Анастасия Мандрова
Неостывший лед
– У вас есть ключ?
– Ты про вот этот? – Николас вынул из кармана пиджака ключ и повертел его перед моими глазами. – Не могу поверить, что ты убегаешь с водителем! Я думал, ты заперта в темной комнате. Пожаловаться бы на тебя Жану…
– Но ты не можешь, – таким же строгим тоном сказала я. – Ваш побег тоже сорвется.
Николас что-то тихо проговорил себе под нос, и хотя я не смогла понять ни единого слова, предположила, что это было адресовано мне. Тем не менее, он открыл дверь ключом и сделал жест невиданной щедрости, пропуская меня первой вперед. "Наверняка там опасности, о которых я не знаю", – подумала я, делая несколько шагов в сторону высокого забора. Для того, чтобы выйти за его пределы, нужно незаметно проскочить до запасных ворот. Совсем рядом были слышны громкие разговоры гостей. И хотя я сомневалась, что кто-то из них мог забрести сюда, в самую глушь сада, нужно было вести себя осторожнее.
– Расходимся. Вчетвером мы слишком заметны, – произнес Уилл, беря меня за руку.
– С какой стати я буду слушать водителя? – холодно поинтересовался Николас.
– Еще чуть-чуть и я перестану быть простым водителем, а твоя заносчивость уйдет, как только ты окажешься за забором!
Я видела реакцию Николаса на слова Уилла. На его лице отчетливо проступил гнев, а пальцы сжались в кулаки. В другой момент она бы меня позабавила, но внезапно я отчетливо услышала, как бьются льдинки друг о друга, и слова, произнесенные красивейшим голосом, какой я когда-либо слышала: "Никто не может разрушить его…" Воспоминание ли это, или мираж, но я испугалась не на шутку.
– Нам нужно уходить. Скорее! – прошептала я ужаснувшись от осознания, что еще мгновение – и уже не смогу ступить ни шагу, просто приросту к земле и дождусь того, кто гипнотизировал меня своими темными глазами.
– Тогда давайте держаться друг друга, – тихо сказала Николь, надевая кепку на голову. Она оценивающе посмотрела на меня и спросила: – Почему ты не переоделась?
– Не успела, – уже на бегу ответила я, понимая, что в этой компании больше всего внимания привлекаю именно я своим длинным светлым платьем.
В наступающих сумерках все вокруг казалось уже не таким четким, но это не успокаивало, потому что я была слишком заметной. А ведь я приготовила темную одежду, чтобы слиться с ночью. Жаль, что наш план побега был нарушен. А вот Николь с Николасом очень хорошо подготовились, у последнего даже ключ от ворот был припасен. Уилл тоже позаботился об этом, и двое мужчин начали спорить, кто же откроет заветную дверь. Как будто у нас было время для таких пререканий! Мне пришлось вырвать ключ у Уилла и самой ее открыть.
– Свобода! – воскликнула Николь, не задумываясь о том, что наша свобода длится всего несколько секунд.
– И куда теперь? – спросила я Уилла, зная, что нам нужно двигаться по дороге, но не зная, как нам достичь хотя бы Снежной Крепости.
– Сбегаете в Лес? – с пренебрежением поинтересовался Николас, не дав Уиллу ответить на мой вопрос.
– Нет! Нам не в ту сторону, – отрезала я и еле сдержала улыбку, понимая, что Николас наверняка удивился услышанному. – А у вас какой план?
– Так я тебе и рассказал!
– Да и не надо!
– Мы идем туда, – прервал меня с Николасом Уилл, направляя за собой.
Я только и успела махнуть на прощание рукой Николь, которая все больше молчала, чем говорила, с того самого момента, как мы встретились. Она медленно помахала мне в ответ и что-то сказала Николасу, молча наблюдавшим за мной. Я не хотела себе признаваться, но в глубине души понимала, что мне было жаль прощаться и с ним.
– Давай быстрее. Мы еще совсем не в безопасности, – произнес Уилл, ускоряя шаг.
– Мы пойдем пешком?
– Нет, за поворотом стоит машина.
