отпускать на волю Опала мне расхотелось. Кто знает, может мои поиски ещё продолжатся? Поэтому я предусмотрительно накинул петлю поводьев на сук так, чтобы конь мог и меня дождаться, и в случае нужды вырваться. А после этого благоразумного деяния по новой обтёр кожу настойкой Брианны, что не только негативно воздействовала на обоняние некоторой нежити, но и изумительно отгоняла всяческую кровососущую мошкару. Затем выпил прохладной местной водицы, уж очень сохло в горле после маринованных огурцов и копчёного сала, ну и побрёл вокруг озера, пробираясь через высокую траву и стараясь держаться за деревьями.
Шагал я уверенно, но сердце билось тем чаще, чем ближе становилась цель. Наконец, я не выдержал и остановился, чтобы прийти в себя. Мне нужно было успокоиться. Или, по крайней мере, начать смотреть на дом, а не на хорошо утоптанную тропинку под ногами!
Усилием воли я заставил себя посмотреть на дом.
Жилище Эветты представляло из себя достаточно новое строение. Во всяком случае, брёвна ещё не успели основательно почернеть от времени. Кроме того, с первого взгляда становилось ясно, что при строительстве думалось не только о необходимости иметь место для ночлега, но и об удобстве, и красоте. А потому, несмотря на то, что у дома не было второго этажа или мансарды, да и вряд ли бы в нём могло уместиться более трёх комнат, по обе стороны его крыльца тянулась широкая терраса с балюстрадой из толстых веток, ровных и очищенных от коры. Массивные столбы, поддерживающие черепичную крышу над ней, покрывала резьба. Я долго изучал её, рассчитывая увидеть хотя бы намёки на охранные руны, но это был просто необычный витиеватый рисунок и ничего более.
Мне очень понравился этот дом с большими окнами. И я оказался заворожён местностью, где он стоял. С трёх сторон поляну окружали столь разные стихии – скала, озеро, лес. Сверху на неё нещадно светило собирающееся на покой жаркое солнце, уже иссушившее от дождя густую траву с вкраплениями пахучих медоносных цветов. Повсюду царили мир и покой. Правило безвременье. Каждый день, прожитый здесь, наверняка казался наполненным гармонии и доносил до души осмысленность существования, дающую непревзойдённое ощущение собственного счастья.
Может, на самом деле всё было совсем иначе, но мне представилось именно это. И желания разубеждать самого себя не возникло, тем более что дверь дома вдруг открылась и до меня донёсся дружный звонкий смех.
Непроизвольно я суетливо заправил рубашку за пояс аккуратнее, как будто пришёл сюда создавать приятное впечатление о себе, а не убивать. Но, поняв нелепость своих действий, снова замер. Эветта, тем временем, отвернулась от лица смеющейся девочки и, продолжая беззаботно улыбаться, уж подошла было к ступеньке, ведущей вниз с террасы, но увидела меня и запнулась.
В ней мало чего изменилось. Разве что белые волосы, отливающие розоватым блеском начинающейся вечерней зари, стали намного длиннее да фигура приобрела более округлые очертания. Ей очень шло отсутствие угловатости подростка. Она, как и говорил мастер Гастон, стала женщиной. Такой, на которую всенепременно обратишь внимание и захочешь обернуться вослед. Пожалуй, другими стали и огромные глаза на узеньком лице. Они никогда не смотрели на меня с таким беспокойством, тревогой и первозданным страхом.
Хотя, нет. Смотрели.
… Только тогда в них светилась ещё и надежда.
