Хелена Хэлтон
Свобода внутри нас
Глава 6.
«Наверняка, я классным отцом буду», – думал Крэйн, укачивая племянницу в колыбели.
Только недавно он был полностью уверен, что не хочет менять уклад жизни, заводить детей. Но две прекрасные девушки изменили холостяцкое мнение.
Джейн – лучшая невеста, кого лишь мог себе пожелать. И Элла – родная и уже столь любимая малышка.
– Ты пытался дозвониться Чарли? – не унимался Дастин, измеряя шагами палубу корабля.
Крэйн же выглядел расслабленным, развалившись на лавке, что сюда принёс новоиспечённый отец после рождения дочери, дабы не надрывать спину в частых прогулках на свежем воздухе.
Так Чарли и колыбелька с Эллой поселились на палубе.
– Да, но я бы удивился, ответь она именно мне, – Крэйн горько усмехнулся. Исправить отношения с сестрой можно было в прошлом, не бросив малышку Шарлотт. Теперь, что бы он ни делал, – всегда поздно.
– Ты – хороший дядя, Крэйн, – неожиданно выговорил Дастин, но продолжить не смог. Это сделал за него сам собеседник:
– Но хреновый брат. Знаю-знаю, – пожал плечами и каким-то невероятным образом поник. Ему тяжело давалось натянутое общение с сестрой, ведь всё остальное в жизни наладить уже получилось. Одна Чарли осталась островком извечной печали по несостоявшейся семье. – Что ты думаешь о нашем с Джейн отъезде после свадьбы? – удивлённый взгляд Дастина точно не выражал что-либо касательно «думать». – Из магического мира вообще.
– Вау, – протянул мужчина не в силах подобрать правильные слова. Да какие-либо хотя бы. – Во-первых, поздравляю с важным решением, – оправдываться стало уже поздно – Крэйн проболтался, поэтому просто кивнул в молчаливом «спасибо», пока Дастин продолжал речь. – А, во-вторых, о таком лучше говорить с Нэйтаном, а не со мной.
– Ты его отец, верно? А, значит, и с Джейн будешь связан всегда. К тому же, Нэйт точно порадуется такому решению.
– Уже не уверен, чему он вообще обрадуется, правда, – общение с сыном в последнее время напоминало вынужденную меру, и это точно не то, к чему стремился Даст.
– Дай ему время вернуться к вам, – Крэйн не мог гарантировать правильность своих советов, но попытки разговоров с Джейн ни к чему не привели, значит, план «подождать» может сработать.
– Время завоевать весь магический мир?! Может, и на человеческий переключится потом, чтобы вы там не скучали.
Эмоциональное предположение заставило Крэйна рассмеяться. Но услышал и кое-что важное для себя: Дастин даже мысленно не воспротивился переезду бывшей. Значит, идея не такая уж безумная.
Шаги в тишине опустевшего города расслышали чётко оба. Крэйн сразу же вскочил на ноги, дабы закрыть собой малышку Эллу, а Дастин повернулся и потянулся за ножом, который теперь всегда носил при себе. Но…
– Добрый день, – вежливый голос Андреса звучал достаточно тихо, а Эва, которую не отпуская руки парень вёл за собой, и вовсе насупилась и помалкивала.
– Эм… – Крэйн растерялся, смотря то на гостей, то на Дастина.
– Привет, – нож хотелось вернуть в ножны тут же, но почему-то тот так и задержался в руке.
«Это всего лишь твоя дочь с приятелем, прекрати», – отругал себя мысленно. – «Всего лишь не рождённая дочь из далёкого будущего», – вздохнул, но холодное оружие всё же убрал.
– Что-то стряслось? – поинтересовался Дастин как можно спокойнее.
– Нет, но мы хотели поговорить. Это возможно? – Андрес будто делал запрос на официальную беседу.
– Невозможно, пошли отсюда, – недовольно прошептала Эва, но парень не отреагировал, лишь сильнее сжал пальцы вокруг худенькой кисти.
Промямлив «конечно», Дастин обратил внимание на Крэйна, который кивнул и вернулся к Элле. Ему, действительно, нравилось быть дядей, и, проводя время с племянницей, будто навёрстывал время с маленькой сестрёнкой.
