Жанна Майорова
По карьерной лестнице – в наложницы?..
Рокси вчера просветила меня, что этот минерал добывают только на Мирае, что является поводом невероятной гордости местных. Экспорт камушков строго ограничен, а за незаконный вывоз предусмотрены какие-то жуткие кары. Но вроде не смертная казнь хотя бы. А то они тут казнят за всё подряд. Камень уникален тем, что никто не знает его настоящего цвета. Он меняет его в зависимости от характера и настроения находящегося рядом существа. Даже животного. Сейчас камень был ясного небесно-голубого цвета.
То есть парень, с которым я так запросто болтала, оказался правителем не самой дружелюбной к женщинам планеты. Планеты, с которой я желала свалить как можно скорее. А что я ему говорила? Ой-ой-ой….Наверное, я наговорила на целую смертную казнь! И наделала тоже. Помыла голову в их почитаемом Источнике, завела охраняемую кошку, с которой я обращаюсь далеко не как со священным животным.
Рокси же говорила, что правителя зовут Рэйден Дэльер. Почему я вспоминаю об этом только сейчас!? Бывают же одинаковые имена, вряд ли у императора на него монополия. Я и Дереку когда про него рассказывала, назвала просто Рэем. Он тоже ничего не заподозрил!
– Не обращайте на меня внимания, девушки, – доброжелательно попросил правитель.
Но добился обратного эффекта. Внимание на него стали обращать ещё больше. Странно, но это оказалось возможным. Его голос вызвал сначала восторженный вздох, а затем поток славословия и комплиментов:
– Мой господин, вы так обходительны…
– Вам так идёт этот цвет!
– Какое счастье вас лицезреть!
– Женитесь на мне, пожалуйста!
– Можно потрогать ваши волосы?
– А что у вас за шампунь?
– Шикарный камзол!
– Интересно, что под ним…
– Кто это сказал???
Председатель и заместитель носились по полукругу, чтобы никто не сорвался с места и не проверил всё-таки, что у него под камзолом.
Рэйден, совершенно без страха за свою честь, начал прогуливаться вдоль столов. Всё же держась на расстоянии чуть длиннее вытянутой руки. Я сидела, уткнувшись в планшет.
– Очень творческий подход, мне нравится, что вы с душой подошли к выполнению задания, – раздался у меня над ухом насмешливый голос.
Вокруг воцарилась зловещая тишина.
Я поняла, что он обращается ко мне. И с ужасом осознала, что не стёрла шутливый ответ на вопрос про спасение утопающего.
– Вы так скромно оделись на тест, леди… Бальтер, – он ещё раз глянул в мой планшет.
Он легонько взял меня за подбородок. Девушки вокруг следили за его движениями, как голодные крокодилы за куском мяса.
Когда наши глаза встретились, его зрачки хищно расширились.
Я повторяла про себя, что через плотную вуаль он не мог меня узнать.
– Ты похожа на пингвина в этом черно-белом наряде, – шепнул он, наклонившись к моему уху. – Это такие нелетающие птицы, не обитающие на жарких планетах. И ещё их не увидишь на деревьях.
Я задержала дыхание. Сейчас рассекретит мое прикрытие.
Но он выпрямился и с доброжелательной улыбкой продолжил обход.
– Надо было тоже вуаль надеть, говорили же, что он любит очень скромных, – проворчала девушка слева от меня.
Тест я сдала самой первой. Рэйден через пару минут пожелал нам удачи и предусмотрительно смотался. Результаты обещали объявить к вечеру в торжественной обстановке. Что подразумевалось под «торжественной обстановкой», не пояснялось, а я не стала уточнять.
На автопилоте добралась до комнаты, где меня ждали крайне возбуждённые Дашика и Марта.
– Видела правителя? Правда, красавчик?
– Думаешь, не завалила?
– Он похвалил мой… Дашикин наряд. Сказал, что я похожа в этом рунобе и корсете на редкую птицу.
Я знала, как выглядят пингвины и не стала уточнять это для Дашики. Ещё проявит ненужное любопытство.
– Да! Я знала! Знала! Победа почти моя! – воодушевилась Дашика и ускакала делать ревизию своих корсетов.
