Жанна Майорова
По карьерной лестнице – в наложницы?..
Насчёт подлянок Дерек всё-таки оказался прав. Одной участнице натерли подошвы туфель рыбьим жиром, и она живописно растянулась прямо перед жюри. Другой – подложили дохлую крысу в откинутый капюшон рунобе. Причем, она сыграла свою партию на фортепиано и заметила «пассажирку» только, когда кланялась жюри.
Кстати, все они, включая Рэйдена, были невозмутимы. Ни плюхнувшаяся перед ними крыса, ни проскользившая на пузе девушка их не удивили.
Белобрысый император только помог одной из них подняться, а вторую попросил упокоить с миром в городском саду. Надеюсь, понятно, кому какая участь была уготована.
На всякий случай я сбрызнула подошвы лаком для волос и сидела в самом тёмном углу в оборонительной позиции, держа перед собой лак, как орудие немедленного возмездия.
Перед выходом на сцену меня немного трясло. Госпожа Гевер церемонно объявила мою очередь. Она тоже внезапно оказалась среди членов жюри. И была там единственной женщиной. Помимо моего ненаглядного императора и загадочного Дольгера Куцара, передо мной сидели ещё двое мужчин в возрасте, в котором уже положено оценивать положительные качества ортопедической обуви, а не женщин.
Мужик с ехидной ухмылкой в щеголеватом пиджаке из кожи какой-то рептилии, видимо, и был тем самым дворцовым сводником. Он сидел по правую руку от Рэйдена и то и дело что-то ему подобострастно нашёптывал. Император лишь изредка морщился.
Заиграла музыка и я, глубоко вздохнув, начала движение. Сейчас нужно забыть, кто передо мной и зачем я это делаю. Я плавно сместилась, повела плечами, руки сделали лёгкую волну. Потом ещё, потом к ним присоединилось всё тело. Челночные движения, напоминающие набегающую морскую волну. Не штормовую, а лёгкую, которая как кошечка ластится к ногам.
Рэйден поставил локти на стол и неотрывно наблюдал за моим танцем. Он так смотрел, словно понимал, кто скрывается за маской. И от этого моё сердце билось быстрее. Не сбиться бы с ритма. Ещё рано ускоряться.
Какие у него волосы… Сегодня они заплетены в сложную косу, свободную и лёгкую, небрежно перекинутую через плечо. А ещё у него идеальная кожа. И руки. И улыбка.
Пора. Музыка ускорилась, мои движения тоже начали набирать темп. Моё одеялоподобное одеяние на пике мелодии взметнулось вверх, а я бросилась вниз и в сторону. Замерла и, невозмутимо и грациозно поднявшись, продолжила танец. Но уже под слаженный восхищённый вздох. И местами возмущённый.
– Так можно было?
– Какое вопиющее бесстыдство!
– Что она себе позволяет!?
Это начала роптать женская половина зрителей. То есть, мои конкурентки. Судя по лицу, госпожа Гевер их поддерживала.
Негодование девиц можно было понять. На мне осталось только крошечное серебристое бикини. Эх, вспомнился отчётный концерт. Родители после этого имели много неприятных бесед с директрисой, зато, наконец, обратили на меня внимание. Купалась я во внимании и сейчас. Оно было разнообразным: восхищённым, любопытным, озадаченным, возмущённым. Но, равнодушных не было, мой номер точно заметят. Закончив драматичным выпадом, я замерла на секунду, затем подняла свой плащ, повесила его на руку и с достоинством удалилась, слегка виляя задом. Всё-таки приятно быть красоткой.
В зал мне возвращаться не хотелось. В принципе, смотреть чужие номера нас не обязывали, но я мельком поглядела из нашей гримёрки. Были песни, танцы, какие-то патриотичные стихи собственного сочинения. В целом, ничего особенного. Ко мне никто не присоединился, все предпочли вернуться в зал. Заходившие в гримёрку девушки оглядывали меня ледяными взглядами, а одна предположила, что я не снимаю маску, потому что сгораю со стыда.