– Знаете, я верю, что многое можно решить с помощью искреннего разговора, – заговорил Андрес, стоило троице спуститься с корабля и отойти поодаль.
Машинально Дастин опасался, что Крэйн или кто-либо ещё услышит эту беседу. Узнать, что Эва – его дочь, и он из-за собственной растерянности не смог её принять, было бы ошибкой для кого угодно.
Кроме Чарли…
Будь она рядом, всё пошло бы иначе. Как минимум, пришлось бы успокаивать её, тем самым здраво мысля самому.
Они друг друга дополняли во всём, и оставшись по одному, часть их пары точно потерялась. Наверняка, и Чарли не лучше.
– Особенно атаку на поселение, да? – атака Эвы вновь пришлась по Андресу, но прошла мимо.
– Речь идёт о семье, верно? Не о врагах, – спокойно парировал он, видя, как и мужчина рядом напрягся. Видимо, до конца не был уверен, знает ли Андрес правду, а, оказалось – да. – Дастин, – обратился к отцу своей девушки… по крайней мере, потенциальной. – Эва считает, что ты ненавидишь её.
– И всё понимаю, правда, я пока никто, но… – затараторила сразу же, кинув и недовольный взгляд на оборотня. – Ты слишком много болтаешь.
Андрес приподнял руку девушки, чтобы коснуться губами. Легко и приятно, как-то слишком естественно для тех, кто познакомился совсем недавно.
– Это неправда, – возразил Дастин, всматриваясь в юную блондинку. – Если ненависть и была сначала, – даже попытался вспомнить собственные ощущения после покушения. Кажется, единое чувство выцепить тогда и не получалось. – То не теперь, когда мы знаем правду, и… – запнулся – говорить о таком всё ещё получалось с трудом. – Тем более о том, кем ты нам являешься. Просто не понимаю, как могла так поступить.
– О, ты ещё не жил с ней! – эмоциональная Эва быстро взяла верх, повышая голос, но не пытаясь накричать на кого-то конкретного, просто выпуская то, что засело внутри. – Не знаешь, каково все её косяки сглаживать и всё равно оставаться всего лишь тенью самой лучшей и любимой Эллы!
Предательские слёзы скатились по щекам, но девушка успела их утереть единственной свободной рукой.
– Ты… – растерявшись, Дастин не нашёл слов. Проблемы в семье явно стали не пережитком настоящего времени, где об Эве никто не знает, а начались ещё в будущем. – Очень похожа на Чарли сейчас.
– Я в курсе, – всхлипнула против своей воли.
Родители не могут знать, кем станут их дети. Более того, они не знают, кем станут сами в компании своих детей.
И отгородиться от ошибок невозможно.
Но что делать, если узнал о них заранее? Хватит ли сил всё исправить?
Как бы то ни было, лучше никогда не медлить, и начинать действовать тотчас, что Дастин и сделал. Слабо кивнул Андресу, который, наконец, отпустил девушку и, пройдя неуверенный шаг, приблизился к Эве, обняв.
Сначала слабо, будто прикоснулся к той, к кому не должен, но, стоило прикрыть глаза, представил возможное будущее, в котором Эва и Элла – такие похожие и разные одновременно – живут дружно, одной семьёй с Чарли и им самим. Никакие ошибки не приводят к тому, что получилось. И теперь это исключительно в их руках. Эва сделала всё, дабы донести ситуацию до родителей и родственников, отныне их работа всё исправить.
– Я ещё не знаю тебя, – тихо говорил Дастин, не выпуская из объятий блондинку. Недавно он не верил в то, что девушка пришла из будущего, а теперь не сомневался в новой правде. Эва – их дочь. Всем нутром ощутил эту информацию, принял и… оказался готов бороться. – Поэтому не понимаю, как себя вести, но обязательно всё встанет на свои места, – тепло разливалось по двум близким телам.
Объятия отца, которых не хватало уже слишком долго, и любовь дочери, прошедшей через время и пространство, чтобы спасти свою семью.
Именно это должно разрушить все преграды на пути к счастью, каким бы далёким он ни казался.
– У нас проблемы, – голос Андреса звучал издалека, хоть парень и стоял рядом.