Я перестал отсчитывать дни и недели, проведённые без моей лучшей подруги. Просто знал, что наша дружба закончилась десятки месяцев назад. Около трёх лет мы виделись исключительно редко, мельком и ни разу не заговорили друг с другом. Лишь однажды Эветта пришла в мою келью, ещё в самом начале этого странного отрешения. И с того момента я осознал какая незримая, но нерушимая стена выросла между нами. Она сказала тогда, что не вернётся, и, несмотря на глубокий внутренний протест, через время мне расхотелось менять сложившееся положение вещей. Я привык возвращаться после занятий в пустую комнату. Она уже не казалась мне заброшенной. Полки, на которых раньше лежали всяческие женские полезности вроде шпилек, гребней и прочей ерунды, давно заполнили различные статуэтки. Стены я раскрасил многочисленными сюжетами, основанными на воспоминаниях об Юдоле. При этом не было ни одного знакомого лица или чего-то значимого. Вид на город со стены, барахтающийся в луже на рыночной площади голубь, собаки, дерущиеся из-за брошенной мясником кости, уличная торговка, с трудом удерживающая тяжёлый лоток в руках… Мне было приятно рисовать именно это. И каждый рисунок словно выжигал какую-то частичку внутри меня. Беззаботно покидал моё тело, чтобы предоставить своё место чему-то только намеревающемуся свершиться.
Жизнь проходила в учениях. От долгого чтения при плохом освещении у меня порой побаливали глаза. Синяки стали вечными спутниками. Боевые тренировки оказались очень тяжёлыми, но, хотя я и показал себя на них преимущественно с хорошей стороны, по‑прежнему считал, что мог бы справиться с мечом и арбалетом куда как лучше, чем думали учителя. Из-за этого стремления к совершенству во всём и исключительного собственного упрямства я каждый день вставал раньше положенного и до сигнала гонга, будившего учеников и неофитов, вертелся с палкой в своей комнате. Время было избрано утреннее после того, как меня за этим занятием застал один из мэтров. Он весьма скептически отнёсся к моему новому увлечению, сказав, что мне больше подходит путь Алхимика и в дальнейшем Координатора, нежели Соискателя.
Не скажу, чтобы я был с ним полностью согласен.
Смотрите схему иерархии власти Чёрного Ордена.
Координаторы следили за чистотой соблюдения устава Ордена, а во мне никогда не имелось тяги кого-либо дотошно контролировать, хотя правила значили для меня очень много. Когда наступал мой черёд следить за учениками, то я раздавал положенные задания, но не проверял их исполнение. Так что эта ступень в иерархии была для меня закрыта. Я не желал её принимать.
Путь в Аналитики мне тоже по понятным причинам не светил. Заниматься тонкой дипломатией лучше меня смог бы даже крестьянин.
Собственно, мне оставалось только искать призвание среди более низкого первого уровня звания магов.
Бродить по странам в поисках будущих учеников, чем занимались Квалификаторы, мне вряд ли предстояло. Для этого нужно было иметь минимум умений и максимум нежелания их развивать.
Соискатели, а, по сути, наёмники и основная боевая единица Ордена, должны были привлекать к себе симпатию лица их нанимающего, дабы не голодать. Обаятельным же я выглядел только со стороны. Как высказался один мэтр Соискатель, «рожей ты вышел, но рот, коли хочешь жить, не открывай до последнего». И, если честно, я скорее принял подобную характеристику к сведению нежели понял, с чего он так решил.
Так что иной путь, кроме как быть Алхимиком до конца дней своих, мне вряд ли светил. Собственно, моя уверенность в том, что мне сулило распределение, была так сильна, что я вовсе не тревожился в отличие от прочих неофитов. А они-то стояли, ожидая своей участи, в трепетном волнении, нервно кутались в скрывающие их тела и лица одинаковые чёрные рясы.
