Элтэнно. Хранимая Звездой
Герой из героев. Дело привычки
– … Они так и тянутся к юным девицам потому, что нет ничего для них милее дурного дела погубить невинность! Их распирает злость, когда они видят, что существуют ещё чистые цветы. И обманом, и лестью, и коварством сеют они в сердцах любовь, чтобы после кровожадно вырвать её. Устроить свой кровавый пир. Потешаться, обращая ранее живую душу в камень! Или кто-то здесь считает, что я не права? Не так это? А, гость? Что скажешь?
Мне очень хотелось согласиться. Громче первого весеннего грома воскликнуть: «Да!». Но ещё большим кощунством показалось озвучить цинизм прожитых дней в присутствии молодых, чьи надежды окрыляют мысли радужными мечтами. И, оглядывая лица дочерей Аннет, внимательно смотрящих на меня, я вдруг…
– А где Катрин?
– Только что здесь была, – осматриваясь по сторонам, ответила на мой вопрос Мишель. Самой младшей из сестёр на кухне уже не оказалось. – Наверное, наелась, а слушать нас ей скучно. Вот и ушла играть.
– Дети не играют так тихо.
– Так хорошо знакомы с повадками этих дьяволят? Наверное, с любыми детьми прекрасно ладите? – начала было с улыбкой интересоваться Аннет, но, увидев, что серьёзность так и не исчезла с моего лица, кашлянула и встала. – Пойду, проверю.
Не знаю почему, но мною овладело беспокойство из-за Катрин. Я видел эту девочку, столь не похожую внешне на своих сестёр, лишь мельком. Стеснительная по природе, она разговаривала только с семьёй. Ни разу не обратилась ко мне. Но липкое предчувствие чего‑то нехорошего не дало мне и дальше поддерживать беседу. Я прислушивался к шагам Аннет на втором этаже, к звуку её голоса, непрерывно зовущего дочь.
Предчувствие не обмануло. Ответа не прозвучало. И вскоре, быстро спускаясь по лестнице, женщина, нервно теребя руками передник, испуганно возвестила:
– Её нигде нет!
– Может она затаилась? Мам, она же любит играть в прятки, – робко предположила Мишель, но мастер Гастон, стукнув кулаком по столу, сурово спросил:
– Ставни везде закрыты?
– Везде. На нижние и на верхние крючки, всё как и положено, – начиная всхлипывать, сказала Герда. – Я, перед тем как на ужин всех собирать, проверила, честно!
– Тогда посмотрим на дверь.
Вывод напрашивался сам собой. Мастер Гастон верно размыслил. Если и дверь окажется закрыта, то деться маленькой голубоглазой шкоднице просто-напросто некуда.
Всё семейство вместе со мной вышло в холл, некогда служивший лавкой. Аннет осторожно положила ладонь на ручку и мягко нажала вниз. Язычок замка послушно ушёл внутрь. Дверь открылась. Её проём обнажил мрак. Набежавшие тучи заволокли обе луны и звёзды, а ближайшие факелы горели одинокими жалкими пятнами.
– Катрин! – жалобно и тоненько позвала перепуганная Аннет, не делая ни единого шага вперёд. – Милая моя!
– Блеешь, как овца! – отругал дочь мастер Гастон и, беря ближайший светильник, решительно вышел за порог, чтобы сурово выкрикнуть во весь голос. – Катрин! Где ты там шляешься, несносная девчонка?! Живо сюда, если не хочешь, чтоб твоя спина отведала моего ремня!
– Бегу-бегу, дедушка! – послышался колокольчиковый звон детского голоска. – Я почти достала!
– Кого ты там достала?! Живо сюда!
– Масика! Мы с Натой наказали его и привязали к ветке дерева. А потом я про него забыла!
– Кто такой Масик? – полюбопытствовал я, и бледная Мишель ответила:
– Медвежонок. Я ей его связала на праздник начала лета…
Не один я услышал мерзкий шум крыльев. Они скользнули по воздуху в непосредственной близи от нас, осеняя смертью. Аннет ойкнула, ноги её подкосились. Глаза Герды словно превратились в стекло. Пальцы мастера Гастона сжали дужку лампы ещё крепче, и он истошно закричал:
– Катрин, ко мне! Я тебе сколько угодно Масиков куплю! Беги сюда! На свет!
