Залидара Романова
Ростки под гнётом
Глава 2. Хранительница крипты
Источник Силы
Там, где ещё недавно царила тишина леса, на третий день и третью ночь строители во главе с Зодчим запада, опираясь на древние знания и силу магии, создали цитадель по приказу помещицы. Она стояла, как величественная и неуклонная тень на фоне безбрежного зелёного моря лесов. Башня была как светящийся столп, вобравший в себя лучи солнца, излучавшие необыкновенную силу.
Её высокие стены были покрыты зеркальной черепицей, гладкой и прозрачной, словно небесное стекло. Солнечные лучи, преломляясь, танцевали на её поверхности, создавая сверкающие блики. Цитадель была не просто архитектурным чудом, но и могущественным магическим устройством, созданным для того, чтобы вбирать в себя самые мощные потоки энергии и направлять их в нужную сторону.
С вершины башни, словно из самого сердца этого святилища, вырывался луч света. Он был ослепительно ярким, и, казалось, сам воздух вокруг него искрился и подрагивал от силы, которой он обладал. Множество искрившихся нитей, соединявшихся воедино, создавали изогнутую дугу среди облаков. Как светящийся мост, они соединяли между собой цитадель и одну из башен столицы запада. При этом, лучи стремительно исчезали в недрах Черного замка, что стал самым настоящим магическим ядром. Для тех, кто не знал истинного назначения этой башни, она была бы просто странным архитектурным творением, и лишь единицы понимали суть: за этими зеркальными стенами скрыта гораздо большая тайна.
В части замка, куда направлялся магический поток, находился зал, где хранились волшебные артефакты. Элементы, содержавшие в себе накопленную магическую силу. Как драгоценные камни, они блестели и светились, бездвижно паря в воздухе у стен. В их недрах энергия накапливалась, словно в резервуарах, готовых выплеснуться в момент, когда будет необходима. Пока же энергия тихо хранилась, наполняя небольшие кристаллические сферы своим живым свечением, словно светлая кровь, что ждала своего часа.
– Хорошая работа, – отметила помещица, запрокинув голову и осматривая башню. В ней не было окон, не было отдельных этажей. Сродни маяку, цитадель с источником внутри скрывала в себе винтовую лестницу вокруг магического столба света, устремленного ввысь. Лишь на самом верху он преломлялся, и направлялся в сторону замка, прямиком в зал, за которым присматривал острый взгляд шамана, что ведал магическими ресурсами.
В каждой части государства при Помещике обязательно присутствовали Казначей, Генерал и Зодчий. И лишь на Западе, минуя распоряжения Царя и в тайне от остального двора, Помещику помогал шаман. Борос являлся кем-то вроде Казначея, что следил за наполняемостью магических элементов энергией. И, согласно докладам Шепчущих по завершении своих разведок, ни в одной части Меридиана еще не додумались до того, чтобы сохранять и накапливать магическую энергию, время от времени прорывающую землю откуда-то изнутри.
Никто не знал, что находилось там, под почвой, а также никто не имел понятия, где вскоре образуется новый источник силы. Их появления не поддавались прогнозам. Была в этом всём лишь одна странная особенность – раньше такие потоки появлялись в разных частях Меридиана. Еще несколько Великих лет тому назад свои заклинатели были на Севере и Юге. Но затем, по какому-то одним Отцу и Матери известному закону, источники начали появляться лишь в западной части Меридиана и немного в восточной. По странному совпадению, набеги со стороны соседей начали происходить именно с тех пор.
– Благодарю, княгиня. Было потрачено около десяти тысяч элементов на строительство башни, – ответил зодчий Арис. Мужчина спрятал руки за спиной и выжидающе смотрел на княгиню. Он прекрасно понимал цену строительства башни за столь короткий срок, и ждал слов княгини. Ведь не станет же владыка заниматься расточительством ресурсов, что бережно хранятся не одно десятилетие, и используются лишь в важных случаях.