Единение разорвалось мигом, когда Дастин и Эва обернулись, завидев здание, казавшееся в городе высоткой: семь этажей, но всего один подъезд. В столь необычном для этого места помещении располагался своеобразный отель для новоприбывших, как правило, на торговых кораблях.
И теперь оно треснуло по самому центру, медленно съезжая по наклонной линии.
– Что? – Дастин сделал шаг вперёд, будто так мог лучше разглядеть.
– Тьма проедает не только нашу магию, даже вещи и конструкции, – проговорила девушка, а верхняя часть здания ускорилась, покатившись вниз. – Чёрт! – воскликнула и выставила руки вперёд.
Использовать телекинез даже на расстоянии всего-то пары десятков метров было сложно, поэтому под огромным весом Эву повалило на асфальт. Она всё же не сдалась, быстро села на колени и вытянула руки вновь, теперь уже удержав обвал.
Тело содрогалось, а исчезающая из-за тьмы магия то и дело грозилась прерваться в самый неудачный момент, тем самым вызвав окончательное разрушение отеля.
– Нужно эвакуировать людей! – скандировал Дастин, но вместо того, чтобы кинуться к зданию, притормозил возле дочери.
Вена пульсировала на виске, кисти одолевала крупная дрожь, а дыхание сбилось. Ей было тяжело, наверняка, больно.
«Нужно торопиться», – всё же заставил себя отойти и убежать вместе с Андресом.
В это время с малышкой в переноске спустился Крэйн, быстро оказавшись рядом со второй племянницей, о чём ещё не догадывался.
– Что происходит? – в ужасе посмотрел на разрушение, которое с трудом удерживала Эва.
– Надо приблизиться, – прошептала девушка, пытаясь подняться на ноги. Взгляд невольно упал на заинтересованную происходящим Эллу: малышка не плакала, во все свои зелёные глаза пялилась на такую взрослую младшую сестру. – Могла бы и помочь.
Пробубнила, а попытки встать успехом не увенчались.
«Раз… два…» – высчитывала молча, пока глаза покрывались собственной тьмой. – «Три».
Тело стало лёгким, практически невесомым, поднимаясь в воздух. Наконец, ноги выпрямились; только вместо того, чтобы устоять на них, Эва согнула колени и поднялась выше.
Поднимающийся ветер будто бы сам нёс ведьму к зданию, позволяя выровнять верхушку.
– Если подвину и поставлю, то не упадёт!.. – казалось, воскликнула, но на самом деле не произнесла и слова. Тяжело дышала и пыталась хвататься за любую магию, что осталась в городе и в ней самой.
Медленное продвижение вперёд помогало выравнивать здание, откуда началась звучная паника – жители выглядывали в окна, что-то кричали, пока Андрес и Дастин наскоро уводили людей из зоны опасности.
«Ещё немного», – даже внутренний голос сбивался и дрожал.
Обычный маг с трудом поднимает что-либо больше собственного веса. Сильный мог уже переворачивать два, а то и три веса.
Но Эва и Элла всегда были способны на большее. Порой даже неважно, какой ценой…
«Раз», – снова начала мысленно считать, оказываясь совсем рядом со зданием. – «Два», – собралась с последними силами и рывком опустила кусок здания на основание. – «Т…».
И упала.
Сознание окончательно покинуло девушку, что вовремя заметил Андрес.
Волк взял верх, вырываясь наружу, придавая оборотню скорости до места падения Эвы, после чего вернулся человеческий облик, позволивший парню поймать ведьму в руки.
– Эва? – всмотрелся в побледневшее взмокшее лицо, пока к ним подбегал обеспокоенный Дастин.
Глава 7.
Заботливый Андрес никак не мог прекратить наглаживать светлые локоны волос, стоило уложить Эву на удобном диване в замке Нэйтана.
Оставлять обессиленную в городе, покрытым тьмой, стало бы плохой идеей, поэтому пришлось потеснить молодого правителя, но тот оказался не против.
– Нам пора, – Нэйту хотелось пнуть оборотня, да посильнее, чтобы отбросил никому не нужные милости и собрался перед важным делом. – Нельзя медлить, а то лишимся города и жителей.
Кивнув, Андрес поцеловал бессознательную блондинку и поднялся на ноги. Кинул последний взгляд на Дастина и даже Эллу в его руках, направившись с ангелом прочь.