– Сними с меня это орудие пытки! – жалобно попросила я.
– Ты отлично потрудилась, пойди, отдохни, я сама подготовлю Дашику к вечерней церемонии объявления результатов, – хлопотала сердобольная Марта.
В качестве ответной любезности пришлось подробнейшим образом описать самые запоминающиеся наряды других кандидаток.
Когда я, наконец, оказалась в своей комнате, упала на кровать и некоторое время тупо смотрела в потолок.
– Эта модель нижнего белья с белой косой – правитель Мираи и парень, на которого ты запала? – прозорливо уточнила Рокси.
– Ага, – интеллектуально отреагировала я.
– И он понял, что тест за Дашику сдавала её горничная?
– Ага.
– И при этом, не стал тебя выдавать?
– Да, – решила разнообразить свои ответы.
– Он тоже на тебя запал! – подвела итог моя умная и интеллектуальная умница.
– Только этого не хватало! – вырвалось у меня.
От императора подсыпанием слабительного не отделаешься. Интересно, а Кирея выдаёт своих граждан по запросу правителей других планет? Насколько я знаю, в каждой из стран свои законы на этот счёт. Надо бы перебраться туда, где своих не бросают…
В дверь постучали. Я вздрогнула и робко уточнила, кто там, надеясь, что меня не услышат, решат, что никого нет дома, и уйдут.
– Открывай, малышка, Рокси кинула мне сообщение, что у тебя для меня потрясающие новости! В том смысле, что я буду потрясён, – раздался из-за двери жизнерадостный голос Дерека.
Я попыталась свирепо посмотреть на Рокси. Но так как корпус часов с камерой все ещё располагался в моём чокере, сделать это не получилось.
Когда я выложила Дереку шокирующие новости, он долго молчал.
– Скажи уже, насколько сильно я влипла? – взмолилась я, уточнив, – По десятибалльной шкале.
– На сотку, – уверенно сказал этот гад, и с аппетитом вгрызся в бутерброд.
Притащил с собой несколько, чтобы я подкрепилась после теста. Но у меня аппетит совершенно пропал, а парень этим беззастенчиво воспользовался.
– Я не могу тебе сказать, что на уме у правителя, – не выдержав моего укоризненного взгляда, ответил Дерек, оторвавшись от жевания. – Если он по каким-то причинам решил не наказывать тебя и Дашику за подлог, за твои купания в Источнике, за экскурсии по саду и отлов кошки, значит, видит для себя в этом какую-то выгоду. Вполне может оказаться, что Рокси права, и он действительно планирует с тобой переспать. В таком случае, защитить тебя я не смогу. Но ты же вроде и сама не против?
– С чего ты взял? – возмутилась я.
– А кто взахлёб рассказывал нам о своём новом знакомом? – язвительно уточнила Роксана.
Я с досадой содрала украшение с шеи. И швырнула на кровать.
– Поверни камеру, а то я вижу только эту безвкусную простынь в цветочек, – попросила она.
Я её проигнорировала, зато Дерек нет. Он открепил корпус часов от украшения и приделал обратно на браслет, протянув мне. Вздохнув, надела. Друзьяшки.
Глава шестнадцатая
– Лучший результат! Я лидер! Лучше их всех! Сто баллов из ста!
Дашика вопила уже минут пять. И до сих пор не охрипла.
Она не спала всю ночь, не давая делать это Марте и мне. Хотя я и сама не могла уснуть. Роксана ненадолго подключилась к дворцовой сети. Посмотреть новости буквально на минуту, чтобы не засекла служба безопасности. Выяснилось, что дипмиссия Киреи задерживается на неопределенный срок. Так что, отличный результат теста был и для меня бальзамом на душу.
Расчувствовавшаяся Дашика чуть было не обняла меня. Но на подлёте передумала и похлопала по плечу. И так слишком большая нежность по отношению к прислуге. Но меня это устроило. Обниматься с ней я не хотела.
– Теперь мы останемся тут до второго этапа, – рассуждала я, оказавшись в своей комнате. – Но парень, с которым я так мимо беседовала несколько раз при неоднозначных обстоятельствах, оказался всего-то местным императором, перед которым все трепещут.