Помочь без магии мало чем было возможно, но стоять в стороне претило некое невнятное нечто. Не раздумывая, я схватил с полки оставленный там меч и, отшвыривая на пол ненужные ножны, выбежал на улицу.
Глава 8
Мне было известно, что своевременно закрытые глаза могут сделать мрак более податливым, а потому я не оказался столь беспомощным, когда под ногами вместо пола оказалась мостовая.
Прежде всего мой взор устремился в ту сторону, откуда слышался детский голос, и я сразу увидел Катрин. Девочка сидела на толстом суку яблони, что росла под окнами дома напротив, и с чем-то там копошилась. Наверняка с лентой, удерживающей в плену её любимого медведя. Она даже не обратила внимание, как на неё уставился мягко приземлившийся альп.
Альпы считаются не чистым видом нежити и принадлежат ко второму уровню возвращённых к жизни существ. Второй уровень означает, что для их создания используются не люди или животные, а какой-либо иной вид нежити. В данном случае основой послужил вампир из собаки, соединённый с низшим демоном. Комбинация давала уйму преимуществ в ловкости и проявлении инстинктов, но являлась малоразумной. А потому договориться бы не вышло. Выступать против такого существа с одним мечом глупее некуда. Во всяком случае для такого мечника, как я.
Мне было очень тяжело признаваться в этом самому себе, но я – тот, кто с лёгкостью не так давно разрушил целый мир, не мог справиться с этой бестией без магии. За десятки лет путешествий по междумирью я много раз сменял один отменный клинок на другой, но, считай что, не тренировался с ними. Не было у меня нужды навыки владения холодным оружием совершенствовать, а потому всё моё умение основывалось на уроках, некогда полученных в Чёрной Обители.
Помнил ли я что-нибудь толковое с тех занятий? Смог бы повторить сейчас?
– Арьнен, – простонал мастер Гастон так, словно был смертельно ранен. – Арьнен! Что угодно. Убей эту тварь!
– Я не могу.
«Я не хочу», – поддел меня внутренний голос.
Дельно поддел. Потому что я мог нарушить условие Хозяев и спасти Катрин. Мгновения для этого ещё имелись, но… тогда бы мне пришлось расплачиваться за вмешательство. И отдать свою жизнь за какую-то девчонку я не был готов.
– Я достала Масика! – радостно воскликнуло дитя, и это был последний звук, прежде чем раздалось отвратительное чавканье. С челюстью собаки сложно изящно пить кровь.
Альпы превосходили по скорости обычных вампиров. Их жертвы редко когда успевали вскрикнуть, так что Катрин умерла быстро. И не мучительно. Страдания достались тем, кто остался в живых. Позади раздался шум падающего тела. Скорее всего, это Аннет лишилась сознания. Мастер Гастон со стоном ринулся ко мне и попытался отобрать меч, чтобы самостоятельно разобраться с убийцей. К счастью, мастер был уже слишком стар и слаб, а потому я не только не дал ему сделать это, но и сумел втащить его в дом.
– Дверь закрывайте! – приказал я рыдающим Мишель и Герде.
Они послушно, хотя и дрожащими руками, выполнили приказ. Герда даже сняла с пояса матери кольцо с ключами, чтобы запереть замок, и после спрятала его за спиной. Я же откинул в сторону ненужный меч и попытался удержать по-звериному воющего мастера Гастона на месте. Пришлось заламывать ему руки.
– Нельзя уже ничего сделать! Нельзя! – беспрерывно кричал я ему в лицо, пока он наконец-то не обмяк. Тогда я отпустил его. И он, прикрывая лицо морщинистыми сухими руками, бессильно заплакал:
– Катрин, Арьнен. Катрин!
Вид горько плачущего старика коробил моё нутро противным отвращением до глубины души, и при этом я не мог сказать к кому или к чему именно испытывал это отвращение. Были ли виноваты слёзы или же слабость глубоко уважаемого мной мастера Гастона? Или что, если это я сам себя вдруг возненавидел?
– Арьнен, – повторил мастер и запричитал. – Что же мы наделали? Что? Почему мы не справились? Почему мы оставили её одну?
