Жанна Майорова
По карьерной лестнице – в наложницы?..
– Очень дальновидно с его стороны заставить их научиться оказывать первую помощь, – хмыкнула я.
– Не уверена, что он сам их придумывает, у него же полно других дел, – задумчиво сказала Марта и продолжила. – Второй этап – время действий. Претендентки должны продемонстрировать свои таланты – танцы, рисование, пение, вышивание, готовка.
– У нас в школе были такие конкурсы для девочек лет сто назад, потом их отменили, как формирующие гендерные стереотипы.
– Хм… А у нас никогда о таком не говорили. Ты в какой школе училась? – заинтересовалась Марта.
Я прикусила язык. Я же тоже с Нигоры типа, а там, насколько я знаю, о гендерном равенстве не особенно пекутся.
– Ты вряд ли знаешь, это небольшая частная школа, – попыталась выкрутиться я, но только глубже себя закопала.
– Частная школа! На Нигоре! – восторженно протянула Марта. – А что…
– Расскажи лучше про третий этап? А то вдруг вернётся это блестящее чудовище! – поторопила я.
Да, не особенно изящный способ выйти из ситуации. Остаётся только надеяться, что она про этот разговор не вспомнит.
– А на третьем самое приятное – те, кто прошли в финал приглашаются на большой императорский бал, где они смогут потанцевать с правителем, продемонстрировать ему свои изящные манеры, умение поддержать беседу и очаровать мужика по полной программе, – увлечённо включилась нигорианка, забыв об опасной теме моего образования.
– Я что-то не замечала за Дашикой ни особых академических познаний, ни талантов, ни уж тем более умения очаровывать мужиков, – аккуратно заметила я. – Или, может, я просто чего-то не знаю?
– А это, моя милая Дэми, не наши половые трудности! – усмехнулась Марта. – Если она провалится на первом этапе, то мы просто раньше поедем домой. Придется, правда, утирать сопли этому ревущему чудищу всю дорогу, ну да как-нибудь переживем.
Вот об этом я и не подумала! Если Дашика вылетит, то и мне ведь не остаться во дворце. А дипмиссия Киреи прибудет сюда как раз после бала, то есть, эта дура набитая может мне всё запороть. Ну и что мне делать? Поднатаскать её по наукам? За оставшиеся дни? Это же нереально. Надо будет посоветоваться с Роксаной. И с Дереком.
Видимо, сомнения в собственных силах напали и на наследницу Бальтеров, потому что с экскурсии она вернулась мрачная и молчаливая. Его правительское высочество она так и не встретила, зато сломала каблук, пытаясь по винтовой лестнице добежать до комнаты отдыха действующих наложниц, чтобы посмотреть, как они одеваются.
Охранник вежливо принес Дашику на вытянутых руках, держа за подмышки, как нашкодившую кошку, и попросил нас за ней присматривать. Оказавшись на ногах, она гордо задрала нос и прошествовала в ванную, велев нам следовать за ней.
– Ты же вроде с кучей дипломов? – небрежно бросила она, пока Марта расшнуровывала её корсет. – Родители сказали, что у тебя отличные рекомендации. И как ты умудрилась получить такое блестящее образование на вшивой Нигоре?
Марта только скрипнула зубами. А я осторожно кивнула, не понимая, к чему клонит Дашика.
– Сдай за меня тест! – просто и без предисловий велела девица.
Я от удивления присела на краешек ванной.
– Во время учёбы я не очень много внимания уделяла… учёбе, – неохотно пояснила Дашика. – Мои оценки в лучшем случае средние. Но я тут узнала, что в отборе решила поучаствовать моя одноклассница Гельмена Зольнц. Она жуткая уродина, но очень умная. И она точно обойдет меня на этом этапе. Ну и ещё несколько девушек тоже весьма образованы. Всего в конкурсе примут участие тридцать кандидаток, десять из них отсеют на первом этапе. Еще десять – на втором. И затем бал, на котором наш правитель выберет свою нареченную.
Её глаза мечтательно заблестели. А я уточнила:
– А что будет, если я завалю тест?