– А ты нет, поэтому ты ему и понравилась, – назидательно выдал Дерек.
– Но я не хотела ему нравиться!.. Точнее хотела, но не императору… Точнее, хотела понравиться, когда не знала, что он…
Я запнулась и беспомощно развела руками.
– А он не приревнует тебя к Дамианне? – Рокси явно обращалась к Дереку. – Ты тут все время торчишь, а если правитель заинтересовался нашей красоткой, то, наверняка, решил всё про неё узнать, с кем приехала, и кто все эти замечательные люди. Возможно, и слежку установили. Представь, как разъярится ваш местечковый альфа-самец, если узнает, что ты ей тут постельку греешь.
Тон Роксаны стал ехидным.
– Я грею её исключительно целомудренно, – спокойно отозвался парень. – А вот тебе, если за нами действительно следят, не стоит называть его местечковым альфа-самцом.
Дерек помолчал и продолжил.
– Почему-то я думаю, что правитель пока не станет выдавать широкому кругу людей свой интерес к Дамианне. Скорее, попросит кого-нибудь из приближённых аккуратно разузнать о ней побольше. Если он сам ещё не определился с целями на нашу фиалочку цветущую, то никаких активных действий предпринимать не станет… Кстати, Дэм, почему бы тебе не спросить его самого?
– О чём? – опешила я.
– О его целях касательно тебя, – терпеливо, словно ребенку, объяснил Дерек. – Спроси его, чего он от тебя хочет?
– Так он мне и сказал, – недоверчиво протянула я. – Даже личность свою скрывал.
– Может, просто хочет, чтобы его любили не за деньги, – иронично предположила Рокси. – Или его заинтересовала простофиля, которая не знает мирайского правителя в лицо.
– Могла бы и показать мне его! Где я, по-твоему, должна была его видеть?
– Кто-то идет! – прервал разговор Дерек. – В шкаф я не полезу, даже если это наш правитель, долгих ему циклов, собственной персоной в компании палача.
Я закусила губу, но, к счастью, услышала голос Марты.
– Дамианна, Дашика требует тебя к себе. Хочет кое о чём попросить, – голос у нигорианки был уставший.
Мы переглянулись с Дереком. Кажется, мы оба поняли, о чём пойдет речь.
…
Родители считали, что чем больше у меня будет умений и навыков, тем проще мне будет скакать по карьерной лестнице вверх. Но они и предположить не могли, что навыки пригодятся мне на конкурсе наложниц императора. Хотя, куда приложить умение танцевать? Вряд ли юристы посреди слушания дела исполняют зажигательный брейк, чтобы разрядить напряженную обстановку.
– Придумай какой-нибудь номер поэффектнее! – повелела моя новая шефиня-мучительница, как только я переступила порог её комнаты.
Мелоун бы прослезился. Достойная смена.
– А что я могу придумать? – недоумевала я.
– С тестом ты справилась блестяще, – сухо и неохотно признала Дашика. – И тут сможешь. Наденешь что-нибудь на свою голову и выступишь. Там главное – талант. А уж внешностью я блесну на балу.
Сказано это было очень уверенно, похоже, Дашика уже делила шкуру неубитого императора и примеряла её на себя в виде шубы.
Вечером я судорожно просматривала на планшете всякие сольные танцы. Чем бы таким поразить высокое жюри? Кто в него, кстати, войдет? От мысли, что там будет… Что он будет смотреть, как я танцую, кровь прилила к щекам.
Дашике не пришлось долго меня уговаривать. В конце концов, она точно облажается, а это не в моих интересах.
Нимфы же всегда хорошо танцевали, это у нас в крови, когда-то мы только этим и занимались.
Рокси бесцеремонно влезла в мои поиски, начав переключать видео с бешеной скоростью.
– Что ты творишь? Я даже не успеваю, понять, что там происходит! – рявкнула недовольная я.
– Сейчас…сейчас, – бормотала она, сосредоточенно мигая. – Я тут кое-что припасла. Помнишь свой выпускной концерт в школе изысканного танца, когда ты решила позлить родителей, которые на всех твоих отчетных выступлениях не отрывали глаз от планшетов или всё время общались с кем-то по передатчику?
