Иван Аккуратов
Танец маленьких искр. Антре. Том 1
Одним прыжком он преодолел расстояние между кораблями. Спрыгнул с прогнувшегося фальшборта прямо в зазор между штыками врага. Увидел лезвие меча, оттолкнул его ногой, прыгнул в сторону. Врезался плечом в ближайшего противника, поймал его саблю на гарду, а затем нанёс несколько быстрых ударов абордажным топориком, зажатым в правой руке, и едва не упал вместе с обмякшим телом.
Заметил отблеск клинка, отпрянул, пропуская врага за спину. Выгнулся пружиной, замахиваясь и атакуя вновь. Разя наповал. Движения сплелись в единый танец – кровавый и жестокий. Именно такой, как Персиваль и любил.
Сразу трое бросились к нему, заставляя отступить на шаг. Он отбил меч топором, ушёл от второго удара, парировал следующий. Кинулся в атаку с утроенной яростью. Почувствовал плечо кого-то из подчинённых – кажется, это был Фарви, только он любил обвешиваться гремящими мушкетами, используя разные, чтобы не перезаряжать их. Ощутил уверенность. Спокойствие. Братское плечо.
Два врага в зелёной форме рухнули на палубу, и Персиваль опустил саблю. Опустил, чтобы занести снова. Удар левой рукой, и лезвие отсекло кому-то кисть. Удар правой, и топор вошёл прямо в грудь зазевавшемуся вояке. Удар левой, и наточенная сабля с едва заметным сопротивлением обезглавила кого-то из противников. Правой – топор лёг криво, но обухом сбил ещё одного с ног.
Ещё. Ещё. Ещё!
Враги отступали под натиском его бойцов. С каждым шагом люди теснили неприятеля глубже, и всё больше морпехов Иль’Пхора оказывались на корабле.
С одной из невысоких пристроек выбежало трое. Матросы – кто-то из обслуживающего персонала. Устремились к двум перекошенным спасательным шлюпкам. Персиваль ощерился – не желал тратить время на безоружных, но знал, что не должен позволить им уйти.
– Убейте их! – скомандовал он, и мимо него рванули пятеро бойцов в сине-золотых мундирах.
Мечи вновь взметнулись в воздух, разрезая мглу. Послышались крики. Они давно не пугали Персиваля. Он привык к ним. Сделал их частью себя.
Вдруг Персиваль встрепенулся. Увидел ещё одну группу людей. Небольшой отряд, вооружённый мушкетами и короткими кортиками, пробирался от капитанской рубки к спасательным шлюпкам. Разношёрстный отряд: гребцы в лохмотьях, техники в рабочих комбинезонах, даже две девицы в пышных платьях, которые им теперь приходилось приподнимать. Боги, даже сейчас – на пороге смерти – они боялись испачкать подолы. Однако рядом с ними были и офицеры, а также, похоже, капитан.
Персиваль двинулся в их сторону, оттолкнув одного врага в зелёном и проткнув грудь второму. Но кто-то схватил его за плечо, и Персиваль, оскалившись, развернулся.
– Они мои! – крикнул ему подполковник Орсел. – Мы зачистим рубку. Займись теми, кто поднимается с нижних палуб!
Персивалю потребовалось мгновение, чтобы осознать приказ. Сперва он ощутил, будто у него только что забрали заслуженную добычу. Вырвали кость из зубов. Он видел перед собой капитана торгового судна. Надеялся взглянуть ему в лицо. Убедиться, что он знает, кто нанёс ему поражение.
Однако, как говорил его отец, не всегда можно получить то, что желаешь. А Персиваль привык слушать отца. И привык выполнять приказы.
Он добил последнего оставшегося рядом врага. Обернулся и успел остановить Графа, который вылез чуть вперёд и едва не бросился вслед за подполковником и его группой. Нашёл взглядом подъём с нижних палуб и увидел морпехов, закрепившихся возле кормы по левому борту. Указал своему отряду направление, но всё равно пожелал остаться первым.
Где-то за спиной громыхнул выстрел. Как раз в ту секунду, когда сам Персиваль врезался в толпу, ломая строй. Топор впился во что-то жёсткое, похоже, попал в кость, и потребовалось усилие, чтобы освободить его. Удар, ещё удар – Персиваль вновь закружился в танце. В нём было величие. Было изящество. Они, а ещё… смерть.