– Ты уволена, – как само собой разумеющееся выдала Дашика. – Будешь на своей Нигоре натирать спины кремом от загара толстым дядькам на пляже. Или что у вас там считается вершиной успешной карьеры?
Я позавидовала выдержке Марты. Судя по её виду, девушке очень хотелось треснуть зарвавшуюся дворяночку мордой о край раковины.
В принципе то, что предложила Дашика и в моих интересах тоже. Вряд ли тупая, как пробка, дочка Бальтеров сможет отличить Кирею от Кориниана. Утрирую, конечно, но не так уж я и далека от истины. А мне с моим общегалактическим дипломом не составит труда обойти этих пигалиц из института благородных девиц. Экономика, политика, география, история, социология, литература – не зря столько лет потратила на университеты. И основам первой помощи нас тоже учили. Так что, если император чем-то подавится, рухнет в припадке, отравится приготовленной целый час назад едой или нанюхается до аллергии бедностью во время встречи с населением – я буду знать, что делать.
Марта за спиной Дашики делала мне страшные глаза, видимо, призывая не ввязываться в эту авантюру, но я решительно ответила:
– Я согласна. Но, как мы это провернём? Мы с вами, госпожа Бальтер, не очень похожи друг на друга.
– Это как раз не проблема, – отмахнулась Дашика. – На тест кандидатки приходят в наглухо закрытом рунобе. Даже глаза можно скрыть за небольшой сетчатой вуалью. Никому и в голову не придет, что дворянка может послать вместо себя полуграмотную служанку. Вряд ли кто-то поверит, что ты хотя бы писать умеешь.
Нигорианка, расчёсывавшая в этот момент волосы Дашики, все-таки не выдержала и с наслаждением дернула за них, лишив противную девицу солидного пучка.
– Как скажете, – я смиренно опустила голову, чтобы не заржать в голос, слушая, как возмущённо вопит эта дурында.
Глава тринадцатая
– Возьми меня с собой, я буду подсказывать тебе на тесте, – радушно предложила Роксана.
– Таких хитрых и умных там, на целый гарем. Сеть будет отключена и поймать её нельзя, – попыталась я осадить её пыл, но моя умница была неумолима.
– Ну и что с того? Моя собственная библиотека настолько богата, что на этот вшивый тест точно хватит. Дэми, они же постельную игрушку императору выбирают, а не советника по науке.
– То есть, мои два образования – это ерунда!?
– Надо подстраховаться!
– Это же жульничество!
– А сдать тест за Дашику – это типа честно?
– Но как ты мне поможешь? Общаться с тобой я не смогу, нас сразу поймают!
– Я сама смогу сканировать вопросы с листа. Тебе нужно только поднести к нему часы, в них встроена камера, так что я всевидящее око.
– Всё равно это риск, – мое сопротивление было сломлено.
– Ты тут каждый день рискуешь, – парировала Рокс. – Нелегальная мигрантка, с поддельными документами. Да ещё и кровная вражина местного посла.
– Не напоминай мне о нём, – вздохнула я. – Ладно, надо использовать все козыри… А ты Курти не видела?
– Дерек выпустил её погулять, открыл окно, сказал, что ей тут скучно.
– Он – что сделал??
– Я пыталась его переубедить, говорила, что ты будешь недовольна, – тут же оправдалась Роксана. – Кстати, к списку твоих проступков можно добавить ещё и нелегальное содержание особо охраняемого животного.
– Не нужно ничего добавлять! – рявкнула я.
Стащила часы с руки, кинулась сначала к двери, потом остановилась, подошла к окну. Интересно, мне позволят выйти в сад? А если нет? Тут не так уж высоко. И эти лианоподобные растения, как мы выяснили, довольно прочные. Только надо переодеть халабуду, а то ещё испорчу это великолепие.
Перекидывая ногу через подоконник, я подумала, что в последнее время окнами пользуюсь чаще, чем дверями, при выходе из помещения. Надеюсь, это не станет привычкой.
Почему-то я была уверена, что своенравная шегир осваивает территорию императорского сада. Огромные площади, густая растительность и – я почти уверена! – куча непуганых и раскормленных птиц и мелких зверушек. Идеальные охотничьи угодья.