– Это ужасно! – парень вновь проявлял эмоции, пока спутник молча осматривался.
Город за недолгое время претерпел изменения: потемнел ещё больше, здания осыпались в прямом смысле слова, любой транспорт, даже элементарный велосипед, был брошен на дорогах, а бледные люди передвигались медленно.
«Как зомби», – невпопад пронеслось в голове Нэйта.
– Предотвращаем опасные очаги и уходим, – скомандовал и направился к первому же зданию, что увидел. Крыша магазина могла вот-вот обвалиться, пришлось укреплять тем, что попало под руки.
Андрес и присоединившийся к нему Крэйн помогли людям покинуть несколько помещений и даже договорились о возможности приютить их в целых домах.
Дышать становилось всё труднее, ноги будто отказывались слушаться, поэтому Нэйтан вновь собрал всех на площади, дабы выдвинуться в путь.
– Разрушений всё больше. Если не найдём колдунов сейчас, то рискуем вообще потерять город.
Движение в небе со стороны пирса неожиданно удивило всех присутствующих: крылья цвета морской волны шумно содрогали воздух, неся двух воинов, Джейка и Нэлу у него на руках.
– Что вы тут натворили?! – мигом возмутился парень, ставя возлюбленную на ноги.
И если старшие принялись что-то рассказывать, то Нэйт лишь завороженно уставился на дядю. Крылья выглядели так величественно! Как у настоящего ангела.
«Иногда я забываю о родне», – и это означало слишком многое, ведь, и правда, семья осталась далеко позади даже просто в мыслях.
– Мы срочно выдвигаемся за колдунами. Вы с нами?
– Конечно, – ответила Нэла, которой не понадобились дополнительные уточнения в отличие от Джейка, кому хотелось задавать вопросы. Ушедшие в итоге в никуда из-за торопливых сборов.
Запределье встретило пятерых путешественников приятным приливом силы. Если при обычном переходе разница не так уж ощущалась, то ослабленные тьмой даже самые слабые маги, как Крэйн, просто пылали силой, стоило покинуть злополучное место.
– Я найду их, – Андрес не был уверен в собственных возможностях, но точно знал, что Эва настояла бы именно на этом.
Так что обернулся волком, который на его удивление, не хотел всех убивать, как считал раньше, и двинулся куда-то вперёд.
Почувствовать колдунов второй раз оказалось проще, их запах будто сохранился в ноздрях и вёл оборотня за собой.
Возмущению Джейка не было предела! Его заставили нестись не просто за кем-то, а за бывшим своей жены! Да, они условились не обсуждать болезненную тему, в которой никто не виноват, но Нэле всё ещё становилось неудобно. А уж сам Дэйс хотел порвать неожиданного соперника – и неважно, что тот уже переключился на другую девицу.
Тем временем позади остался первый портал, приведший компанию в город. Другой вывел их обратно в Запределье, но в иной локации. Андрес не останавливался. Практически перестал чувствовать себя человеком, сливаясь с волком и его ощущениями. И вот ещё портал, за ним снова город.
Во тьме…
– Кажется, мы на месте, – Джейк произнёс с нескрываемым удивлением, в непонятного оборотня он не верил совершенно, но, видимо, Эва неплохо натренировала бесполезного парнишу.
Вернувшись в человеческую форму, Андрес так и остался сидеть на земле, тяжело дыша, будто пробежал марафон. Впрочем, практически так и вышло.
– Я ничего не чувствую, – Нэйтан прикрыл глаза, стараясь уловить новые ощущение, но город пустовал. Причём настолько, что они будто оказались в чёрной дыре без магии, жителей, существ и даже зданий.
По земле стелился плотный туман, который в темноте выглядел настоящим препятствием, но компания всё же направилась вглубь.
– Это правильное место, – настоял Андрес уже не в качестве оправдания, а с уверенностью. Волк не мог ошибиться, он поверил в него, как никогда.
– Может, они уже ушли отсюда? Разрушили всё и покинули город, – Нэла встала на защиту бывшего, которого вовсе не хотелось считать таковым. Близким человеком, другом – да, но никак не парнем, даже с важной приставкой «бывший».