Перед самым концом этого шоу талантов предусмотрительно сбежала к себе и сразу переоделась. Благая весть быстро достигнет нужных ушей, и Дашика уже очень скоро узнает, как я её подставила. Теперь сплетен о благовоспитанной дочке Бальтеров не избежать. Лучше запру дверь и не буду никому открывать до объявления итогов.
Глава девятнадцатая
– Что это вообще было?
Рэйден прижал меня к толстому стволу дерева. Его глаза смеялись.
Мы снова встретились в саду. Теперь мы каждый день, точнее вечер, проводили вместе. Гуляли, болтали и ели вкусняшки, стащенные им же самим с его же кухни. Я не считала это воровством, нельзя же украсть у самого себя.
В этот раз мы встретились, даже не сговариваясь. Я решила прогуляться на случай, если Дашика решит взять мою комнату штурмом. А он… Ну может быть, у него просто нет сейчас важных государственных дел.
– Тебе не понравилось?
– Что я там не видел?
За это получил тычок в бок.
– Нимфочка, все члены жюри, кроме Куцара, возможно, были в шоке и требовали немедленно дисквалифицировать бесстыдницу. Я убедил их, что это было смело и современно. Но те, кто вылетел после творческого конкурса, точно напустят таких сплетен, в которых танец был не в белье, а голышом. Подложила ты свинью Дашике.
– Ничего, они с ней подружатся. У этой девицы на редкость свинский характер, – фыркнула я. – Когда узнает, что прошла с моей помощью в финал, всё равно мне всё простит. Но, пока я тут прячусь.
– Я так и подумал, – серьезно ответил Рэйден и поцеловал меня. Как же здорово он это делает, идеальная пропорция нежности и жесткой властности.
…
Третий этап отбора внезапно было решено провести в новом формате – в формате бала-маскарада. Кем это было решено, я поняла, когда нашла подсунутое под дверь письмо.
«Нимфочка, чтобы тебе не было так скучно, и ты смогла немного скрасить свои серые гувернантские будни, приходи на бал. Я с большим трудом раздобыл для тебя приглашение. Наряд прибудет позже. Придумал для тебя очень интересный образ, тебе понравится. И надеюсь, ты умеешь танцевать».
В конверте я обнаружила также приглашение с золотой императорской печатью.
У кого он, интересно, выбивал приглашение?
С нарядом не обманул. Через полчаса у моей двери стояла высокая девица с большой коробкой. Она была вручена мне молча.
Закрыла дверь ногой и сразу скинула крышу.
– Да он издевается!
Дерек, Рокси и даже Курти буквально излучали любопытство, но вопросов не задавали.
Я просто повернула коробку к ним. Парень взял мои умненькие часы и приподнял камеру, чтобы Рокси было лучше видно.
Там лежало изумрудно-зелёное платье, шоколадного цвета кожаные сандалии с длинной шнуровкой и… фиолетовый парик.
Ехидная записка гласила: «Парик – на случай, если ты опять маскируешься под банальность».
И, конечно, тут была и маска. Как я уже упоминала, чистокровные нимфы – существа не самые привлекательные. Заострённые уши, заострённые скулы, острый нос, острый подбородок, красные или жёлтые глаза. Неудивительно, что мои сородичи эту красоту стремились разбавить.
Все эти черты, только в гипертрофированной форме, неизвестный мне художник воплотил в жуткой маске, которую мне предлагалось надеть. Накладные ушки прилагались. Люди точно будут от меня шарахаться. Более сильное впечатление я смогу произвести разве только, если заявлюсь на бал в этой маске под ручку с коринианцем.
– Зато платье очень даже ничего, – Дерек задумчиво извлёк предмет гардероба из коробки и критически рассматривал на вытянутых руках. – Такой нежный материал.
Платье представляло собой кучу хаотичных вырезов. Они были везде – на животе, под грудью, по подолу почти до середины бедра. Спина открыта, глубокое декольте.
– Кажется, и с размером угадал, – отметила Рокси. – Какой внимательный!
– Или очень опытный, – задумчиво поддакнул Дерек.
Я возмущённо вспыхнула, но сказать ничего не успела.
– У нас не так много времени! Тебе ещё надо помочь собраться Дашике, а потом собраться самой, – возбуждённо замигала Роксана.