Это «мы» ножом полосовало мои нервы. Я ничего такого не сделал, чтобы ныне испытывать вину. Почему «мы»? Отчего я должен был следить за девчонкой? Отчего я обязан был её защищать? С какой стати мастер Гастон чего-то от меня ожидал?!
В этот момент, словно подслушав мои мысли, старик уставился на меня мокрыми и красными от слёз, но удивительно ясными глазами:
– Почему ты не вмешался, Арьнен?
Нет, этот вопрос был последней каплей. И до сих пор не знаю почему я не сорвался, но мой голос прозвучал ровно:
– Когда я выбежал на улицу, то альп как раз собрался для прыжка на Катрин. Мы видели её улыбку, слышали последние слова, но, мастер Гастон, она уже была мертва. Опередить альпа ни у кого бы из нас не вышло.
– Почему? – после краткой паузы и долгого протяжного стона, громко спросил старик. – Почему я не заметил её ухода раньше тебя?!
– Однажды вы сами мне объяснили, что есть вещи, которые уже нельзя изменить или исправить. Нам приходится жить с ними, потому что ничего другого не остаётся…
Долгих две недели Эветта каждую ночь тайком при помощи верёвочной лесенки сбегала из дома и возвращалась только под утро. Я никак не комментировал это её поведение. Не высказывал претензий, что от неё всё чаще несёт отвратительным запахом браги. Молчал о том, что она абсолютно перестала помогать мне в исследовании. Даже если мы совместно выбирались к Эмэр’Альнен, то Эветта просто расстилала покрывало и ложилась спать. С Арнео я тоже разговаривал односложно и по необходимости. Холодно здоровался, если встречал его, задавал приличествующий ситуации вопрос. Отвечал иногда на какой‑либо его. И на этом всё. Сжигающая меня обида казалась всеобъемлющей. Однако в один из дней я пересилил себя и, чтобы завязать с Эветтой необходимую беседу, во время завтрака заметил:
– В конце месяца надо будет вернуться в Чёрную Обитель.
Девушка вздрогнула и замерла. А затем, словно просыпаясь ото сна, обратилась ко мне:
– Арьнен, а ты уверен, что нам стоит возвращаться?
– Конечно.
– Неужели тебе не хочется остаться в Юдоле? А если не в Юдоле, то в каком‑либо ином городе? Твоих навыков уже хватает, чтобы написать научный трактат, достойный мага. Но ведь ты можешь выбрать и какое угодно иное ремесло. Ты талантлив. Мастер Гастон постоянно предлагает тебе пойти к нему в ученики. А если поговорить с Арнео, то он не откажет научить тебя премудростям бардов… Попроси его! Тогда можно будет странствовать по разным странам всем вместе. Правда, чего сидеть в Амейрисе?
– Странствовать вместе?
– Да! – восторженно подтвердила она. – На слияние лун Арнео хочет сесть на корабль и переплыть Серое море. Он направляется в Шрай-Хан. Ты не хочешь побывать в стране Золотых Песков?
– Эветта, у нас же есть цель. Мы занимались исследованием для того, чтобы, возможно, аж сам Совет оценил наши результаты. Для кого-то такая работа подчёркивает итог всей жизни, но мы-то знаем, что это только начало. Что можем лучше. Больше. Грандиознее! А ты говоришь о том, чтобы переплыть море ради того, чтобы петь по трактирам и кабакам? Да что с тобой?
– Это с тобой что-то не так. И давно уже причём! – огрызнулась она. – Неужели ты не видишь, что за своим стремлением совершать открытия утрачиваешь самое главное?
– Что самое главное?
– Вкус первого поцелуя, трепет любви, восторг от сияния звёзд, радость… радость ощущения свободы. Неужели ты действительно хочешь замуровать себя в чёрные одежды мага? Хочешь нацепить амулет и забыть о том, что ты родился живым? Хочешь, чтобы люди обходили тебя стороной и за спиной складывали защитные знаки?
– А что в этом плохого?
– Вопрос в том, а чего хорошего? – Эветта вдруг едко и неприятно усмехнулась. – Думаешь, я не заметила, как после встречи с Жизель ты ведёшь себя? Не знаю, что ты щупаешь себя, когда думаешь, что один? Тихо стонешь от наслаждения!