Эта фраза была сказана таким непонятным тоном, что я не поняла, ирония ли это была или правда. Я почти бежала за Уиллом, осуждая несправедливость этого мира, в котором многие знакомые мужского пола имеют слишком длинные ноги. Хорошо, что через несколько минут мы действительно оказались у небольшой черной машины. Мимо нас по тротуару прошли парочка северян, даже не посмотревших в нашу сторону. Может, не все так плохо, как я думала. Вполне обычная ситуация для Севера: северянин, одетый в черную одежду и южанка в светлом садятся в машину и уезжают неизвестно куда. Все случается в этой жизни. Меня вообще чуть не убили… Я вздрогнула от этих мыслей. Правильно ли я поступаю, если уезжаю, не рассказав Николь и Николасу, как были убиты их родители, и самое главное, кем? Ведь они имею́т право это знать!
Пока я размышляла об этом, Уилл заводил машину, но даже я поняла, что с ней что-то не так. Странные булькающие звуки не были похожи на ровное гудение мотора.
– Придется идти пешком, – раздраженно произнес Уилл, быстро открывая дверь.
Я последовала его примеру. Внезапно рядом с нами остановилась другая машина, современная, серебристая, и наверняка развивающая огромную скорость. Передняя дверь начала открываться вверх, и мы увидели Николь.
– Эй, давайте к нам! На этой развалюхе вы быстро не уедете…
Почему-то это предложение я восприняла с радостью, на какую была способна после всего, что произошло со мной.
– С ума сошла? – воскликнул Уилл, поняв, что я собралась принять предложение Николь.
– Есть еще какие-то варианты?
Не услышав ответа от Уилла, я села на заднее сидение машины. Впереди меня сидел Николас, напряженно стуча пальцами по рулю.
– Можно было бы и побыстрее, – нервно проговорил он, когда Уилл сел рядом со мной, положив между нами мою сумку.
Николас нажал на газ, и меня прижало к спинке сидения.
– А куда вы едете? – спросил Уилл настороженно. Скорее всего он не доверял брату и сестре.
– Едем вглубь Севера. К нашей бабушке. Она меня укроет ото всех бурь, – скороговоркой проговорила Николь, а я со своего места увидела, какой пристальный взгляд на нее бросил Николас. Он тоже не доверял нам.
Из непродолжительной беседы выяснилось, что ехать нам всем нужно в одном направлении, и что бабушка живет в той же стороне, куда нужно и нам с Уиллом. Я не стала спрашивать Николь, почему их бабушка не жила больше в доме Жана, не стала рассказывать, кто стал причиной смерти родителей. Я просто наслаждалась наступившим спокойствием. Еще вчера мне представлялось, что всю ночь я буду брести по дорогам, натирая ноги в кровь, а сейчас я еду в машине, и этот ужасный дом вместе с Жаном и всеми остальными гостями остался далеко позади.
Все вокруг стало темным и мрачным. Лишь тусклый синий свет фонарей подсвечивал наш путь. А машина неслась с огромной скоростью, скользя по темной ленте дороги. Слева уже виднелся лес, а справа начинался очередной район северян.
Мой взгляд постоянно встречался с непродолжительным взглядом Николаса, бросаемым через зеркало заднего вида. Николь, до этого эмоционально беседующая с нами, молчала уже некоторое время. И вроде бы все было, как нужно, но непонятная тревога вдруг охватила меня. Она терзала меня, наводя смуту в сознании, пока в голове не послышалась четкая мысль: "В машине больше небезопасно!"
Я осторожно посмотрела на Уилла, но он сидел со спокойным выражением лица. Все еще сомневаясь в своих ощущениях, я сидела как будто на гвоздях. Как будет глупо, если я сейчас попрошу всех выйти из машины, сама не понимая, почему. Про внутренний голос и говорить нечего! Посчитают сумасшедшей…
"Выходи!" – несколько раз пронеслось в моей голове, прежде чем я увидела на дороге белое пятно, к которому мчалась наша машина. Николас тоже его заметил и резко затормозил, отчего меня мотнуло вперед. Теперь я поняла, что это было за пятно – это был Дух Леса. Не Интарион, а кто-то другой. Машина остановилась в метре от него, а тот даже не испугался. Лицо его светилось синим светом, и он что-то говорил, но я не могла разобрать.
