Павел Корнев
Лед
Жило в небольшом поселении всего три семьи – человек двадцать, если считать с детьми, – но обычно там бывало куда многолюдней. Очень уж место удобное. Постоянно шатались ватаги охотников, бить зверя в лесу к западу от хутора, купцы из Форта наведывались за рыбой, которую хуторяне разводили в расположенном неподалеку озере, а целители и ведьмы собирали в окрестностях лечебные травы. К тому же идущие в Северореченск и обратно обозы зачастую не рисковали отправляться в путь на ночь глядя и останавливались на хуторе до утра. Выгода была обоюдная: путники получали безопасный приют и горячее питание; хуторяне зашибали на всем этом неплохую деньгу. Ну и Патруль не внакладе – за охрану свою копеечку имеем.
Неожиданно моё внимание привлёк Кот. Невысокий жилистый парень замер на обочине и пристально всматривался в заросли камыша, разве что не принюхивался. Сейчас он действительно напоминал кота, и не домашнего лежебоку, а дикого зверька, учуявшего опасность.
Чего это с ним?
Я подошёл и хлопнул приятеля по спине:
– Проблемы?
– Не знаю, но что-то с самого утра сердце давит. А бражки давеча я всего кружку выпил…
Мы двинулись дальше, только теперь я тоже настороженно всматривался в заросли камыша. Всё спокойно, но если Кот занервничал, лучше подстраховаться. Сколько раз его чутьё отряд выручало – и не сосчитать.
Раньше выручало. Не сейчас.
Опасность исходила вовсе не из камышей, нет – её источник находился гораздо ближе. Стоило отряду пройти ещё метров двести, и на придорожном снегу начали вспухать бугры, из которых, разгребая руками наст, полезли мертвяки. Никто этого поначалу не испугался – чай, не в первый раз. Бойцы с дробовиками слаженно выдвинулись вперёд и принялись методично отстреливать неповоротливых покойников. Я суетиться и жечь патроны не стал, и потому раньше других сообразил, что на этот раз мертвяков для обычных неупокоенных слишком много. Да и ссохшиеся они какие-то, одежда истлела, от кожи одни лоскуты остались, а плоть тёмная, промороженная насквозь…
Получается – зомби. Тот же ходячий труп, только пробужденный специально. Не бродит он сам по себе, а выполняет распоряжения хозяина. Приказали в снег зарыться – зарылся, приказали лежать – лежал. И команду атаковать тоже кто-то дал. Кто-то неподалёку…
Выходит, где-то поблизости прячется достаточно сильный колдун, а это совсем уж нехорошо. Гораздо хуже полусотни ходячих трупов…
И тут, подтверждая мои опасения, разом смолкла стрельба; как отрезало.
Стрелки, теряя драгоценные мгновения, по привычке принялись дёргать затворы и менять осечные патроны, и лишь немногие сообразили, что это какое-то мощное заклинание заблокировало действие огнестрельного оружия.
Мать вашу за ногу! Если в обычных условиях патрульные с дробовиками легко могли разделать под орех достаточно медлительных зомби, то теперь дело принимало дурной оборот.
Но вот насколько именно дурной – пока непонятно. Моих невеликих способностей к колдовству, самую малость отшлифованных парой месяцев обучения в Гимназии оказалось недостаточно, чтобы сообразить, какие именно чары применил некромант, поэтому оставалось лишь гадать, сможет ли развеять их Дрон. Слишком много подобных заклинаний: самые простенькие заставляли пули огибать колдуна, более продвинутые не позволяли оружию выстрелить, препятствуя воспламенению пороха или блокируя ударно-спусковой механизм.
Но зубы ломит – а это совсем нехорошо…
Оставив ружьё болтаться на ремне, я скинул лыжи и вытащил из петли на поясе топор. Ближайший зомби был уже в паре метров; шаг вперёд – и тяжёлый обух с противным хрустом врезался в колено мертвяка. Будь ты хоть трижды мёртв, но с раздробленными коленными чашечками передвигаться сможешь только на костылях. Или ползком.
Отпрыгнув от зомби, заходившего сбоку, я размахнулся и по широкой дуге рубанул протянутую руку. После быстро отшатнулся и начал примериваться для нового замаха.