Её взгляд остановился на моём паху, и я ощутил прилив крови к щекам. Моё поведение явно выходило за рамки приличия, но сдержать себя, стоило начать, становилось всё сложнее и сложнее… Мне ведь не думалось, что Эветта могла подсматривать!
– Арнео мне много чего рассказал о магах.
– Ты рассказала ему о нас?! – изумился я.
– Нет, конечно. Но ничто не мешало мне задавать вопросы, вот он и отвечал.
– И что?
– Став Чёрным магом, ты уже не сможешь вернуть то, что имеешь сейчас. Выйдя в мир, мы обязаны дать страшную клятву.
– Какую?
– В Ордене нет места любви. Маги Тьмы могут иметь детей, но обязаны оставить их сразу по рождению. И ни один человек не должен вызывать у Чёрного мага привязанности большей нежели служение Ордену. Координаторы порой устраивают показательные казни. Мне хватило и краткого пересказа, чтобы понять, почему большинство мужчин оскопляет себя.
– Оскопляет?
– Они отрезают себе то, чем могут любить. Чтобы более никогда и ничто не мешало блюсти правила.
– Вырезают сердце? – удивился я тому, что такое возможно.
– Нет, не сердце, а то, что ты теперь тайком теребишь руками… Но руки не идут ни в какое сравнение с тем, что может сделать с этим кусочком плоти женщина.
– А что может сделать женщина?
– Ха! – Эветта откинулась на спинку стула, моментально поняв, что поймала меня на крючок. Любопытство всегда было для меня самой лакомой приманкой. – Если хочешь, то могу поговорить с одной девушкой. Она сможет очень хорошо показать. Если ты, конечно, закроешь свой рот, позволишь ей делать всё без комментариев и не убежишь от первых прикосновений.
– Может, ты сама?
– Нет, Арьнен. У каждой женщины должен быть свой мужчина. Один.
– Почему?
– Потому что такие женщины называются порядочными. А я хочу быть порядочной женщиной.
– Мне противно представить, что кто-то будет меня касаться.
– Как знаешь, – она взяла яблоко и, прежде чем уйти с кухни, сказала. – Кстати, не вздумай ничего расспрашивать у мастера Гастона. Такие темы не принято обсуждать, просто это я не могу молчать и дальше. В твоём возрасте уже стыдно пребывать в полнейшем неведении о том, что каждый ребёнок знает.
– Ребёнок?
– Да… А, вот, кстати. Посмотри за окно.
Я повернулся вбок и увидел двух собак. Одна из них напрыгнула на вторую и играла, стараясь придавить её к земле ритмичными движениями.
– Ну? Видишь?
– Нет.
– Присмотрись.
Последовав её совету, я искренне смутился. С меня словно колпак сняли. Словно сошла пелена, застилающая глаза! Мне вмиг стало ясно, что на самом деле означала фраза «дать женщине семя».
– Выглядит отвратительно.
– Только выглядит… Мне поговорить о тебе с той девушкой?
– Ни в коем случае!
Она ушла наверх отсыпаться. Я же, не зная, чем себя занять из-за внутренней растерянности, пошёл к мастеру Гастону в мастерскую и предложил ему свою помощь. С тех пор как между мной и Эветтой возникла не пойми откуда взявшаяся стена, я проводил в этой комнате всё больше и больше времени. Раскрашивал посуду, привлекая нетипичными сюжетами новых клиентов. Мастер щедро платил за мои задумки. Так что у меня даже начали появляться свободные деньги, которые можно было тратить по своему усмотрению. Мастер Гастон, когда мы вот так сидели вдвоём, часто рассказывал о бывшей жене и о своём детстве. О дочке он говорил мало, объясняя тем, что до сих пор сердится на неё из-за выбора мужа и переезда в Варжень.