Елена прищурилась, все так же осматривая башню и не переводя взгляда на своего спутника. Почти десять тысяч элементов – весомая цена за скорость, равная практически всем запасам энергии в Черном замке. Оставшиеся запасы можно было потратить на относительно сложную магию. Например, передвинуть с места огромный камень размером с крестьянский дом или разломать его на мелкие осколки. Но не более. И все же, что-то подсказывало Помещице, что жертва, которую она принесла, даст свои плоды. Ибо она почувствовала, когда коснулась столба света, что раньше подобной энергии нигде не возникало. Все еще, при взгляде на себя в зеркало, Елена замечала янтарные отблески в своих глазах, а кончики пальцев девы все еще покалывало. Ладонь ее все так же была тепла и даже горяча, и что-то под кожей пульсировало.
– Я поговорю с Боросом. А пока, сколько у нас всего источников, Арис?
– Четыре, Ваше высочество.
Зодчий подозвал княгиню к большому валуну, на котором разложил карту, начерченную на пергаменте. По форме своей и протяженности границ, Меридиан отдаленно напоминал растянутый в разные стороны щит треугольной формы, нижнее острие которого кончалось на заброшенных диких пляжах южных земель. Раньше существовали лишь отдельные племена, которые, в итоге, сплотились, образовав Меридиан – единственную страну на Континенте. Большой площадью владел Яков – под его началом находились абсолютно все земли, что были севернее Капитолия и заканчивались в предгорье Финем Мунди – цепочки горных хребтов, за которые еще не ступала нога человека. Западная часть Меридиана, за счет своих экспедиций дальше за границы, расширилась. Это не нравилось Якову – еще бы, ведь вскоре Запад по количеству земель и их площади мог, действительно, сравняться с Севером. Но только он ошибался, полагая, что княгиню интересовало расширение ради суверенитета и обоснования собственного государства. Ох, не это занимало мысли Помещицы.
– Один источник в ущелье, прямо за Черным замком, второй – ближе к восточной границе, близ деревушки Корнеги. Оказался в кроне древнего дуба, – пояснил Арис, оглядывая карту и указав рукой на отмеченную точку, находившуюся не так далеко от Северного княжества. Елена, переведя туда взгляд, скрестила руки на груди.
– Это там северные солдаты хотели проломить нашу оборону?
– Всё верно. Третий – в озере, которое названо в честь Вас. Исследовательский отряд Черного легиона нашел его на территории выжженных земель. Странно было увидеть там водоем среди иссушенных деревьев. Находится за лесом, где Вы нашли пока последний, четвертый источник.
– Как Вы считаете, во сколько раз энергия, находящаяся в четвертом источнике, превосходит остальные? – Елена предпочитала не тешить себя догадками и ощущениями, и обратилась к зодчему, сложив руки в замок и не сводя взгляда с карты. Она не отводила своего внимания от четырех белых пометок, обозначавших построенные цитадели в местах, где были обнаружены столбы света, рвущиеся в небеса.
– Четвертый источник по своей силе превосходит остальные в одиннадцать раз, Ваше высочество.
– И за сколько мы сможем восполнить потраченные запасы элементов?
– При условии, что не будет больше найдено никаких источников и не построено никаких цитаделей в кратчайшие сроки… – Арис замешкался, наткнувшись на пронзительный взгляд Елены. Зодчий находился на тонком острие лезвия. Одно неверное слово, и он тут же мог соприкоснуться с землей. – Что, безусловно, нам важно, ведь чем больше источников – тем лучше… И тем не менее, если не будет найдено никаких источников, запасы элементов восполнятся в течение около двенадцати декад.
Или сто двадцать дней.
– К началу зимы все будет восполнено, Арис? – из мыслей помещицы не выходило пророчество, полученное лично ею несколько дней назад, когда она вместе с генералом Хейдралом нашла незнакомку в лесу, прямо на том же самом месте, где сейчас стояли подошвы ее чёрных сапог. Впитала ли незнакомка в себя силу источника? Что с нею произошло? Как она туда попала? Все это ей предстояло узнать, но лишь тогда, когда незнакомая гостья очнется.