Здесь главное не увлечься и не засадить лезвие со всей дури; мертвяку от этого ни холодно, ни жарко, а оружие завязнет в промороженном теле и высвободить его будет чертовски сложно.
– Топоры! – заорал Крест, хоть необходимости в этой команде уже не было: все, у кого имелось холодное оружие – а имелось оно у всех, – его уже достали.
Укрывшись от едва не проткнувшего меня коротким мечом зомби за его охромевшим собратом, я изловчился и боковым ударом раздробил мертвяку второе колено. Тот немедленно рухнул на дорогу, но и с земли пытался дотянуться своими костлявыми руками до беспокойного куска горячей плоти.
Хрен тебе!
Не тратя больше время на мёртвого калеку, я отступил на безопасное расстояние и быстро огляделся. Справа танцевали с клинками валькирии, уже успевшие снести голову одному из ходячих трупов и буквально на куски порубить другого; слева широко размахивал любимой булавой Шурик, и дела у него пока тоже шли вроде неплохо.
А вот головной части отряда приходилось сложнее. Большинство мертвяков лезли к пытавшемуся сотворить какое-то заклинание Дрону. Рядом с ним орудовал длинной саблей Крест, отмахивался заточенной лопаткой Хобот, а с тылу их прикрывала пара патрульных с топорами. Даже отсюда мне было видно, как стекая с рук командира, магическая энергия ещё какое-то время светится в воздухе, но никак иначе результаты волшбы себя не проявляли.
Вот ведь, колобок недоделанный…
Внезапно гулко хлопнуло, и фигуру Дрона окутало голубоватое сияние. Меня словно электрический разряд пронзил, а мертвяки и вовсе попадали на землю, когда сила, поднявшая тела из могил, враз потеряла над ними власть.
Всё страньше и страньше. Заклинания изгнания нежити относились к наиболее сложным, а я-то всегда полагал Дрона мелким фокусником!
Стоп! Не о том думаю! Рано расслабился! Рано!
Пусть вновь взять под контроль мертвецов некромант вот так сразу не сможет, но кто знает, какие ещё у него сюрпризы в рукаве припрятаны?
Не отыщем колдуна, все кровью умоемся!
Несколько раз глубоко вдохнув, я повернулся к болоту и замер, силясь уловить биение магической энергии. Поначалу всё перекрывал звон в ушах, а потом сквозь заполонивший голову гул начало прорываться биение очередного заклинания!
Уловил отголоски чужой волшбы не я один. На ходу доставая из колчанов стрелы с зелёными оперениями, в сторону болота устремились валькирии; Дрон тоже впустую времени терять не стал и взмахом руки отправил в камыши небольшой сгусток жгучего пламени. Метров через тридцать оранжевая клякса будто наткнулась на невидимую стену, ослепительно вспыхнула и погасла, но перед тем высветила тёмный силуэт.
Щёлкнули тетивы луков, две стрелы устремились к цели.
Без толку! Не пролетев и половины пути, они занялись изумрудным пламенем и рассыпались в прах.
Полагая главной угрозой лучниц, некромант выбрал целью именно их, и в нашу сторону устремилась вынырнувшая из камышей тень. Призрачное подобие ската неслось в метре над землёй, и я воспользовался единственной возможностью выйти из-под удара: подскочил к Шурику и, подставив подножку, повалил его на Макса. Кучей-малой мы рухнули на дорогу, и пролетевшая над нами тень хоть и вызвала жуткую головную боль, но не причинила никакого вреда, лишь закапала из носа кровь да помутилось в глазах. Нам ещё повезло – самым краем смертоносные чары зацепили Шестакова и Леща, и враз обмякшие парни как подкошенные повалились с ног.
Стоявшие чуть дальше валькирии сиганули от налившегося тьмой заклинания в разные стороны; то выбросило вдогонку одной длинное щупальце, но руку девушки окутало серебристое мерцание, она парировала выпад, и отросток бесследно растаял в воздухе.
Не желая дольше необходимого изображать мишень, я скатился с Шурика и уже поднялся на колени, когда спиной почуял неладное и оглянулся.