В общем, жизнь не закончилась на неприятном разговоре с Эветтой. Она шла своим чередом. Соседи узнавали меня на улице. Мы здоровались друг с другом и даже порой обсуждали какие-то моменты вроде погоды или прошедшей ярмарки. Но чаще они спрашивали моё мнение по выбору нужного снадобья от недуга. Я советовал. Они восторженно внимали, радуясь, что не приходится идти на приём к единственному оставшемуся на весь город лекарю – Храм повысил налоги на использование светлой магии, а тёмная к целительству была малопригодна. Один раз, когда я занимался доставкой посуды заказчику, на меня хотел напасть какой-то смутьян, но Жером, тот самый здоровяк, чей огород я столь часто обчищал по ночам, живо поставил негодяя на место. Да ещё и добавил, чтоб тот никогда не смел лезть к такому хорошему парню, как я. Мне похвала понравилась. И чтобы сделать её ещё слаще, я купил у проходящей мимо торговки большую медовую булку с орехами и отломил половину Жерому. Сосед принял дар, рассмеялся и потрепал меня по волосам. Отчего-то я даже не вжал голову в плечи и понял это только тогда, когда мы с ним разошлись каждый по своим делам.
Так что, наверное, и прошли бы оставшиеся до отъезда деньки в блаженном покое, какой я нашёл, несмотря на отстранённость Эветты. Но, видно, Арнео этого было мало. Да. Всё-то ему было мало, любил он мне жизнь портить!
Нехорошее началось внезапно. Одну из ночей моя подруга, ожидая, что под её окном вот-вот появится воздыхатель, так и просидела до самого утра в полном одиночестве. Мне это было доподлинно известно, ибо с наступлением темноты я снова наведался в огород Жерома за добычей и едва не помер от страха, когда тот за моей спиной спокойно эдак поинтересовался:
– И долго так копать-то собираешься совочком? На, держи лопату.
– Э-э-э, – только и смог протянуть я.
– Чего ты там мычишь? Не разберу.
– А-а-а.
– Бери уже лопату и копай. За середину ревуна перевалило, урожай давно поспел. Вот эти семь мешков мне наполнишь. Оставшееся, так и быть, забирай.
– А вы…
– А что я? Попросил бы по-человечески, так днём бы вопрос разрешили. А так сейчас работай, ночной гостенёк.
Оставив мне уйму плодородной, тщательно обработанной и густо засаженной земли, Жером отправился почивать. Луны уже основательно сблизились и потускнели, готовясь соединиться ночей эдак через пять, чтобы после по одиночке набирать силу вновь. Но звёзды от этого светили лишь ярче. Их свет хорошо озарял грустное и печальное лицо Эветты. Она тоскливо и неотрывно глядела за окно.
– Бери лопату и выходи! – в какой-то момент не выдержал я, но подмоги так и не дождался. Подруга лишь показала мне язык и напоказ повернула голову в другую сторону.
Днём Арнео тоже не дал о себе знать. Это я ведал также точно, ибо Эветта, страшась гнева мастера Гастона, который отчитывал её всё чаще и чаще, насильно разбудила меня до рассвета и начала упрашивать выйти с ней на улицу на его поиски. Мои стенающие от уборки урожая мышцы воспротивились и отказались шевелиться. Так что я предложил ей перебрать коренья, раз уж у неё имеются силы хоть на что‑то. В ответ моя подруга только хлопнула дверью, но… к вечеру работа была сделана. Подходящие для зелий корнеплоды лежали отдельно, а те, что могли пойти только в пищу, в свою очередь тоже образовали отдельную кучку. Даже больше, часть из них оказалась почищена и даже превращена в похлёбку. Отсутствие Арнео определённо положительно сказывалось на поведении Эветты! Но сама она как-то этого не оценила, становясь всё угрюмее.
– Хорошо. Утром пойдём его искать, – наконец, согласился я.
– Можно и сейчас.
– Сейчас ночь. Слышала, что вчера гуль на соседней улице человека загрыз?
– Только бы это не был Арнео!
– У-у! – разозлился я, но вспомнил, что уже не только почти что взрослый мужчина, но и почти что маг, а потому проявил снисходительность. – Мастер Гастон сказал, что это сын пекаря. По каштановой шевелюре опознали, а Арнео твой светловолосый.
Едва рассвело, как хотела Эветта, из дома мы не вышли. Я настоял на плотном завтраке – нам, вероятнее всего, предстояло длительное и муторное мероприятие. Это было разумно… И отчего-то приятно попахивало местью. Но, если быть честным, Арнео искать не пришлось. Он, прикрывая зевающий рот ладонью и открывая миру, как могут выглядеть совершенные мешки под глазами, снимал похмелье горячим густым рассольником в таверне, где жил.