Что-то кольнуло изнутри. Звякнуло цепями. Попросилось на волю. И он решил позволить, наконец, зверю внутри него тоже насладиться смертельной пляской. Ну… Или хотя бы получить объедки.
Он открыл клетку. Сознание его тут же спуталось, потерялось, как бывало всегда. Тело больше не принадлежало ему, и сам он остался лишь едва ощутимым огоньком в груди другого Персиваля Болло. Нового, преобразившегося. В груди зверя, получившего контроль.
До него всё ещё доносились крики. Кожу приятно покалывало, когда на неё попадала кровь. Он ощущал, как зверь мечется из стороны в сторону. Как ищет новую жертву. Как находит её, убивает и ищет вновь. Он ощущал его восторг – лишь тень того восторга, что зверь чувствовал, убивая врагов. Чувствовал, как кровь течёт по его рукам. Чувствовал, как громогласно смеётся. Чувствовал, как сабля и топор разрывают чужую плоть так беспощадно и безжалостно, будто оружие стало когтями.
Через какое-то время Персиваль остановился, тяжело дыша. Зверь отступил. Не от бессилия или страха. Лишь потому, что вокруг не осталось врагов.
Персиваль огляделся. Увидел с десяток тел вокруг себя. Некоторые ещё постанывали, пытались отползти, но большинство не двигались. Увидел и своих людей, добивавших оставшихся. Увидел других солдат в синей форме.
Он перешагнул мертвеца, который в неестественной позе навалился на фальшборт и стеклянными глазами таращился в небо. Опустился к нему, вытер о его плащ саблю и топор и убрал их за пояс.
Чьи-то крики и звон стали ещё доносились из дверцы, ведущей на нижние палубы, но было ясно, что бой уже подошёл к концу. Персиваль вздохнул поглубже, успокаиваясь, возвращая себе полный контроль. В такие моменты это давалось мучительно больно.
Он обернулся назад – к «Лезвию». Борт опоясывали трещины. Мачта покосилась. Парусина свисала мокрой паклей. Корабль потрепало, но он хотя бы держался на плаву, а не хлебал воду, как «Надежда», на палубе которой Перси находился.
Чуть позади были «Ястреб» и «Брунгильда», которые тоже успели разделаться с неприятелем, и теперь их команда обыскивала вражеские корабли в поисках трофеев.
Персиваль увидел и подполковника Орсела, стоявшего у носа корабля с кучкой офицеров. Они наблюдали за последним отступившим фрегатом. Хорошо он дал дёру – теперь не догнать. Можно было бы дать пару залпов – они не принесли бы успеха, но ещё сильнее припугнули бы этих трусливых Иль’Тартовских крыс.
Это была победа. Кристально чистая и безоговорочная. Первая за этот Спуск. Первая из многих.
И, подумав об этом, Персиваль расхохотался. Ликующе закричал, поднимая оружие вновь над головой. Подчинённые последовали примеру, и звон клинков ознаменовал его триумф. Он снова зашёлся раскатистым смехом. Позволил новой вспышке эмоций поглотить его. Затрясся, не пытаясь сдерживаться. Он смеялся, а небо и бездна вторили ему.
Боги… Давненько он так не веселился. Но теперь, когда Спуск уже через несколько недель…
Похоже, у Персиваля и его зверя вновь будет много работы.
Глава 2. Неизбежное поражение
Солнце показалось на горизонте. Растеклось вдали алым пятном. Раскрасило облака вокруг Иль’Прита в бледно-розовый. Подсветило пустырь возле самого края острова. Скользнуло по силуэтам людей, образовавшим неровный круг на тренировочной площадке.
В центре этого круга стояли двое. Девушка по имени Сайнир, укутавшаяся в чёрную робу, так что было видно лишь лицо и торчавшую из-под полы рукоять клинка, и мужчина, грузный и низкий, с редкими тёмными волосами, одетый в кожаную инструкторскую броню – Безелик Лофт.