– Скажите, что вы тоже это видите, – взволнованно сказал Николас.
– О, да! – воскликнула Николь.
Дух Леса взмахнул рукой в сторону леса и исчез. И теперь я точно поняла, что он имел ввиду.
– Выходите из машины! – сказала я, открывая дверь. Прохладный ветер тут же взметнул подол моего платья, но я не обратила на это никакого внимания. Я хотела лишь одного – как можно быстрее отойти от машины. – Нам нужно идти в лес.
– Что за чушь? – Николас тоже открыл дверцу и вышел вслед за мной, но лишь затем, чтобы уговорить вернуться обратно. Он подошел ко мне вплотную и надменно произнес, смотря на сумку в моих руках. – На машине мы быстро доберемся до места. Зачем нам ее бросать?
– Что-то случится с ней, – неопределенно ответила я, наблюдая, как из машины выходят Уилл и Николь. – Возьмите свои вещи и быстрее в лес. Неужели вы не поняли, что перед нами был Дух Леса?
– Да мало ли кто это был! Какие еще Духи Леса? Сказок начитались? Я никуда не пойду! – упрямо возразил Николас, скрещивая руки на груди.
Николь сделала несколько шагов в нашу сторону. Она прислушивалась к нашему спору, но не вставала ни на чью сторону.
– Но я тоже его видела, – произнесла она, перебивая своего брата. – Как ты говоришь… Дух Леса… Ник, нам нужно прислушаться к Леоне.
– Я бы на вашем месте действительно доверился Леоне, – сказал Уилл и первым направился в лес.
– И давно ты ей доверился?
В вопросе Николаса звучала злая ирония, которую Уилл скорее всего уже не услышал, потому что ушел от нас на несколько метров вперед, растворяясь во тьме. Спустя мгновение впереди зажегся слабый свет – это Уилл включил фонарик, чтобы освещать нам путь. Я последовала за ним
– Вы что сумасшедшие? Знаете сколько тварей обитает в лесу? – громко спросил Николас, но отвечать ему никто уже не собирался. Николь, надев рюкзак на спину, шла рядом со мной.
– Ты уверена? – только и спросила она меня.
– Как никогда.
Я надеялась, что Николас нас догонит. В конце концов, его сестра тоже шла рядом с нами. Но с каждым шагом мы удалялись от места, где стояла машина, а Николаса все не было. Мы остановились у лесной тропинки, которая вела в чащу леса. Если мы зайдем туда, Николасу нас уже не найти.
– Может, подождем здесь? – предложила Николь. – Ник слишком упрям, чтобы сдаться сразу. А мне нужно отдохнуть. Кажется, ногу натерла.
В подтверждение своих слов девушка села на свой рюкзак и тут же сняла с себя обувь. Уилл примостился рядом и принялся искать фонарик, который крепится на голову, чтобы идти дальше в лес со свободными руками. По крайней мере, именно так он сказал нам.
Мне же не сиделось. Беспокойство о Николасе и пришедшие с ним сомнения в правильности сделанного вывода, что машина действительно опасна, заставили меня пойти обратно, чтобы уговорить упрямого индюка пойти с нами.
Я шла все по той же тропинке, освещая ее неярким светом фонарика, переданным Уиллом, когда я озвучила, что хотела сделать. Кажется, я слишком устала, чтобы вновь препираться с Николасом. Никаких аргументов за то, чтобы пойти в лес у меня не было. Кроме Духа Леса, в которого Николас, как оказалось, и не верил.
Посветив фонариком вперед и никого не увидев, я вздохнула и даже начала злиться. Как можно бросить свою сестру на произвол судьбы! Ладно меня, незнакомую южанку, не послушать! Мои мысли были прерваны неожиданным криком: "Бу!" Николас в очередной раз решил меня напугать, но я лишь вздрогнула. Знал бы он, что мне пришлось сегодня пережить, не стал бы вести себя, как озорной мальчишка!
– Не смешно, – сказала я, повернув обратно к лесу. Теперь мне стало спокойней от того, что Николас шел рядом со мной.
– А мне очень даже! Скажи мне, зачем нам нужно усложнять себе жизнь, если можно быстро доехать на машине до нужного места…
– Нужно иногда верить в свой внутренний голос.