Всех выпускников собрали в подземном помещении Обители, едва освещаемом несколькими магическими лампами и свечами в наших руках. Выглядело оно как огромное овальное пространство с очень высоким потолком и напоминало собой огромную пещеру. Ближе к одному из узких краёв овала находилась цилиндрическая постройка высотой метров в шесть. Она была без окон, без крыши, и в неё вела всего одна единственная массивная бронзовая дверь, за которую поочерёдно входили немногочисленные неофиты. Нас было всего восемнадцать человек. И что там внутри снаружи нам не было видно. Однако очередной счастливчик, судьба которого уже решилась, появлялся на верхнем балкончике этой святая святых и дальше шёл по наклонному мостику, расположенному над нашими головами. Мост этот в самом конце разделялся на три, и в зависимости от того, что предопределили мэтры, неофитом избирался дальнейший путь. Выбор был невелик. Всего три арки, с нанесёнными на них символами того или иного звания нового мага: Квалификатор, Соискатель, Алхимик.
Процесс проходил медленно, а мне уже решительно наскучило ждать. Поэтому я нарушил порядок и неторопливо прошествовал вперёд меж прочих неофитов. Кто-то никак не отреагировал. Кто-то неодобрительно покосился на меня. Но все они хранили молчание, только один единственный человек спросил:
– Это же ты?
Привычного обращения «Арьнен» не прозвучало. Мы уже давно использовали вместо имён импульсы. Так что она просто дала мне почувствовать себя. Дала понять, что она «Эветта» и попросила раскрыться. Таиться мне смысла не было. Поэтому я остановился и, передав ей ответный сигнал, коротко ответил вслух, хотя произносить чего-либо не было никакого смысла:
– Я.
– Когда я выйду отсюда, то отправлюсь в Юдоль и стану там жить, – скидывая с себя капюшон, произнесла Эветта с ноткой упрямства и надежды. – Скажи, ты вернёшься туда со мной?
Вопрос заставил меня растеряться, но вовсе не потому, что девушка ни с того, ни с сего предложила мне совместное мероприятие, хотя игнорировала долгих три года. Дело в том, что у меня имелась карта, на которой были отмечены места, которые требовали моего посещения и изучения. Я давно знал, с чего намеревался начать свои исследования, а потому мысленно постарался припомнить, мог ли проходить маршрут к какому‑либо интересному объекту через Юдоль. Мне хотелось не просто принять предложение, но и получить пользу для себя. И пока я размышлял над этим, Эветта произнесла:
– Подумай. Я подожду тебя на мосту и, если захочешь, начнём будущее вместе.
Она прошла через бронзовую дверь, и минуты томительного ожидания разъедали моё спокойствие. У меня даже ступни зачесались от нетерпения! Так что, едва знак на двери начал меняться, давая понять, что новому выпускнику пора проходить внутрь, я, опережая события, сразу юркнул за порог.
Единственное сравнение, что пришло в мою голову – каменная чаша. Ну, или стакан. Больше ни на что помещение не походило. По внутреннему периметру шла винтовая лестница к мосту, по которому следовало пройти любому завершившему обучение, в центре находился очаг, где пылал иллюзорный огонь, иногда вспыхивающий зеленоватыми искорками. Сразу за ним на полукруглой каменной скамье сидело шестеро магов, сурово взирающих на меня из-под одинаково кустистых седых бровей. Я с выжиданием посмотрел на них, однако ничего не происходило. Никто не говорил, что делать дальше. Все молчали. Мы просто продолжали обмениваться взглядами. И, сказать честно, это было странно, но… на тот момент мои мысли были заняты иными думами, чтобы акцентировать на этом внимание. Я ничего не делал и ни о чём не спрашивал, продолжая вовсю размышлять о своей карте. И там, придя к окончательному выводу, что Юдоль как-то бессовестно обделена толковыми странностями, с надеждой поинтересовался у мага, который преподавал нам в самом начале ученичества. Остальные, кроме управляющего нашей Обителью Координатора, были мне неизвестны.
– Мэтр, может, кроме Эмэр’Альнен рядом с Игольчатыми скалами есть ещё какие‑либо уникальные объекты?
– Ох, да это же… Нет, ну что за дремучие времена? Почему его никто не отсеял? Неужели такой дикарь дошёл-таки до конца обучения? – искренне удивился тот, мгновенно узнавая меня. И старик с длинными вьющимися, но редкими волосами мрачно заметил:
– Если бы он это сделал, то встал бы в круг и задал другой вопрос.