Заметив, что царившая вокруг тишина затянулась, инструктор поёрзал на месте. Откашлялся, будто набираясь уверенности, а затем с силой ударил в гонг. Воздух зазвенел, словно напуганный. Звук эхом устремился в сторону низеньких деревянных домиков лагеря. Растворился.
Астра вздрогнула. Почувствовала, что в этот раз выберут её.
И не ошиблась.
– Астра, Сайрус! В центр площадки!
Круг людей медленно пришёл в движение. Задвигался, расползся в стороны. Люди отпрянули от девочки, будто та стала заразной. Все, кроме Зеф, которая ободряюще стукнула Астру в плечо. Осторожно, тоже ощущая тревогу. С должной степенью сочувствия.
Астра шагнула вперёд, проклиная всё вокруг. Свои тренировки, которые не принесли должного результата. Капитана боевого отряда Сайнир, решившую устроить визит так не вовремя. Инструктора Безелика, который специально назвал её имя, надеясь, что она опозорится. Его сына Сайруса, которого ей не одолеть.
Она прокляла бы даже бога Иль’Прита, на спине которого сейчас находилась. Однако он наотрез отказывался с ней говорить, как бы она к нему ни взывала. А тратить слова на тех, кто не желал слушать, было выше её достоинства.
– Ну! – сухо рявкнул Безелик. – Быстро!
Астра несмело шагнула вперёд и взяла тренировочный меч. Ступила на влажный песок. Сделала несколько шагов по кругу, чтобы солнце оказалось за её спиной, хотя и не верила, что это поможет.
Сайрус вальяжно прошёл в центр площадки. Играючи покрутил деревянный меч в руках, опустил себе на плечо, а свободной рукой провёл по лысой голове. Ещё вчера он был красавчиком. Гордился своими тёмными, густыми волосами, едва прикрывавшими левый глаз; любил проводить по ним рукой, будто расчёсывая. Но вчера он сбрил их. Сбрил, словно говоря: я уже прошёл испытания. Я лучше вас всех, ребята. Лучше тебя, Астра, и лучше всех прочих. И именно я стану членом боевого отряда через несколько недель.
Без сомнения, он любил красоваться. Однако он был одарённым, и никто не спешил с ним спорить.
Астра тоже считала себя особенной. Исключительной. Такой её называла мать. Даже её волосы у единственной во всём лагере были огненно-рыжего цвета. Вот только её мать Тифон исчезла в пожаре восемь лет назад, спалившим дотла дом Астры. В пожаре, после которого лагерь закрыл свои ворота от всех остальных жителей города. В пожаре, после которого все в этом лагере стали относиться к Астре и её отцу так, будто они виноваты во всех их бедах. И с тех пор её исключительность заиграла новыми красками и… Стала обузой.
Ах да, и ещё кое-что. Дар. Дар, который был у Сайруса. Дар, который делал некоторых слушателей особенными. Она – Астра – его никогда не чувствовала.
Плевать. Она готовилась к этому дню. Готовилась дать отпор любому, проявить себя. Думала, это случится на испытаниях, но начать можно было уже сегодня. Нужно было лишь собраться. Отбросить все мысли, и…
Сайрус бросился вперёд, держа деревянный меч остриём к девочке. Она охнула, отпрыгнула в сторону, и её противник рубанул вниз – задел её левую ногу, и она растянулась на песке, крепко сжав зубы и стараясь не закричать.
– И это всё, полукровка? – усмехнулся он, застыв на месте, и вновь положил оружие себе на плечо. – Я думал, будет сложнее!
Состязания длились уже час – это был пятый поединок. И без сомнения самый быстрый. Бездна!
– Ты слышишь Бога? – странный, вкрадчивый южный акцент Сайнир сейчас обдал холодом. Она впервые заговорила за то время, что шла тренировка. – Не так ли, мальчик?
Сайрус горделиво поднял голову, с вызовом посмотрел на неё, зная, что этот вопрос не требует ответа.
– Понятно, – она кивнула. – И это Иль’Прит приказал тебе атаковать без команды? Иль’Прит велел наплевать на слова инструктора и броситься вперёд, словно последний дурень?
– Я победил, – с вызовом бросил он. – Разве не это главное?