– Вот ты где! – бросилась к нему Эветта и, прижав свои ладони к его щекам, поцеловала барда в губы. – Я так переживала! Куда ты пропал?
– Такова стезя поэта! – воскликнул Арнео с откровенно притворной горечью. – Я начал писать новую балладу и забыл о том, что ночь меняет день и наоборот. Не помнил ни о чём, кроме власти рифмы.
– Даже о еде? – удивился я.
– И о еде!
– И о сортире?
– Арьнен! – грозно посмотрела на меня подруга. – Он же объяснил, что творил.
– А мысль для творца, – начал Арнео, и Эветта продолжила фразу вместе с ним, – и еда, и вода, и в ней вся его любовь.
– Это невозможно! – постарался уверить их я в обратном. – Сами подумайте…
– Эветта! – падая на одно колено, перебил меня Арнео. – Прошу тебя! Пойдём со мной, я зачитаю тебе свои новые строки! Лишь твоё чуткое сердце сможет достойно их оценить, и лишь твои прекрасные ушки достойны первыми их услышать!
– Да, хорошо… Арьнен, подождёшь меня здесь?
– Нет, – наотрез отказался я. – Я поеду к Эмэр’Альнен и останусь там до вечера. И если не хочешь нагоняя от мастера Гастона, то найдёшь меня сама.
– Эмэр’Альнен? – изумился Арнео. – Что тебе делать в таком гиблом месте? Разве ты не слышал легенду, мальчик?
– Я тебе не мальчик! И у меня есть имя – Арьнен.
– Ух! У мальчика начали расти яйца.
– Арнео!
Барду досталось такое же выражение лица, что и мне, когда я спрашивал о сортирах. Меня это успокоило. Я гордо развернулся по-солдатски и направился прямёхонько к конюшням, а там и к жиле. К моему удивлению, Эветта не стала дожидаться моего возвращения в город и дошла до места исследования пешком. Так что вторую половину дня мы провели вместе, сообща работая и внося невероятные предположения по улучшению процесса сбора данных. Некоторые из них звучали очень комично. Мы звонко смеялись, представляя, как осуществляли бы их. По итогу, мне даже не особо-то и хотелось ехать обратно. Я ведь словно вернул её прежнюю – мою Эветту.
– Ночью опять сбежишь? – ощущая болезненный укол в сердце, спросил я, когда мы оставили нашу лошадь на конюшне и пошли пешком по деревянным мостовым.
– Нет. Арнео сказал, что будет продолжать своё произведение и ему нужен покой.
– А что за произведение? Оно действительно хорошее?
– Наверное, – неуверенно пожала Эветта плечами. – Если честно, он не зачитал мне ни одной строки. Мы долго целовались и предавались неге, а потом он схватил перо и сказал, что я его муза. Так что мне пришлось уйти и не мешать… Но это не важно. Через три дня слияние лун, и он попросит меня уехать с ним. Мы всегда будем вместе.
Несмотря на заверение всегда быть вместе, следующий день Эветта провела со мной, а не с Арнео. Бард не прислал ей даже записку, чтобы смягчить часы разлуки. Не пришёл он и ночью. Не появился утром. Так что ближе к вечеру Эветта попросила сопроводить её до таверны, посмотрев при этом на меня таким болезненным взглядом, что отказать я не смог.
Ясноглазый блондин конечно же оказался там. Мы вошли в таверну в тот момент, когда он закончил петь и, потребовав у музыкантов играть веселее, закружился в танце с какой-то распутной красоткой. Танцуя, он попутно осыпал её грудь поцелуями и заливисто смеялся.
Кожа Эветты и так была белее снега, но в тот момент она достигла пика своей белизны и прозрачности. Казалось, я мог увидеть насквозь всю тонкую паутину венок, а розовые глаза сверкнули таким отчаянием, какое мне никогда не повторить на холсте, используя даже самые лучшие краски. Непроизвольно правая ладонь Эветты прижалась к сердцу.
– Ха, смотрите, Белая пришла! – рассмеялся во весь голос щербатый мальчишка‑разносчик. – Во умора-то сейчас будет!
