Анастасия Мандрова
Неостывший лед
Дракон опустился на землю в нескольких метрах от нас, отчего снег вихрем поднялся вверх. Главный тихо выругался и внезапно толкнул меня вперед. От неожиданности я упала, а когда подняла голову вверх, увидела прямо перед собой отливающую серебром морду дракона. Он с любопытством смотрел на меня своими льдисто-синими глазами, а потом дохнул каким-то прозрачно-серым воздухом. Стало так холодно, будто вся я покрылась тонкой корочкой льда, а затем, через мгновение, сделалось опять тепло.
– Почему ты не заморожена? – ошарашенно спросил Главный, а я неотрывно смотрела на серебристого дракона.
Так вот что он хотел сделать! Я должна была превратиться в лед? Или он, так же как и василиски, проверял меня? Набравшись храбрости, я поднялась, убрала пистолет обратно в карман и коснулась морды дракона. Мысленно я обратилась к нему: "Неужели ты не понимаешь, что мне никогда не превратиться в лед? Я растоплю все, что меня сковывает. Потому что, я уже знаю – подо льдом тепло". Дракон, как бы соглашаясь с этим, прикрыл глаза, но лишь на секунду, потому что тут же открыл вновь. "Отходи в сторону", – пронеслось у меня в голове, и я послушалась, продвинувшись к Николасу и Уиллу. Дракон ударил своим мощным хвостом по снегу, и холм с жутким треском раскололся напополам. Главный остался один, а тем временем дракон взлетел над ним и окутал его своим ледяным дыханием. Ничего не произошло, хотя мне и очень хотелось, чтобы Главный застыл как ледяной столб. Было видно, что он старается загипнотизировать дракона, но ничего не выходило. Летающий ящер подлетел к Главному и сбил его с ног хвостом.
– Да что вообще происходит? – раздался рядом голос Николаса, и я поняла, что дракон пробил изрядную брешь в броне Главного.
Мои друзья перестали быть неподвижными статуями.
– Это же дракон! – изумленно воскликнул Уилл, протирая глаза ладонью.
– Вы проспали самое интересное, – многозначительно сказала я, наблюдая, как Главный кубарем скатывался с того места, что осталось от холма.
– Стой! – закричал он дракону, пытаясь подняться. – Ты не можешь меня убить. Животные вроде тебя не должны идти против Владыки этого мира. – Главный встал на ноги и громко произнес: – Талабан был моим и останется таким навеки!
Страшный крик пронесся по долине. Это кричал дракон. Он со всей своей силой ударил хвостом по льду, так, что тот раскололся, и рядом с ним показалась быстро текущая вода. Дракон взмыл вверх, к рваным облакам, и улетел. Через секунду раздался оглушительный треск, и Главный медленно, словно время было уже неподвластно ему, упал в воду. Его лицо исказилось от неподдельного ужаса, когда он осознал, что все для него кончено. Пальцами одной руки Главный пытался цепляться за лед, но тот был скользким и неуловимым.
– Ты! – прохрипел он мне, а в темных глазах мужчины показалась бездна, зовущая его за собой. Она увлекла Главного на глубину, мрачную и бездонную
Я все еще не могла оторвать взгляд от воды, утянувшей моего противника на дно. Николас подошел ко мне и приобнял, чтобы поддержать.
– Я рад, что ты не поверила Владыке, – произнес Николас наконец.
– Ты слышал? – удивилась я.
– Да. Все, что вы говорили. Вот только сказать ничего не мог. И ничего не видел, одна сплошная снежная пелена.
– Леона, про какой мост говорил Владыка? – спросил Уилл, закрывая ладонью глаза от яркого солнца.
– Мост… – вспомнила я и быстро взглянула туда, где он виднелся. – Нам нужно скорее двигаться к реке.
Мы надели чудом уцелевшие рюкзаки и осторожно, чтобы не провалиться под воду, пошли к реке. Мост никто из моих друзей не видел, и я сделала вывод, что им тоже нельзя пройти по нему. Дальше я должна была идти одна.
– Но как ты справишься? Мы должны идти с тобой! – запротестовал Николас, узнав о моих планах.
– Я скоро вернусь.
– Ты уверена, что там уже не будет ничего опасного? – спросил Уилл, с беспокойством глядя на меня.
– Вот и проверю.
Я уже хотела сделать шаг вперед, как Николас привлек меня к себе и быстро поцеловал теплыми, несмотря на холод вокруг, губами. Он отстранился, а в его голубых глазах виднелась неприкрытая тревога.