Сайнир слегка склонила голову набок, обвела юношу оценивающим взглядом, затем ответила:
– Ты пытаешься оскорбить меня своей дерзостью? Или унизить учителя? Хочешь сказать, что мастер Безелик не рассказал, что в бою главное дисциплина, послушание, концентрация? Если бы ты был в моём отряде и кинулся в атаку без приказа, я лично прирезала бы тебя, как свинью.
– Если б смогла, – огрызнулся он тихо, так что услышала только Астра. У Астры всегда был чуткий слух. Очередная, что б ей пусто было, особенность.
– Ещё раз, – приказала Сайнир, и все переглянулись. – Встаньте в боевые стойки.
Инструктор Безелик после секунды замешательства откашлялся, попробовал возразить:
– Солнце уже встало, капитан, – произнёс он, косясь на Сайруса. – Стоит ли нам затягивать тренировку? Детям уже пора в храм, где через полчаса начнётся священное пение, а потом…
– Теперь я вижу, кто научил тебя перечить приказам, – не глядя на Безелика, вздохнула Сайнир. – Займите свои позиции. Начнёте по команде инструктора. Как полагается. Покажите, чего вы стоите.
Астра с трудом поднялась на ноги, отряхнула песок с тёмно-зелёного тренировочного костюма, подняла деревянный меч. Сайрус презрительно фыркнул, прошёл мимо, толкнув девочку плечом, затем бросил:
– Отлично. Давай потанцуем, полукровка. Теперь я не буду спешить.
Девочка встала в боевую стойку. Почувствовала укол боли, когда облокотилась на больную ногу. Выругалась про себя. Боги, ей хватило позора и в первый раз. Неужели Сайнир так хочет посмотреть, как её отделают?
Сайрус тем временем занял своё место. Закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов, готовясь к поединку.
Астре это не требовалось.
– Безелик? – напомнила Сайнир.
– Конечно, – недовольно проскрежетал тот. – Начинайте!
В этот раз Сайрус не понёсся вперёд. Юноша снял меч с плеча и выставил перед собой, сделал шаг назад, слегка согнул колени и застыл на месте в защитной стойке. Затем сделал несколько ложных движений, пугая девочку. Играя с ней. Усмехнулся, когда она купилась на одно из них, вальяжно ударил снизу вверх.
Астра отпрыгнула, отразив удар. Двинулась вокруг Сайруса, ища брешь в защите. Конечно, её не было – не могло быть. Однако она должна была попытаться. Провела серию быстрых атак, отскочила, ударила тычком без замаха.
Сайрус с лёгкостью отбивал удары. Прыгал по площадке. Но не атаковал сам, надеясь подольше растянуть представление. Покрасоваться перед зрителями и инструкторами. Он даже успел подмигнуть Сайнир, будто спрашивая: «ну что, теперь довольна?». Но та, конечно же, никак не отреагировала. Долбанный паяц. И всё же умелый, раз Астра не могла его достать.
Она снова кинулась в атаку. Увидела, что юноша опустил меч ниже колена, и ударила в голову – вложила всю силу в этот выпад, и на мгновение ей даже показалось, что успевает. Юноша отпрянул, вскидывая меч, отступил, упираясь левой ногой в песок. Отбил удар, но Астра и не думала останавливаться. В конце концов, это был тренировочный бой, и её задачей было показать всё, на что она способна.
Она по очереди перебирала удары, которым обучилась за два последних года. Рубанула снизу, на уровне пояса, ведя меч по широкой дуге. Затем изменила его траекторию, провела серию из трёх быстрых атак, кинулась вбок, ударила снова – в бедро, затем выше, целясь в шею.
Сайрус отражал удары, даже не выказывая беспокойства. С лёгкостью, которой Астра могла лишь завидовать. Как она вообще должна была победить? Как одолеть одарённого?
Наконец, устав обороняться, он тоже сделал несколько выпадов. Каждый из них казался таким простым, бесхитростным, но скорость, с которой юноша наносил удары, завораживала. Астра с трудом отбила каждый, и всё же постепенно отступала под натиском. Отходила вглубь – к краю круга, и место для манёвра быстро сужалось.
– Размажь её! – раздался женский крик из толпы. Кричала Беври, подружка Сайруса, которая души в нём не чаяла.