Эта фраза заставила мои мысли течь в ином направлении и в результате я только что не хлопнул себя ладонью по лбу.
– Неофит пришёл услышать свой путь, – наконец-то входя в контур символа на полу, вспомнил я про обязанность исполнять традиции и совершать церемонии соответствующе. – Дарует ли Тьма его мне?
– Дарует-дарует, – как-то совсем уж зловеще произнёс глава Обители и, вставая, одёрнул своё одеяние. Ему явно надоело сидеть в душной каморке на каменной скамье ещё больше, чем всем остальным стоять снаружи в прохладе и мраке. – Поднеси ладони к огню и узри решение Тьмы.
Я вытянул руки вперёд и тут же осознал, что должно произойти. На дне очага лежали магические кристаллы различных цветов: красный, синий и лимонно-жёлтый. Наверняка они придавали пламени соответствующий оттенок, чтобы визуализировать будущую специализацию неофита. Вопрос заключался только в том, как же их задействовать? Должен ли был сделать свой выбор я? Или активацией занимался совет? Может, предполагались какие-либо испытания?
Миг, и вдруг пламя дёрнулось и резко вознеслось светящимся зелёным туманным потоком далеко за пределы высоты постройки! Маги испуганно вскочили со своих мест, создавая защиту, но вскоре погасили все экраны и встали на колени. Я же бездействовал, въедливо всматриваясь в аномалию. Столп имел ровные круглые очертания. Внутри него кружился хоровод из белых гротескных морд и лиц, непрерывно перемещающихся и изменяющихся. Хоровод безглазых масок прекратился лишь тогда, когда все они повернули свои лики ко мне. В эту секунду я ощутил смятение, трепет и страх, но эмоции угасли моментально. С таким я уже сталкивался и мне не терпелось узнать, что же это передо мной.
– Что ты такое? – с искренним любопытством поинтересовался я и услышал знакомые множественные скрипучие голоса, режущие по нервам и наслаивающиеся друг на друга.
– Я откликаюсь на зов…
– Избрание пути…
– Хочешь знать судьбу?…
– Иди за мной…
– Отдай себя…
– Откроешь врата в другие миры…
– Изведаешь необъятное, избежишь бренного…
– Рождение и смерть. Смерть и рождение…
– Я жду тебя…
– Я зову тебя к себе…
– Прими служение послушным орудием моим…
– Во мне то, что ты ищешь…
– Всё то, что ты хочешь…
– Стань мной…
Одновременно с этими бесстрастными голосами в моей голове проносились различные видения с такой скоростью, будто кто-то стремительно перелистывал тонкие страницы книги. И приоткрытые таинства навеки предопределили моё вероятное будущее. Я не мог отказаться от такого. А потому, не имея и тени сомнений, сделал решительный шаг вперёд и вступил в круг камней, очерчивающих контур бывшего очага. Новая сила болезненно впитывалась в тело, нанося под кожу рунные узоры. Они даровали редкое могущество за ничтожную плату – вечную покорность. А дальше их власть словно стянула с меня покрывало. Как будто ржавый вентиль наконец-то сделал свой последний сдерживающий поворот и вылетел под напором воды!
Ощущаемая энергия не была моей. И это было естественно. В маги отбирали тех, кто мог использовать незримые силы. Тех, кто пропускал через себя потоки вселенной активнее прочих и умело преобразовывал их в воздействие. На первом этапе не знающие своих способностей новички, когда не было ещё возможности тянуть из окружающего пространства энергию постоянно, создавали внутри себя некий «внутренний резерв». Он несколько усмирял «голод» по возможности активно использовать собственную власть. Но лишь ближе к концу обучения стало понятно, как это на самом деле мешало! Словно кто-то в глупости своей поставил затычку, ожидая, что вода начнёт течь проворнее. А мне вдруг ещё в тот момент и открылось, что во мне-то бурлит горная река! Только её русло доселе было замусорено настолько, что она измученно погибала. А я… а я и не осознавал! И когда понимание наконец-то пришло, настало время для открытия своих первых врат, дабы выйти, сбрасывая оковы бренности, к дорогам междумирья.