Мои губы невольно расплылись в улыбке. И как это я про него не подумала? Этот танец точно никого не оставит равнодушным. Главное – придумать наряд.
С костюмом мне помог Дерек. Он сказал, что оформит заказ на свое имя, у него в столице жила знакомая швея, готовая обслужить «дорогого друга» без очереди. В принципе время было – следующий этап состоится через неделю.
Марте было велено сообщить Дашике, что она будет покорять сердце правителя танцем. Пусть укажет в заявке. Подробностей ей сообщать не стала. Мало ли. Вдруг взбрыкнет.
Вечером, несколько раз отрепетировав в комнате, уставшая, но дико довольная собой (тело всё помнило!), я отправилась погулять по саду. Отправилась через пищехранилище, нагло стащив оттуда ведро мороженого. Сердце кольнуло какой-то безумной надеждой, и я прихватила с собой две ложки.
Под тем деревом, где я обнаружила Курти, в этот раз, разумеется, никого не было. Вздохнув, я села себя пожалеть. С мороженым делать это было куда приятнее. Где-то на середине банки я чувствовала себя уже не такой бедной.
– Не ожидал встретить тебя тут, красотка, – прошипел кто-то над ухом.
Я подскочила, инстинктивно прижав к груди самое дорогое – ведро с недоеденным мороженым.
– Ты!
Дух перехватило. Передо мной стоял Дайрис Кирен, старший сын и наследник рода Кирен, первый посол Мирая на… Забыла его полный титул, в общем.
Господин посол, кажется, не был удивлен, увидев меня здесь. На губах играла пакостная улыбочка.
– Приятно, что мы, наконец, перешли на «ты», – отметил он. – Так значит, уже добралась до дворца. Признаться, я слегка удивлён. Всё-таки ты очень прыткая девчонка. Я был уверен, что найду тебя на своей земле. Но увидеть тебя тут…
Не дослушав, я запустила в него ведро с мороженым. Буквально от сердца оторвала. Эх. Жаль, что ведро было пластиковым, а не металлическим.
Костюм был безнадёжно испорчен. С непроницаемым лицом, с которого весело стекало подтаявшее мороженое, он двинулся ко мне. Пискнув, бросилась прочь, но меня легко ухватили за подол.
– Слушай, я не хотела тебя… эээ, отравить, это вышло случайно, – попыталась оправдаться я.
Глаза Дайриса опасно сощурились. Кажется, вспоминать эту историю, особенно вслух, грозило вспоминающему удушением или перегрызенным горлом. Лицо у него было зверским. Даже с учетом мороженого на нем.
– Ты мне подробно обо всём расскажешь, и за всё ответишь. В каком-нибудь более спокойном месте.
– А тут тебе чем не нравится? Тихо и нет никого.
Я затравленно огляделась по сторонам.
– Как там Лири поживает? Надеюсь, у неё отравления не случилось?
На меня посмотрели ещё более зверски. Я начала пятиться, стараясь поддерживать светскую беседу.
– Вот сама у неё и спросишь, когда присоединишься к моему гарему, – он плотоядно улыбнулся.
Красивый мужик, ничего не скажешь. Только вот у меня другие планы, извините.
– Дрис, прекрати пугать девушку.
Рэйден стоял у дерева, прислонившись к нему плечом и скрестив руки на груди. Его голос был спокоен, но ощущалось недовольство.
– Ты сокращённо называешь его Дрис?! – я нервно хихикнула.
Посол сначала покраснел, а потом, кажется, побагровел.
– Почему она обращается к тебе на «ты»? Ты знаешь, кто она такая? Это нелегалка, которая, с непонятными целями, проникла на мой поезд, добралась до Мирая, сбежала, а теперь обнаружилась во дворце, недалеко от тебя. Как-то уж слишком подозрительно. Позволь мне допросить эту тварь, Рэйден!
– Я благодарен тебе за бдительность и беспокойство, Дайрис, – холодно отметил император. – Но я сам разберусь. Ты можешь идти.
Мне захотелось или броситься ему на шею или сбежать отсюда куда-нибудь подальше.