Прошедшее стороной облако тьмы и не подумало развеяться! Какой там! Оно свилось в чёрный смерч и вгрызалось в снег!
Не вставая с колен, я выхватил из чехла на поясе нож и прямо по наледи принялся вычерчивать защитный круг.
Снова тренькнули луки; одна стрела перед некромантом закрутилась штопором и ушла вертикально вверх, а вторая хоть и задымилась, но преодолела защитный барьер и угодила точно в цель.
Дрон немедленно воспользовался выпавшим шансом и выкинул перед собой руку. С его раскрытой ладони сорвалась ослепительно-белая молния; энергетический разряд с шипеньем ударил в колдуна, откинул прочь и рассыпался бессчетными искрами.
И тотчас втянулся в землю магический смерч. Готов!
Отцы-командиры, уже нисколько не таясь, побрели по глубокому снегу к курившемуся лёгким дымком телу. Я бросил вычерчивать защитный круг, поднялся с колен и заморгал, пытаясь избавиться от отпечатавшегося на сетчатке глаза росчерка молнии. Шурик молча хлопнул меня по плечу, достал из кармана фляжку, глотнул сам и дал глотнуть Максу, который ошалело разглядывал тела мертвяков. Я последовал их примеру и допил остатки самогона.
Тогда отпустило.
Вокруг раненых уже суетились бойцы, погибшим никакая помощь не требовалась, и я решил озаботиться сбором трофеев. Как ни крути, мертвяки нам нынче крайне интересные попались. Где некромант только откопал таких? Неужто с самого Севера пригнал?
Но сбыться планам сказочного обогащения оказалось не суждено. Только снял золотую цепочку с заключенной в круг «правильной» свастикой и вместе с пальцем срезал приглянувшийся перстень, как из камышей раздался крик Креста:
– Лёд! Живо сюда!
Какого хрена?! Что им ещё понадобилось? – мысленно выругался я и, прихватив с собой трофейный меч с коротким, траченным ржавчиной клинком и богато украшенной гардой, зашагал в камыши, где у трупа некроманта о чём-то спорили Дрон и Крест.
– Узнаешь? – указал командир отряда на обугленное тело.
– А должен?
– Глянь, говорю!
Я всмотрелся в лежащий навзничь труп и задумался. Длинная шуба сильно обгорела, но лицо от огня почти не пострадало и почему-то казалось смутно знакомым.
– Ну? – поторопил меня Дрон.
– Крыс? – удивился я. Когда пару лет назад учился в Гимназии, видел его там частенько, но с тех пор ни разу не встречал.
– Что я тебе говорил? – повернулся Дрон к заместителю и скривился: – Не может быть, не может быть!
– Но его же с бандой Семы Два Ножа убили! – возразил Крест. – Мне Штоц рассказывал, они всех положили, никто не ушёл!
– Значит, ушёл. И вообще – надо бы Штоца насчёт той истории расспросить, – с многозначительным видом заявил Дрон и отпустил нас: – Всё, идите, я пока здесь осмотрюсь.
Крест кивнул и начал пробираться по глубокому снегу обратно к дороге. Я едва удержался от крепкого словца и потащился следом.
Только появилась возможность подзаработать, и начальство враз всё похерило! Можно даже не сомневаться, что к этому времени все зомби уже выпотрошены, и придётся довольствоваться кольцом и цепочкой. Да ещё мечом ржавым, чтоб его Дрону в одно место забили!
Выбравшись на обочину, я отправился на поиски своих вещей, но почти сразу наткнулся на Макса и Шурика, которые тащили мой вещмешок, лыжи и ружьё.
– Спасибо, в общем, выручил, – вздохнул Ермолов и нервно поёжился.
– Да ладно, чего там! – отмахнулся я. – Будто сам меня никогда не прикрывал.
– С нас в Форте выпивка, – заявил теперь уже Макс.
– Выпивка – это хорошо, – вздохнул я без особого энтузиазма и огляделся по сторонам.
Мертвяков уже оттаскивали на обочину дороги, а пару раненых пытался привести в порядок отрядный медик с вполне соответствующим должности прозвищем Хирург. Убитых оказалось четверо: Шестаков и Лещ, которые попали под заклинание некроманта, и двое парней из охраны Дрона, разорванные зомби.