Я постаралась одеться максимально удобно и незаметно. Достала из чемодана чёрные леггинсы, майку, поверх накинула зелёное рунобе. Идеальная маскировка. Можно ещё лицо чем-нибудь зелёным измазать.
Спуск дался мне неожиданно легко. Окрылённая успехом, я решила попробовать спуститься на одних руках, но переоценила свои возможности. Ушибла колено и зашипела от боли.
Впервые возникло желание пнуть животное. Что за несносная кошка! Я могла бы её не искать, но вредное создание может выдать себя, на неё нацепят трекер для наблюдения, и она сразу приведет ко мне.
Чёткого плана поиска у меня не было. И плана сада тоже. Это я поняла, когда в седьмой, наверное, раз прошла мимо одного и того же розового куста. Надо было взять с собой Рокси, может, она бы нашла где-нибудь карту сада. Однако такие сведения, скорее всего, хранятся в строгом секрете.
Надеюсь, мне удастся хотя бы дорогу назад найти. И спросить не у кого.
Курти обнаружилась внезапно. Она сидела прямо посреди тропинки и меланхолично жевала какой-то голубой цветок. На моё приближение она отреагировала лёгким подёргиванием уха.
– Курт, быстро домой! Это не усадьба Бальтеров, тут прогулки запрещены! А Дерек, это жалельщик кошечек, у меня ещё получит!
Треххвостка выплюнула цветок и лениво вскочила на толстую ветку ближайшего дерева. Видимо, это означало протест против затворничества в четырех стенах.
Попробую достать её оттуда. Если полезет выше – фиг с ней. Перспектива свернуть шею здесь и сейчас меня пугает больше, чем туманные санкции за присвоение редкой кошки. Пусть ещё докажут, что она моя. До нужной ветки я добралась быстро, оседлала её и стала осторожно продвигаться вперед. Вот что значит практика! Все деревья на Мирае с ней облазаю.
– Снова ты и снова там, где тебе быть вроде как не положено, – услышала я откуда-то снизу и слева.
Вздрогнула, но не упала. Повернула голову на голос. Внизу, прислонившись к соседнему с «моим» дереву стоял уже знакомый белобрысый тип. На этот раз на нём было больше одежды. Изумрудно-зеленая свободная рубашка со шнуровкой и белые льняные брюки. А еще он был босиком. У охраны тут что, совсем нет дресс-кода?
Метнула взгляд на то место, где секунду назад была Курти, но кошка предусмотрительно смылась. Очень умно. Хоть до этого додумалась.
– Лазать по деревьям тут запрещено? – с вызовом уточнила я.
– Не то, чтобы запрещено, скорее, это никому, кроме белок и тебя, раньше не приходило в голову, – ответил он задумчиво. – Тебе необходимо облазить всю территорию дворца с неофициальной экскурсией?
– Просто отсюда лучше видно… эээ… одну красивую птичку, я немного увлекаюсь орнитологией, знаешь ли, – пропыхтела я, пятясь задом по ветке.
– Что за птичка? Опиши мне ее, – попросил он.
– Такая пёстренькая… Я не разглядела. Вот и полезла сюда, чтобы лучше рассмотреть! – огрызнулась я. 
Халабуда зацепилась за какой-то сучок, и я безуспешно попыталась её оцепить.
– Помочь слезть? – вежливо предложил он. – Ты же вроде нимфа, а не дриада.
Видимо, наблюдать за моими стараниями ему надоело.
– А у тебя нет каких-нибудь своих дел? – пропыхтела я.
– Куча, – беспечно ответил он. – Но я, пожалуй, добавлю туда спасение одной симпатичной бестолковой нимфочки.
– Кто тебе сказал, что я нуждаюсь в помощи? – я гордо съехала попой со своего насеста.
И мешком полетела вниз. Но очень гордым мешком.
Меня подхватили где-то на подлёте к земле. Почему-то его прикосновение оказалось таким волнующим… Может быть, потому что женское национальное мирайское одеяние опять задралось на голову, а его рука скользнула по голой коже между коротким топом и леггинсами?
