Мстислава Чёрная
Обманутые чувствами
Каерн первым забрался в складку, подал мне руку, помог перебраться, усадил и крепко обнял. Прореха бесшумно сошлась, и разрыве пространства больше ничего не напоминало. Змей плавно набрал скорость. Видимо, срываться в стремительный полёт с высокими гостями на шее он посчитал неправильным.
Весь недолгий полёт я просидела, уткнувшись Карену в плечо, и мне безумно хотелось, чтобы полёт длился вечность. Что бы нас ни ждало впереди, мне это вряд ли понравится.
Змей приземлился на каменную площадку, проскользнул по коридору в зал, обвился вокруг широченной колонны и затих. Пока мы спускались на пол, в зал скользнула тень. Серый силуэт показался до боли знакомым. Чётко очерчен овал головы, линия шеи, руки, а от груди и ниже платье размывается, растекается туманом, смазывается, исчезает. Жемчужная Леди?! Но, присмотревшись, я поняла, что вижу не её. Шея чуть тоньше, а пальцам не достаёт изящества. Впрочем, не удивительно. Сколько слуг у госпожи?
Леди поклонилась и жестом пригласила следовать за ней. Король двинулся первым, Орис не отставал, а мы с Кареном оказались свитой. Леди поднялась по лестнице, свернула в незнакомую галерею.
– Разве мы не должны идти туда, где держат пленника?
«Полагаешь, он может быть интересен королю?» – хмыкнула госпожа.
Я дёрнулась. Показалось, что я невольно привела Его Величество в ловушку.
Госпожа как назло промолчала.
Грохнули, распахиваясь, тяжёлые каменные створки, и коридор вывел нас в зал. Стоило нам войти, Леди растворилась в воздухе, а створки снова грохнули, закрываясь. Я успела лишь краем глаза заметить тени, сдвинувшие плиты.
В зале воцарилась тишина, нарушаемое лишь эхом шагов короля, невозмутимо приближавшегося к возвышению, на котором стоял пустой трон. Грубый каменный куб, неотшлифованный, вместо спинки плита, подлокотников нет.
До трона оставалось шагов десять. Воздух замерцал, но не на возвышении, а перед ним и чуть в стороне. Король остановился.
– Приветствую вас, Ваше Величество, – впервые голос госпожи звучал не в моей голове, она заговорила вслух.
Глава 21
Воздушная завеса окончательно разошлась. Госпожа, без сомнения это была госпожа. Матово-чёрная, само воплощение мрака, она, как и прочие представители цивилизации глубин, обладала вполне человеческой фигурой, но всё же отличие было разительным. У госпожи было лицо. Чётко проступали широкие скулы, глаза казались слепыми, как у скульптуры, ненастоящими, но в то же время я не сомневалась, что впечатление обманчиво. Носа, как и ушей не было, рот – безгубая щель. Волос тоже не было, но вот назвать госпожу лысой язык бы не повернулся. При всей её инаковости, в ней была ужасающая замешанная на уродстве красота.
Госпожа облачилась в пышное бледно-розовая платье по придворной моде. По крайней мере точно такие же наряды я видела на дамах во дворце. Только вот платье ей совершенно не шло. Нет, сочетание чёрного тела и нежной светлой ткани потрясало. Но платье было не по фигуре, его явно шили на обладательницу пышной груди, в то время как у госпожи не было ни намёка на округлости.
«Интересно», – хмыкнула она.
Я вздрогнула.
Госпожа исполнила реверанс, полный изящества.
Король в ответ склонил голову:
– Леди.
Госпожа выпрямилась.
– Ваше Величество, наш враг готовит удар, время дорого. С вашего позволения, опустим церемонии?
– Согласен.
Госпожа ещё раз склонилась перед королём:
– Ваше Величество, я прошу о коронном договоре.
О? Знать бы, что это такое. Хотя, судя по названию…
– Даже так?
– Коронный договор даст мне гораздо больше, чем союзный. Вам, полагаю, тоже.
– Я стану первым в истории правителем, получившим территорию в Астрале, насколько это слово применимо к пространству пустоты. Меня возненавидит весь мир.
– Но разве оно того не стоит? – удивилась госпожа.
– Возможно. Я догадываюсь, что вы собираетесь дать гарантии мне. Клятву верности?