Вздохнув, Нэйт вновь взял ситуацию в свои руки, пытаясь разогнать туман. Силы работали с перебоями, будто выключаясь на кратковременную подзарядку, а потом появляясь вновь.
На удивление преграда не исчезла. Даже наоборот: в воздухе возник дым, сливаясь с туманом, становясь гуще, выше. Казалось, вот-вот он заполонит весь город!
– Это ещё кто? – буркнул Крэйн, делая шаги вперёд, и, сузив тёмные глаза, всмотрелся в дымку.
Расплывчатые очертания будто бы являлись частью тумана, но вскоре проявили себя, начав чернеть, превращаясь в нечётко ощутимые тени.
– Люди, что ли? – Джейк выхватил истребитель и уже хотел подойти ближе, но Нэла остановила. Вот всегда так! Лишь бы кинуться в бой, а потом разобраться в ситуации.
– Кажется, они в мантиях. Колдуны? – предположила единственная в компании девушка. – Как те самые Талай.
– Похоже на то, – согласился парень, держа оружие наготове. Никогда не помешает. – Только наши были всё же не силуэтами, а полноценными существами.
Рассуждения прервали наскоро приближающиеся тени. Казалось, секунду назад они находились в сотне метров, и вот оказались рядом.
Бойцы мигом выхватили оружие, Андрес обратился волком. Завязалась схватка. Пожалуй, самая жалкая и бесполезная в обширном опыте каждого из присутствующих.
Удары теней ощущались вполне реально, даже кровь пускали по-настоящему! Только вот ущерба не получали вовсе. Заряд истребителя и меч, атака оборотня и силы демона – всё проходило насквозь.
Тени, действительно, являлись чем-то прозрачным и бестелесным. Как против такого бороться?
Нэйтан сделал последнюю попытку в желании нащупать нити, но где бы ни смотрел, ничего похожего найти не мог. Полная пустота. Магический вакуум.
– Уходим, – наконец, скомандовал самый младший, хоть и не по ощущениям. – Мы сейчас бессильны против них.
Он не боялся признать временное поражение, если вскоре обратит его в победу. Только над этим придётся ещё хорошенько постараться…
Андрес кивнул, из-за чего пышная серая шерсть содрогнулась, и кинулся к порталу. Как оказалось, даже тот имел собственный запах, не ощущаемый человеческим носом.
Команда следовала за волком, наконец, оказавшись в Запределье.
В портал они запрыгивали прямо с разбега, не желая задерживаться с тенями в одном месте.
– Чёрт их подери! – выкрикнул Джейк, агрессивно зацепляя истребитель на поясе.
– Что это вообще было? – Крэйн возмущался не меньше парня.
Оборотню вновь понадобилось время свыкнуться с вернувшимся образом человека, поэтому всеобщих недовольств разделить не успел.
– Кажется, колдуны слились с тьмой, – спокойно предполагал Нэйтан. На щеке появилась кровоточащая рана, которую будет несложно залечить. Страшнее, что он не понял, как она там оказалась.
Бестелесные приближались бесшумно, зато били вполне ощутимо.
– И как нам их разделять-то теперь?! – Дэйс повышал голос даже в простом обсуждении. В реальном гневе увидеть его не хотел никто.
– Силой, – парень оставался вполне спокойным. – У нашего города ещё осталась магия, её не полностью поглотили, поэтому получится «выдавить» их из тьмы. А там уже проще будет сражаться.
– Как сейчас? – в негодовании буркнул Джейк.
– Нет. Мы были на их полностью опустошённой территории. Да и силы пока маловато. Вот с помощью Чарли и Эвы уже шансов больше.
– А у этой самозванки-то силы имеются? – дядя хотел задеть девчонку, но племянника это слабо впечатлило.
– Уж поверь, – Нэйту перепалка наскучила, поэтому обратился к остальным. – Возвращаемся домой. Нужно готовиться.
Найти портал, ведущий домой, оказалось гораздо проще, и уже вскоре все пятеро шагали внутрь.
Только вместо родного места перед ними снова предстал опустошённый город, наполненный туманом и тенями…
– Какого чёрта? – снова схватился за истребитель Джейк.
А вот Нэйт осмотрелся в нескрываемом смятении и неожиданно… страхе?
Глава 8.