– Будь осторожна!
– Буду, – пообещала я Николасу и взошла на мост.
Интересно, как это выглядело со стороны… Если Николас и Уилл не видели мост, значит, им казалось, что я иду по воде? Осторожно прошла я по деревянному, чуть обледеневшему по краям, мосту и как только преодолела этот путь, увидела вход в пещеру. Я шла по длинному, извилистому коридору, освещенному пылающими факелами. Огонь в них трепетал и танцевал красивыми тенями на стенах. Было тепло, несмотря на то, что я, вполне возможно, добралась до Края Севера. Почему-то мне казалось, что здесь должно было быть обжигающе холодно, но я ошибалась.
Я свернула влево, следуя по изгибам коридора и вслушиваясь в нарастающий шум воды. Пройдя еще немного вперед, я уперлась в стену. Это было неожиданно, ведь я ожидала чего угодно, только не тупика. И что мне теперь делать? Неужели идти назад? Столько всего пережить, чтобы упереться в стену? Ну уж нет! Я попробовала взглядом убрать преграду, мешающую мне дойти до цели, и, о чудо, стена растворилась в воздухе.
Я попала в просторное помещение, похожее на природный грот. Не знаю, что меня удивило больше всего: стена водопада, под которой я стояла, ощущая брызги воды на лице, или стена огня напротив. Вначале мне показалось, что там подвешено много факелов, но приглядевшись внимательнее, я увидела, что она вся была в огне.
Все в гроте казалось волшебным: и всполохи огня, до которых не долетали капли воды, и теплое свечение лучей солнца, играющих в потоке воды. А потом, появившись буквально из величественного водопада, пройдя сквозь шумный поток воды, в гроте показались три старца в белых просторных одеждах. Фигуры их были высокими и крупными, а черты лица утонченными и гармоничными. В глазах старцев читался весь прожитый опыт многих поколений людей, было всезнание, размышление, мудрость. Лоб у всех троих выглядел красивым, округлым, немного выпуклым над густыми прямыми, как у глубоко мыслящих людей, бровями. А волосы, длинные, белые и очень густые, даже не намокли после мощных вод водопада. Почему-то я даже не удивилась этому.
– Леона, рады тебя видеть, – произнес тот, кто стоял ближе всех ко мне. – Твой путь был долог и труден. Но ты сумела дойти сюда.
– Кто вы?
– Мы те, кто охраняет ваш мир, – ответил первый старец.
– Мы те, кто вобрал в себя все знание мира, – сказал второй.
– Мы те, кто хочет помочь людям стать более возвышенными и совершенными, понять, где добро, а где зло, – произнес третий.
От старцев исходило спокойствие. Я чувствовала, как их собранность и неспешность переходят и на меня. Двое из тех, кто стоял в отдалении от меня, не говоря ни слова, скрылись в водопаде.
– Это Край? Я добралась? – спросила я, глядя в теплые лучистые глаза старца, стоявшего рядом. Чем-то он напоминал мне Интариона.
– Да. Ты справилась.
– Но почему именно я? – Вопрос, давно мучивший меня, не мог более сдерживаться внутри. – Ведь я, наверняка, не единственная девушка, в которой есть северная и южная кровь.
Старец покачал головой и сказал:
– Ты не одна. И шанс изменить мир дался не только тебе. Но… – старец вздохнул и с лёгкой грустью взглянул на своих собратьев. – Но только ты сумела им воспользоваться.
– Я не понимаю. Как это?
– Другие девушки тоже пытались, но ни одна из них не сумела дойти до Края. Только ты.
Потребовалось какое-то время, чтобы я сообразила, что именно говорит старец. Другие девушки… Значит, я не одна являлась избранной. Значит, кто-то еще пытался добраться сюда, но это по какой-то причине не удалось…
– Почему? – поинтересовалась я.
– В этом мире слишком много соблазнов, слишком много грехов.
– Их убили? – выдохнула я, вспоминая, что и сама столько раз ходила по краю пропасти.
– Некоторых да. Другие сами выбрали безопасный путь. Кто-то струсил, кто-то, получив силу, решил использовать ее не по назначению, а кто-то и вовсе примкнул ко злу.
– А если бы никто не дошел сюда?
– Этот мир движется к краху. Даже сейчас, лишившись своего бесчеловечного лидера, мир продолжает разрушаться.