– Только площадку не уделай! – пробасил здоровяк Алемон, брат Беври, который всегда, будто хвост, следовал за этой парочкой.
Астра почувствовала, как внутри закипает ярость. Почему именно ей достался такой соперник? Почему именно сегодня, когда у неё был шанс проявить себя? Хороший шанс. Первый за все два года.
Поймав на гарду меч Сайруса, она контратаковала. Быстро – на пределе возможностей. Но всё, чего добилась, заставила юношу отступить на шаг. Зарычав, атаковала снова, надеясь, что сможет хотя бы достать врага, хотя бы собьёт с его лица самодовольную ухмылку. Вновь провела быструю серию – ту самую, которую оттачивала последние несколько недель. Сделала всё безупречно, но и близко не добилась успеха.
Попробовала снова, надеясь, что ей удастся вымотать Сайруса быстрыми выпадами, – она не проиграет, пока будет атаковать без устали, – однако чувствовала, что сил остаётся всё меньше.
Сайрус отбил удар, второй, третий, отпрыгнул, отбил следующий. Он двигался плавно, но в то же время быстро, и ни на секунду не терял концентрации. Бездна.
В третий раз, проводя одну и ту же серию, Астра почувствовала, как рука дрогнула. Девочка хотела ударить сверху – в шею – но скорости не хватило, и Сайрус оттолкнул её плечом, с такой силы, что она едва не свалилась с ног. И всё же… Астра заметила, как юноша при последнем ударе начал поднимать меч раньше времени, уже зная, куда последует атака.
Это был шанс. Шанс достать наконец мерзавца.
Сжав рукоять клинка, она кинулась на противника. Сайрус отбил выпад слева, увёл клинок вниз, а затем поднял его выше и…
Девочка тычком ударила его в грудь на неудобной высоте. Он выдохнул от неожиданности и отбил выпад, качнулся, неуклюже атаковал сам, однако Астра бросилась в противоположную от клинка сторону.
Сайрус дёрнулся, стараясь вернуть равновесие, но не успевал. Она видела это. Уловила, как изменилось выражение его лица, как сбилось дыхание. Сделала ещё шаг, ударила, и…
Юноша, выдохнув, исчез.
А через мгновение оказался на полшага дальше – ровно настолько, чтобы меч Астры прошёл мимо и врезался в песок. На секунду в глазах Сайруса промелькнул страх, но тут же сменился яростью, и он рубанул наотмашь. Астра не успевала увернуться, да, в общем-то, и не собиралась…
Плечо зажгло болью, и из горла вырвался предательский вскрик. Астру развернуло, швырнуло на песок. Краем глаза она увидела, как Сайрус навис над ней, занёс клинок, и лишь зажмурилась, приготовившись к новой порции боли.
Она проиграла. Конечно же, проиграла.
– Довольно! – Сайнир остановила поединок за секунду до того, как меч Сайруса обрушился на беззащитную Астру. Девочка открыла глаза, увидела, как её противник замер, не окончив удар. Ещё секунду он стоял с занесённым клинком, будто раздумывая, подчиниться ли капитану. Затем опустил его, облизнул губы и фыркнул:
– Говорил же, тебя меня не достать. – Он вновь нацепил надменную маску, но всё же тяжело дышал после поединка. Что ж, это уже можно было считать достижением.
– Встань и подойди ближе, – приказала Сайнир, и девочка подчинилась. Капитан откинула капюшон чёрной робы, и солнце осветило её сухое лицо, прищуренные холодные глаза, светлые волосы, убранные в тугой хвост. – Так значит, ты и есть дочь… – она осеклась, подбирая слова, – Значит, ты и есть та самая?
– Она – никто, капитан, – встрял инструктор. – Не наделена должным талантом! Не стóит тратить ваше время на…
– Я сама разберусь, на что именно мне тратить время, Безелик, – Сайнир и не попыталась скрыть раздражение. Но затем более мягко – не без усилий – добавила: – если не возражаете, мастер.
Мужчина помрачнел, словно туча, но не успокоился, а, наоборот, затараторил с утроенным рвением:
– Сайрус – выдающийся ученик. Может быть, сегодня был не лучший его бой, и он будет за это наказан. Несколько раз он уступил в скорости, но ни один воин никогда не сравнится со слышащим. А здесь…
– Что ты сказал? – Сайнир обронила эти слова небрежно, с толикой презрения, как кидают милостыню бездомным, но инструктор отшатнулся, будто его хлестнули плетью, сник, покраснел от макушки до шеи.