– Надеюсь, что да, – не сразу, но зодчий ответил помещице.
– Мне не нужны Ваши надежды, мне нужен четкий ответ, – ледяным тоном произнесла Елена.
– Не полностью все, но большая часть будет восполнена, Ваше высочество, – Зодчий не замешкался и ответил ей твердо, смотря прямо в глаза.
Помещица поджала губу и медленно кивнула. Магические ресурсы, которые ранее они накапливали годами, теперь можно восполнить за несколько месяцев. Если бы не зловещее предзнаменование, она бы чувствовала себя гораздо спокойнее. Но что-то ей подсказывало, что едва ли они успеют до начала зимы, ведь на дворе стояла середина лета. Светловолосая молча осматривала карту, водя взглядом по начерченным на пергаменте северным землям. В местах, где северяне однажды обнаружили источники, еще были изображены белоснежные линии. Казалось, север был ими испещрен когда-то. Их было куда больше, чем в остальных частях Меридиана. На карте насчитывалось около восьми магических столбов только на Севере. Пока чья-то воля не воспротивилась этому.
– Хорошо. Можно я выскажусь на более личную тему, пока мы находимся одни? – поинтересовалась Княгиня. Мужчина, явно не ожидавший такого от своей Владыки, слегка приоткрыл рот от удивления и еще несколько мгновений молчал, прежде чем утвердительно кивнул.
– Странно, что Вы спрашиваете разрешения, ведь Вы можете задать мне любой вопрос.
Елена опустила взгляд на свои руки. Она перебирала тонкими длинными пальцами рубиновый перстень, на мгновение снятый с ее пальца. Дева словно что-то обдумывала, сощурив глаза и изучая драгоценный камень. Она всегда так делала, прежде чем затронуть в разговоре личные темы. Тщательно подбирала слова, будто ей было не совсем удобно проникать на чужую территорию, скрытую от других глаз. Лишь после того, как помещица вновь надела перстень на свой безымянный палец, она проговорила:
– О Вас во дворце ходят не самые лестные слухи, Арис. Поговаривают, будто Вы делите ложе с мужчинами, а порой и вовсе устраиваете его в хлеву вместе с домашним скотом.
– И Вы верите тому, что обо мне говорят? – спокойно спросил мужчина, выровнявшись перед Помещицей и собрав руки за своей спиной.
Черты лица Ариса были острыми, с чёткими скулами и прямым носом, придающими ему вид воинственного аристократа. Волосы, темные и волнистые, были уложены в аккуратную, но слегка взъерошенную прическу, что добавляло ему несколько небрежного, но всё же привлекательного вида. Казалось, будто он мог мгновенно привести себя в порядок. Зодчий был облачен в изысканную темно-синюю мантию, опускавшуюся до самой земли. В отличие от остальных, её стиль был гораздо более сдержанным и утонченным. Элементы отделки были простыми, но с явным налётом аристократизма: серебристые вышивки на воротнике и манжетах, как изысканные акценты, едва замечались другими на фоне общей сдержанности.
Его глаза, светлые и пронизывающие, точно два глубоких озера, были главной особенностью внешности. Казалось, что в них заключены тысячи мыслей и вопросов, которые он умело скрывал за своей невозмутимостью. Княгиня прониклась к нему уважением за одну черту: зодчий всегда смотрел и говорил прямо, не страшась и не заискивая перед нею. Мужчина вел себя так вне зависимости от того, кто перед ним находился. А потому недобрые языки и сплетались за его спиной, придумывая самые нелепые, а порой попросту обескураживающие истории. И, как обычно бывает, находились слушатели, что верили в рассказы, полные дорисовок обиженными людьми.