– А чего мне собираться? – кисло уточнила я. – Самую времязатратную часть сборов – макияж и прическу – можно пропустить. Напялю парик, эту жуткую маску, и я готова покорять сердца, ошеломлять и шокировать.
– Без макияжа мы тебя не оставим, вдруг всё-таки наступит момент, когда наш гостеприимный хозяин замка снимет с тебя эту маску, – интимным тоном протянула Рокси, прозвучало двусмысленно. – А я пока покажу Дереку пару обучающих видео по макияжу.
– Я не буду ее красить!
– Я не дам ему меня красить!
Рокси только зловеще мигнула красным и промолчала.
Глава двадцать третья
Дашика ради финального бала наняла парочку местных стилистов, которые с невыразимо высокомерным видом раздавали нам с Мартой указания. В основном касавшиеся поднесения их персонам закусок и напитков.
Одеты они были уж слишком броско, на мой вкус. Как будто собрали из шкафа всё лучшее сразу. Пиджаки в стразах, брюки с цветной вышивкой. Если они в таком же стиле нарядят Дашику, то без внимания она точно не останется. Хотя затмить мой костюм вряд ли удастся. Стилисты-пофигисты решили особенно не мудрить и подобрали ей образ какой-то там знаменитой мирайской принцессы, которая была известна тем, что три раза топилась в озере из-за несчастной любви. Третья попытка этой упорной леди оказалась удачной. Надеюсь, маскарадный костюм будет не утопленницы.
В старомодных кружевах, с кучей подъюбников, Дашика напоминала розовое пирожное. Крайне довольное собой пирожное, ведь она считала, что и оделась красиво, и продемонстрировала интерес к истории Мираи. Убила, так сказать, двух птичек в онлайн-игре одним выстрелом.
– …и чтобы был не такой горячий, как в прошлый раз! – прогнусавил один из кутюрье, закрепляя на пышной юбке очередной бант.
Обращался он к Марте. Она понеслась в соседнюю комнату. Полноценной кухни в покоях Дашики не было, но можно было приготовить напитки. Нигорианка с таким зловещим видом размешивала травы в чашке, что я была уверена – она добавила туда секретный ингредиент в виде своей слюны.
– Давай, я отнесу ему, отдохни, – предложила я.
– О нет! Я сама отнесу этому… уважаемому господину напиток и посмотрю, как он будет его пить, – ласково пропела Марта.
Возможно, она туда им ещё и средство для некастрированных евнухов добавила. Хотя есть вероятность, что они и так его принимают.
– Это ты иди и отдохни, весь день сегодня мотаешься по мелким и не очень поручениям, опять бледнеть начинаешь! – критически осмотрела меня Марта. Она стала сильно добрее, видимо, роман развивался полным ходом. – Они всё равно уже закончили, скоро за Дашикой прилетят «серые ведьмы».
Меня не нужно было долго уговаривать. Я аккуратно проскользнула мимо Дашики, возбуждённо что-то шепчущей на ухо своему модному новому другу. Если заметит – обязательно нагрузит чем-нибудь. В этом они с Мелоуном похожи – видеть, как человек не работает на их благо, им невыносимо.
Меня встретил мрачный Дерек. Похоже, Роксана заставила его пройти ускоренный курс визажиста.
– Почему я сама не могу себя накрасить? – ворчала я. – Чему он там научился за пару часов? Да чтобы начать рисовать ровные стрелки, надо не один цикл потратить!
– Будто ты сама их когда-то рисуешь! – отбрила Рокси. – Знаю я твои макияжи – два раза тушью по ресницам пройдешься – и достаточно! А нам нужно что-то сногсшибательное!
– У меня маска как раз подходит под это определение, – отбивалась я.
– Дамианочка, давай уже просто сделаем, как она говорит, – прервал нашу перепалку Дерек. – Я всё отлично сделаю, честное слово! Я много времени в детстве проводил со своими кузинами, так что, ровные стрелки мне вполне по силам.
Я доверилась судьбе, если что – просто не буду снимать маску. Да даже если и сниму, мое лицо, хочется верить, и без макияжа не страшнее этого атрибута моего наряда.