– Это он посоветовал тебе сбежать с Уиллом? – поинтересовался Николас ледяным тоном.
– Я не…
Я не "сбегаю с Уиллом", хотелось бы мне сказать, но вместо этого замолчала. Как еще можно объяснить то, что северянин и южанка сбегают вместе? Николас и Николь точно подумали о единственном правильном варианте: у меня с Уиллом роман.
– Это даже как-то обидно, – продолжал рассуждать Николас. – Я сидел с тобой в темной комнате и даже подумать не мог, что ты вот такая…
– Какая?
Я резко остановилась, и Николасу пришлось сделать то же самое. Но он не успел ничего ответить, потому что за спиной раздался страшный, оглушающий звук, а под ногами затряслась земля. Кто из нас упал первым на траву, я уже не поняла, но какое-то время мы так и лежали, не двигаясь, потрясенные и ничего не слышащие. В моих ушах что-то звенело, и лишь потом я начала различать звуки вокруг. Что-то страшно трещало и шипело. В воздухе чувствовалась гарь.
– Что это? – спросила я, видя, что Николас осторожно поднялся, чтобы посмотреть на дорогу, откуда и были слышны пугающие звуки.
– Моя машина взорвалась.
Я встала и увидела огромное пламя, устремившееся вверх, к черному небу, на котором сегодня нельзя было разглядеть ни одной звезды. Но не это зрелище ужасало, а то, что сказал ошеломленный Николас:
– Нас хотели убить…
Глава 11
Кто именно хотел убить Николаса и Николь, мы не знали, могли только предполагать, и как обычно не сошлись в общей точке зрения. Николас считал, что Жан каким-то образом прознал о побеге и решил разделаться со своими племянниками за непослушание. Мне же все виделось намного сложнее, и почему-то я думала, что хотел убить всех нас Главный. Обе версии пугали до дрожи. За один день я умудрилась побывать на волосок от смерти дважды. То ли еще будет впереди…
– Уходим отсюда. Быстрее! – сказал взволнованно Уилл, внезапно появившись на тропинке рядом с нами и тут же направившись в сторону леса.
– Что, даже не спросишь, в порядке ли мы? – с сарказмом спросил Николас, но тем не менее пошел за ним.
– Живы и ладно!
Я хотела подавить смешок после слов Уилла, но он все равно вырвался наружу.
– Что смешного? – поинтересовался Николас, чуть оборачиваясь на меня. – Как ты вообще узнала, что с машиной что-то будет не так? Вот только не надо про Духа Леса…
– Это все Дух Леса! – назло ему ответила я.
– Да это же сказочки для маленьких… – начал было говорить Николас и тут же споткнулся о невидимую мне кочку. Удержав равновесие, он хмыкнул и обратился к Уиллу: – А где Николь?
– Ждет у опушки леса.
– Ты что оставил мою сестру одну?
– А ты разве нет?
– Я забирал вещи из машины и уже шел к вам…
– А твоя сестра осталась стеречь вещи. Тем более мы издалека слышали, что с вами все в порядке, иначе вы бы не стали так громко разговаривать…
Я уже хотела поменять тему разговора, потому что слушать перепалку двух мужчин было уже слишком. Но вдруг со стороны дороги раздались громкие звуки сирен и, обернувшись, я увидела, что к горящей машине подъезжали две большие. Они вспыхивали ярким синим светом, и все вокруг озарялось и пульсировало в ответ.
– Кто это?
– Служба спасения, – рассеянно ответил Николас. – Наверное вызвали жители района напротив, услышав взрыв.
– Выключите фонарики, – сказал Уилл и последовал своему же совету. – Лучше не привлекать внимания.
В темноте идти пришлось медленнее. Я на всякий случай даже схватилась за рукав Николаса.
– Бельчонок испугался? – насмешливо спросил Николас.
– Почему это я бельчонок?
– У тебя брошка была с белочкой. Кстати, где она?
– Твой дядя бросил ее в огонь.