На вид Арису было около тридцати лет, но на самом деле он куда старше. Невозможно было не заметить, как его внешность, несмотря на свою красоту, носила на себе отпечаток пережитых испытаний и дорог, которые нужно было пройти.
Зодчий терпеть не мог северян. Однажды его жизнь чуть не оборвалась, когда на него напали жители вражеских земель. И с тех пор на шее мужчины красовался глубокий шрам, как напоминание о схватке, из которой он едва вышел живым. На помощь тогда подоспела его собственная магическая сила. Оказавшись на волоске от смерти и едва не испустив последний вздох, он оттолкнул от себя нападавшего мощной волной энергии. Верёвку разорвало на части, враг оказался откинут в сторону к ближайшему валуну и повержен. А сам Арис обзавелся незыблемым принципом, через который он не собирался переступать: Северяне – враги, и любая попытка наладить контакт с ними приводит к плачевным последствиям. Зодчий всей душой проклинал северные земли а так же их жителей, желая им сгинуть в Темени. И княгиня, чья жизнь не раз оказывалась на краю по воле помещиков из Самоцветовой горы, его взгляды разделяла.
Не догадывалась помещица лишь об одной черте мужчины: непримиримости, которая не раз лишала зодчего возможности построить крепкий союз. Любая барышня, что не соответствовала лишь одному ему известным ожиданиям, тут же была спроважена из его общества. Так, Зодчий мог жениться уже добрые три раза, но все девы оказывались им отвергнуты.
– Хочу отметить, что я не вижу никаких следов соломы или грязи хлевов на Вашей одежде, Арис, – подытожила Елена, внимательно осмотрев аккуратную и чистую одежду Зодчего. – И верить слухам я не привыкла. Так и у меня могут статься живые наследники где-то на другом краю Меридиана, но мы-то с Вами знаем правду.
Она горько усмехнулась, и после продолжила.
– Я не хочу, чтобы моего приближенного и главного Зодчего Запада за спиной обливали помоями. И рекомендовала бы Вам не тянуть с женитьбой, чтобы обрубить любые порочащие Вас слухи. Найдите ладную барышню, Арис. Женитесь, заведите детей.
– Это приказ, Ваше высочество? – осведомился Зодчий.
– Нет, считайте это дружеским советом со стороны человека, который беспокоится.
– Благодарю за Ваше беспокойство. И все же, я не считаю уместным угождать кому-то, и потому жениться. Я не собираюсь как-либо отвечать на слухи, которые обо мне плетутся. Пускай люди говорят, что хотят. Это их дело. У меня же есть другие заботы, – встретив пронзительный взгляд зеленых глаз Елены, мужчина добавил. – Я приму к сведению Ваш совет, Княгиня. Но я не хочу связывать свою судьбу с человеком лишь для того, чтобы пресечь разговоры каких-то невежд.
– И в этом Вы куда свободнее нас, Арис.
– Я так же свободен, как и Вы, княгиня. Вы просто об этом забыли.
Столь необычное высказывание заставило Елену вновь слегка повернуть голову в сторону карты, задумчиво разглядывая нанесенные на куске пергамента границы Меридиана.
– Еще раз хочу сказать, что Ваша работа прекрасна, Арис. А теперь, насколько помните, нам нужно кое-что сделать.
– Я буду вовремя, Ваше высочество.
Зодчий поклонился княгине и проводил ее к лошадям, но та предпочла пешую прогулку поездке верхом. И Арис, запрыгнув на скакуна, повел за собой вторую кобылицу, принадлежавшую Елене – белоснежную Ирис, с гривой, отливающей серебром в солнечных лучах, что во время прогулки напоминала скорее искрившуюся звезду, упавшую с неба.