Приличные стрелки у него действительно получились.
– Я тебя недооценила, – критически осмотрела себя в зеркало. – На самом деле – спасибо. Я тебя знаю не так давно, но ты самый приятный из мирайских парней. Ты ведь не обязан помогать мне во всём. А ты вместо того, чтобы заниматься своей карьерой, торчишь у меня и помогаешь не попадать в неприятности.
– Да мне всё равно заняться нечем. Для карьеры я уже приложил максимум усилий – подал документы, – было видно, что он польщён.
Обняв Дерека, я накинула капюшон черного рунобе, чтобы не засветить раньше времени свой костюм.
«Дерек совсем не хотел быть военным. С его любовью к животным, ему бы стать ветеринаром, но на этой, подчёркнуто патриархальной, планете вряд ли одобрят такую созидательную профессию».
С Курти поладил, она даже разрешает ему трогать свои хвосты. Зачем ему это делать – отдельный вопрос, который я, естественно, задала. В ответ он загадочно промолчал.
За своими размышлениями я преодолела коридор, вышла в зал к лестнице и тут поняла, что представления не имею, куда идти. Мимо периодически пробегали слуги, нагруженные кто едой, кто – какими-то коробками. Я опаздывала где-то на полчаса. Дерек сказал, что для девушки опоздать на бал – это дань традиции и признак хорошего тона. Главное – не переборщить, а то всех женихов разберут. Я ничего хорошего в опозданиях не видела, но решила не спорить.
Спрашивать дорогу не хотелось, пока я не особенно привлекала внимание, что меня устраивало.
– Я сейчас упаду в обморок! Корсет мне всё сдавил, может, можно хотя бы чуть-чуть ослабить! – раздалось жалобное.
Я обернулась и увидела одну из кандидаток. Имени я не помнила, но обрадовалась как родной. Будет, кому упасть на хвост. На её лице была тонкая золотая маска, которая не особенно мешала узнаваемости. Остальной наряд тоже был золотым.
– Не стоит, госпожа, тонкая талия – украшение девушки! Тем более – не будет соблазна много есть и пить на балу! – строго ответила ей Саранта Гевер.
– Сможете сосредоточиться на том, чтобы произвести впечатление на его величество, – вторила ей вторая «серая ведьма».
Я сделала вид, что поправляю платье, замешкалась, дождалась, пока они поравняются со мной, затем двинулась следом. Идти пришлось пешком. И это при том, что во дворе была сеть лифтов – вертикальных и горизонтальных. Видимо, опять традиции.
Музыка, шум разговоров, смех и звон посуды дали понять, что мы близко. Через два этажа и три коридора подошли к бальному залу. Подождав, пока большая часть приглашённых пройдет вперёд, я спряталась за колонной, сняла рунобе, аккуратно смотала его и запихала в сумочку. Надела маску, глубоко вздохнула и двинулась вперёд.
Распорядитель с седыми бакенбардами, в сером камзоле с золотой вышивкой, машинально принял у меня из рук приглашение, мельком глянул мне в лицо и вздрогнул. Да, мужик, я тебя понимаю.
Зал меня впечатлил. Огромное помещение с колоннами, зеркальным потолком и стенами, представляющими собой огромные экраны, на которых периодически крупным планом показывали гостей.
Большинство дам не стали сильно напрягать фантазию и нарядились в каких-то местных знаменитостей. Самые креативные оделись феями и какими-то экзотическими птицами. Причём, крылья и у тех, и у других не особенно отличались. Видимо, их делал один мастер. Ещё встретила парочку девушек в рыжих мехах с кошачьими глазками и тремя приделанными к филейной части хвостами. Похоже, они изображали шегиров. Надеюсь, мех не натуральный. Были ещё гостьи в костюмах каких-то зверюшек. Решили, наверное, что их правитель немного зоофил.
Мой костюм, как и ожидалось, произвел сногсшибательное впечатление. Пара официантов чуть не выронили подносы, засмотревшись на меня. А один таки выронил. На платье какой-то леди. Она было хотела устроить бедняге разнос, но тоже увидела меня и застыла с открытым ртом.
– Это шутка такая?
– На что она рассчитывает?
