Мстислава Чёрная
Обманутые чувствами
Глава 18
Я смотрела и не верила тому, что вижу. Словно в издёвку защита раскрывалась нарочито медленно. Текучая чернота обнимала его, скрадывала силуэт, размывала и искажала контуры, но не до конца. Или дело в том, что Карен накинул дымную крылатку при мне, и я видела его лицо? Но ведь так просто оказалось: Эн всего лишь сокращение от Карен.
Дышать стало очень трудно. Моя Мечта… Как он мог? А с другой стороны… Если с женой у него договорной брак, то в отношении неё Карен ничего предосудительного не делает. Что касается меня, то он ничего, кроме места любовницы мне не предлагал. Хотя стоп. Тогда почему в прошлый раз упоминал супругу? Или просто Сильва с его точки зрения заслуживает иного отношения, нежели Ада-провинциалка? Всё может быть. В сущности, какая разница?
– Ада? – искренне удивился Карен моей реакции.
Я отступила на шаг. Мы уже это всё проходили, но почему же больно, как и в первый раз?
– Ты женат, – прошептала я, делая ещё один шаг назад.
Магия, почему?
Карен по-прежнему выглядел лишь удивлённым:
– Ада, что за глупость, с чего ты это взяла?
Зачем он пытается обманывать?
Я покачала головой. Стало очень неприятно, что он продолжает гнуть своё. Что же, хочет знать – я покажу. Призвать веер – мгновение. Артефакт выскользнул из Астрала и послушно ткнулся в руку. Я взмахнула веером, движение получилось идеально плавным, точь-в-точь как учила Жемчужная Леди. Сияющий ветер привычно преобразил одежду, подарив мне ниспадающее до пола платье, сверху донизу расшитое летящими лебедями. Белое по белому смотрелось очень необычно. Настолько, что я даже отвлеклась.
– Ты сам мне признался, – улыбнулась я, но улыбка вышла грустной. Я пожала плечами, стараясь не расплакаться. Хватит на сегодня эмоций, хватит.
Карен почему-то таращился на меня так, будто я превратилась в богиню, как минимум. На миг мы замерли друг напротив друга. Я навсегда запомню это его выражение лица.
Только какая разница, как он на меня смотрит?
– Ада?! Сильва?
Я развернулась и бросилась прочь, выскочила из комнаты. Про Астрал я и не вспомнила, хотя вспороть пространство и скрыться в пустоте было проще всего.
Карен нагнал меня в коридоре.
– Ада! Ада, подожди, я всё объясню.
Магия, что он может объяснить? Я и не думала останавливаться.
– Ада!
Карен всё же догнал меня, обогнал совершенно неожиданно, перехватив у самой лестницы. Он зачем-то опустился передо мной на одно колено. Затормозить я не успевала, налетела на него. Карен поймал меня, удержал от падения, не вставая, помог выпрямиться, задержал тёплые пальцы на моих.
– Ада, я соврал тебе про жену. То есть не совсем соврал. Выслушай меня, пожалуйста.
– Встань…
Карен меня больше не удерживал, но уйти я уже не могла.
– Ада, а вдруг ты опять начнёшь брыкаться? – улыбнулся он. – Я сказал тебе, что женат… Нет, я лучше начну с самого начала. Ты не против?
Я лишь кивнула.
Карен снова поймал мои пальцы в тёплую ладонь.
– Самое начало – это детство. Ада, я был трудным ребёнком, творил, что в голову взбредёт, не задумываясь о последствиях, доставлял окружающим сплошные неприятности. В тринадцать-четырнадцать я вообще был неуправляемым, пока не получил очень жёсткий урок. К счастью, обошлось без смертельного исхода. До меня в тот момент дошло, что думать надо мозгами, а не кидаться выполнять любую стрельнувшую в голову дурь. С тех пор я всегда старался быть рациональным. Я тебе уже рассказывал, что хотел уволить тебя, потому что ты зацепила меня, мои эмоции. Когда мы прощались в ресторане, я знал, что хочу, чтобы ты всегда была в моей жизни. Это были чувства, которые я никак не мог задавить рациональностью, и… Я сделал то же, что и в первый раз. Я понимал, что ты слишком хороша, чтобы согласиться на роль содержанки и предложил тебе. Ты отказалась, мы расстались. Я с ума без тебя сходил! Ада, я твёрдо решил вернуть тебя. Когда я тебе, Сильве, сказал, что женат, я имел в виду тебя, что я женюсь на тебе. Если ты простишь меня и согласишься.
– А? Я правда слышу то, что слышу?