Его наглый смех по всей видимости придал моей подруге какие-то необычные, сверхъестественные силы. Такие, на какие банальная магия просто-напросто не способна. Эветта опустила ладонь с груди и с королевской грацией подошла к прекратившей танец паре. Сложно танцевать, когда музыка резко утихает.
– Что? – разводя руки в стороны, задал ей вопрос Арнео, не забыв привычно чарующе улыбнуться.
– Ничего не скажешь?
– Чтобы я ни сказал, это уже не будет сюрпризом.
– Может, я просто желаю узнать, как ты мне всё скажешь? Из уст барда это должно звучать красиво. Раз уж я не дождалась твоей баллады, так хочу услышать хотя бы завершающие её строки.
Она не стала говорить никаких колкостей, вроде как: «Или ты такой бард, что не способен на это?». Эветта всегда умела выглядеть достойно.
– Не услышишь. Потому что не ты героиня моей баллады.
– Да. Верно. В ней один главный герой – ты… Пойдём, Арьнен.
Изящно приподняв подол платья, Эветта поблагодарила трактирщика за его доброе отношение к ней, похвалила кухню и качество пива, сказала, что с удовольствием порекомендует это заведение друзьям, и только потом неспешно и легко, как будто действительно только ради этой благодарности и заходила, покинула зал. Я с какой-то мрачной отрешённостью молча следовал за нею попятам, но остановился у самых дверей, чтобы грозно посмотреть умолкнувшему Арнео прямо в глаза.
– Чего уставился, мальчик? – буркнул бард.
– Запоминаю тебя.
– Угрожать, что ли, надумал? Мне? Ха-ха, я известный поэт! Легенда!
– Мне всё равно, кто ты, но Эветта просила последние строки для баллады, поэтому слушай их внимательно, – на удивление ледяным и пробирающим до костей, чужим и совсем не детским голосом, ответил я. Казалось, через меня слова произносит кто‑то другой. Кто-то взрослый, мудрый и… крайне опасный. – Однажды я увижу тебя вновь. И неважно, когда и где это будет. Поле, лес, дом, трактир, улица или даже королевские палаты. Знай, однажды я тебя убью.
Сказав это, я достал свой новый ножичек и, не глядя, метнул. До этого мне не доводилось толком бросать ножи. Я вообще не умел обращаться с оружием, но отчего‑то был уверен, что этот бросок удастся. Он и удался. Лезвие воткнулось в опорную балку до ручки, словно в масло. И буквально в сантиметре от виска Арнео.
– Я этого парня хорошо знаю, – авторитетно заявил один из присутствующих, в котором я легко узнал угрюмого молчаливого соседа по улице – бывшего столичного мастера меча, – если так сказал, то так и сделает.
На этой ноте я покинул трактир. Эветта ждала меня у выхода. Её спина немного ссутулилась, но она слабо улыбнулась мне, и мы вместе, храня молчание, пошли к дому мастера Гастона. Тот был занят клиентом, а потому не особо-то обратил внимание на наш приход. Эветта сразу пошла к себе в комнату. Я отправился на кухню, но по размышлении решил почитать, а чтением мне было приятно заниматься именно в апартаментах умершего мэтра. Так что по итогу я поднялся наверх и с удивлением услышал всхлипы Эветты. Она никогда не плакала. А тут ревела навзрыд! Мне откровенно стало не по себе. Захотелось мчаться назад в таверну и завершить делом угрозу Арнео!
Но я только потоптался у порога и нерешительно вошёл в комнату.
– Эветта, тебе плохо? – подойдя к ней, осторожно спросил я.
Она подняла на меня свои розовые глаза, ставшие казаться полностью красными из-за разъедающих их слёз, а затем обняла так крепко, что у меня аж кости затрещали. Но я не стал высвобождаться. Напротив, сам обнял её. И так и стоял, пока она плакала. И плакала. И плакала. Наверное, прошла целая вечность, прежде чем Эветта всё же отстранилась и попросила:
– Арьнен. Увези меня домой, Арьнен! Я хочу обратно в Чёрную Обитель. В это мудрое место, навсегда лишающее возможности ощущать то, что переполняет меня!
– Обязательно. Нам здесь осталось пробыть всего шесть дней. Внесём последние данные и уедем.
Повисло молчание, а затем Эветта горько усмехнулась.