–Что за парад уродов?
– Нимфы действительно такие страшные? Не удивительно, что это вымирающий народ, кто ж захочет с такими размножаться!
Хоть бы голос понижали! Я посмотрела на экран. Меня со всех ракурсов показали на каждом. Правда, очень быстро. Так сказать, добавили перчинку этому скучному мероприятию. Моё желание не привлекать внимание не сбылось. По крайней мере, платье на мне очень выгодно смотрится. А под маской у меня красивое лицо.
– Осторожнее, страшилище! – высокомерно шикнула на меня какая-то высокомерная девица, которой я случайно наступила на длинный шлейф платья. – И чего вообще сюда приперлась?
– Я в маске, и я могу ее снять, а твой гигантский носяра останется с тобой навсегда! – отбрила я.
Неожиданно для самой себя. Обычно я терялась, когда мне хамили. Видимо, сказалось общение с Мелоуном, когда приходилось всё время быть готовой к нападению.
Оставив девицу беззвучно открывать рот, как выброшенная на берег рыба, я продолжила своё победное шествие по залу.
– Ты звезда сегодняшнего вечера! С размером не ошибся, – удовлетворённо отметил кто-то у меня над ухом. – Потанцуем?
Я резко обернулась. Передо мной стоял мужчина с длинными очень гладкими и блестящими волосами в облегающем зелёном комбинезоне из кожи какой-то рептилии с нашивками на рукавах. Массивные сапоги с ножнами. По всей видимости, изображал космического пирата. Лицо мужчины почти полностью скрывала черная маска.
Но яркие глаза и голос выдали, кто скрывается за маской пирата.
– Кроме меня кто-то знает, что ты тут?
– Конечно, моя тяжёлая доля правителя такова, что определенный круг людей всегда знает, где я.
– Понятно, кандидатки значит не в курсе, – кивнула я своим мыслям.
Ещё бы, на него же начнется охота, если девушки узнают, что предмет их мечтаний бродит совсем рядом такой одинокий.
К слову, его костюм был не особенно оригинален, я видела несколько мужчин в похожих. Все они имели спортивное телосложение, высокие и статные. Наверняка, гвардейцы. Охраняют своего господина. Дерека на бал не позвали, так как его ещё не зачислили в гвардию.
– Но тебе же придется появиться и уделять внимание гостям, особенно гостьям, этикет, обычаи и всё такое.
Его рука уже по-хозяйски скользнула мне на талию, увлекая в толпу танцующих. Некоторые из них удивлённо косились на нашу пару.
– Почему ты выбрал для меня именно этот костюм?
– Не нравится?
– Привлекает слишком много внимания.
– Значит я танцую с самой заметной леди на балу.
Он весело сощурил глаза, и я передумала на него сердиться. В конце концов, меня тут никто не знает, и я скоро покину Мирай, так почему бы не повеселить его? От мысли об отъезде неожиданно стало грустно. Не то, чтобы я тут себя чувствовала как дома. Всё-таки жизнь на Кирее более привычная и с меньшим количеством ограничений. А тут даже гардероб под контролем.
– Ты уже выбрал себе новую наложницу? Или сделаешь это сегодня?
– Выбрал девушку, – он посмотрел мне в глаза, но я отвернулась.
«Надеюсь, не Дашику».
Почему-то мне было бы особенно неприятно, если бы он выбрал её.
Рэйден легко кружил меня в танце. Я впервые порадовалась, что родители, вместо нормального детства, грузили меня кучей дополнительных образований. Так что, более-менее сносно танцевать известные на большинстве планет танцы я могла.
Ну почему всё так!? Я нелегалка с Киреи, а он правитель Мираи, у которого в гареме девиц, как в элитном модельном агентстве. Он мне нравится, но я ведь никогда не соглашусь на роль содержанки и комнатной собачки.
«А тебе никто и не предлагал!», – раздалось в голове предательское. Почему-то голоском Роксаны.
– По этикету мне положено прийти через час после начала мероприятия… Жарко и многолюдно тут, пойдем, покажу красивый вид, – предложил он.
И, не спрашивая, потянул меня за руку.