– Да, он может! Мне жаль…
Тут я вспомнила про Жана, который все еще сидел в своем темном и страшно любимом месте, и будет сидеть там до утра. И вдруг я спохватилась: а ведь Бонни и читать особо не умеет! Записка, которую я ей написала, может оказаться непрочитанной. И, вероятно, Жан не выберется оттуда никогда!
Я не помнила, как мы вышли к Николь. Не помнила, как я переоделась в удобную одежду. Я только бессознательно шла вслед за Уиллом, светя фонариком себе под ноги, а в голове отчаянно и хлестко звучало: Я – убийца!
Под стать моему настроению начал идти дождь. Вначале несильный и тихий, он совсем не мешал идти. Но вскоре небо как будто прорвало, и полил сильный ливень.
– Нам нужно все равно идти дальше! – крикнул Уилл, сверяя наш маршрут с компасом. – Опасно останавливаться недалеко от машины!
Николас что-то неслышно из-за шума дождя возразил, но мы все равно продолжили путь. От усталости я еле передвигала ногами, но все равно шла вслед за Уиллом. Не знаю, как могла идти Николь, потому что ее ноги были стерты в кровь, но и она находила в себе силы двигаться дальше. Николас замыкал наше шествие. Мы брели долго, слишком долго для людей, которые никогда не занимались продолжительной ходьбой. На мне все было мокрым и холодным, в ботинках хлюпала вода, а сами ноги утопали по щиколотку в грязи.
Первой сдалась Николь. Она громко крикнула, чтобы мы все услышали:
– Я больше не могу!
– Нужно двигаться дальше! – отрезал Уилл.
– Тебе надо – ты и двигайся! А я все… – С этими словами Николь устало прислонилась к дереву.
– Нужно найти место для отдыха, – настойчиво сказал Николас. – Мы все слишком устали, чтобы продолжать идти. Ни у кого нет палатки случайно?
– Есть, – ответил Уилл. – Но она двухместная.
– Хмм… понятно!
Мне не понравился тон Николаса, но я была слишком измучена долгой дорогой и чувством вины, чтобы что-то сказать ему. Пусть и дальше думает, что у меня роман с Уиллом. Какая мне разница, о чем вообще думает он!
Уилл осмотрелся с помощью фонарика, но даже он мало, что понял. Стена дождя, от которой не защищали даже пышные кроны деревьев, не позволяла ничего разглядеть вокруг.
– Ник! – вдруг испуганно воскликнула Николь.
– Что?
– А что ты говорил про тварей в лесу?
– Если бы ты читала не только свои журналы, ты бы знала, что…
– Ник! – перебила его Николь. – Что-то обхватило мои ноги!
Мы с Уиллом посветили фонариками на ноги Николь. И то, что мы увидели, никому не понравилось: большая толстая змея медленно обвивала Николь снизу, поднимаясь все выше и выше.
– Не двигайся! – дал четкое указание Уилл и достал из кармана нож.
Николас дернулся к сестре, но я схватила его за руку. Без оружия он ничем не мог помочь Николь, и сам это понимал.
Уилл сделал шаг к девушке, которая дышала часто и, кажется, тихо плакала. Даже дождь уменьшился, и теперь вся жуткая картина стояла перед нашими глазами четче. Николас сжал мне руку так, что даже было немного больно, но я понимала, что он уже ни о чем не думал, кроме того, что его сестра в опасности. Несколько напряженных минут мы наблюдали, как медленно Уилл подходил к Николь. Змея уже не поднималась выше, застыв на уровне ног. Ее голова чуть покачивалась из стороны в сторону, и было непонятно, заметила ли она приближающегося к ней Уилла.
Страх сковал меня изнутри, потому что я понимала всю опасность ситуации. Уилл уже занес нож, но никак не мог решиться на удар, потому что голова змеи все еще двигалась. И тут в одно мгновение из кустов выскочил зверь, похожий на барсука, и набросился на змею. Еще одно мгновение – и только что покачивающаяся голова рептилии находилась в зубах этого существа.
Николь вскрикнула от ужаса, а зверек убежал обратно в кусты, волоча за собой змею. Никто из нас не ожидал такого чудесного спасения. Лишь спустя несколько секунд Николас бросился к сестре, чтобы успокоить ее. Истерика, которая чуть не случилась со мной, приключилась с Николь. Она повисла на Николасе и разрыдалась.