– Рассказывай, – спокойно приказал император.
Я набрала побольше воздуха в лёгкие.
– У нас возникло недопонимание, – торопливо начала я. – Всё это чудовищная ошибка…
Надеюсь, что мне удалось изложить суть конфликта, максимально выгодно выставив себя.
– Занятная история, просто цепь нелепых случайностей.
Он пытается не засмеяться?
– Ты мне не веришь?
Тюрьма или сразу казнь?
Он ничего не ответил. Подошёл ближе, поправил выбившиеся из-под капюшона волосы.
– Нимфочка, тебя нельзя и на минуту оставить, даже в моем саду мужики пристают, – произнёс он с притворным возмущением. – Это история со слабительным – отличный рычаг давления на Дри.. Дайриса. Наш посол наладил много всяких полезных связей с одной из самых крупных соседних планет – Киреей. И теперь, как-то часто стал мне возражать. Но стоит подкинуть эту жирную рыбку нашим придворным сплетникам…
– А чего он тут так рано делает? Дипмиссия Киреи же задерживается, – ляпнула я и тут же прикусила язык.
Рэйдэн проницательно посмотрел на меня.
– Надо бы побеседовать с сотрудниками отдела информационной безопасности дворца.
Видя, что он вот-вот ещё что-нибудь у меня спросит, я стремительно поднялась на цыпочки, обхватила его шею руками и поцеловала. Секунду он просто стоял, и я уже рискнула открыть один глаз. Если он меня оттолкнёт, это будет позорище, я никогда больше не вылезу из-под одеяла!
Но затем, он обнял меня за талию, прижал к себе и ответил на поцелуй. У меня колени подогнулись. Такого даже в подростковом возрасте не случалось.
Когда девчонки мне о таком рассказывали, я скептически морщила носик. Даже попробовала с влюбленным в меня сыном родительских друзей. Но это было чисто механическое, малоприятное действие. Конечно, я и потом целовалась на редких свиданиях, еще до работы в «Иседуро». Но трепета это не вызывало. Возможно, поэтому я не доводила дело до конца. 
Но сейчас в животе родилось тепло, которое медленно опускалось вниз. Мы же просто соприкасаемся губами. И языками ещё. А ещё он гладит меня по спине, от чего я выгибаюсь как Курти по весне, когда она становится такой ласковой и контактной.
– Мне нужно идти, – он оторвался от меня, по ощущениям, через час, но мне всё равно было мало и обидно.
Сердце колотилось, как бешенное. Его возбуждение выдавало тяжелое дыхание.
– Нет, не нужно, – я уткнулась лицом ему в грудь, обняла двумя руками. Как ребенок.
– Увидимся тут завтра в это же время, – он со смехом приподнял мой подбородок двумя пальцами и посмотрел в глаза.
– Я боюсь теперь сюда выходить, – капризно ответила я.
– Он больше тебя не побеспокоит, – серьёзно пообещал Рэйден. – Пока, нимфочка.
Глава семнадцатая
Когда я, воодушевленная и немного растерянная, сидела у себя в комнате, не реагируя на расспросы Рокси, ко мне без стука завалилась Марта. Надо не забывать дверь закрывать.
– Дашика интересуется, готов ли номер?
– И отрицательный ответ её не устроит, конечно же.
– Зришь в корень, – усмехнулась Марта. – Чем собралась поразить нашего правителя?
– Танцем, разумеется, – небрежно бросила я.
– Не знала, что ты умеешь.
– По крайней мере, один у меня отлично получается.
Закройщицы в количестве сразу двух штук были у меня тем же вечером. Молчаливая, чуть седовласая Миранда и её помощница Дэри. Молодая и веселая. Видимо, она и была той самой «хорошей знакомой» Дерека. Одеты они были очень скромно – в синие однотонные рунобе безо всяких украшений. Хотя, может, это их униформа.
Моим требованиям к наряду они совершенно не удивились, сделали необходимые замеры, и уже на следующий день обещали явиться для контрольной примерки.
Когда они ушли, я сдвинула стол, стулья, полностью освободив центр комнаты и, на секунду замерев, закружилась в танце. Минуты через две остановилась, удовлетворённо улыбнувшись. Тело всё помнило. Надо репетировать каждый день, утром и вечером.