Рэй, тем временем невозмутимо придал мне сначала диагональное, а затем вертикальное положение.
– Тебе не нравится на Мирае, – сказал он, скорее, утвердительно. – Так почему ты тут? На Нигоре так плохо с работой и гувернантка – это единственный вариант заработать?
– Хотела попробовать себя в новом качестве, это было… спонтанное решение.
В принципе не соврала.
– А до этого, где ты работала?
– В сфере рекламы.
И зачем я это сказала? Само как-то вырвалось.
– Насколько я знаю, там довольно высокие зарплаты. Даже на Нигоре. Или ты работала уборщицей в рекламном агентстве?
– Не надо меня дразнить! – фыркнула я и внезапно разоткровенничалась. – На самом деле я создавала рекламный контент, искала иногда выгодные контракты и даже их заключала. Но это очень тяжело, работа занимала солидный кусок моей жизни, а начальник…
Я закатила глаза к небу и принялась жаловаться. Это у меня получалось виртуозно. Припомнила ночные звонки Мелоуна, штрафы из-за плохого настроения или зубной боли у начальства, обесценивания и оскорбления вместо приветствия.
Рэйден слушал внимательно, а когда я закончила, уточнил:
– А тебе вообще нравилось заниматься рекламой? Если бы твой начальник не был такой слизняковой задницей, ты бы работала в этой сфере?
Вопрос несколько меня озадачил. Я пошла учиться на рекламщика только потому, что это было далеко от скучной юриспруденции, которой буквально жила вся моя семья. Но вот насколько мне самой было интересно рекламировать услуги стоматологов, протезы щупалец, энергетические напитки и прочее?
– Не знаю. Мне хотелось доказать родителям и брату, что я могу чего-то добиться сама, без их протекции. Ну, знаешь, чтобы они понимали, что я настолько хороша, что могу продать солнечные очки кроту или расчёску лысому. На самом деле, я всегда действовала от противного. А, может, мне суждено построить успешную карьеру в чём-то другом.
– Или, может, карьера – это вообще не то, что тебе нужно, – вкрадчиво произнес он.
– Знаю я ваши мирайские патриархальные замашки, не пытайся меня обратить в свою религию, – отмахнулась я. – У вас слова «женщина» и «карьера» не должны упоминаться в одном предложении.
– Когда мне надо что-то как следует обдумать, я прихожу сюда, – он не обратил внимания на мой выпад. – Если не болтаться на ветках, охотясь за птичками и рискуя свернуть себе шею, можно неплохо так помедитировать.
– Я учту.
– Ты родилась на Нигоре? – он решил продолжить расспросы.
– А что тебя удивляет? Многие нимфы любят тёплый климат, мои родители переехали туда ещё детьми со своими родителями, – осторожно выдала я, лихорадочно пытаясь не запутаться во вранье и не рассказать что-нибудь лишнего или противоречивого.
– Скрываешь то, что ты наполовину нимфа из-за опасений, что местные мужчины не устоят перед экзотикой?
– А ты думаешь, что их это не привлечет? – задала я встречный вопрос.
– Я же не бросаюсь на тебя, с намерением немедленно утащить в гарем! – улыбнулся он, но затем серьезно добавил. – Хотя есть такие, кто бросились бы. Поэтому ты, возможно, права, что скрываешь это. Но, должен предупредить: долго водить всех за нос не получится. Если ты настроена на длительное трудоустройство…
– А у тебя есть гарем? – неожиданно для самой себя перебила я.
И тут же прикусила губу. Видимо, это моя карма – выглядеть глупо рядом с красивыми парнями. Он же говорил что-то важное для моей судьбы, а я не нашла ничего лучше, как поинтересоваться его личной жизнью.
– Хочешь ко мне в гарем? – поинтересовался он.
Ну да, конечно, есть. А что я, собственно, хотела услышать? Что такой красавчик одинок и ждёт свою единственную?
– Я думала, что, возможно, у тех, кто служит в императорский гвардии особо нет времени на женщин. Даже на одну, – выкрутилась я.
Пусть думает, что меня просто интересуют их культурные особенности. И ещё особенности тайм менеджмента. У меня вот даже на одного мужчину с моим плотным графиком времени не было.