Госпожа кивнула:
– Скромный титул герцогини Астрала более чем достаточно.
– Для той, кто звалась богиней, действительно скромно, – усмехнулся король. – Знаете, леди… Буду откровенен. Благодаря магии и заботам лучших целителей я буду жить долго, очень долго. По меркам людей. По сравнению с вами, я однодневка. Что помешает вам дождаться моей смерти, а затем уничтожить моих наследников и занять трон? Разве, согласившись на коронный договор, я не отдаю вам свою страну в безраздельное пользование?
– Ваше Величество, у вас будет целая жизнь, чтобы найти способ обезопасить своих потомков. Опять же… Почему вы думаете, что союзный договор усложнит мне путь к трону? Отнюдь. Полагаю, луче всего вас убедит история. Уверена, ваши хроники многое помнят. Даже будучи признаны богами, мы искали политической власти, не искали ваших богатств.
Король неподвижно замер.
В зале стала мертвенно тихо. Я ещё больше начала подозревать ловушку. Что, если король откажется? Может быть, что он станет здесь пленником? Или у Его Величества всё под контролем?
Король медленно обернулся:
– Орис, что скажешь?
– Что это безумие, Ваше Величество. Коронный договор – это краткосрочный репутационный выигрыш сейчас и неизбежные проблемы позднее. Союзный договор можно изначально заключить краткосрочным, чтобы после кризиса взвешенно подойти к каждому условию.
– Господин Флэт?
Карен настолько близок к королю, что тот спрашивает его мнение? Но ведь Карен, как и я, связан с госпожой… Или нет? Скорее всего, Карен вполне сознательно договорился о сотрудничестве. Не могу представить, чтобы Карен позволил себе пораниться о незнакомый артефакт.
– Ваше Величество, слова всегда останутся словами. Я убеждён, что коронный договор не даст госпоже преимуществ в борьбе за трон. Всё зависит от того, как далеко зайдёт слияние наших миров. Я не вижу угрозы в том, чтобы оплачивать энергией зачистку верхних слоёв Астрала от неразумных тварей и совместно уничтожать общих врагов. Иное, если мы всерьёз начнём осваивать Астрал, построим на осколках опорные пункты, а то и поселения. Учитывая, что длительное пребывание в Астрале разрушительно для живых… Толп безумцев я бы опасался больше, чем переворота.
– Благодарю, господин Флэт, – король перевёл взгляд на меня. – Госпожа Адеола, а что скажете вы?
Я?!
Но король смотрел на меня без тени насмешки, то есть спрашивает совершенно серьёзно. Да и ситуация к шуткам не располагает. Карен ободряюще сжал мою руку. И я решилась. Не мне давать прогнозы, с высоты на развёртывающиеся события смотрят и сам король, и Орис, и Карен. Я же видела ситуацию изнутри. Возможно, это тоже важно…
– Ваше Величество, не берусь судить о будущем, но на мой взгляд весьма показателен случай со мной. В мои руки попал артефакт, и я неосторожно укололась. В результате я оказалась связана с госпожой. И хотя я получала помощь и поддержку, сотрудничество было не добровольным, а навязанным.
Король кивнул, заложил за спину руки и прошёлся по залу от стены к стене. Я с тревогой покосилась на госпожу, но она в мою сторону даже не взглянула. Кажется, мой не слишком лестный для неё ответ её совершенно не беспокоил. Или отыграется позднее. Я передёрнула плечами.
– Ты молодец, – на грани слышимости шепнул Карен.
Остановившись, король ещё раз внимательно осмотрел каждого из нас и перевёл взгляд на госпожу.
– Я принимаю ваше предложение, герцогиня Астрального предела.
Госпожа склонилась в реверансе, а Его Величество неторопливо поднялся на возвышение и занял трон.
– Герцогиня, ваша корона будет доставлена в течение трёх дней.
– Ваше Величество, спешка ни к чему. Куда важнее бросить все силы на отражение удара нашего врага. Мне удалось выяснить, что он собрал гораздо больше сил, чем я предполагала в начале. Также мне удалось выяснить его ближайшие планы. Наш враг планирует нанести одновременно несколько ударов.
– Информация от пленника? – перебил король.
– Да, Ваше Величество.