На следующий день я ждала Рэйдена на том самом дереве, куда полезла за несносной треххвостой кошкой. Взобраться выше первой самой толстой ветки я не решилась, да это было и не нужно. Если не всматриваться, видно меня не было. Достаточная мера безопасности.
– Свидания на дереве у меня ещё не было, – ухмыльнулся он, усаживаясь рядом на ветку.
– Не надо опаздывать, это прерогатива девушек, – проворчала я.
Вообще-то он пришел даже раньше, просто это я не дотерпела. Как только Рэйден появился, окликнула его. Он не удивился и через пару едва уловимых движений уже был рядом. Хорошо, что не видел, как я взбираюсь на ветку.
Странно, но когда выяснился наш статус, общаться стало гораздо проще. Возможно, я на время просто забывала, что передо мной правитель целой планеты, с не самыми либеральными порядками, которые ему, волей или неволей, приходится поддерживать. Кстати, этот вопрос мы старательно обходили стороной. Говорили о детстве, родителях, друзьях, питомцах, увлечениях, но ничего о том, как он дошёл до жизни такой. Я рассказала, как стала карьеристкой. Может, и он рассказал бы мне про свои престольные дела, если бы я спросила. Но, дело было в том, что мне почему-то боязно было узнавать его с этой стороны. Со стороны императора. Я боялась, что мне это совсем не понравится. Мы встречались каждый вечер.
Однажды он поймал мой взгляд и сказал:
– Ты много о чём хочешь меня спросить, но не спрашиваешь. Боишься услышать ответы?
Я опустила глаза. Как объяснить то, что я и сама толком не понимала.
– Наверное, мне просто нравится, что мы сидим тут, как обычные парень с девушкой, болтаем о всяком. Что ты не почти всемогущий император, а я не дурочка-неудачница, запоровшая жирный контракт и нелегально оказавшаяся на от… на отдаленной планете со своеобразными порядками.
– Ваши правители не особенно стесняются, когда называют Мирай отсталым миром, так что не буду винить тебя в предвзятости, – он недобро усмехнулся. – После войны, из-за которой мы потеряли более пятидесяти процентов мужчин, могло случиться так, что женщины начали бы борьбу за оставшихся. А когда ты и так подарок судьбы, нет нужды стараться и чего-то достигать. Поэтому мой отец запретил жениться тем, у кого нет стабильного дохода и жилья не на одного человека. Чтобы мужчины не расслабились и не превратились в ленивых тюфяков, в отсутствии борьбы за женщин, им приходилось доказывать делом, что они могут претендовать на самых лучших. Так, для того, чтобы взять себе наложницу, нужно уплатить в казну немаленький налог, заплатить семье оброк, причем такой, какой она назовёт, и подписать контракт, обязывающий не забрасывать девушку и уделять ей внимание, прямо пропорциональное количеству жён, наложниц и профессионально-хозяйственных обязанностей.
– И как, интересно, этот процент высчитывается. Типа, работает он столько-то часов в неделю, спит столько-то, плюс надо покушать. А женам побольше времени положено?
Он только страдальчески закатил глаза.
– Но сейчас всё вошло в норму. Демографическая ситуация выровнялась. Почему бы не отменить эти дурацкие законы! – запальчиво воскликнула я.
– Это уже стало традицией. Мужчины привыкли таким образом демонстрировать свой социальный статус, а женщинам нравится быть под защитой, красивыми домашними богинями.
– Не всем, – возразила я. – Некоторые с удовольствием выйдут на главную площадь в мини-юбках и сожгут эти балахоны.
Я демонстративно потянула себя за ворот рунобе.
– Это уже стало национальной одеждой, многим нравится, – миролюбиво возразил Рэйден. – Всегда найдутся недовольные. Но пока рейтинг общественного мнения на стороне текущего порядка и его смена не обсуждается.
Я фыркнула и решила перевести тему с опасной на очень опасную.
– А сколько у тебя наложниц сейчас?
– Двадцать четыре.
– Значит, решил найти ещё одну для ровного счета? – с непонятным, даже для себя, торжеством завопила я и чуть не свалилась с ветки. Но была поймана за воротник.