Как только Арис скрылся в лесной чаще, княгиня осмотрелась, словно бы ее мог кто-то еще заметить. Дева перевела взгляд на свои ладони, и прикусила нижнюю губу в раздумьях. Что если магия, которой ее наполнил источник, была достаточной силы, чтобы создать портал, ведущий прямиком в подземелья Черного замка, и при этом не используя магические элементы? Помещица, хоть и могла без них обходиться, но все же предпочитала держать свои врожденные способности в узде и никоим образом не проявлять их, никому не показывать. А потому, если она и колдовала, то только при при помощи магических артефактов, попросту не умея взывать к своим природным силам, скрытым внутри. Княгиня подняла взгляд вверх. Среди пышущей зелени деревьев виднелись черные башни. К одной из них словно стекались четыре луча света, исчезая где-то за угольной каменной кладкой.
Елена сделала глубокий вдох, словно набираясь решимости, и закрыла глаза. Внутри неё поднималась волна энергии, знакомая, но всегда неожиданная. Её левая ладонь медленно поднялась вверх, пальцы дрогнули, будто проверяя плотность воздуха, а затем начали описывать круг, невидимый для других, но ясный в её сознании.
В мыслях она представляла то место, куда хотела бы попасть. Образ вырисовывался постепенно, словно с каждым вдохом наполняясь деталями. Тёмные лестницы, спрятанные за массивной деревянной дверью под тяжёлым гобеленом с изображением Жар-птицы. Запах сырости, смешанный с тонкими нотками тлеющего дерева. Подземелья, окутанные дымкой, едва различимой, но ощутимой, как невидимое прикосновение. Она видела это место так ясно, будто находилась там.
Едва представленный образ обрёл форму, Елена ощутила, как её ладонь начала нагреваться. Сначала тепло было едва заметным, но вскоре оно стало интенсивным, проникая в кожу, мышцы и кости. Казалось, что её руки пылали огнём, хотя ни одного язычка пламени не возникло. Это было странное чувство – жгучее, но не обжигающее, как будто пламя стало частью её самой.
Она открыла глаза, и то, что предстало перед нею, заставило затаить дыхание. Из ладоней струились белоснежные нити света. Они были тонкими, но невероятно яркими, напоминая лунный свет, запутанный в паутине. Эти нити, извиваясь, начали падать на землю, словно лёгкие перья, и тут же оживали, как змеи. Они скользили по траве, оставляя за собой едва заметное мерцание, и постепенно начали переплетаться в причудливом танце.
Вскоре в воздухе сформировалась прямоугольная рама. Её очертания светились мягким белым светом, который не резал глаз и притягивал к себе. Это был портал. Внутри него не было ни её отражения, ни привычного пейзажа. Елена увидела дрожащие огоньки факелов, их пламя то вздымалось, то затухало под лёгкими порывами ветра, вырывающегося из дневного леса сквозь магическую брешь. Стены за порталом были грубо обработанными, влажными, поросшими мхом. Это были подземелья.
Княгиня сделала шаг вперёд, неуверенный, словно пробуя почву перед собой. Тепло в ладонях уменьшалось, уступая место лёгкому покалыванию. Когда её нога коснулась зеркальной поверхности портала, волна холода пробежала по её телу, будто лёд обвил щиколотки. Но она не остановилась.
Вскоре её лёгкие наполнил спертый воздух, пахнущий сыростью и тлением. Это был знакомый запах, тяжёлый, но отнюдь не неприятный. До ушей донеслось потрескивание дерева – старые балки, поддерживающие сводчатые потолки подземелий, словно шептали свои древние истории.
Елена обернулась. Позади всё ещё зиял портал, но белые нити, казалось, начали истончаться. Она вновь закрыла глаза, сосредотачиваясь на том, чтобы запечатать разрыв в пространстве. В сознании вырисовывалась картина: один за другим на место светящихся нитей вставали каменные блоки, как будто рука невидимого каменщика с удивительной скоростью замуровывала проход.