Только сейчас я поняла, что дождь перестал идти. С деревьев все еще капало. Небо просветлело, и на нем можно было разглядеть звезды.
– Заканчивайте нюни распускать! – хмуро произнес Уилл. – Нам нужно найти место для ночлега.
– Где же мы его найдем? Может, рядом с этим милым деревом? И тогда еще одна змея соизволит выползти на нас, – презрительно сказал Николас, все еще обнимая сестру.
– Предпочел бы сгореть в машине?
– Предпочел бы переночевать в каком-нибудь доме! – резко ответил Николас Уиллу.
– Может, пройдем вперед и поищем его? – пошутила я и первая двинулась дальше.
– Слышали? Все идем за южанкой!
Я не стала обращать внимание на сарказм Николаса. Просто шла вперед, пока Уилл не обогнал меня, чтобы занять место лидера. Обернувшись, я увидела, что Николас нес обессилившую Николь на руках. Стало понятно, что далеко мы не продвинемся. Даже то, что я забрала рюкзак Николь к себе, чтобы облегчить ношу Николаса, не поможет долгому пути. "Лес, помоги!" – попросила я в своих мыслях Духов Леса, понимая, что все мы очень устали. Каково же было мое удивление, когда пройдя несколько метров, впереди показался небольшой домик. Уилл остановился и что-то проговорил себе под нос, и хотя в лесу было тихо, я не смогла разобрать ни слова.
– Наши мечты сбываются? – иронично спросил Николас, тоже завидев домик. Он осторожно поставил на ноги Николь рядом со мной.
– Нужно убедиться, что он пустой, – сказал Уилл. – Стойте здесь я посмотрю.
Сбросив рюкзак, Николас пошел вслед за Уиллом. Я даже слышала начало их очередной перепалки:
– Я сказал остаться там.
– Еще чего!
В слабом свете фонарика я увидела, как Николас достал из кармана своего пиджака пистолет и взвел курок.
– У тебя есть пистолет?
– А у тебя что нет?
– Нет! Тогда почему ты не стрелял в змею?
– Потому что змея обвивала ноги Николь. Я что идиот, чтобы стрелять по сестре?
Дальнейшее препирательство мальчишек, по другому сейчас я не могла их назвать, я уже не слышала. То ли они решили замолчать, потому что приближались к домику и боялись привлечь к себе внимание, то ли просто устали спорить. Я повернулась к Николь.
– Ты как?
– Лучше, чем рядом с тем проклятым деревом, – ответила девушка с усмешкой. – Но мои ноги ужасно болят! Больше не сделаю ни шагу.
– Да, нам всем нужен отдых.
– Леона, расскажи мне, как ты вообще закрутила роман с Уиллом.
– Нет у нас никакого романа!
– Но ты с ним! – упрямо возразила Николь, ничего не понимая.
– Он просто помогает.
– Но почему ты не убежала в Лес?
– Потому что у меня другие цели.
– Работать в библиотеке, да?
– Почти, – ответила я, радуясь, что Николь сама придумала причину моего побега.
– А Уилл тогда причем?
– Он убежал за компанию. У него родственники там. – Я неопределенно махнула рукой в сторону, сама не зная, где это "там".
Николь еще какое-то время вопрошала меня вопросами, на которые у меня не было честных ответов. И поэтому я впервые невероятно обрадовалась появлению Николаса.
– Все в порядке. Это заброшенный дом. Никто там уже давно не живет. – С этими словами он подхватил на руки Николь и пошел в направлении домика.
Я поспешила следом. Только сейчас я вспомнила, как просила помощи у Духов Леса, и они действительно помогли. "Спасибо", – прошептала я еле слышно, но это была благодарность, силу которой выстукивало сейчас мое сердце.
Домик был небольшим, бревенчатым, с прорезанными окнами без стекла. Никакой мебели внутри не было, кроме старенького кресла и небольшого круглого столика с двумя стульями рядом. Как будто в этом доме только и делали, что сидели, а нам всем очень хотелось спать лежа. Уилл растянул палатку посередине комнаты и любезно предложил нам с Николь поспать там. Он и Николас собирались спать прямо на голом полу. Моя жалость к ним притупилась невероятной усталостью. Даже снимать мокрую одежду и надевать сухую было слишком тяжелой работой. Мне хотелось лечь хоть где-нибудь. Похоже, у всех были примерно такие же мысли, потому что через несколько минут, мы все разом провалились в сон.