Тут обходивший бойцов Крест заметил, что мы болтаемся без дела, и послал делать волокуши.
– Своих мёртвых заберем с собой, похороним на погосте у Нижнего хутора, – добавил он, почему-то глядя на меня.
А что я? Возражать буду, что ли? Или это он так Лысого припомнил?
Вновь отправиться в путь удалось лишь через час. Дабы наверстать упущенное время, Дрон взвинтил темп, но никто по этому поводу не роптал. Пусть ночевка среди болот пока и не грозила, но если не будем шевелить ногами, командиры, как пить дать, решат заночевать на хуторе. А лишний день в патруле нам, понятное дело, никто не оплатит.
Так что на фиг, на фиг…
Пока же всё к тому и шло: чем дальше, тем сильней замедлялось продвижение отряда. Сказывались усталость и полученные увечья, у кого-то вновь открылись не до конца залеченные раны, а Хирург так вымотался, что помочь раненым уже ничем не мог. Да и волокуши с четырьмя трупами, которые тащили по очереди, тоже изрядно замедляли наше передвижение.
Помог случай. Когда вышли к развилке на Нижний хутор, из-за рощицы со стороны Форта показались сани; следом на открытое пространство выехали двое верховых.
Заметив подозрительный отряд, возница немедленно придержал лошадей, и вперёд выдвинулся один из всадников сопровождения.
Доспехи, мечи. Сразу видно – эти из Братства.
Под длинным меховым плащом рыцарь были натуральные пластинчатые латы, на боку висел длинный меч в обтянутых кожей ножнах. Ноги выше унт защищали поножи, а на голове как влитой сидел подбитый мехом шлем, который оставлял открытым лицо с обильно посеребренной инеем бородой. С одной стороны седла был приторочен арбалет, с другой – овальный деревянный шит, усиленный стальными полосами.
Крест и рыцарь, похоже, оказались знакомы – по крайней мере, им хватило всего пары минут, чтобы придти к устроившему обе стороны соглашению. Брат выпрямился в седле, махнул рукой, давая команду остальным приблизиться, и спрыгнул на дорогу размять ноги.
В санях, помимо возницы и единственного пассажира, располагалась ещё пара братьев, одетых попроще. Длинные кожаные куртки с нашитыми железными кольцами, наручни, мохнатые меховые шапки. Арбалеты, длинные кинжалы, боевой топор у одного и бердыш у другого. Да ещё в специальных петлях болтались слегка изогнутые посохи чуть тоньше запястья – жезлы «свинцовых ос». Чародейские аналоги пистолетов-пулеметов не позволяли поражать цели на дистанции свыше пятидесяти метров, но в остальном ничем не уступали огнестрельному оружию. Разве что перезаряжать их было куда более муторно; особенно старые модели.
– Это что ещё за клоуны? – выдохнул стоящий рядом со мной Макс.
– Братство. Похоже, что-то ценное везут.
– С чего взял? – заинтересовался Ермолов.
– Да так, – неопределённо пожал я плечами. – Подумалось вдруг.
Вообще, на такую мысль навёл выглядывавший из-под набросанного на днище саней тряпья краешек приклада. Братство к использованию огнестрельного оружия относилось крайне негативно и нарушало свои принципы только в исключительных случаях, а исключительный случай обычно имеет соответствующий денежный эквивалент. Кроме того, от закутанного в длинную шубу пассажира доносился характерный запах химических реактивов, который у меня ассоциировался исключительно с чародеями. Учитывая, что большая их часть, не выдержав конкуренции со стороны Гимназии, давно работала на Братство, напрашивался вполне логичный вывод о том, что это чародей и есть.
– Эй, Лёд! Совсем зазнался, старых друзей не узнаешь? – помахал вдруг рукой второй всадник и спрыгнул с лошади.
– О, Рома! Ты б ещё бороду до пупа отрастил, узнавай тебя тогда!
Я и в самом деле поначалу не признал этого крепыша, но не такие уж великие мы с ним приятели. Так, шапочные знакомые и не более того; в своё время после тренировок на базе Братства в одной компании зависали.