Ощущение было странным: будто она сама тянула каждый камень, чувствуя их холод и тяжесть в своих мыслях. Её дыхание стало глубже, медленнее, пока последняя воображаемая плита не закрыла проём. Открыв глаза, помещица увидела перед собой обычную каменную стену. Лес, пение птиц и шёпот ветра исчезли. Остался только факел, чей свет выхватывал из темноты грубую кладку. Его пламя слегка покачивалось, отбрасывая тени, которые будто оживали, сплетаясь в замысловатые узоры.
Елена взглянула на свои руки. Ладони больше не сияли, но на коже осталась едва заметная золотистая искра, словно память о магическом воздействии. Она медленно разогнула пальцы и ощутила лёгкое покалывание, как если бы они держали что-то горячее слишком долго.
Её губы дрогнули, и уголок рта изогнулся в лёгкой, почти невидимой улыбке. Не произнеся ни слова, она повернулась и уверенно зашагала вглубь подземелий. Шаги её эхом отдавались по каменным сводам, растворяясь в тишине, и только танцующий огонёк факела остался свидетельством того, что здесь произошло нечто необыкновенное.
***
– Среди нас не все, – заключила Елена, обведя взглядом пять фигур в черных мантиях. Они стояли вокруг стола, над которым вверх поднимались огненные искры, но не обжигали они присутствующих, а словно бы обласкивали, продолжая кружить ввысь и растворяясь в черном своде потолка. Огоньки начинали каждый раз взлетать ввысь сами, как только в небольшой зал со сводчатыми каменными потолками прибывали люди, обладавшие магическими способностями, что были запрещены Царской династией.
– Сир Родис, Ваше высочество. Его нашли обезглавленным, а сама голова уже покоится на пике возле врат в Черный дворец, – произнес знакомый ей мужской голос. Арис приспустил капюшон своей мантии, дабы смотреть в глаза княгине во время своего доклада.
– Что же, это прискорбно. Сир Родис был нам весьма полезен. Однако, он посчитал, что его знания о наших встречах могут пригодиться в другом месте, – произнесла Елена, измеряя пространство шагами вокруг стола, у которого стояли члены собравшегося Ордена. На каждого из них Помещица смотрела пристально, вглядываясь во тьму, скрывавшую лица под капюшонами. В ее зеленых глазах можно было увидеть остатки янтарного свечения. Некоторые списывали это на блики от огненных искр, другие же – удивились этому внезапному явлению (ведь раньше подобного не было), и внутри у них что-то сжалось.
Среди извилистых коридоров и мрачных сводов подземелий Чёрного замка, ставшего прибежищем Шепчущих, нашла своё укрытие ещё одна группа людей. Под началом помещицы, скрытые от чужих глаз, они объединились в Орден. Среди его участников не было ни одного северянина. Цель столь малого общества была невероятно амбициозной – сделать магию доступной для всех, как это было в далёкие времена. Когда весь континент, задолго до возникновения Государства Меридиан, был полон людей, свободно владевших магическими искусствами.
Об этом не писали в свитках, хранившихся в Капитолии. Любое упоминание о народе магов вызывало у Царского двора ярость, словно воспоминания об этом могли подорвать могущество короны. И всё же, это не мешало Обители власти выставлять магические знамена на пирах. А среди простого люда упрямо и непогубимо ходили легенды, передаваемые из уст в уста. Особенно в маленьких деревнях, где память о необычных предках была частью их быта. Говорили, что когда-то мир был соткан из магии, что жил когда-то очень могущественный колдун, построивший целый город, что воздух, вода, земля и огонь говорили с людьми, а волшебство жило в каждом. А кто-то и вовсе утверждал, что еще каких-то триста лет назад на землях Меридиана можно было спокойно колдовать.
Коснулись эти истории и Елены. Помещик Джиор любил пересказывать малютке, как ему казалось, небылицы и сказки, услышанные им в путешествиях. А маленькая светловласая княжна смотрела на него большими изумленными глазками, жадно вслушивалась, запоминала и просила еще. Словно он стал единственным источником знаний. И князь совершенно не догадывался о том, что уже тогда эти слухи запали в душу Елены. Она верила в них искренне и беззаветно, мечтала найти тех могучих волшебников. Так могут верить только те, кто готов бороться за невозможное.