Не знаю сколько я спала, но очнулась, когда вокруг все еще было темно. Отдохнувшей я себя совсем не чувствовала, потому что кошмар, из-за которого я проснулась, был слишком ярким. И в нем были не обычные монстры, к которым я почти привыкла. Мне снился Жан, умирающий в безрадостной темноте комнаты, в которую я его заточила. Он стучал по кирпичным стенам и кричал, как маленький испуганный мальчик, а я сидела на ступеньке в подвале и смеялась. И смех мой был чудовищно страшен.
После такого сна мне срочно нужен был свежий воздух. И хотя эта ночь оказалась совсем не жаркой, в палатке все же было намного теплее, чем снаружи. Я осторожно, чтобы не разбудить спящих, выбралась наружу. Ночная прохлада дома так взбодрила меня, что я вздрогнула и обхватила себя руками. На мне было невесомое свадебное платье, которое оказалось единственным сухим предметом одежды, пережившим ливень. Ботинки еще не высохли, но другой обуви у меня не было, а выйти из дома хотелось слишком сильно. Пришлось обуть еще сырые ботинки.
На светлеющем небе все еще виднелись звезды, уже не слишком яркие. Судя по всему, ночь уступала свое место дню. Совсем скоро рассвет.
– Не спится?
Уилл подошел ко мне так неслышно, что его вопрос заставил меня вздрогнуть.
– И тебе тоже?
– Я просыпаюсь от каждого незначительного шороха.
– Уилл, – начала я и не знала, как продолжить. Все мои мысли после кошмара опять вращались вокруг Жана.
– Ты думаешь о Жане?
– Мне он даже снился! – не слишком тихо воскликнула я и заломила руки. – Понимаешь, я написала записку Бонни, а в ней инструкция, как открыть темную комнату.
– Зачем?
Я удивленно посмотрела на Уилла. Сам-то не смог нажать на курок, а потом еще спрашивает, зачем…
– Я не убийца!
– Я тоже! Но он хотел тебя убить… Ты бы сейчас здесь не стояла.
– Какая разница, – обреченно сказала я, глядя вдаль. Где-то там проснулось солнце. Я это поняла по нежно-розовым всполохам на небе. – Бонни все равно не умеет хорошо читать.
– Вот и славно! – произнес Уилл, глядя на дом позади меня.
Я обернулась. На пороге стоял Николас в одних черных брюках и в распахнутой рубашке. Он лениво потягивался.
– Что славного? – спросил Николас, видя, что мы с Уиллом замолчали.
– Утро, говорю, прекрасное начинается. Пойду раздобуду нам что-нибудь поесть. – С этими словами Уилл направился вглубь леса.
– Мне, пожалуйста, круассан и кофе, – вдогонку ему произнес Николас и, не обращая внимания на не слишком хороший ответ от Уилла, включающий в себя, что именно он принесет ему на завтрак, обратился ко мне: – Я слышал, вы говорили о Жане. Что там с ним?
– Он в темной комнате.
Николас подошел ко мне вплотную, и мой взгляд уперся совсем не в глаза, а в голый торс. Пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть лицо Николаса.
– Почему он там? – спросил он.
– Хотел меня убить.
– Я его понимаю.
– Я серьезно.
В еще туманном рассвете я не могла разглядеть выражение лица Николаса, но было ясно, что он опешил.
– Что-то я не понял…
– Жан действительно хотел меня убить, – твердо сказала я и поняла, что сейчас самое время рассказать Николасу все, что знала.
Не так я представляла себе, как сообщу ему о том, что случилось с его родителями. Честно говоря, я вообще не могла представить, как такое можно рассказать. Но в исчезающей серой дымке, единственном напоминании об уже ушедшей ночи, нужные слова нашлись сами собой.
– Почему ты вчера не рассказала? – холодно спросил Николас, сделав шаг назад.