– Дальше.
Король мрачнел с каждой секундой.
– Минимум три удара по мелким провинциальным городам с целью получить мощную энергетическую поддержку. Точечные удары по местам массового нахождения магов, преимущественно боевых. И главный удар придётся на вас, Ваше Величество. Обезглавленная страна не сможет сопротивляться.
Орис тихо выругался сквозь зубы, но его услышали. Одёргивать подчинённого король не стал, жестом попросил госпожу продолжать.
– Ваше Величество, я лично готова стать вашим телохранителем, а мою гвардию предлагаю разделить на несколько групп быстрого реагирования, которые можно быстро перебросить в любую точку.
Мужчины и госпожа углубились в обсуждение тактики и стратегии, и я всё меньше понимала, о чём они говорят. Общий смысл улавливала, а вот нюансы… Я чувствовала себя лишней.
«Тревога!» – ударил по нервам беззвучный крик. – «Побег!»
Я бестолково зажала уши, будто это могло заглушить высокий голос, похожий вой напильника.
«Тревога! Нападение!»
Секунда, и дворец содрогнулся.
Вскинулся Орис:
– Множественные нападения на города, Ваше Величество!
Король встал.
– Орис, ты знаешь план, принимай командование. Сильва, проводите Ориса. Герцогиня…
Дальше я не слышала. Орис опрометью бросился из зала, я – за ним. И лишь на миг Карен задержал, перехватив меня за талию и быстро шепнув:
– Ада, береги себя.
– Как и ты.
Я не сразу осознала, что на дворец госпожи вновь штурмуют, а мы идём прямиком на линию удара. Со Змеем не страшно… Впереди, указывая путь, скользила размытая серая тень. Мы втроём миновали зал с колоннами, поднялись на открытую площадку.
Бой кипел. Змея не было.
– Пригнись!
Но я застыла столбом. Слишком меня огорошила увиденная картина. Рефлекторно выставив перед собой веер на манер щита, я в ступоре смотрела, как шаровая молния врезается в полотно веера и рикошетит в спину одному из нападавших. Нападавший уцелел – его спасла его защита.
Орис дёрнул меня вниз за парапет.
– Сильва! – ругнулся он.
Виновата, признаю.
Я оттолкнула мага локтем и приникла к щели. Бело-серебристый Змей персонаж заметный, отыскать его взглядом удалось относительно быстро. Только вот Змей сражался. Я поймала момент, как он целиком заглотил мелкую тварюшку и хвостом перерубил пытавшегося сбежать седока.
– Транспорта не будет, – выдохнула я.
– М?
– Нельзя снимать с обороны.
– А…
– Я выведу вас сама, но нам надо прорваться с линии боя. Позвольте?
Не дожидаясь разрешения, я ухватила мага за пояс. Окружавшее меня белое сияние перетекло с моей руки на его одежду, ветер закрутился, даря магу дополнительную защиту.
– Сильва?
– Вперёд! – рявкнула я, дёрнула его вперёд.
Орис подчинился. Видимо, на моё счастье, не понял, что я задумала.
– Постарайтесь быстрее, – буркнул он, когда мы приблизились к провалу в ограждении.
Я ничего не сказала и даже послушно ускорилась, поползла чуть быстрее. Орис следовал за мной неотрывно, удерживая над нами дополнительный щит. Он так и не понял… Я почти миновала выбитую в парапете дыру – магией выбило несколько камней. Орис оказался точно посередине. Взмахнув веером, я обрушила на нас мощный воздушный поток. Нас с Орисом закрутило и вынесло с площадки. Вымело гигантской метлой-невидимкой.
Круговерть разноцветных пятен почти ослепила. Молнии, вспышки, огни – мы протаранили облако концентрированной убийственной магии. Защита Ориса слетела, моя осталась.
Двое или трое врагов переключились на нас, круто развернулись ездовых тварей и бросились на перехват. Мы с Орисом падали. Глубина может стать спасением, и я не только не стала тормозить падение. Первым взмахом веера я отмахнулась от преследователей – ветер им навстречу, хоть немного, да собьёт. Вторым взмахом я вызвала ветер, который подхватил нас с Орисом, надул мои рукава-паруса и с вышибающей дух скоростью поволок вниз.
– Оторвались.