Не оставляя своей детской мечты, помещица пыталась собирать по крупицам обрывки сведений о заклинателях, населявших когда-то континент и утративших свои права на магию. Но она так и не нашла сведений или свитков, указывавших на то, что могучие колдуны, сотворявшие города, действительно жили на землях нынешнего Меридиана. Но уверилась в том, что сейчас оставались еще сыновья и дочери того древнего, выжженного из истории мира, народа. И способности потомков, хоть заметно ослабевшие (ведь уже никто не мог построить крепостей с помощью одних лишь заклинаний), могли бы вернуть магию.
Но поиски детей могущественных магов были опасными. Подобные вещи находились под пристальным взором Капитолия. Всякий, кто мог сотворить заклинание без использования ресурса – без прикосновения к элементам или внешним источникам – считался угрозой. Их называли «Заклинателями», но чаще просто изгоями. Любого, кто раскрывал перед людьми свои способности, немедленно забирали в столицу. Людей, уведённых стражей Капитолия, больше никто и никогда не видел.
Княгиня подозревала, что причиной этого была не простая боязнь магии или желание избавиться от всех колдунов, что представляли мнимую опасность короне. Шепчущие полагали, что за всем этим скрывалось нечто большее. В самом сердце Капитолия существовал старинный миф о легендарном артефакте, способном даровать своему обладателю неограниченную власть. И правившие Цари Меридиана верили, что ведающие и заклинатели, будучи потомками могущественных колдунов, могли что-то знать о его местонахождении или обладать подсказками, ведущими к нему. Именно поэтому они тщательно искали и забирали тех, кто мог проявлять магию без ограничений. Но происходило это тайно и без шума. Лишь Отцу и Матери было известно, что происходило с магами в стенах Обители власти.
Елена, понимая, что заклинатели находились в опасности, видела в их спасении свой долг. Она была убеждена, что сила этих людей – ключ к её поискам. Что именно с их помощью можно вернуть волшебство на земли Меридиана. Но, чтобы их спасти, она тоже должна была действовать тайно. Годы поисков привели её к самым дальним уголкам государства. Она находила заклинателей по слухам, по обрывкам, по словам запуганных крестьян или по следам магических всплесков, порой оставленных в местах странных катаклизмов.
Многие из них не доверяли ей сразу. Они боялись, что её предложения – лишь очередная ловушка. Им приходилось скрываться долгие годы, чтобы выжить. Но Помещица знала, как говорить с каждым из них, завоёвывая доверие, шаг за шагом, раскрывая перед ними свои намерения.
«У вас есть право жить и творить, – однажды сказала она одной из найденных заклинательниц, молодой девушке с глазами, цвета осенней листвы, чьи ладони могли управлять огнём без использования внешнего источника. – Ваши силы – это не проклятие, это дар. Я не позволю Капитолию отнять это у вас».
Так, шаг за шагом, она собрала вокруг себя пятерых заклинателей, чьи способности не зависели от ресурсов. Эти люди стали основой Ордена, созданного в подземельях Чёрного замка. Там, в сыром и тёмном укрытии, окружённые Шепчущими, заклинатели начали свои исследования. Они изучали старые свитки, искали связи между своими силами и способом сделать магию доступной для всех. Подземелья Черного замка были не просто убежищем. Это стало для них местом, где они могли, наконец, вздохнуть свободно и без страха быть схваченными.
Для Елены же это стало делом всей её жизни. Она стремилась доказать, что магия – не угроза. Однако, помещица знала, что у неё был враг, который так же не остановится, пока не достигнет своей цели. Капитолий продолжал охоту, надеясь использовать заклинателей в своих интересах. И Елена не могла позволить, чтобы эти люди, которых она собрала и спасла, стали инструментами в руках тирании.