Мне, как человеку, было сложно без визуализации. А место соответствовало тому, чтобы по периметру возникла ещё одна полупрозрачная лестница зелёного цвета. Я начал подниматься по ней. Ступень за ступенью, пока не увидел перед собой мост, растворяющийся во тьме. Во тьме, в которой предстояло раствориться и мне самому. Однако стоило сделать первый шаг на него, как нечто заставило меня остановиться. Я растерянно обернулся – что же не так? И столкнулся с пристальным взглядом Эветты.
Она стояла напротив. Только на настоящем каменном, а не на призрачном мосту. Ждала меня, как и говорила. Не двигалась в уповании на желаемое будущее, хотя в расширенных глазах светился неподдельный страх. Тревога и предчувствие явно гнали её прочь, но Эветта с надеждой протянула ко мне ладонь, как будто предлагала спасение, а не обрекала на вечный голод по раскрытию истинно значимых тайн…
Я крайне медленно отвернулся от девушки. Резко мотнул головой из стороны в сторону, будто хотел стряхнуть внезапно наваждение, и, оставив без внимания горько кольнувшее сердце, решительно ушёл, следуя своему собственному пути. Неся осознание, что от последнего моего шага земля этого мира содрогнулась. С потолка посыпались камни.
Чёрная Обитель не выдерживала испытания открытия врат в междумирье изнутри себя и разрушалась.
Глава 11
Наверное, я бы так и остался вечность стоять на месте, поддаваясь силе несуществующей магии взгляда и любуясь, как волшебно падают на эту невозможно прекрасную женщину красноватые лучи заходящего солнца. Однако она отвела взор. Повернулась к своим детям возраста Катрин и что-то тихонько шепнула им. Одна из девочек тут же юркнула в сторону и присела, таясь за перилами. Другая испуганно прижалась к матери. Этот страх сделал меня решительнее. Словно шагая в пропасть, я вышел из тени деревьев, под которыми стоял. Эветта сразу посмотрела на меня с ещё большей тревогой и… вдруг приветливо улыбнулась.
За прожитые годы мне довелось видеть много людей и не людей, но единицы были обладателями подобных улыбок, дышащих искренностью и жизнью. В ответ на такое нельзя было не улыбнуться самому. И всё же я знал зачем находился здесь, а потому не имел на то права. Уголки моих губ едва приподнялись и тут же опустились. Мне ведь предстояло навсегда оставить на этом лице одно единственное выражение – маску смерти.
… На лице той, что была самой жизнью.
Странно. Мне никогда не приходило в голову, сколько веры в меня было в Эветте. Стоило нам тогда, ещё детьми, начать действовать сообща, как она принялась поддерживать абсолютно все мои задумки. И то, что изначально даже мне казалось сущим бредом, постепенно приносило поражающие воображение результаты. Я только сейчас с удивлением осознал, что она толком-то и не видела гениальности идей! Замечала лишь мой горящий стремлением взгляд и заботливо поддерживала огонь. Она была магом, но в ней никогда бы не зажглась та же сила, что во мне. В Эветте, по существу, не было ничего особенного кроме её мраморной кожи, белых, вплоть до ресниц, волос да необычных розовых глаз. И всё же она обладала даром вселять в меня уверенность.
… Из-за чего столь хрупкому созданию достался столь жуткий путь? Кем родилась та девочка, что своим колким замечанием вынудила меня пойти на свой самый первый урок? Что за люди обули её в те красивые туфли с серебряными пряжками, а потом отдали Чёрным магам? Где тот дом, что ей никогда не следовало покидать?