Он чуть помедлил с ответом, обдумал что-то и всё-таки выдал:
– После двадцать пятой наложницы правитель обязан будет взять первую жену. Мой затянувшийся статус холостяка несколько беспокоит мой Правительственный совет… И моего отца.
И зачем я вообще завела эту тему?
– А сколько у тебя всего будет жен и наложниц?
– Столько, сколько смогу содержать, пока планирую остановиться на сотне, – он хитро улыбнулся.
– Дразнишь меня?
– На Кирее ты ведь тоже встречалась с парнями, которые были далеко не целомудренны, наверняка у них была целая куча бывших.
– Ну, уж не куча, – задумчиво протянула я и выпалила. – Зато, не два с лишним десятка текущих.
– Просто для интереса – сколько у меня должно быть бывших, чтобы тебя устроило?
– Да хоть сотня, если они все сдохли! – рявкнула я.
Вечер переставал быть томным.
– А тебя не испугает связаться с парнем, у которого сдохла целая сотня бывших?
По-прежнему улыбается, зараза! Я ведь не рассчитывала вывести из себя мирайского правителя, который в вопросах дипломатии съел даже не собаку, а целого дипломата.
– Предлагаю погулять, а то ты придушишь меня, скинешь с ветки, и тебя казнят за убийство императора. Следом дипломатический конфликт с Киреей, возможно, и вооруженные столкновения, кровь, множественные жертвы… И всё из-за твоей глупой ревности.
Пока я готовила хлёсткий ответ, он уже сдернул меня за ноги с дерева. Надеюсь, дырки на попе не осталось.
Глава восемнадцатая
Наряд был ещё лучше того, что я готовила на выступление для родителей. Мирайские швеи знали свое дело. Серебристый шёлк самого лучшего качества. Деньги, разумеется, были стрясены с Дашики. Ещё отвалила им за молчание. А то растреплют кому-нибудь, что шили платье не госпоже, а её гувернантке.
Маску я изготовила самостоятельно из подручных материалов. Марта принесла целый мешок с наборами для рукоделия, который Дашика исправно таскала с собой для пускания пыли в глаза, но в действительности никогда не использовала. Бисер, кусочки ткани, цветные ленты, пуговицы, всякие тесёмки… Просидев целый день, я создала себе отличную маску, скрывающую всё лицо. Лаконично-серебристую с несколькими стразинками. К ней я прикрепила импровизированный платок из остатков ткани. Получилось так, что мои лицо и волосы будут скрыты. Надеюсь, надёжно. Только бы во время выступления ничего не съехало.
Дерек предупреждал меня, что подобные отборочные конкурсы – настоящий гадюшник. Но я, после достаточно спокойного прохождения теста, не ждала от соперниц никаких неприятных сюрпризов и в этот раз. Главное – никому не наступить на платье и сливаться со стулом, по возможности.
– Во время прошлого отбора одна из девиц запустила диких муравьев во флейту другой прямо перед выступлением. Визгу было! – охотно делился Дерек. – А на тесте тебе повезло просто. Как-то раз одной леди, из очень порядочной семьи, загрузили на планшет вирусное видео с танцем голых мужчин. Очень подвижным танцем, если ты понимаешь, о чём я. Музыка на весь зал. И не выключить, не перезагрузить. Она тогда сама сбежала. Говорят, дала обет безбрачия.
– После просмотра видео с голыми мужиками? – скептически поинтересовалась я, не отрываясь от полировки ногтей. Надо было занять себя чем-то полезным.
Дерек каждый день пропадал у меня, практически поселился. И щедро угощал разными дворцовыми байками. Это он их так называл. Рокси же безапелляционно отнесла всю эту, не имеющую особой пользы, информацию к сплетням.
– Ещё какую пользу имеет, бездушная ты машина! – обижался будущий императорский гвардеец, а ныне – оккупант моей кровати. – Я помогаю ей морально подготовиться к тому, что ждёт её в мире акул брачного рынка. Отгрызут ведь девчонке голову.
От переживаний он чуть было не вскочил на ноги, но вспомнил, что у него на животе лежит Курти. Которая напомнила о себе выпуском когтей.