– Я… Я не имел в виду… Конечно, я говорил не про тебя, и…
– Помолчи, – перебила его Сайнир. Затем перевела взгляд на Астру. – Ты и впрямь не слышишь Иль’Пхор? Или… – Она огляделась по сторонам. Облака серой дымкой застилали почти весь остров, кроме этой площадки. – В данном случае – Иль’Прит.
Астра поморщилась. Это давно не было тайной, и всё же по-прежнему ранило. Она могла подслушать разговор на расстоянии в сто шагов. Могла, прислушавшись, уловить дуновение ветра в лагере в десяти минутах пешей ходьбы. Даже слышала сейчас доносящиеся оттуда голоса, визг пил на лесопилке, грохот топоров, окрики бригадиров и какое-то странное потрескивание возле самых стен города на спине воздушного бога. Но сам остров… Сами божества… Их голоса, их песни, стук их сердец… Они не даровали ей эту привилегию.
Вместо неё ответил инструктор:
– Капитан, её мать была не из наших, и кровь была испорчена. Такое иногда случается, и…
Сайнир подняла руку, и мастер вновь замолчал.
– Когда ты сражалась, о чём ты думала?
Астра вздрогнула от такого вопроса. Затем отчеканила заготовленное:
– О победе!
– О, первые слова, и уже ложь… – Голос Сайнир вдруг напомнил шипение змеи. – Я видела это во взгляде, чувствовала в твоих движениях. Ты думала о том, как трясутся твои худые ножки. Думала о том, как стучат зубы от страха! Думала о том, как бы не опозориться. О несправедливости, что тебя выставили на этот бой. О том, как было бы здорово, если бы я и Безелик сорвались с края острова, рухнули в бездну, где нас бы сожрали морские боги. Разве я не права?
Астра отвела взгляд. Затем вполголоса ответила:
– Сайрус, он… – Она поджала губы, чувствуя, как щёки налились румянцем. – Он – одарённый. Мне никогда не одолеть его.
– Опять ложь! – Сайнир резким движением схватила девочку за подбородок и подняла её голову. – Видишь меня? Я не слышу пение острова, но всё же прошла испытания. В моём отряде восемь человек, трое из которых – одарённые.
Девочка поморщилась. Хотела было возразить, что Сайнир тренировали почти с рождения. Что уже в восемь лет она была выдающимся бойцом, затем – одной из лучших на курсе. И тем не менее прошла испытания лишь с третьего раза. Хотела сказать, что она – Астра – совсем на неё не похожа. Но вместо этого почему-то ответила другое:
– Я могу лучше, – буркнула она едва слышно.
– Можешь? – вновь прошипела Сайнир. – Правда? Докажи.
– Я буду тренироваться ещё больше, и…
– Нет, – отрезала Сайнир. – Докажи сейчас! Сможешь?
Астра с удивлением посмотрела на капитана. Услышала, как за её спиной зашептались люди. Ощутила странное чувство у себя в груди. Не веру в победу, нет. Но желание доказать, что она чего-то стоит. Стоит не меньше, чем этот одарённый говнюк Сайрус.
– Смогу, – прошептала она одними губами, и Сайнир тут же решительно кивнула.
– Отлично! Твой противник совершил две ошибки. Одной ты почти воспользовалась, пусть и не рассчитывая выиграть бой. Вторая была ещё раньше. И она у вас общая. Найди её и исправь, и ты победишь.
Безелик, нахмурившись, шагнул в их сторону.
– Капитан, нам уже давно пора…
– Ещё раз! – рявкнула Сайнир, даже не глядя на него. – Та же пара! Вышли на центр площадки! Безелик, командуй!
– Но… – он поймал её взгляд и осёкся. Нахмурил густые брови, покачал головой. Затем махнул рукой Сайрусу. – Ладно, давай, парень.
Тот не собирался спорить. Занял своё место, крутанул меч, вытянул руку, направляя деревянное лезвие на девочку. Ухмыльнулся и процедил сквозь зубы:
– Теперь я размажу тебя, дрянь. И это будет уроком для вас обеих.