Я пожал протянутую руку, оценил доспехи и присвистнул:
– Растёшь, однако. Через пару лет, глядишь, в гвардейцы выбьешься.
Дела у Ромы с момента нашей последней встречи и в самом деле пошли в гору: выглядывавшая из-под плаща кольчуга со стальными зерцалами и шлем с меховой подбивкой и мелкого плетения бармицей стоили едва ли не дороже всего моего снаряжения и оружия вместе взятого. И это даже без учёта наложенных на доспехи чар.
– Да не, – отмахнулся парень, – я ж с детства с лошадьми, вот и мечу в рыцари. – Он заговорщицки подмигнул и, подхватив меня под руку, потащил подальше от толпившихся на обочине патрульных.
– Тоже цель, лет через пятнадцать, может, и получишь золотые шпоры, – пошутил я, шагая следом.
А с другой стороны – полноценных рыцарей в Братстве наберется едва ли больше двух-трёх десятков, так что это и не шутка вовсе.
– Ну и на что это такое вы нарвались? – спросил вдруг Рома.
– С чего ты взял? – прикинулся я шлангом.
– Можно подумать, Крест сейчас нам ваших кадров всучить пытается, потому что они на санях никогда не катались! – И брат указал на тройку, куда уже укладывали пару тяжелораненых бойцов.
Я прикинул, чем грозит излишняя болтливость, и решил рассказать о случившееся без утайки.
– На зомби. Недалеко отсюда, сразу после холмов, если со стороны Ключей идти, – сообщил приятелю, разглядывая притороченный к его седлу посох. Деревянный жезл обвивала широкая серебряная полоса, в навершии сверкал огранённый хрусталь.
Что-то новенькое чародеи выдумали. Да и арбалетные болты больше миниатюрные крылатые ракеты напоминают.
– Много их было? – на глазах помрачнел Рома, пусть и постарался не подать виду.
– Рыл пятьдесят.
– Мать твою! – Парень быстро огляделся и спросил: – Не в курсе, кто их вёл?
Особых причин отмалчиваться не было, а вот хорошие отношения с Братством, наоборот, могли пригодиться, поэтому я запираться не стал и ответил как на духу:
– Крыс. Знаешь такого?
– Час от часу не легче! – охнул Рома и нервно передёрнул плечами, поправляя доспех. – А никого из банды Семы Два Ножа с ним не было? – уточнил он потом.
– Так её ж всю вырезали? – изобразил я удивление, хоть сам услышал об этом только сегодня.
Просто интересна была реакция на это заявление.
– Ага, вырежут их, как же, – процедил брат с явно слышимой досадой и добавил уже еле слышно. – Разделились, значит.
Он о чём-то крепко задумался, и я поспешил воспользоваться этой заминкой:
– А чего вы чародея с собой тащите?
– Учуял-таки? – усмехнулся парень, распахнул тяжёлый плащ и подмигнул: – А как тебе это?
Сетчатые мешочки кустарной разгрузки оттягивала пара стеклянных шаров, в толстом стекле которых серебрились вплавленные отпечатки пальцев, а непонятное содержимое переливалось всеми оттенками оранжевого цвета. Такие заряды делали только чародеи Братства и по мощности они намного превосходили обычные гранаты. Кроме того, защититься от взрыва подобного шара с помощью магии было куда сложней, нежели от простых осколков. Стоили эти артефакты бешеных денег, но Братство придерживало их для себя и в открытую продажу не пускало.
– А ещё у нас в санях МРПК.
– Что за МРПК? – не понял я.
– Магический аналог РПК, новая разработка, – ответил брат, вскочил в седло и направил лошадь вслед за удаляющимися санями. – Не пропадай!
Я задумчиво кивнул и отправился догонять отряд.
Не думаю, что Рома насчёт пулемета пошутил, а наличие столь серьёзного арсенала могло свидетельствовать лишь о том, что в санях везут что-то очень и очень ценное. Или кто-то думает, что в них это везут. Да…
Стоило догнать отряд, как тут же подскочил Шурик.
– Объясни этому! – Он подтолкнул ко мне Макса, а сам решительно зашагал к валькириям.
– Ну и что тебе надо объяснить? – вздохнул я.