– Не ей, а Дашике, – уточнила Рокси.
– Но голову свою за неё подставляет Дамианна, – резонно возразил парень.
Это было верно. Пока я тут мастерила костюм и репетировала танец, дочь Бальтеров нежилась в ванне и придумывала имена их с Рейденом будущим детям. Ррр! Получается, что хорошим выступлением я подтолкну самого привлекательного из встреченных мною мужчин в объятия самой заносчивой, несносной, бездарной…
– Попрошу, пожалуй, Марту сделать тебе успокаивающий настой из трав, а то у тебя такое зверское выражение лица, сейчас зубами скрипеть начнёшь, – произнёс наблюдавший за мной Дерек.
Я смутилась и постаралась выглядеть добрее.
– Не нужно волноваться, я видел твой танец, никто точно не останется равнодушным, – по-своему истолковав моё настроение, попытался утешить меня друг.
– Для твоих глаз он, вообще-то, не предназначался, – ворчала я, но не очень свирепо.
Стоило признать, что его присутствие действовало на меня успокаивающе. Даже перестала каждую минуту пытаться провести продуктивно и просто наслаждалась болтовней. Почти как с Елькой.
…
Второй этап проходил в том же зале, где и тест. Столы убрали, расставили полукругом мягкие кушетки, видимо, для жюри. Места достаточно. Неплохо было бы порепетировать на этом пространстве, но не думаю, что мне это помешает.
Участницам было позволено увидеть номера соперниц. Позади жюри для них установили стулья с мягкими сидениями. Менее комфортабельно, но вполне прилично. Хотя я все равно буду как на иголках. Надо занять место где-то в уголке, подальше от любопытных глаз. А то вдруг со мной опять кто-то захочет завести светскую беседу или попросит снять маску. Но девушки, одетые в не менее экстравагантные платья были зациклены на себе, нервничали и грызлись по мелочам – кто кому наступил на подол, специально или случайно, у кого это тут глазки крысиные, я тебе сейчас все твои три волосинки повыдергаю и всякое такое.
Для тех, кто хотел подправить макияж, дополнить какие-то штрихи к костюму или попить водички, организовали что-то вроде гримёрки. Это смежная с залом просторная комната с зеркалами, столом с закусками и напитками, диванами для отдыха. Туда же некоторые притащили свой реквизит. И бдительно его охраняли. Гувернанток и помощниц на отбор не пускали, поэтому за всем приходилось следить самостоятельно.
Стол с едой, кстати, стоял нетронутым. Меня это не удивило, так как Дерек предупреждал, что нормальная практика – подсыпать и подливать всякие интересные вещества, по-разному влияющие на организм. И, на всякий случай, его обходили стороной. Я тоже рисковать не стала.
– Слышала, что сегодня в жюри будет Дольгер Куцар. Надо бы и ему по улыбаться, – донеслось до меня.
Возле стойки с платьями шушукались две девушки. Одна была одета в обычное, но очень нарядное рунобе, другая – в какой-то экзотический костюм с цветными перьями.
– Думаешь, стоит тратить на него время? – скептически переспросила «диковинная птица».
– Всех всё равно не выберут, а господин Куцар давно работает в разных гаремах, у него хорошие отношения с самыми богатыми и влиятельными семьями. Так что, надо с ним наладить контакт. Может помочь найти богатого мужа. Наложница императора – это великолепно, просто мечта, но и жена какого-нибудь высокопоставленного придворного – тоже очень хорошо.
Прагматично. Я, хмыкнув, перестала вслушиваться. Похоже, местный отбор мало чем отличался от наших конкурсов красоты. Тут тоже есть сводники, которые за процент познакомят красотку с богатым претендентом на её… Ну, если не руку и сердце, то хотя бы на грудь и задницу. Жёсткий бизнес. Одни хотят продать себя, пока молодые и упругие, другие хотят прикупить что-то молодое и упругое, чтобы потом друзьям хвастать. Тоже мне – высокодуховное и высокоморальное общество! Высказать что ли это Рэйдену? Хотя, наивно полагать, что он не в курсе этой маленькой ярмарки благородных девиц.