– Когда ваш император успевает уделять внимание всем своим наложницам? И это у него ещё жен нет. А он же, типа, занимает важный государственный пост и всё такое.
– Поэтому он и император, у всех правителей обязательно есть пособие о том, как быть высокоэффективным человеком.
Это было произнесено с очень важным и значительным видом. Я вперила в него подозрительный взгляд, а он … заржал.
– С тем же успехом мог бы сказать, что ваш правитель нанимает специального человека, чтобы он за него обхаживал наложниц.
– Было бы здорово, – мечтательно вздохнул Рэйден и предложил. – Давай покажу ход через кладовую до гостевого корпуса, чтобы тебе не пришлось лазить в окно, в случае необходимости. А насколько я успел тебя узнать, она у тебя точно возникнет.
Ответить что-нибудь колкое я не успела.
– А вот и та птичка, за которой ты полезла на дерево, – радостно объявил белобрысый.
Куртизанка сидела на тропинке возле клумбы с голубыми цветами и вылизывала лапу.
Глава четырнадцатая
Свое обещание Рэй сдержал. Не знаю, как так вышло, но до своей комнаты я добралась быстрее, чем через окно. Даже если бы вниз я летела.
Для себя отметила информацию о месторасположении кладовой. На случай ночного жора. Подвальное помещение было освещено тусклым искусственным жёлтым цветом. И ровные ряды холодильников, на которых было написано, что там хранится. Чтобы уж точно не возникло сомнений, на них ещё была налеплена картинка соответствующего продукта. Например: кусок мяса, рыба, бутылка молока.
Я намеренно отстала на пару шагов от Рэйдена, и, проходя мимо холодильника с молочными продуктами, попыталась незаметно стянуть с полки кусок сыра и мороженое. В складках моего одеяния всё равно можно было бы спрятать килограмм пять еды.
Потом с тоской посмотрела на дальний холодильник с изображением бутылки и бокала.
– Можешь взять одну, рекомендую «Мирайский рубин», подойдёт к спёртому тобой сыру, – не оборачиваясь, предложил парень.
– На вино с сыром я тебя не приглашаю. Я девушка приличная и жадная.
Он проводил меня до комнаты и остановился, с каким-то неопределимым выражением глядя на меня сверху вниз.
– Спасибо, что выручил. Опять.
Я неловко поддержала одной рукой спрятанные под одеждой съестные богатства, открыла дверь и быстренько слиняла, пока он ещё что-нибудь не сказал.
К наличию у меня запрещённого и очень охраняемого питомца, он отнесся на удивление спокойно. У меня даже закралось подозрение, что не такие уж они охраняемые. По крайней мере, это уже второй мираец, узнавший о Курти, и при этом не пришедший в религиозную ярость и не обвинивший меня в святотатстве.
Рэй посоветовал мне угощать треххвостку голубиным паштетом, снабдив несколькими баночками. Кошки, по его словам, от этого без ума. Ну, ему виднее, что нравится их священному животному. И ещё дал несколько пахучих веточек для приманивания шегиров. К моему глубочайшему удивлению, Курти с интересом приблизилась, почувствовав запах этого растения, обнюхала, завалилась на спину и блаженно завозилась.
– Это виска, кустарниковое растение, которое в народе называют кошачьей дурью, – пояснил Рэй поражённой мне. – Больше не придется скакать за ней по деревьям. Занятие всё равно не особенно перспективное. Даже если ты звезда цирковой акробатики.
В комнате я, недолго думая, вывалила все свои сокровища на покрывало. Намерение есть в кровати хоть и не самое благородное по отношению к дворцовому персоналу, но зато до чего же это приятно!
– Твоя личная жизнь кипит, как я посмотрю, – прокурорским тоном объявил Дерек, выглядывая у меня из-за плеча.
Я подскочила, чуть не впечатавшись макушкой ему в подбородок. Парень успел увернуться и попутно стянуть кусок сыра. Идеальная реакция, в гвардию его точно возьмут.
– У меня тут проходной двор что ли? Не смей больше выпускать кошку. Хотя она, похоже, всё равно будет гулять, когда ей вздумается… И ты как к себе домой ходишь. Я же закрыла дверь!