– Наверное, я была в шоке. Такое не расскажешь просто так…
Николас провел рукой по своим волосам и взглянул на светлеющее небо. А потом он сделал то, что меня удивило: он засмеялся отрывисто и глухо, закрыв лицо руками. Несколько минут я не понимала, что происходит. И только когда сделала шаг к нему, сообразила, что Николас плакал. Я положила руку ему на плечо, чтобы поддержать. Быть может, иногда смех лучше, чем слезы, или все-таки наоборот?
Николас как будто остолбенел, вглядываясь в мое лицо. Что он там видел, я не знала. Но вдруг поняла, что Николас перестал меня раздражать, потому что сейчас я видела его настоящего. Его постоянные друзья, заносчивость и сарказм, растворились в тумане, а в светлых рассветных красках открылось нечто новое, трогательное и честное.
– Мне так жаль, – произнесла я и замолчала, заметив, как Николас помотал головой.
– Знаешь, я теперь сам жалею, что не закрыл его в той комнате. Я его ненавидел. Но сейчас моя ненависть переросла в отвращение. Человек не может быть таким, как Жан. Мои родители были бы живы, если бы не… – голос Николаса сорвался.
Я порывисто обняла его, потому что перед моими глазами стояли его родители, приговоренные к смерти. Об этих видениях я, конечно, не рассказала Николасу, так же, как и о том, что я девушка из легенды.
– Так вот как нужно привлекать внимание женского пола… давить на жалость! – уже совсем другим, более циничным тоном произнес Николас, но не дал мне вырваться из объятий, крепко обхватив руками.
– Пусти! – рассерженно воскликнула я, пытаясь выскользнуть из его рук. Николас позволил мне чуть отстраниться, но руки не разжал. Я подняла голову, чтобы увидеть его лицо. – Что?
– Твои волосы… Они рыжие, – неожиданно для меня сказал Николас.
"Дождь смыл оставшуюся краску! " – догадалась я. Теперь уже моя очередь была говорить надменным тоном:
– И что? Рыжих девушек никогда не видел?
– Ты такая красивая, – тихо, даже для самого себя, произнес Николас, проведя указательным пальцем по моей щеке, и вновь сцепляя руки на талии.
Мое дыхание участилось. Но с чего бы ему учащаться, ведь передо мной всего лишь этот напыщенный индюк… Или уже не совсем напыщенный и не совсем индюк?
– Какая сладкая парочка! – раздалось вдруг слева от нас.
Николас тут же разомкнул руки, и мы одновременно посмотрели туда, откуда послышался хрипловатый голос. В нескольких метрах от нас стояли четверо мужчин. На первый взгляд, они показались бы обычными бродягами, если бы в утреннем свете уже не видны были ножи в руках. Можно было не сомневаться – перед нами стояли разбойники.
– Ну что же вы, продолжайте обниматься, – сказал самый невысокий из них, а остальные засмеялись, будто услышали что-то остроумное. – Мы всегда поощряем любые высокие чувства!
– Можете дальше идти, куда шли, и поощрять их на расстоянии, – с неприкрытой враждебностью ответил Ник.
– Э, нет! Придется нам с вами поболтать, пока мои друзья обчистят вас. Что хорошего несете на себе? Золото, бриллианты… нам все сгодится.
Парень невысокого роста был главарем, это сразу было понятно по тому, как слушались его остальные. И он так странно смотрел на меня, что мурашки бежали уже не от прохладного утра, а от его взгляда. Я вспомнила о том, что мне говорил Уилл. Вчера я смогла противостоять Жану. Так почему бы не попробовать сделать это снова? Я напрягла глаза, изо всех сил желая откинуть названных гостей куда подальше… Но ничего не вышло. Как же я это делала вчера? Может, Уиллу показалось… Я попробовала еще раз, но результат был таким же.
– Думаешь, мы что-то вам отдадим? – презрительным тоном спросил Николас. – Размечтались!
– Николас, не надо! – остановила я его дальнейшую язвительную речь, видя, как не понравились его слова разбойникам, как яростно блеснули их глаза в рассветных лучах солнца.
– Послушай свою подружку! – сказал главарь, убирая нож в карман и доставая видавший вид пистолет.
– Ник, что случилось? – раздался голос Николь позади.