– Я хотела бы предупредить, что подобная участь ждет каждого, кто осмелится рассказать о том, чем мы здесь с вами занимаемся. Это дело государственной важности, и отобраны вы были не просто так. Отец и Матерь распорядились таким образом, чтобы вы приняли участие в поисках ответа на единственный вопрос как сделать магию в Меридиане неиссякаемой. Как вы считаете, это честь?
– Да, Госпожа, – хором ответили четверо человек.
Один из них воздержался. Это был Лансель.
Он стоял за столом, укрытым свитками, картами и небольшими магическими артефактами, словно был его частью, но не активным участником. Его тёмно-коричневая мантия, сшитая из плотной шерсти, небрежно спадала с плеч, открывая чуть вытянутую шею с тонким шрамом, уходящим под ворот. Смуглая кожа его рук, казалась ещё темнее в слабом свете танцующих в воздухе искр. На пальцах виднелись тонкие полосы загрубевшей кожи, словно следы от давних ожогов или мозолей, которые не исчезли даже с годами. В его фигуре и движениях читалась лёгкая ленивость, как у хищника, который спал, но в любой момент мог вскочить.
Глаза Ланселя, глубокие, карие, с едва заметным янтарным отблеском, смотрели в одну точку на столе, где лежал обломок старинного кинжала с выгравированными знаками. Однако его взгляд был пустым. Казалось, он не слышал слов, раздающихся вокруг, и не собирался вмешиваться в обсуждение. Волосы цвета смолы спадали на лоб небрежными прядями, будто он не находил времени или желания их привести в порядок.
– И этот шанс поучаствовать в чем-то большем можно просто так выкинуть из своего дома, как булку паленого хлеба свиньям? – тон княгини был угрожающе спокойным и низким. Она никогда не кричала на своих подданных. Вместо этого, ее голос звучал спокойно и холодно, точно острое железо, которое вот-вот сделает опасный для жизни надрез.
– Нет, Ваше высочество, – вновь отозвались четверо.
– Прекрасно. Тогда давайте начнем, – подытожила Елена, остановившись во главе стола. – У кого-нибудь возникли новые идеи?
– У меня, Княгиня, – раздался женский мелодичный голос, вкрадчивый и уверенный, словно музыка. В зале тут же плавно зажглись свечи, их мягкий свет разлился по каменным стенам и устремился вверх, выхватывая из полумрака фигуру говорящей. Эрил не любила говорить во тьме и полумраке.
Обладательница голоса сняла капюшон, и её лицо оказалось под лучами колеблющегося пламени. Это была молодая женщина с гладкой смуглой кожей. Густые и прямые, но при этом коротко подстриженные волосы, стального оттенка с лёгким серебряным отблеском, обрамляли её лицо. Большие, миндалевидные глаза были глубокого, почти чёрного цвета. В их тёмной глубине вспыхивали искры энергии и неподдельной решимости, будто там, за барьером спокойствия, хранился целый мир магических озарений. Черты лица заклинательницы отличались мягкой утончённостью – высокие скулы, аккуратный прямой нос и полные, чувственные губы. На её подбородке была крошечная ямочка, придающая образу одновременно дерзость и трогательность. На груди сверкал амулет в форме полумесяца, висящий на тонкой серебряной цепочке.
Елена внимательно смотрела на заклинательницу, не прерывая тишины. Дева же продолжила говорить, её голос заструился по залу.
– Что если мы попробуем соединить все источники, найденные на Западе, под невидимым куполом и создадим заклинание, которое позволит магической энергии свободно обитать на наших землях? Мы сможем пользоваться магией.
Жестом, сопровождавшим её слова, девушка очертила круг в воздухе, словно хотела показать, как купол охватит земли. Её движения были стремительными. Эрил олицетворяла неугомонную прыть Южных земель, где люди никогда не останавливались на достигнутом и всегда стремились к большему, а так же довольно экспрессивно выражали свои мысли.