– Но ведь я здесь! – воскликнула я, и раскатистое эхо повторило мои слова.
Старец укоризненно посмотрел на меня, и в его взгляде, помимо укора, я сумела увидеть едва уловимую улыбку. Да, я так и не изменилась до конца, все еще горячо реагируя на разные ситуации.
– Леона, это еще не весь твой путь. Тебе предстоит дойти до Южного Края.
– Да, я помню. Но зачем? Того, кто держал в рабстве южан, больше нет.
– Есть и другие, – мягко сказал старец. – Когда есть власть и деньги, рядом всегда находится зло. А еще больше зла сосредоточено в Бездне. Чтобы спасти этот мир, нужно ее уничтожить.
– Но как?
– Сжечь. Я знаю, ты сейчас скажешь, что это может сделать каждый. Но нет, Леона. Только человек, который верит в хорошее, у кого доброе сердце, и ему не чуждо сострадание даже к тому, кто сам творил зло, может сделать это. Знаешь, что это за огонь? – Старец подошел к пламенеющей стене и провел рукой по ней, словно это была обычная каменная поверхность. Я помотала головой, в недоумении глядя, как на указательном пальце старца танцевал огонь. – Это неугасимый огонь. Его могут касаться только те, кто действительно достоин этого. – Старец достал свободной рукой из кармана кольцо и коснулся огненным пальцем его. Пламя исчезло внутри. И я не успела сообразить, как старец надел это кольцо на указательный палец моей правой руки. – Оно твое.
– Неужели я достойна? – спросила я дрогнувшим голосом. Я залюбовалась тем, как языки пламени, выгравированные на нем, танцевали посередине.
– Никто к нам не приходит, пока мы не призовем. Ты нашла нас, потому что тебя здесь ждали. Своими поступками ты доказала, что достойна неугасимого огня. Надеюсь, что будешь достойна и дальше.
– Но я…
– Тебе страшно? – перебил меня старец, глядя мне прямо в глаза.
– Если честно, то да. Я столько раз могла погибнуть…
– Пойдем, – требовательно сказал мой собеседник и повел меня к стене водопада. – Проходи.
Ни секунды не колеблясь, я сделала шаг вперед. Вода не намочила меня, не ударила по моему телу. Ее как будто и не было. Я оказалась в другом гроте, уже поменьше, чем первый. Но наверное мне это лишь казалось, потому что все его пространство занимала огромная библиотека.
– Посмотри сюда, – сказал старец, подходя к неровной стене грота, на которой была нарисована картина. И я ее узнала.
Когда-то на Юге, казалось, что это было давным-давно, я читала книгу, в которой была точно такая же картина. На ней изображены два дракона, смотрящих друг на друга. Один с Юга, другой с Севера.
– Посмотри на них внимательно, Леона. Думаешь ли ты до сих пор, что они сойдутся в смертельной схватке?
Я внимательно разглядывала картину, вспоминая о том, что в последний раз, когда я ее видела, действительно гадала, кто из двух драконов победит. А теперь… Теперь мне казалось, что, если начнется битва двух исполинов, никто не победит. Но если приглядеться к ним пристальнее, то можно заметить, что они и не хотят драться. Драконы смотрят друг на друга вполне миролюбиво, сейчас в их взгляде мне виделось спокойствие.
– Они не хотят сражаться, – ответила я после минутного молчания, пребывая в растерянности от того, что я только что открыла для себя. – Как же я сразу не увидела этого?
– Ты была не готова. Нужно было пройти через многое, прежде чем понять смысл. Людям, за исключением немногих, нельзя передавать знания в чистом виде, поэтому они и даются под видом легенд, сказок, аллегорий и символов.
– Многие не верят в Духов Леса, а они так помогали мне в пути…
– Твоя вера помогала тебе. Если бы ты не верила, все могло бы быть иначе. Но и Интарион верил в тебя. Как только рождалась девочка смешанной крови, ее посещал Дух Леса, чтобы посмотреть на ту, которая могла бы стать спасительницей мира. Знаешь, как ты смогла убедить Интариона, что ты справишься? Еще в младенчестве ты схватилась за его бороду, и тогда он понял, что эта девочка сможет многое. Интарион верил в тебя восемнадцать лет.
Старец замолчал, давая время мне подумать о том, что только что поведал. Теперь я знала, что вера способна творить чудеса.
– А моя сила… Это Интарион одарил меня ею?