Астра тоже вышла на центр и подняла с песка меч. Подвигала рукой – боль пульсировала в плече, но не сковывала движений. Хорошо, значит, хуже сражаться она не станет. Но чего хочет от неё Сайнир? Победить? Разве это и правда возможно?
Она действительно на такое не рассчитывала, выходя против Сайруса. Даже во время последней атаки знала, что не сумеет его достать – наделась лишь, что заставит юношу использовать дар, а инструктор и капитан оценят её уловку. Но победить…
Бой показал, что Астра могла сравниться с Сайрусом в скорости и умении. Его техника не была идеальной. Комбинация из трёх ударов, которой девочка воспользовалась, почти достигла цели. Отбивая первые два выпада, юноша уводил меч слишком сильно, и ему приходилось гадать, куда последует третий. Если Астра проведёт серию идеально, у неё будет мгновение на принятие решения: Сайрус уводит клинок вверх заранее – она бьёт ниже. Юноша оставляет меч на месте в ожидании удара – Астра целится в голову.
И, что бы она ни выбрала, затем он воспользуется даром. Преимуществом, которому ей нечего было противопоставить. Даром, который мог на миг дать ему нечеловеческую скорость – такую, что даже глаза не видели движений. Разве можно одолеть такого врага?
Боги, думай! Сайнир сказала про одну общую ошибку. Что она имела в виду? Девочка прокручивала в голове состоявшийся только что бой и искала, что могла сделать не так. По правде, она гордилась тем, как провела поединок, да и Сайрус действовал почти идеально. Ни один из предыдущих бойцов не показал подобных умений, а Астра смогла продержаться так долго.
Из недостатков она могла отметить лишь, что каждый раз, атакуя, он замирал на месте. Упирался левой опорной ногой в песок, чтобы придать атаке силы, теряя в мобильности. Но, во-первых, так не делала сама Астра, а во-вторых, какая разница, если он в любом случае мог воспользоваться даром и уйти от любой атаки с его помощью.
Может быть, ещё раньше? Что она упускает? Атаки были быстрыми, оборона надёжной, разве что… В самом начале поединка он кинулся прямо на девочку слишком уж неосмотрительно, и, если бы она была к этому готова, – возможно, смогла бы достать его. Боги… Ну конечно.
Сайнир говорила не о приёмах. В отличие от всех остальных бойцов он полагался на свой дар. Был уверен, что может позволить себе шероховатости в технике, потому что, в случае чего, увернётся. Астра и сама так считала, поэтому не пыталась найти ключ к победе. Но, если всё же попробовать, что именно ей понадобится сделать? До этого момента она искала брешь в его защите, не беря в расчёт дар, но, чтобы победить, ей требовалось одолеть его, учитывая способности юноши. Но как именно?
При всей своей силе дар требовал огромной концентрации и самообладания. Астра это знала. Лишь несколько человек смогли отточить его, чтобы использовать для отдельных мышц или частей тела, и, конечно же, Сайрус был не одним из них – может быть, и станет когда-то, если продолжит тренироваться, но пока он лишь мог быстро уклониться, в случае необходимости. Попробуй он, к примеру, воспользоваться даром, чтобы усилить удар, и, скорее всего, ему бы оторвало руку.
А значит, дар – лишь один-единственный приём – сильный, но не безупречный. Уворот, на который противник будет рассчитывать, и в то же время не сможет использовать постоянно. А значит, девочка не могла избежать этого приёма, но могла заранее предугадать, когда он последует. Вынудить Сайруса использовать его в нужный для неё момент…
Идея, ещё не сформировавшаяся окончательно, вспыхнула где-то внутри неё маленькой, неокрепшей искоркой. И в этот момент мастер Безелик вышел на центр площадки, взмахнул рукой и отчётливо рявкнул:
– Начинайте!
Сайрус бросился вперёд. Нанёс три быстрых удара, отпрыгнул, атаковал снова. Девочке еле хватало скорости, чтобы отводить атаки. Деревянные мечи врезались друг в друга, выбивая стук. Удар, другой, третий. Астра отвела меч в сторону, увернулась – бросилась вбок, снова выставила клинок и отбила.