Кажется…
– Сильва!
Я с силой брыкнулась, и мы выпали из ослабевающего воздушного потока. Я пошире раскинула руки одновременно вкладывая желание затормозить.
– Пара минут, и мы во дворце, – легкомысленно пообещала я.
Лишь бы случайное чудовище глубин не задержало. Окружающий мрак выглядел однородным, но это не значит, что в следующую секунду откуда-нибудь не выстрелит щупальце очередного осьминога. И хорошо, если осьминога, а не появится голодный разумный житель Астрала.
Ещё один взмах.
Не спугнуть бы удачу – задуманное удаётся. Магия откликалась на мои желания, мы начали подниматься. Я отчётливо ощущала движение по оси глубина-поверхность в направлении поверхности. Правда, ускориться не помешает.
– Никогда не забуду ваш прыжок, – буркнул Орис.
Я хмыкнула.
– Артефакт госпожи даёт немало возможностей, – примиряюще пояснила я, чтобы магу не было особенно обидно.
– Да уж.
На взлёт ушло чуть больше времени, чем я надеялась. У самой поверхности на нас привычно навалились мелкие паразиты, сотнями, а то и тысячами сгорающие от соприкосновения с самой примитивной защитой. Я вспорола пространство, и мы с Орисом вывалились в знакомый дворцовый зал.
Маг вскочил на ноги:
– Сильва, оставайтесь здесь, – приказал он.
А?
Сидеть практически под арестом? Двое встречающих кивнули, принимая невысказанный приказ. Вот же!
Глава 22
«Скажи ему, что можешь быть связистом», – фыркнула госпожа, и по нервам хлестнуло её недовольство.
Недовольство кем, хотелось бы знать. Осторожным Орисом или мной?
– Эй, секунду! – крикнула я в спину магу. У меня прямая ментальная связь с го…, – я запнулась и быстро исправилась, – с герцогиней!
Орис обернулся. Несколько долгих секунд он сверлил меня взглядом.
– Следуйте за мной, госпожа Сильва. Пропустите!
Маг привёл меня в кабинет, отправил на стул в углу и натравил на меня секретаря, чтобы присматривал. Сам Орис плюхнулся за стол, и к нему полноводной рекой потекли доклады. Нападения на города, точечные нападение на общежития магических учебных заведений, атака на королевский госпиталь. Орис охватывал подаваемые ему листы взглядом, мгновенно принимал решения и отдавал приказы. Я с некоторой оторопью смотрела, как он справляется. А подумать, осмыслить? Нет, маг действовал. Причём действовал успешно. Через четверть часа донесли, что атака на первый город локализована, ситуация взята под контроль.
– Сильва, вы можете передать, чтобы сюда, – он ткнул в точку на карте, – отправили подкрепление?
«Уже».
– Уже, – повторила я за госпожой. – Его Величество распорядился. Герцогиня видит то же, что и я.
– Понял. Идите сюда, – Орис лично выдвинул для меня стул.
Спрашивается, зачем было отсылать?
– Атака на осколок? – спросил маг между делом, принимая очередной документ.
«Бой идёт, держим рубежи».
Я повторила.
– Герцогиня знает, где враг?
«Пока нет, слишком хорошо маскируется. Но король предложил, как его спровоцировать. Если получится, то меньше, чем через час у нас будут координаты. Скажи Орису, чтобы придержал боевого мага для удара. Возможно, идти придётся тайно минимальным составом».
Новость обнадёживающая.
– Сильва? – окликнул Орис.
Я постаралась дословно передать сообщение. Орис кивнул мне, одновременно отдал сразу два, а то и три распоряжения.
И как-то само собой получилось, что на меня, как и на него, посыпались отчёты, доклады, записки. Госпожа сообщала об очередном отбитом штурме, спрашивала, сколько и куда послать её гвардейцев на поддержку боевым магам в городах, передавала данные разведчиков.
Кто-то заботливо поставил передо мной чашку с горячим травяным отваром. Я с удовольствием обняла её ладонями. Подумаешь, не принято чашку хватать как стакан. Уверена, маги простят мне вольность. Первый же глоток помог взбодриться, во рту осталось приятное послевкусие с лёгкой горчинкой. Я на секунду зажмурилась. Дольше, увы, не отвлечься. От льющейся на меня информации голова пухла.