Мы обошли несколько колонн, одну из стен-экранов. Оказалось, что за ней расположен очень длинный балкон. Правитель не обманул – вид был действительно красивый. Под нами сплошное море, в котором отражались цветные дворцовые огни.
Я положила руки на перила. Ощутила прохладу камня под ладонями. Просто девичья мечта – на балу, танцую с красивым, сильным и умным мужчиной. Я горько усмехнулась. Это сказка без продолжения и, тем более, без счастливого конца. А мне ещё недавно свой карьерный провал казался катастрофой галактического масштаба.
Он встал позади меня, положил руку на плечо, развернул к себе. Аккуратно приподнял маску наверх и внимательно осмотрел мое лицо, остановившись на губах.
– Самый прекрасный вид.
– Море у меня за спиной, – попыталась пошутить, но от волнения я немного охрипла.
– Я знаю.
Его рука скользила по голой коже. Аккуратные, неуловимые движения. Подушечки его пальцев на моей щеке, шее, ключицах. Его дыхание стало рваным. Мои щеки горели. Сердце колотилось.
– Боюсь не сдержаться, – прошептал Рэйден. – Взять тебя прямо здесь на балконе.
С моих губ сорвался стон. Откровенное платье показалось мне слишком закрытым. Хотелось, чтобы его касаниям к моему телу ничего не мешало.
Первый раз на дворцовом балконе? А что? Будет что рассказать Ельке. Она обзавидуется. Её первый раз был на крыше. И это была крыша общественной бани. Не особо романтично.
Он прижался ко мне бедрами, вызвав судорожный вздох и вытесняя посторонние мысли из головы.
Я обвила руками его шею, с наслаждением запустив их в мягкие серебристые волосы.
Внезапно запищал передатчик. Он не глядя сунул руку в карман, выключил, оторвался от моих губ и посмотрел с сожалением.
– Пора явиться гостям? – спросила я.
– Ты пойдешь в зал или побудешь тут?
– Я чуть позже подойду. Полюбуюсь морем, – глухо ответила я, отворачиваясь.
Почувствовала спиной, что он какое-то время смотрел на меня. О чём он в это время думал?
Допустим, он решил сделать меня своей наложницей номер … сколько там? Двадцать пять? Бррр.… Ну и что мне делать, пока он будет развлекаться с остальными двадцатью четырьмя? Сгорать от ревности? А что будет, когда он женится? Я ведь так мало его знаю. Да, мы много о чём разговариваем, он потрясающе целуется, а ещё между нами культурная пропасть. Проведём мы вместе пару чудесных циклов, а что потом? Мне даже работать не разрешат. Только сиди и «наслаждайся» жизнью.
У Бальтеров меня абсолютно не нагружали работой. Я думала, что буду крутиться похлеще, чем в моей клятой рекламной конторе, но нет. Мои новые работодатели просто ангелы по сравнению со старым. Хотя, все ангелы по сравнению с Мелоуном.
В основном, до приезда Дашики, меня командировали на кухню к Зосси. Я выполняла роль девочки на побегушках. Что меня вполне устраивало.
Как-то Зосси вознамерилась научить меня ремеслу домашней богини. Кухарка начала замешивать тесто. Не спеша, священнодействовала с улыбкой на лице. Я носилась вокруг, подавая соль, взлетая к верхней полке за мукой, или доставая молоко из холодильника. Зосси только улыбалась моему энтузиазму. Но вот тесто было готово, кухарка поставила его настаиваться.
– И что теперь делать? – нетерпеливо спросила я.
– Ничего. Ждать, – просто ответила она. – Я думаю, мы успеем попить чаю с пирожками и поболтать.
– Но… может быть, мы займемся чем-то ещё? Чем-то полезным?
– А что может быть полезнее, чем приготовление хлеба? – Зосси смотрела на меня добрыми смеющимися глазами.
У меня засосало под ложечкой. Просто ждать? У меня каждая клеточка требовала действия.
– Есть же машинки для выпечки хлеба – вечером загрузил все ингредиенты, а утром тебе на стол готовая булочка, – жалобно протянула я.
– Своими руками мне как-то привычнее, вкуснее получается, когда руками – с любовью делаешь, – отозвалась Зосси.