Чтобы меня не обобрали до последней конфетки, я села на кровать, героически прикрыв собой остальные продукты.
– Будь осторожнее, у нас тут флирт обычно заканчивается выделением квоты на вакантное место в гареме.
Дерек решительно сунул руку мне под рунобе. Я возмущенно пискнула и попыталась укусить дерзкую ручонку, вытянувшую припрятанную во внутреннем кармане бутылку.
– У тебя завтра экзамен, не забывай, тебе нужна свежая голова, я, так уж и быть, приму удар на себя.
Посидели мы душевно. Я пообещала Дереку показать Рэя, если увидим его. Парень заметил, что будто бы слышал раньше голос моего нового знакомого. Возможно, пересекались в гвардейском корпусе.
– Мне кажется, что у него нет гарема, возможно, он одинок и не поддерживает эти ваши дикие обычаи, – мечтательно поделилась я.
– Разумеется, красивый, молодой мужчина, при хорошей должности и с отличной зарплатой совершенно не хочет это использовать для коллекционирования женщин, – скептически отозвался с подоконника Дерек.
Он почти прикончил с трудом добытое мною вино и задумчиво гладил вернувшуюся Курти, такую мечтательную и томную, словно вернулась она с лучшего в её жизни свидания. Я недовольно грызла кусок сыра. Роксана где-то в сети раздобыла примеры тестов для потенциальных кандидаток в наложницы. Судя по вопросам, правитель не имел высоких требований к интеллекту потенциальных постельных партнёрш. Мне же лучше.
Я решила надеть что-то максимально балахонистое. Дерек притащил мне шейное украшение, чокер, к которому я прикрепила корпус своих умных часов, чтобы лучше слышать подсказки Рокси.
К нам заглянула Марта. Дерек на это время был упакован в шкаф. Чтобы сильно не шумел, засунула туда и бутылку с остатками вина. Продукты туда засунуть не рискнула, иначе осталась бы без вкусненького, просто накрыла их одеялам.
– Я к тебе зайду до рассвета, пойдем в комнату к Дашике, утром за ней придут и проводят на тест. Мы уже выбрали тебе рунобе с вуалью, будет видно только глаза и то – не очень хорошо. Умоляю, не подведи, судьба нашей Дашички в твоих руках!
Из шкафа кто-то пьяно захихикал, чем вызвал подозрительные взгляды Мария. Я начала активно и громко кашлять.
– А чего она вдруг «наша Дашичка»? – громко спросила я, отвлекая внимание нигорианки.
– Ну, знаешь… Я тут подумала, что было бы хорошо остаться при дворце, тут вроде неплохо, перспективы карьерные и всё такое, – смутилась Марта, отвлекаясь от хихикающего шкафа.
– Какая карьера? Невероятный взлёт от служанки в усадьбе до служанки во дворце?
Я не хотела её обижать, но нервничала из-за Дерека, поэтому словесный поток не контролировала.
– Для Мирая очень даже взлёт! – Марта покраснела, развернулась на каблуках, отчего её длинная юбка эффектно крутанулась и вышла из комнаты, кинув напоследок:
– Только попробуй завтра проспать! Я выбью дверь!
– Она тоже нашла себе ухажёра, надеется личную жизнь устроить, – заговорщицки объявил Дерек, вываливаясь из шкафа в обнимку с довольной Курти. – Неплохой, кстати, парень, из гвардии. И жен вроде немного. Своего мне покажи скорее, я всё про него разузнаю.
– Он не мой! И я никого себе не искала! И оставаться тут не собираюсь! У меня была настоящая работа, настоящая карьера. И я почти всем всё доказала.
Я устало опустилась на кровать и тут же подскочила, почувствовав, что под попой что-то хрустнуло. Решила не проверять, что это.
Дерек подошёл и обнял. Его синие глаза стали ещё ярче.
– Не сердись, моя фиалочка, конечно, ты не такая, – парень погладил меня по голове, скинул капюшон и с интересом осмотрел мою макушку. – Кажется, кому-то надо снова подкрасить волосы.