– Да насчёт Братства! Почему они только холодным оружием пользуются?
– Философия у них такая. Сила духа и тела, внутренняя энергия и прочая муть.
– Лажа какая-то…
– Не без этого. Но если серьёзно, ты пока просто не обратил внимания, а так – доставать патроны и оружие становится сложнее с каждым годом. Через границу туда-сюда не поскачешь, а со своим сюда мало кто попадает. Вот они на перспективу и ориентируются. Лет через десять все с арбалетами гонять будут.
– Так то через десять! А сейчас мы их запросто перестрелять могли! Ладно, они на снежных людей нарвутся, а если на простых бандитов? А…
Новичок хотел привести очередной аргумент, пришлось его оборвать:
– Мы бы их перебили – да. Вот только от отряда хорошо, если половина при этом осталась бы. А знаешь, почему? – Я дождался бестолкового мотания головой и продолжил: – Да просто в Братстве есть хорошие чародеи, которые делают не менее замечательные амулеты. И эти замечательные амулеты просто великолепно отводят от своего владельца пули.
– И что, вообще попасть нельзя?
– Если только в упор. Да и то не всегда. А так средний амулет пять магазинов «Макарова» запросто держит. Потом подзаряжать надо, а то сгорит. И учти ещё, что Братство средненькими амулетами не пользуется – у них всё самое лучшее.
У меня и самого был такой, но распространяться об этом по понятным причинам не стоило.
– Ни фига себе! И дорого они стоят? – не на шутку загорелся Макс идеей прикупить столь нужную в хозяйстве вещь.
– Стоят дорого, достать сложно. Нет, простенькие в любой лавке купить можно, а что нормальное – искать замучаешься.
Свой, к слову сказать, я смог приобрести только через хорошего знакомого в Братстве. Амулет был списанный, обошёлся в треть реальной стоимости, но и эту сумму пришлось откладывать без малого четыре месяца.
– А чё так?
– Дак, делают их только чародеи и маги, у колдунов руки не оттуда растут. Лучшие чародеи давно в Братстве, а магов в Форте можно по пальцам пересчитать, – объяснил я.
Вообще, колдуны амулеты тоже мастерили, но в основном атакующие или защищающие от ментального воздействия. Да и основой для наложения чар им служили не камни или металл, а дерево и кость.
– Жаль. А стрелы они тоже отводят? – спросил Макс, косясь на валькирий.
Не иначе за время патруля успел проникнуться уважением к их длинным лукам.
– Стрелы – нет. Там ограничитель по массе стоит, а то пара стрел или хороший булыжник и всё – сдох амулет.
Когда я сам интересовался этим вопросом, знакомый чародей залез в такие теоретические дебри, что у меня просто мозги закипать начали. Понял только, что заклинание воздействует не на импульс, а на массу объекта. И при этом увеличение массы приводит к росту потребляемой магической энергии не пропорционально, а в квадрате.
Или в кубе? Нет, точно в квадрате.
– Хорош, Лёд, по ушам ездить, есть такие амулеты, – заявил незаметно приблизившийся Серёга Вышев.
Вот, блин, подкрался хромоножка!
– Да ну? – засомневался я. – Не гонишь?
– Они с центральным энергопитанием, действуют в таком режиме только недалеко от базы. У сестричек, например, такие. Им ведьмы клепают.
– А ты откуда знаешь?
– Много будешь знать – скоро состаришься. Давай, двигай вперёд, тебя Дрон зовет.
– Ему-то что надо?
– Не знаю, – пожал Вышев плечами. – Похоже, у Кота снова какие-то предчувствия. Иди быстрей.
Опять попадалово какое-то, не иначе! А ведь хутор вот-вот показаться должен!
И в самом деле, с небольшого холма, на котором остановилась головная часть отряда, Нижний был как на ладони. И только к нему присмотрелся, как без всяких предчувствий Кота понял: что-то не так.
Дома выглядели застывшими и неправильными. Не было в них жизни. Не подымался дымок над трубами, не суетились во дворах люди, а ворота в ограждавшей поселение стене были оставлены неплотно прикрытыми, чего в этих местах не мог позволить себе никто и ни при каких обстоятельствах.