Нэйтан бежал в неизвестном направлении. Впервые его не спасали ощущения, да и глаза особо не помогали в столь густом тумане.
Остановившись, попытался осмотреться, но кроме отдалённых теней не видел ничего. Как бороться с тем, чего материально не существует? Ответа у парня не находилось.
«Чёрт», – дыхание уже сбилось, но пришлось снова бежать. Он усилено пытался нащупать портал. Ощущениями или чувствами, магией, да хоть руками – плевать!
Даже не поняв, обо что споткнулся, Нэйт полетел вниз. Успел выставить руки, так что основной удар пришёлся на ладони и локти, лицо получилось уберечь.
Тяжело вздохнув и мысленно выругавшись, ангел поднялся на ноги, понимая, что туман пропал.
Но это не означало конец неприятностям, ведь вокруг появилась тьма… То чёрное небытие, в котором он оказывался в собственном сознании.
– Какого… – выдохнув, осмотрелся, но так ничего и не разглядел. Как и не понял, как оказался тут. – Здесь кто-нибудь есть?! – выкрикнул в никуда, только ответа не последовало. – Так и думал.
Пройтись по черноте казалось глупым, но Нэйтану больше ничего не оставалось. Он пытался нащупать что-то, может, какую-то стену, даже присел на колени, желая ощутить землю под ногами.
Ничего не работало.
– Да чёрт тебя дери! – выкрикнул от бессилия, но мир являлся частью него самого, а, значит, парень ругался не на кого-то, даже призрачного, а только на себя…
– Не нравится быть запертым в собственном мире? – голос возник из ниоткуда. Из тьмы сознания, как и всё существование Нэйтана.
Маленькая копия стояла вдалеке, и даже на таком расстоянии было чётко видно – усмехалась.
– Отвали, – пробубнил Нэйтан, стараясь смотреть вокруг, но глаз то и дело цеплялся за маленького себя.
Подростка. Такого юного, казалось бы, но на деле немногим младше его самого в данный момент.
«Это никогда не станет нормальным», – предательская мысль обозначила слишком многое, только задерживаться на ней было некогда.
– Боишься остаться со мной навсегда? – издевательский голос разливался по пустоте. – Или боишься остаться сам с собой? Полностью один…
Конечно, страх присутствовал. Нэйтан, как бы ни старался, не мог перестать быть живым человеком со своими чувствами и эмоциями.
Но некогда было сосредотачиваться на нём.
Игнорируя создание рядом, продолжил изучение сознания. Заглянуть в себя, чтобы выбраться отсюда? Не самая плохая идея, но как её достичь?
– Думаешь, ты кому-нибудь вне этой тьмы вообще нужен?
– Хватит! – Нэйтан старался не кричать, но что-то внутри закипало. Злость или обида. Растерянность. А, может, тот самый страх? – Не понимаешь, что мои друзья остались там, и всем нужно выбраться?
Парень снова ощутил себя бесполезным ребёнком, который не может ничего. Всё же держать ситуацию под контролем слишком важно для уверенности в себе. Иначе всё рушится, самодостаточность в том числе.
– Друзья?! – копия засмеялась так, как Нэйтан никогда и не делал. – Ты, правда, считаешь их своими друзьями? У тебя таковые вообще имеются?
«Нет», – однозначно ответил, но не вслух.
Пытаясь собрать в себе силу, парень резко повернулся к двойнику и вытянул руку, хотел откинуть в того энергозаряд, но заметил кое-что более важное: призываемая сила медленно приходила из окружения, несуществующих стен, казалось, самой пустоты.
– Это мой мир… – прошептал себе под нос. – Я сам решаю, каким он будет.
– Что? – копия будто бы занервничала, когда Нэйт развёл руками в стороны, призывая всё больше силы.
Глаза почернели, становясь частью тьмы вокруг, а тело по ощущениям запылало.
Стоило сделать один рывок, как энергия направилась в стороны, вокруг, вверх, повсюду. И вот чернота стала рассеиваться…
***
Крэйн был уверен, что больше никогда не окажется там. В месте, где рос и где родилась его младшая сестрёнка.
– Дом? – прошептал и сделал шаг вперёд, смотря на маленькое обветшалое здание.