«Можно загрузить их в машинку с любовью. Даже поцеловать перед этим», – недовольно подумала я, но спорить не стала.
– Извините, я лучше пойду, вы меня позовите, когда уже можно будет ставить в печь, ну или… если вам понадобится помощь…
Стекла с табуретки и под удивленным взглядом кухарки слиняла в свою комнату. Пресс покачаю. Давно хотела начать.
Конечно, за время, проведенное тут, я стала спокойнее. Цвет лица сменился на более человеческий. Я не расписывала свой день до минуты и вообще перестала смотреть на часы.
Глава двадцатая
– Скучаешь, прекрасная нимфа?
Резкий высокий голос вырвал меня из размышлений.
Передо мной стоял какой-то смутно знакомый персонаж. Седая, идеально подстриженная бородка, обтянутое рубашкой пузо, руки в крупных перстнях, цепкие и внимательные глазки, которые наводили бы жути, если бы так сильно не утопали в щеках.
Да это же один из пожилых господ, членов жюри конкурса талантов. Тогда я мельком обратила на него внимание, потому что всё оно было сконцентрировано на Рэйдене. Откуда этот пузан знает, кто я? Ах, точно, я же в костюме нимфы. Разумеется, он не может знать, что на бал проникла обычная экономка.
Он издевается или плохо видит? Я повернулась к нему, демонстрируя маску.
– Его Величество сегодня уделяет вам так много времени, другие леди уже начинают ревновать нашего монарха, – сладко завел он, глядя мне прямо в прорези маски. – Могу я узнать, что за цветок так пленил Рэйдена? Из какой вы семьи, золотце?
– Разве суть маскарада не в том, чтобы никто тебя не узнавал? – деланно рассмеялась я, слегка поклонившись.
Как зовут этого мужика? Вдруг его тут все знают и уважают? Как к нему обращаться? И почему он меня так напрягает?
– Деточка, я – Ксавьер Ренар, передо мной тут открываются все двери, – с намеком произнес он, попытавшись цапнуть меня под локоток.
– Но не все маски, – я ловко увернулась и назидательно добавила. – В стену сколько ни ломись, она не откроется.
– Все конкурсантки, прошедшие в финал, сейчас в зале, – уже без фальшивого сюсюканья произнёс он, разом перестав напоминать добродушного старичка. – Большинство действующих наложниц на бал идти отказались, чтобы «не ранить свое сердце». Тех, кто тут, уже вычислила служба безопасности. Дочки, жены и наложницы господ-придворных тоже известные личности. А вот кто вы такая, мне неизвестно.
– Разве я обязана вам представляться?
– Я ведь мог и не просить.
Злобный старичок-толстячок двинулся ко мне. Я попятилась и села на подоконник. Дальше – только прыгать. Он уже потянул свои сосиски-пальцы к моему лицу. Не придумав ничего лучше, я уперлась ногой ему в живот и вдавила каблук.
Он охнул, но тянуться не перестал. Почему-то, всё это мы проделывали в полной тишине. Если не считать звуков бального зала. Спасение пришло своевременно, неожиданно, навеселе и не одинокое.
– О господин Ксавьер, используете ту чудо-эссенцию от облысения, что я вам посоветовал? – раздался веселый голос, от которого мы с толстяком вздрогнули.
Я чуть было не рухнула назад, в итоге сама ухватилась за лацканы пиджака Ренара. Наша нелепая поза, кажется, совсем не удивила случайных свидетелей.
Передо мной стоял Шерит собственной персоной. Свет луны отражался от отполированной лысины. Он был в ударе, надев на себя всё лучшее сразу – перья, стразы, кожа, бархат – дивная изумрудно-зеленая рубашка с высоким воротом и расшитые шаровары. По поводу маски он решил не заморачиваться и просто разукрасил всё лицо как на каких-нибудь фестивалях любителей фильмов ужасов.