Карен улыбнулся:
– Да, Ада. Да, моё Искушение. Я отказал тебе идеальной ради тебя же реальной. Ты научила меня, что не все эмоции зло, не все их следует давить просто за то, что это эмоции.
– Карен…
Не выпуская моей руки, он вытащил из кармана коробочку, открыл. На тёмно-бордовой, в цвет запёкшейся крови, бархатной подложке лежало кольцо. Гладкий ободок из затемнённого серебра и алая капля, которую по незнанию можно было бы принять за рубин. Просто и роскошно одновременно, потому что нет сомнений, в кольце не камень, а настоящая кровь, бесценный дар.
– Ада, я люблю тебя, тебя настоящую, и никакие маски, не скроют тебя от меня, хоть белоснежный платья, хоть мешковатые свитера. Я люблю тебя. Ты согласишься принять мою любовь и связать свою жизнь с моей, стать моей женой?
Карен смотрел на меня прямо, открыто, не скрывая восхищения. Не доверяя голосу, я кивнула, и Карен медленно надел на меня кольцо, он словно давал мне время опомниться, передумать. Магия… Кольцо село как влитое, и Карен словно осветился изнутри, просиял сумасшедшим счастьем. Наклонившись, он поцеловал мои пальцы, и я задохнулась от того, каким острым удовольствием отозвалось простое прикосновение.
Я потянула Карена, и он, наконец, встал. Обняв его за шею, и глядя в глаза, я твёрдо сказала:
– Я тоже люблю тебя, Карен.
Последовавший за признанием поцелуй выветрил из головы все до единой мысли.
Глава 19
Когда сладкий туман чуть рассеялся, я поняла, что лежу на спине, и меня придавливает к матрасу. Открыв глаза, я расплылась в улыбке. Карен… Неужели? Эйфория постепенно таяла, и я не могла не вспомнить о моментах менее приятных. Во-первых, я всё ещё не знаю, что в отношении меня решит король. Во-вторых, проблемы никуда не делись. Мне по-прежнему нужны деньги, чтобы оплатить продолжение лечения граны Мириан. Карен предложит, но… Возможно, я приму помощь, но сама я тоже должна встать на ноги, потому что это как минимум интересно! Я хочу побывать на выставках, посетить театр, посмотреть достопримечательности столицы.
– Ада, ты хмуришься?
– Нет. Просто задумалась.
Карен приподнялся на локте, ощущение тяжести пропало. Жаль.
– Расскажешь, о чём? – он наклонился, поцеловал меня в плечо.
Планами я пока делиться не готова, надо ещё раз здраво осмыслить, чего я хочу и что буду делать. Например, поступление в военную академию уже не кажется здравой идеей. Да, я докажу, что смогла. И? Кому от моих доказательств хорошо станет? Мне? Вряд ли. Доказывать что-то самой себе – это от неуверенности в себе, а не от ума. Карену? Ему это вообще, скорее всего, даром не нужно.
Я коротко пересказала, как укололась веером, как невольно стала предательницей короны, как Его Величество назвал меня по имени.
– Зря беспокоишься, – отмахнулся Карен. – Наш король умный и жёсткий правитель, но никогда не был бессмысленно жесток. Уверен, тебя простят, даже суда не будет. Опять же, Его Величество, насколько я уяснил, намерен заключить договор с госпожой.
– Хорошо бы.
Карен поднялся, потянулся всем телом, совершенно не стесняясь отсутствия одежды, поймал мой полный восхищения взгляд, самодовольно хмыкнул, но всё же оделся. Я подобрала брошенный на пол халат, закуталась.
– Тебе идёт. Так по-домашнему.
У меня создалось впечатление, что Карен мысленно представляет меня в своей спальне.
Впрочем, стоило поднять веер, маскировка вернулась, халат преобразился обратно в платье с лебединой вышивкой. Карен закутался в дымную крылатку и подал мне руку:
– Позволишь, Ада?
– М?
– Моя помощь, как выяснилось, тебе не слишком нужна.
– Нужна, – не согласилась я, вкладывая свою ладонь в ладонь Карена.
Он сжал мои пальцы, и мы вместе шагнули в Астрал.
Маскировка больше не скрывала от меня лицо Карена, и я откровенно любовалась идеальными чертами. На дорогу, сплетающуюся из теней, я почти не обращала внимания. Увы, долго наслаждаться прогулкой по звёздной пустоте не получилось. Мы вышли в гостиную апартаментов. Карен сразу же вернул больничную одежду, крылатка развеялась. Я последовала его примеру. И вовремя. Привлечённая шумом, в гостиную вышла горничная.