– У него нет таких полномочий. Это мы. От одного ты получила способность видеть то, что другие видеть не могут. От другого умение защищаться одним взглядом. Но есть кое-что еще. То, что передал тебе я.
– Что-то третье? – с огромным удивлением спросила я.
– Это умение откроется тебе позже. Тогда, когда оно понадобится.
– Вы не скажете?
– Нет. Но я могу тебе кое-что показать. В своих видениях ты можешь видеть только других, но сейчас ты должна увидеть, как все начиналось. Закрой глаза.
Я послушно закрыла глаза. И передо мной замелькали картинки прошлого. Лазурное Побережье… Мама и папа, такие молодые, такие счастливые, сидят на пустынном песчаном пляже. Ветер раздувает мамины волосы, а папа то и дело поправляет их. Потом я вижу маму в слезах у окна, рядом пожилая женщина, лежит на кровати. "Это моя бабушка, мамина мама”, – догадываюсь я. Папа сидит рядом с ней, а она трясущимися руками передает ему браслет, который сейчас находится на моем запястье.
– Это от моей мамы. Она тоже была северянкой, – говорит бабушка папе, а тот потрясенно смотрит на нее. – Сохрани его для моей внучки. Она остановит вражду между Югом и Севером. О, Предвечный, я так хочу верить в это!
Стоя с закрытыми глазами, я чувствовала, как мое сердце наполняется нежностью и пронзительной печалью. Я никогда не видела свою бабушку. Она умерла до моего рождения, но каким-то образом бабушка знала, что я появлюсь на этом свете.
Вдруг светлые краски картин, которые я смотрела, разом померкли. Звук гудящих моторов раздался у меня в голове, и я увидела много серебристых машин, поднимавшихся в воздух. Серыми птицами они летели в голубом небе, разгоняя оранжевые облака. И звук работающего мотора был предвестником смерти…
Наверное, я наблюдала Великую войну, которая происходила так давно… Страшно было видеть все воочию. И я отчаянно желала лишь одного: чтобы такое больше никогда не повторилось!
– Открой глаза, – произнес старец, прерывая мои пугающие видения.
Теперь передо мной стояли, как и прежде, три старца. Лица их были сосредоточенными.
– Тебе пора. Слушай меня, Леона. Чтобы уничтожить зло, которое находится в Бездне, тебе нужно бросить кольцо туда. С неугасимым огнем не справится никто и ничто! Но тебе нужно поспешить! Твои друзья ждут тебя у водопада. Прыгайте вниз, и вы окажетесь в Лесу. Оттуда начинай свой путь к Краю. Иди же! И пусть Предвечный поможет тебе!
Старец коснулся моего лба и благословил тихой и краткой молитвой. Я прошла в проход, на который он мне указал, и тут же вход закрылся. Ничего не напоминало том, что там, за стеной, находился грот и старцы. Чуть пройдя в сторону, я очутилась наверху скалы. Сбоку от меня, практически под ногами, шумел водопад, переливаясь теплым оранжевым светом в закатном солнце.
– Лео! – радостно раздалось за моей спиной, и я обернулась на знакомый и любимый голос.
– Ник!
Он поднял меня в воздух и закружил. Счастьем озарялось его лицо, и эта радость передалось и мне.
– Ну что, справилась? – спросил Уилл, подходя к нам.
– С этим да.
– С этим? А есть что-то еще?
– О, да! Все только начинается, – ответила я удивленным Уиллу и Николасу и поинтересовалась: – Как вы сюда попали?
– Нас привела знакомая жаба, – иронично ответил Уилл.
– А мы ей даже “спасибо” не сказали, – веселым тоном добавил Николас, подходя за мной к краю скалы.
Оттуда открывался невероятный вид. Вода, стремительно падающая вниз, была золотистого цвета, а брызги напоминали искры огня.
– Что там было? – спросил Николас, стоя рядом со мной.
– Позже расскажу. А теперь нам надо прыгать.
– Куда? – ошеломленно спросил Уилл.
– Мы идем на Юг. Вы мне доверяете?
– Да, – твердо произнес Николас.
– Я с вами, – после секундного колебания сказал Уилл.
Холодный ветер дунул мне в лицо. Словно предвестник перемен, он вселял надежду. Последний раз я оглянулась, чтобы вобрать в себя всю красоту Севера, и прыгнула в огненный водопад. Мои друзья последовали за мной. Нас ждал Юг.