Что-то подобное в фильмах отображают, дабы показать неблагополучие семьи. Покосившийся забор, заросший дворик, обшарпанные стены, отсутствие нескольких ступеней на крыльце.
Ох, он прекрасно помнил, как ежедневно переступал пустоту на лестнице, а маленькая Чарли и вовсе перепрыгивала.
Приятным налётом ностальгии эти воспоминания совершенно не покрывались.
Зная, что должен сделать, мужчина направился внутрь. Перешагнул отсутствующую ступеньку, ступил на порог, заглянул в просторную для столь маленького домишки гостиную…
– Чарли?.. – он уже почти забыл её такой.
Маленькой блондинкой, но всё с тем же узнаваемым красивым лицом, которое ещё выглядело по-детски мило.
Отчим не понравился Крэйну сразу, ещё при знакомстве, и единственное хорошее, что случилось из этого брака – маленькая сестрёнка.
Которую отец бил… совершенно ни за что. Опоздала или пришла раньше, приготовила невкусный обед, получила плохую оценку или слишком высокую – ибо нечего зазнаваться, не та семья. Причина находилась всегда, даже самая абсурдная.
И теперь Крэйн видел того, кого ненавидел, и ту, кого любил, но, кажется, недостаточно сильно для того, чтобы забрать с собой.
Большая ладонь легла на маленькую щёчку, из-за чего Чарли упала, но не заплакала – сильная девочка.
– Бесполезная дрянь, – сквозь зубы выдал отчим, в его глазах пылал огонёк злобы.
Ладно, старший – родным он не был, и ненависть была взаимной, но малышка Шарлотт – дочь от, казалось бы, любимой женщины, общая, прекрасная, порой чрезмерно послушная…
Всего было мало. Всегда.
Разворачивающаяся в доме сцена замерла, и только светленькая голова повернулась, и блестящие глаза чётко уставились на Крэйна, стоявшего на пороге.
– Прошу, забери меня… – тихий голос девочки прошёлся лезвием по сердцу.
А ведь она просила…
Только Крэйн не дал ей шанса даже попрощаться с собой. Сбежал. Испугался ответственности, будущего, слишком многого. Что с него взять? Тогда был совсем подростком, несмышлёнышем.
– Нет, – тихо прошептал и попятился. Чувства нахлынули, будто он снова вернулся в того себя и сомневался в чём-то. – Я не могу, прости…
И он выбежал прочь.
– Чёрт! – резко остановился, из-за чего чуть не упал. Сделал несколько глубоких вдохов и обернулся, но вместо дома увидел Чарли спустя несколько лет.
Всё ещё ребёнок, совсем подросток, но, кажется, слишком взрослая после произошедшего.
Она закричала, и люди вокруг стали умирать. Кто-то сгорал, кто-то падал замертво, кто-то задыхался…
– Чарли, прошу, пойдём со мной, – Крэйн оказался рядом.
Он повзрослел, осознал, что натворил, когда узнал случившееся с сестрой. Хотел забрать её, но…
– Не поздновато ли, братик? – девушка рассмеялась, а глаза становились всё чернее и чернее.
– Ты и меня бросишь? – голос из ниоткуда вынудил нервно осмотреться. – Как свою сестру?
Рядом стояла Джейн. Она плакала, но голос не содрогался, оставаясь абсолютно спокойным.
– Нет! – воскликнул Крэйн, делая шаг к невесте. – Я люблю тебя, Джейн, и никогда не уйду.
– А ты можешь это доказать? – голос красивой блондинки звучал отстранённо, и мужчина уже хотел оправдываться, обнять, говорить лучшие в мире слова, но вдруг понял…
Это не о ней.
Вовсе не о Джейн.
– Спасибо, милая, – машинально ответил. – Даже не реальная ты делаешь меня лучше, – и снова обернулся.
Перед взором снова предстал ненавистный отчий дом.
И рядом с ним маленькая блондинка с потерянным взглядом.
– Я заберу тебя, – всего несколько шагов, и вот он оказался рядом с сестрёнкой, но больше не убегал.
Глубоко вздохнув, взялся за маленькую ручку и крепко сжал.
– И никогда не оставлю.
Малышка несколько раз хлопнула ресницами, став растворяться прямо в воздухе. Но пустым место не задержалось, ведь там возникла взрослая Чарли.