– Нападение! Дворец атакован!
«Есть! Есть координаты врага. Сильва, чтобы его достать нужен маг. Приближение любого порождения Астрала он почувствует».
«Будет маг», – согласилась я. Орис уже подобрал несколько кандидатов.
«И идёшь ты. Иначе я не смогу указать координаты», – мне даже показалось, что в голосе госпожи звенят нотки извинения. – «Я бы отправила Эна, но его аура слишком сильно повреждена. Для него участие станет смертельным».
«Я справлюсь».
Не знаю, совпало так или госпожа нарочно про Карена упомянула. Хотя и безумно страшно опять лезть на передовую, теперь я точно пойду – ради него.
А госпожа спокойно продолжила:
«Моя магия слишком приметна. Тебе придётся пойти без веера, без защиты».
Новость я приняла с обречённым спокойствием. Обнадёживает, что в драку лезть я вроде бы не должна, только довести до места, а значит, шансы выбраться возрастают. Очевидную мысль, что без защиты веера, Астрал станет для меня смертельной ловушкой, я старательно игнорировала. Всё же просто: откажусь я – пошлют Карена, а ему нельзя, аура уже в хлам.
– Есть координаты, – повторила я за госпожой.
Орис внимательно выслушал, задал пару уточняющих вопросов, отдал очередную порцию распоряжений.
– Сильва, Его Величество указания герцогини подтверждает?
– Она говорит, что да.
– Угу. Пусть спросит у Его Величества, сколько жабушек в сиридане.
– А?
Жабушки – это жабы? А что такое сиридан?
– Просто повтори, – раздражённо буркнул Орис.
«Видимо, шифр», – объяснила госпожа, без всяких повторений слышавшая наш с Орисом разговор. – «Король ответил. Мальх».
– Мальх.
Орис кивнул.
И меньше, чем через пять минут, пространство в кабинете разошлось, из Астрала вышел подтянутый блондин с окровавленной скулой, словно кто-то только что залепил ему хук справа. Чёрный свитер потрёпан, на рукаве дыра. Хм, а ведь судя по одежде, передо мной коллега Карена.
– Тамир, знакомься. Это Сильва, она будет твоим проводником.
– Принято!
Выдохнув, я на миг зажмурилась и взмахнула веером. Так неприятно, словно я перед чужаками раздеваюсь, хотя в каком-то смысле так и есть – оголяюсь. Маскировка сползла, и я осталась в чём была. Спасибо Карену, что я не в халате.
Назначенный мне в напарники боевой маг оглядел меня с ног до головы, про мой внешний вид ничего, к счастью, не сказал.
– Сильва, насколько я понимаю, вы приведёте меня к осколку, и мы разделимся.
– Да.
– Вы осознаёте, что я буду вынужден оставить вас одну?
– Да, осознаю. Почему вы спрашиваете?
– Простите, это необходимо. Вы не проходили обучение, Сильва. Я не могу вам в полной мере доверять. Я должен убедиться, что вы не устроите истерику в самый неподходящий момент. Испугаться, звать, просить не бросать вас – совершенно нормальные человеческие реакции, но там они будут неприемлемы.
– Я понимаю и не обижаюсь. Я вас не подведу, чего бы мне это ни стоило.
– Хватит разговоров, – перебил Орис.
– Разрешите приступать?
– Приступайте.
Напарник протянул мне руку и вспорол пространство. Вслед за ним я вышла на сплетённую из теней дорогу. Нахлынувшие паразиты сгорели, соприкоснувшись с защитной пеленой. Всё было, в общем-то, как всегда, но я не чувствовала былой уверенности. Уверенности, которую мне мог подарить только Карен.
Молча я шагала вслед за напарником. Сейчас от меня пока ничего не требуется, пока что ведёт он. А я… Умом я понимала, что уходим в глубину Астрала, но ось поверхность-глубина я больше не ощущала. Без веера я оказалась совершенно слепа. А может быть из-за страха. Перед собой можно сколько угодно притворяться, но правда так и свербит на задворках сознания – я погибну. Без вариантов.
Дорога стелилась под ноги. На очередном шаге ко мне пришло чувство направления.
– Туда, – уверенно указала я в пустоту.