Крест долго рассматривал хутор в бинокль, потом повернулся и поморщился:
– Местных не видно.
– Надо выслать разведку, – решил Дрон. – Кто хутор хорошо знает?
Я промолчал, хоть и прекрасно понимал, что позвали меня неспроста.
Так оно и оказалось.
Крест пожал плечами и начал отдавать распоряжения:
– Лёд и Кот, выдвигаетесь на хутор. Лариса и Алиса, страхуйте. Берёте рацию, сломаете – счёт Лиге выставлю. Ян, занимай позицию на холме. Тополь, хватай пулемет и найди место, чтобы прикрыть отход. Всё ясно?
Непонятливых не оказалось.
Ян бережно поднял чехол со снайперской винтовкой и направился выбирать место. Стас Тополев, подхватив ручной пулемет, потопал к поваленному дереву на середине склона. Я зарядил в двустволку патроны с картечью и зашагал с холма. На ходу проверяя автомат, Кот поспешил вслед за мной.
Шли открыто. Не было особого смысла скрываться. Будь на хуторе кто-то живой, он нас давно бы уже заметил. А от неживых… от неживых бесполезно прятаться.
Повезло, одним словом. Если на хуторе засада, шансы уцелеть у нас крайне незначительные; не помогут ни луки валькирий, ни снайперка Яна. Единственная надежда на удачу, да на то, что встречающие не успели толком подготовиться.
– Что делать будем? – не оборачиваясь, спросил я у Кота.
– А что делать? Зайдём да поспрашиваем: «А шо это тут у вас случилось?» – Парень откашлялся, сплюнул и продолжил: – Ты как считаешь, они в Форт эмигрировали или их пришельцы забрали?
– Какие пришельцы? – не понял я.
– Ясен перец, какие – зелёные, с блюдца летающего. – Кот достал из кисета «бычок» и, стараясь не обжечь пальцы, прикурил. – Ставлю на пришельцев.
– Шутки у тебя. Ладно, иду первым, ты со своей тарахтелкой меня прикрываешь.
Мы подобрались к высокому забору, окружавшему хутор, и на потемневших от времени и сырости досках стала видна глубокая резьба. Давным-давно вложенное в неё заклинание было очень сильным, вот только обновляли его никак не меньше года назад.
Всё правильно; в последнее время нечисти в этих местах заметно поубавилось.
Пройдя вдоль ограды, оказались у ворот. Меж несдвинутыми до конца створками оставался зазор, и в него при желании вполне мог протиснуться не слишком упитанный человек.
Я внимательно осмотрел внутренний двор, не заметил ничего подозрительного и обернулся к Коту:
– Что скажешь?
– Смотри, – указал тот, – следов на снегу нема.
И точно, нет. Значит, по двору никто не ходил, по крайней мере, с ночи – снегопад закончился задолго до утра.
Я присел, прислонившись спиной к забору, и почесал затылок:
– Вымерли они, что ли?
– Или свалили отсюда ещё вчера, или это были не бандиты. Не думаю, что они в холодных хатах полдня без движенья сидят, нас дожидаются.
– Вот именно – не бандиты. И не факт, что люди. У тебя патроны с серебряными пулями есть?
– Один магазин, – сообщил Кот, на всякий случай дослал патрон, потом сунул ТТ обратно в кобуру, но застегивать её не стал. – Всё, дожидаемся валькирий… А вот и они!
Бесшумно вынырнувшие из-за угла девушки подошли и остановились рядом.
– Мы будем у ворот, отсюда весь двор простреливается, – объявила одна из сестёр и перехватила двумя руками «Стечкин». Вторая наложила стрелу на тетиву.
– Здесь, так здесь. – Кот выкинул докуренный «бычок» и потряс обожжёнными пальцами. – Смотрите, девоньки, нас по ошибке не продырявьте.
Коту пообещали, что случайно его не подстрелят – совсем даже наоборот, будут целиться специально. Он хмыкнул:
– Смешно. – И повернулся ко мне: – Ну, шо, хлопец, расселся? Иди, лезь ужо.
Я быстро протиснулся в щель, сразу метнулся к какой-то заснеженной куче хлама и схоронился за ней, не решаясь сходу двинуться дальше.