– Прости меня, – на глазах Крэйна выступили невольные слёзы.
– Ты никогда не извинялся за это…
– Потому что не хотел быть виноватым, но я должен был забрать тебя с собой, – подошёл ближе. – Знал же об обстановке дома, ты ни в чём не была виновата.
– Крэйн, – голос Чарли сорвался, а по щекам покатились непривычные слёзы, пока та смотрела в лицо брата, искажённого чувством вины и глубинным сожалением. – Ты смог всё исправить…
Он непонятливо заглянул в тёмные глаза, а сестра кивнула куда-то назад. Оглянувшись, увидел улыбающуюся малышку. Та стояла на месте, смотря на взрослых перед собой.
– Я говорила, ты не сможешь исправить прошлое, но сейчас ты забрал её с собой.
– Поверь, я бы исправил всё, не ушёл бы один больше никогда, – снова посмотрел в блестящие глаза. – Чар, – выдохнул и крепко обнял сестру, прижав к себе так сильно, что руки затекли.
Ладони девушки легли ему на спину, и только тогда он всё осознал, резко отстранившись.
– Ты настоящая?!
Лёгкий кивок.
– И без понятия, как оказалась здесь.
Тяжело вздохнув, Крэйн коснулся щёк Чарли, вытирая большими пальцами слёзы.
– Я заберу тебя домой, возражения не принимаются, – и снова обнял, прижимая к себе такую взрослую, но ощущал лишь малышку в своих руках, ту, что, наконец, забрал с собой…
Несуществующий мир из болезненного прошлого начал растворяться…
***
Андрес чувствовал безумно бьющееся сердце, жар в теле, пока осматривался, находясь в собственном поселении.
Вокруг него толпились люди – такие простые, мирные, и все были в ужасе.
Пытаясь что-то сказать, спросить, объяснить себя, парень услышал только рык…
«Нет», – он постарался осмотреть себя, видя серую шерсть, крупные мягкие лапы, прекрасно слышал клацанье зубов. – «Почему я волк?!».
Глубоко вздохнув, изо всех сил постарался обратиться человеком, но ничего так и не работало. Успокоиться – мимо, призвать энергию – не получалось, сосредоточиться – вообще не то.
«О, нет!» – развернулся в желании убежать, когда путь преградило ещё больше людей. Среди них приёмные отец и мать.
Вдалеке те, кто родили его. Родные родители. Даже мама-оборотень осуждала.
«Я не хочу быть таким!» – кричал, но издавал только грозное рычание. – «Помогите».
Страх и негатив от людей вокруг возрастал, а вместе с ними росла и агрессия волка. Пытаясь сопротивляться, Андрес заметался, поджимал хвост и скулил, но…
Не смог.
Издав громкое рычание, он кинулся в толпу, атакуя обычных людей. Ни в чём неповинных, обычных гражданских. Чувствовал кровь на языке, слушал бешеное биение сердца, как вдруг всё исчезло.
Жители пропали, родители тоже, поселение осталось полностью пустым.
«Этого нет. Всё не по-настоящему!» – убеждал себя, желая проснуться, когда увидел подходящую Эву.
Такая красивая! В струящемся белом платье, с распущенными удлинёнными волосами и светящимися зелёными глазами. Казалось, она являлась сном, спасшим его от кошмара.
«Я могу ранить её», – осенило Андреса, пока девушка присаживалась на колени перед волком.
Нежно коснулась мохнатой щеки, погладила и слабо улыбнулась, утихомиривая сердцебиение парня в теле зверя.
Всего несколько секунд, и вот он, обычный парень Андрес, сидел перед ней в облике человека, тяжело дыша и дрожа.
– Я всегда готова спасать тебя, – голос Эвы звучал далёким, будто даже не её, а каким-то чужим. – Но теперь и тебе придётся спасти меня.
– Не понимаю, – прошептал Андрес, смотря, как глаза блондинки становятся чёрными.
– Ты сможешь вернуть меня.
Бледная кожа стала трескаться, будто прямо перед ним разбили прекрасную фарфоровую куклу, и мир исчез, возвращаясь в реальность.
***
– Нэла! – Дэйс бежал по лабиринту, пытаясь понять направление голоса возлюбленной.