– Как хорошо быть тобой, – прошептала она. – Как хорошо иметь каменное сердце, которое ни капельки не тревожат обычные человеческие заботы!
Сказано это было без упрёка. Напротив, с восхищением. Но меня покоробило от её слов, и я, сказав какую-то ерунду, так мне и не запомнившуюся, вышел из комнаты. Читать расхотелось. Поэтому я спустился вниз и присоединился к работающему в мастерской Гастону, уже закрывшему лавку.
– Если ты и дальше будешь так морщить лоб, то превратишься в старика, – нарушил мои угрюмые раздумья мастер. – Не хочешь рассказать, что у вас там с сестрой происходит? Я мог бы дать дельный совет.
– Вряд ли вы сможете помочь. Вы даже не маг.
– Не маг! – возмутился он. – Может, у меня и нет никакого необычного могущества, зато, заруби себе на носу, у меня есть мудрость! А могуществом без мудрости всякий балбес обладать может. Вот наоборот – куда как сложнее.
– Вы так думаете?
– Поживёшь с моё и согласишься. Так что рассказывай. Что там твоё нутро гложет?
– Я не знаю, как мне всё изменить, – признался я. – Если бы я тогда элементарно не упрекнул Эветту, то мы никогда бы не встретили Арнео. Если бы мне только знать то, что я знаю и понимаю сейчас, то всё можно было бы исправить. Она не страдала бы. А я не чувствовал бы себя таким… таким беспомощным!
Я не выдержал чувств, неделями переполнявших меня и вдруг достигших своего пика. Я зарыдал сам. Гастон же тяжело вздохнул, поднялся, принёс мне платок и, похлопав по плечу, попросил рассказать всё по порядку. И я рассказал. Как оно было. Без утайки или каких-либо стеснений. Без приукрашивания собственных поступков или сглаживания глупостей. И в какой-то момент мне действительно стало легче дышать. Вот только помимо облегчения, мне нужно было также кое-что иное.
– Как мне сделать так, чтобы она не плакала? Как?
– Никак, – спокойно ответил мастер Гастон. – И не тревожься из-за этого. Эветта стремилась стать взрослой, и вот она повзрослела. Её слёзы – это слёзы по покинувшему её детству. Пройдёт не так много времени, и она начнёт улыбаться.
– Улыбаться?
– Да. Уже не так, конечно, как ты привык. Потому что то были улыбки девчонки, а она стала женщиной. Но они будут искренними и это главное.
– Но я хочу, чтобы этого всего и вовсе не случалось!
– И что тогда? – сурово посмотрев на меня, спросил мастер Гастон. – Ты сам начал свой рассказ, что если бы ты только знал и понимал то, что знаешь и понимаешь сейчас… А ведь тогда бы это знание обошло тебя стороной. Но это не значит, что оно перестало бы существовать, понимаешь?
– Да.
– Вот и молодец. Мудрый человек всегда принимает, что не всё подвластно его воле и что есть вещи, которые уже нельзя изменить или исправить. Нам приходится жить с ними, потому что ничего другого не остаётся…
После событий с Катрин на внутреннее убранство дома словно легла вязкая тень мрачного короля. Аннет привели в чувство, и она вместе с дочерями ушла в детскую. Мастер Гастон долгое время сидел молчаливо внизу, пока не спохватился, что у его гостя нет ни матраса, ни одеяла, ни подушки. Старик притащил их откуда-то сам и, неловко в силу возраста соорудив постель на кухне, пожелал мне заснуть и увидеть светлые сны.
Светлые сны.
Я лёг и прикрыл глаза. Перед внутренним взором сразу возникло довольное округлое личико голубоглазой Катрин, на шее которой вот-вот бы сомкнулись челюсти альпа. А потом мне вспомнились другие дети. Перед уничтожением мира Хозяева набирали новых служителей и создавали новые боевые единицы. В этом мире, в моём мире, существовал вполне вписавшийся с привычную картину жизни Орден. Но это только потому, что наш бог, с которым мне так и не довелось познакомиться, пошёл на всевозможные уступки вместо войны. Он был редким исключением. В основном боги не желали усмирять гордость, и тогда начиналось жестокое действо, именуемое разрушением сопротивления.