– Недавно же только красила!
Я с досадой вырвалась и понеслась к зеркалу. После купания в Источнике мне пришлось потратить два тюбика краски. Волосы упорно не хотели маскироваться, и гордые фиолетовые островки возникали тут и там.
– Сдашь тест, пристроишь Дашику в добрые богатые руки, дождешься вашей дипмиссии и свалишь в свою благословенную Кирею строить головокружительную карьеру.
Дерек поцеловал меня в непрокрашенную макушку.
Глава пятнадцатая
Уснуть не получилось. Я меряла шагами комнату. Курти какое-то время ходила за мной, но потом игра ей надоела, и она улеглась на пустующую кровать. Видимо, решила, что хоть кто-то должен сегодня отдохнуть. Рокси, нацепленная мною на шею, старательно нашептывала мне какие-то якобы успокаивающие медитации. Только они не особенно успокаивали. Более того, мне казалось, что она звучит слишком громко и наша затея с подсказками не удастся.
Так что, когда на пороге возникла мрачная и тоже явно не выспавшаяся Марта, я уже была готова от всего отказаться.
– Нанеси ей на кожу ароматное масло, я должна произвести хорошее впечатление хотя бы запахом, – вещала Дашика, путаясь под ногами раздражённой нигорианки.
Нигорианка, которая не могла рявкнуть на свою госпожу, вместо этого злобно затянула на мне корсет. Было решено подчеркнуть на лжеДашике талию. Правда, из корсетов нашёлся только белый. Рунобе было черным. Так что эффект утяжки талии нивелировался белым цветом. Указывать на это у меня не было желания. Мне надо было демонстрировать знания.
– Я слышала, что сам правитель нагрянет на тест.
Дашика кусала губы, терзаемая сомнениями. Выставить вместо себя гувернантку, которая, по мнению Бальтерши, не настолько ослепительно красива, или всё-таки положиться на её внушительный список дипломов?
Когда в дверь постучали, мы все начали движение в стиле хаотичных частиц. Дашика сперва пыталась залезть под кровать, потом спрятаться за штору и апофеоз – просто встать за входной дверью. Сразу ощущалось, что практики игры в прятки у неё было немного.
Я просто опустилась в кресло, расслабленно откинувшись на спинку. В своем наряде я чувствовала себя как черепаха в панцире. Корсет портил впечатление от этого домика. Будем считать, что это очень узкий коридор моего домика.
На пороге стояли две дамы средних лет, похожие на служителей какого-то культа. Обе в глухих серых рунобе, в серых перчатках на руках. Единственная видимая часть тела – овал лица. Буквально овал. Интересно, как эта вырезанная в платке дырка держит форму и не наезжает на глаза или рот?
У обеих на лицах было одинаковое выражение – будто они уже месяца два на диете из кислой капусты.
– Меня зовут Саранта Гевер, я председатель экзаменационной комиссии. Это моя заместительница Ланела. Дашика Бальтер, кандидатка номер одиннадцать, проследуйте за нами в административный корпус.
После этих слов они синхронно развернулись и, не оборачиваясь, решительно промаршировали вперёд. Я вскочила, стиснула зубы из-за давнувшего на ребра корсета и поспешила вслед за важной дамой-председательницей и её замом, не удостоенной того, чтобы назвать фамилию.
Тётки бодро рысили по коридору. У меня отключилось пространственное ориентирование, как это часто бывает, когда тебя кто-то ведёт. А надо бы запомнить дорогу. Возможно, возвращаться придётся одной. Даже у меня в голове это прозвучало грустно и не оптимистично.
Административный корпус представлял собой огромный зал с высоким потолком и множеством дверей. Дамы резко дернули одну из них за ручки, каждая в свою сторону. Торжественно.
Десяток очковых змей, закинутых в террариум ранее, подняли головы. Они были одеты менее консервативно. Лица максимально изменённые косметикой. Ещё бы – это ведь единственная часть, которую можно было показать. И надо было постараться. Глаза сделать ярче, губы больше, скулы выразительнее.
Все очень красивые и очень недружелюбные…
Столы в виде полумесяца расставлены по кругу.