Но еще более примечательный наряд был у его спутника. То, что это именно спутник, а не спутница, я поняла не сразу. Длинное пышное платье в пол с корсетом и открытыми плечами. Они и выдали «леди» – уж слишком широкие и рельефные. Возможно, спасли бы золотистые кудри (явно накладные!), если спустить их на плечи, но они были собраны в высокую прическу. В руках мужчина держал изящную, украшенную жемчугом, маску на палочке. В какой-то момент он опустил её, и я узнала его. Это же Дольгер Куцар – тот самый сводник и член жюри творческого конкурса. В принципе не удивительно, что они с Шеритом знакомы, вроде как коллеги.
Мой лысый друг, кстати, фамильярно обнимал Дольгера за талию, абсолютно не стесняясь ни меня, ни Ренара. От которого я предусмотрительно отбежала подальше, чтобы он не предпринял новых попыток сорвать с меня маску.
– Разумеется, моя любимица Насира регулярно втирает мне её в голову, уже заметен результат, – не сводя с меня взгляда, ответил он. – Но, господа придворные модники, я немного не расположен для светских бесед, мне нужно кое-что обсудить с этой юной леди.
– И что же такое вы хотели бы обсудить с моей миленькой маленькой племянницей Реми? – невинно поинтересовался Шерит, хлопая накрашенными ресницами.
– Вашей… племянницей? – толстяк был явно озадачен.
– Всё верно, мой милый господин советник, – пропел Шерит. – Реми Вансарт. Её родители живут в провинции Тейвон, очень далеко от столицы, а тут совсем другие возможности для юных девушек. Первый выход в свет, очень волнуется, внимание императора. Ну, вы понимаете. Решил показать её Дольгеру, чтобы он оценил, так сказать, потенциал на рынке невест.
– Раз это ваша родственница из далеких… краёв, не буду мешать оценивайте, – любезно уступил Ренар.
Хотя в его голосе осталось подозрение.
Когда он достаточно далеко удалился от балкона, Шерит кинулся обнимать настороженную меня.
– Малышка-нимфа, рад тебя видеть! Не ожидал, конечно, что это произойдет на императорском балу. Смотрю, ты на свою бледную кожу и экзотического цвета волосы подцепила не только посла, но аж самого императора!
– Я уже давно не бледная, – неловко вырывалась я из объятий. – Как ты меня узнал?
– О, это профессиональное! – он всплеснул руками. – Походка, жесты, какие-то анатомические особенности женщин мы умеем подмечать как никто другой, верно, Долли?
Куцар загадочно улыбнулся и расплавил складки платья.
– Этот старый толстый лис Ренар не оставил своих подозрений. Он в должности старшего советника императора уже циклов тридцать и, похоже, не собирается сдавать позиций и уходить на пенсию. Хотя его статус – уже формальность, император держит его из уважения, раз когда-то в детстве сидел на его жирной ляжке. Друг семьи и все такое… Советуется наше Величество уже давно с другими людьми, более компетентными… Но, хватит о нём! Расскажи, как ты докатилась до фаворитки императора?
– Я не докатывалась, и меня сложно назвать фавориткой, – вздохнула я и приготовилась рассказать о своих приключениях, опуская некоторые детали. Я не была уверена, насколько можно доверять Куцару.
Шерит меня спас, и Дольгер вроде бы его друг, но мне-то нет. А тут все-таки место, максимально приближенное к власти. Мой отец говорит: «Подальше от правителей, голова целей». И он прав.
– Давайте удалимся в более спокойное место, – Куцар отвел маску и посмотрел мне в глаза. – Даже если наш повелитель знает вашу историю, вам всё равно следует скрывать её от остальных.
Отправиться было решено в покои Дольгера, они географически выгодно располагались от зала и «почти не прослушивались».
– А что, тут все комнаты прослушивают? – встревожено спросила я.
– Ваши – нет, – успокоил Куцар. – На это потребуется слишком большой человеческий ресурс. Только ключевых гостей и в основном это… хм… мужчины.
«Конечно, женщины ведь не могут представлять опасность», – подумала я, но промолчала. Вот только с гаремными смотрителями на эту тему дискутировать не хватало.
– Во дворце всё контролирует Гектор, искусственный интеллект, очень мощный в отличие от обычных систем «умных» домов, но он, если выражаться человеческим языком, уж слишком себе на уме, – добавил Дольгер.