Напарник переплёл полотно дороги, но стоило сделать два шага, как я чётко осознала – мимо.
– Глубже.
Всё же трудно без ориентиров…
Я ловила отголоски нетерпения госпожи, но чем ближе была цель, тем спокойнее я себя чувствовала, я словно погрузилась в колодец безразличия. Очень похоже на то, как я с головой ныряла в работу, только там меня захватывали сосредоточенность, лёгкий азарт, а здесь царили пустота и тишина.
Осколок появился в поле зрения неожиданно. Я придержала напарника за локоть и кивком указала на крошечную точку, едва различимую в окружающем мраке. Маг понятливо кивнул и жестом попросил меня молчать, набросил на нас полог отвода глаз. Дальше мы двигались крайне медленно и крайне осторожно. По мере приближения точка росла и при ближайшем рассмотрении оказалось, что что враг обосновался в чёрном матовом шаре.
Нет, не шар. Гигантское летающее яйцо.
Маг забрал круто вверх, мы оказались точно над вражеским логовом.
– Вы поняли, где вход? – одними губами спросила я, боясь даже шептать, чтобы не выдать нас раньше времени.
– Без надобности. Сильва, оставайтесь здесь. Я постараюсь вас забрать.
Я кивнула, хотя в обещание не поверила. То есть… Он, конечно, постарается. Просто вряд ли успеет.
Маг сконцентрировал между ладонями искрящуюся бледно-голубую молнию, ослепительно сверкнуло, и молния ударила в яйцо, точнёхонько в задранный к нам «мысок».
Скорлупа раскололось на удивление легко, будто перед нами и вправду было самое обычное яйцо. В месте удара образовалась дыра, от неё во все стороны побежали трещины, края дыры начали осыпаться внутрь. Не дожидаясь реакции обитателя яичной недокрепости, маг послал вперёд ещё одну молнию и прыгнул. Захрустела сминаемая скорлупа, маг скрылся внутри, и тотчас полыхнуло магическое зарево.
Вспышки следовали одна за другой. Похоже, сходу уничтожить врага у мага не получилось. Внутри яйца закипел бой.
Странно… У госпожи целый дворец, свита, а у врага при наличии целой армии даже телохранителей при себе не оказалось.
«Ничего странного. Сколько раз меня находили? Сколько раз пытались штурмовать дворец?»
– Дважды.
«Четырежды. Ты забываешь, что Астрал не любит плотности. Я бы никогда не нашла его логово, если бы не отследила его по ментальной активности. Слишком много направлений он атакует, ему приходится координировать, следить, приказывать».
– Если маг не справится?
«Справится. Он один из лучших, а нас не так уж и сложно убивать».
Трещины бежали всё дальше и становились всё глубже. Из яйца выпал довольно большой кусок скорлупы.
Следя за яйцом, я не сразу обратила внимание, что полотно дороги истончается, края расползаются, насильственно сгущенные тени редеют. Стоять мне осталось пару минут, не больше.
«Мне жаль», – вдруг сказала госпожа.
– Мне тоже.
Я только распробовала жизнь на вкус. Впрочем, сдаваться я не собираюсь. Я попробую зацепиться за яйцо. Конечно, внутрь соваться не стоит, прибьют и не заметят. Но я и снаружи уцеплюсь, дождусь мага… Словно в насмешку над моим нехитрым планом яйцо натужно содрогнулось, крякнуло и развалилось на две части, явив пустотелое нутро.
Остатки дороги сжались до пятачка, счёт пошёл на секунды.
Маг и его чёрный противник сражались на одной половинке, вторая оставалась незанятой, и я прыгнула.
Уже в полёте я увидела, как чёрный тянется к магу, конечность слишком длинная для человека. Магу не удаётся вывернуться из захвата, зато удаётся ударить магией. Двое сцепляются, катаются по куску скорлупы.
Я упала на свободную половинку. У меня были все шансы. Но мне не повезло упасть слишком близко к краю. Кусок скорлупы резко накренился, я заскользила вниз. В последний момент, обдирая ладони до крови, я ухватилась за край, повисла. Ох, магия! Мне бы ногу закинуть, подтянуться… Не успела я обрадоваться, что удержалась, как край скорлупы обломился, и вместе с крошевом я полетела в глубину.