Я оглянулась на тёток, но они уже закрыли двери. Решила не спрашивать, куда мне сесть и вести себя уверенно, потому что моё, выражавшее неуверенность, лицо всё равно никому не видно. Уселась за ближайший к окну стол. На нем лежал электронный планшет. Я попыталась включить, но он был заблокирован.
Когда дверь закрылась, все дамы заговорили одновременно. Вернулись к оживленному обсуждению предстоящей встречи с правителем. Видимо, все тут были знакомы.
– Дашика, это ты? А чего так странно вырядилась? – ко мне обратилась девушка, в небесно-голубом рунобе с густым слоем синих теней на глазах, сидящая практически на другом конце комнаты.
Я запаниковала. И почему я не подумала, что представительница привилегированного и малочисленного класса может встретить тут знакомых, которым придется что-то отвечать. Возможно, это та самая Гельмена Зольнц, одноклассница Дашики.
– Угу, – буркнула я, надеясь, что этого девице будет достаточно.
Но нет.
– Зачем тебе вуаль? Прыщ что ли вскочил? – не планировала отставать «синяя» девица.
Остальные отвлеклись от формирования коалиций и хищно уставились на меня.
– Да! – рявкнула я и отвернулась.
На удивление от меня отстали. Густо накрашенная девушка с удовлетворённым видом откинулась на спинку стула.
– Так я и думала, – довольно констатировала она. – Это не меньше, чем на три дня.
Дальше меня не трогали. Решили, по всей видимости, что я заочно выбыла из гонки.
Примерно каждые две минуты серые дамы приводили новых девушек. Другие ревностно их оглядывали, кого-то приветствовали, кто-то получал колкие замечания. Но серьезной грызни не было.
Ко мне никто не обращался, но многие посматривали. Честно говоря, я не удивлена, что у Дашики не особенно много друзей или просто людей, которые ей симпатизируют.
Минут через двадцать все были в сборе. Немного запыхавшиеся, но очень собой довольные председательница и её помощница вышли в центр зала.
– Внимание, девушки! – обратилась к нам Саранта. – Ваши планшеты сейчас включатся. На экране вы увидите вопросы. На то, чтобы ответить на них у вас будет полчаса. Первые десять вопросов тест, затем придется немного активнее пошевелить мозгами.
Последнюю фразу она произнесла как-то издевательски.
Но я решила не анализировать. Соперницы уже впились глазами в свои планшеты.
Я мельком пробежала глазами по вопросам. И… успокоилась. Это же на уровне младших, максимум средних, классов школы. И даже не старших. Быстро натыкав пальцем на нужные кружочки, я приступила ко второй, «творческой» части.
Один из вопросов гласил: «Ваш господин изволил искупаться и, несмотря на превосходное умение плавать, внезапно начал тонуть. Ситуация фантастическая и всё же – ваши действия?».
Не удержавшись, я быстро набрала: «По правилам спасения, для начала тонущего надо оглушить, чтобы не мешал себя спасать. Брошу в него какую-нибудь очень дорогую вазу из нашей спальни, которую, из сентиментальных чувств, всегда ношу с собой. А когда он потеряет сознание и будет готов к спасению, внезапно вспомню, что не умею плавать».
Пока я старательно заносила свои фантазии в планшет, жалея, что нельзя оставить так, потому что вряд ли у мирайского правителя есть чувство юмора, аудитория заметно оживились. Сначала возник лёгкий гул, а затем собравшиеся кандидатки подняли синхронный визг, будто сюда нагрянула поп-звезда галактического масштаба. Оторвав голову от планшета, я встретилась взглядом с причиной этого бешеного ажиотажа.
Это был мой знакомый гвардеец Рэй. Одет он был не так расслабленно, как в наши прошлые встречи. Идеально сидящие коричневые кожаные брюки, глубокого темно-синего цвета камзол, из очень дорогой ткани, серебряные пуговицы. Волосы собраны в сложную косу, заплетенную серебряными нитями. А на лбу у него красовался… символ императорский власти – обруч из сплава белого и жёлтого золота, с меняющим цвет драгоценным камнем мирайлитом.