Сайрус атаковал безжалостно, не сбавляя темп. В один момент меч зацепил её зелёную куртку, в другой – прошёл всего в паре пальцев от щеки, и она охнула, едва не потеряв концентрацию, и еле успела отразить следующую не менее быструю атаку. И всё же… она успевала. Чувствовала, как дрожат в напряжении ноги. Чувствовала, как трясутся руки от усталости. И всё равно… успевала.
Попробовала провести контратаку – больше для виду, чтобы Сайрус ничего не заподозрил. Получилось нескладно – всё-таки силы кончались. Дура! Ещё пара таких попыток, и противник тебя размажет!
Она отступила, надеясь получить хоть полсекунды передышки, но Сайрус без промедления бросился на неё. Прыгнул остриём вперёд, пытаясь достать, ударил сверху вниз, едва не зацепив девочку.
Она отступала – медленно, но верно шла к краю круга.
Сайрус, чувствуя, что побеждает, увеличил темп, надеясь закончить одним быстрым ударом. Обрушил на девочку меч, и та едва сумела поймать его на гарду. Боги, какой силы удар… Она еле смогла оттолкнуть Сайруса от себя, попятилась ещё дальше и почувствовала прямо за спиной невысокий деревянный забор, разделявший площадку и зрителей.
Отступать больше было некуда. Сайрус нанёс очередной выпад, и Астра, не без труда, отбила его. Перешла в атаку. Ударила раз, второй: быстро, на пределе возможностей. Увидела, как меч юноши медленно пополз вверх.
Боги, как же велик был соблазн воспользоваться этим. Показать зрителям, инструктору, Сайнир и самому Сайрусу, что её техника лучше, чем у одного из самых способных учеников курса. Ударить понизу, заставить противника снова воспользоваться даром. Вот только для победы, ей требовалось нечто большее. И она решилась рискнуть.
«Сейчас», – поняла она и ударила сверху – именно так, как и ожидал от неё Сайрус. Тот с лёгкостью парировал, отвёл меч девочки в сторону, и его лицо озарила мерзкая, довольная ухмылка. Глаза заблестели азартом, и он произнёс:
– Похоже, пора заканчивать это представление…
Он нанёс удар. Сильный, почти без замаха. Удар, который девочка не успела бы парировать, даже если бы попыталась. Но ей это не требовалось.
– Ты прав… – прошептала она едва слышно, а затем бросилась вперёд, прямо на врага. Кинулась в сторону меча, пригнулась и на коленях проскользнула рядом с опорной ногой Сайруса. Клинок просвистел буквально в волоске от её спины, чиркнул по одежде. И прошёл мимо.
«Успела!»
Сайрус опешил разворачиваясь. Меч его врезался в песок, едва не попав в кого-то из зрителей – которые отскочили от забора. Юноша был теперь с самого края площадки. Девочка увидела ногу – левую, опорную, которой он всегда упирался в песок. Знала, что он не успеет её убрать, и атаковала.
Сайрус увидел движение, вдохнул и… понял, что ему некуда деваться. Прямо перед ним была Астра, за спиной – зрители. Используя дар, он отпрыгнул на полшага, врезался в деревянный забор, едва через него не перевернувшись, а затем клинок Астры саданул ему по лодыжке, и юноша заорал, падая на песок.
– А-а! Ах ты, сука! Бездна! Как же больно!
Астра замерла на месте, тупо уставившись на поверженного противника. Боги, неужели…
И вдруг он резко развернулся, сжимая что-то в руке.
Горсть песка полетела прямо в лицо Астры. Интуитивно она вскинула меч, но разве мог он остановить прокля́тые песчинки? Глаза резануло острой болью, она зажмурилась, отступила, пытаясь проморгаться и скорее услышала, чем увидела удар.
– Мразь!
Что-то врезалось ей в лицо, и мир вокруг закружился. Девочка почувствовала, как сделала шаг назад, ощутила ветер, и вдруг песок площадки врезался в неё, ударил в затылок. Перед слезящимися глазами возникло серое небо с клубящимися вокруг острова облаками. Далёкий, закрытый серой пеленой диск солнца.
Затем лицо Сайруса.