С одной стороны, радует, что стрелять не стали; с другой – если тут засада, бандиты запросто могут выжидать, пока остальные бойцы во двор подтянутся.
Под прикрытием сугроба я добрался до крайнего с левой стороны строения – если не ошибаюсь, это должен быть хлев, – помахал оттуда напарнику и взял на прицел окна противоположных домов. Кот проскользнул сквозь щель в воротах и залёг рядом.
Тогда я приоткрыл дверь хлева и, пригнувшись, заскочил внутрь. Пусто. Кучки навоза на полу и всё. Никакого намека на скот. Прошмыгнувший следом Кот остался у входа и продолжил контролировать оттуда двор.
– Дальше куда? – спросил он.
– Продолжим по часовой. Заглянем к колдуну и в кузницу. – Ничего более умного на ум мне не пришло. – А там уже видно будет.
– Двинули.
Я выступил из хлева, прижался к стене и осторожно заглянул за угол. И тотчас испарились остатки надежд, будто хуторяне свалили куда-то по собственной воле.
За хлевом находились собачьи будки с парой здоровенных волкодавов на привязи. Псы и сейчас там были, вот только у одного оказалась размозжена голова, а у второго свёрнута шея.
Переводя стволы с одного окна на другое, мы с Котом перебежали к следующему домику. Его распахнутая дверь скрипела на ветру, и для предварительного осмотра комнатки даже не потребовалось переступать через порог. И так всё ясно. Колдун сидел в своем любимом кресле и будто бы дремал, но именно «будто бы» – из грудины у него торчала рукоять загнанного в солнечное сплетение ножа.
Здесь ловить нечего, идём дальше…
Дальше была кузница. Её единственное окно оказалось выбито, и я настороженно заглянул внутрь. В сумраке помещения темнели две распластанные у печи фигуры, а вот подробности разобрать не получилось, и потому, распахнув дверь, первым делом взял на прицел неподвижные тела.
Неподвижные-то они неподвижные, но мало ли кто трупом прикидывается!
Впрочем, предосторожность оказалась излишней: покойники и не думали оживать, а больше в кузнице никого не оказалось. Заскочивший следом Кот поспешно прикрыл за собой дверь и устроился у окна, а я прошёлся из угла в угол, разглядывая учинённый неизвестно кем разгром.
Один из мертвецов оказался местным кузнецом. Второго не знал, но одет тот был, словно только с постели поднялся. И видно, что именно в этой одежде он и умер, после смерти с тела ничего не снимали.
– Видел здесь этого когда-нибудь? – спросил я у Кота, который бывал на хуторе чаще меня.
– Думаешь, его опознать можно? А вообще… вряд ли тутошний.
И действительно, воссоздать прижизненный облик мертвеца было по силам лишь настоящему специалисту, поскольку лицо незнакомца страшно изуродовал удар кузнечного молота. Слетевший с рукояти боёк валялся на полу посреди чёрной лужи засохшей – или застывшей? – крови. И словно одного лишь размножённого черепа убийце показалось недостаточно, обломанное молотовище, раздробив рёбра, вогнали мертвецу в грудную клетку.
Осмотрев тело кузнеца, я помимо перерезанного горла обнаружил засевшее у него в боку обломанное лезвие ножа. Но это уже добивали. Сразу видно, что молотобойца врасплох застать не удалось, и сопротивлялся он до последнего. Мертвенно-бледные пальцы до сих пор стискивали железный прут, которым скотине выжигали клеймо Нижнего хутора – круг, вписанный в треугольник.
– Ну что? – окликнул меня Кот.
– А хрен его знает. Пойдём, по домам пройдёмся.
Мы начали проверять жилые помещения, но никаких странностей больше не обнаружили. Большинство запомнившихся по предыдущим посещениям предметов оказалось на своих местах; создавалось впечатление, что местные жители просто встали посреди ночи и, даже не одевшись, все как один куда-то ушли. Действовало на психику это, надо сказать, угнетающе.
Когда добрались до дома старосты – последнего оставшегося непроверенным строения – наши нервы уже были напряжены до предела; при малейшем движении, не задумываясь, открыли бы огонь на поражение. Только вот никакого движения как раз и не было.