– Господин Флэт, госпожа, – поклонилась она, круглыми глазами рассматривая нашу одежду. Спрашивать служанка не посмела, но любопытство скрыть не смогла.
Карен проигнорировал немой вопрос с царственным величием, вежливо кивнул на приветствие и попросил подать вечернего чаю. Горничная ойкнула и упорхнула. Карен развернулся ко мне:
– Ада, мы можем продлить аренуду. Я бы пригласил тебя сразу перебираться ко мне. Что скажешь? Или хочешь вернуться в квартиру граны Мириан?
– К тебе, – решила я.
А смысл откладывать? Карен не похож на мужчину, который, получив понравившуюся женщину, охладеет. Кольцо с каплей крови – редчайший дар. Говорят, без подлинной любви, кровь просто высохнет, а не останется сверкать подобно рубину.
– Ада, если ты считаешь правильным отложить переезд до свадьбы…
Я мотнула головой:
– Нет, не считаю. Надо вещи собрать, – я обернулась на спальню.
Расставаться с Кареном ни на минуту не хотелось даже ради дела.
– Пойдём вместе? – предложил он. – Одежду соберёт служанка. Возьми только документы и ценное.
– Пойдём! С тобой веселее! – я искренне обрадовалась предложению.
В спальне Карен подхватил на руки прыгнувшую нам навстречу крольчиху, почесал за ухом, и крольчиха тотчас передумала перебираться ко мне, успокоилась и осталась с Кареном.
– Тебя на забывали кормить? Судя по листьям капусты в миске, не забывали. Ада, как зовут твою красавицу?
Эм…
– А твою крысу? – ответила я вопросом на вопрос.
– Фифи, – без запинки ухмыльнулся Карен.
– Сейчас придумал?
Карен прищурился. И не ответил!
Я демонстративно отвернулась. Так, надо собрать документы, деньги. И купить уже новую сумку, мой старый мешок пусть останется в прошлом. Хотя удачу мне сумка принесла: знакомство с Кареном вышло незабываемым. Я улыбнулась воспоминаниям, подхватила библиотечные книжки – почитаю на досуге, как и собиралась, так что пусть будут под рукой, а не в вещах.
Карен мягко перехватил мою руку:
– Можно?
– Я хочу пойти учиться, – пояснила я свой интерес.
– Магия прямого действия самая трудная в освоении.
– И что?
Карен взъерошил волосы:
– Действительно…, – и, обезоруживающе улыбнувшись, спросил. – Позволишь помочь?
– Господин Флэт, госпожа, чай сервирован в гостиной, – прервала нас горничная.
– Замечательно, – кивнул Карен, забрал у меня сумку и сам уложил книги. – Насколько я помню, срок аренды скоро истекает. Я не планирую продлевать. В доме есть ещё слуги? Хотелось бы, чтобы вещи были собраны в течение часа.
– Да, господин. Всё будет исполнено.
Горничная снова умчалась, а Карен проводил меня до стола, отодвинул для меня кресло. Не дав потянуться к чайнику, сам разлил чай по чашкам. Причём он не просто ухаживал, нет. Я видела, что Карену происходящее нравится не меньше, чем мне. Наклонившись, Карен чуть сдвинул ворот халата и поцеловал в шею.
– Ада, какую свадьбу ты хочешь?
– М-м-м?
Когда целуют так, что дух захватывает, разве можно думать о чём-то, пусть даже и о свадьбе?
– Пышную, – поцелуй. – Или тихую? Кого ты хочешь видеть среди гостей?
– Грану Мириан. А остальное – на твой вкус.
– Неужели совсем никаких пожеланий?
– Пожелания? Пожелания есть… Ещё минимум сто поцелуев.
До сих пор я никогда не задумывалась о свадьбе. Ну какая может свадьба, когда прячешься от жизни в пыльной мастерской? Сейчас же, глядя на Карена, я поняла, что мне совершенно не важно, поженимся мы торжественно или скромно. Скромно даже лучше. Для меня. Но если Карен хочет пригласить друзей, родню, коллег и собрать толпу, то я поддержу.
Отвлечься друг от друга пришлось, когда горничная сообщила, что вещи собраны. Карен распорядился выносить багаж в гостиную, проверил, всё ли собрано и хорошо ли уложено, зачем-то попросил принести моток бечёвки. Я молча наблюдала. Карен, не скупясь, поблагодарил слуг чаевыми, дождался, когда они уйдут, сам связал чемоданы бечёвкой. Спрашивать зачем, я не стала, сама догадалась: в Астрале вес исчезает, незачем переносить по одной сумке.
Дымная крылатка снова растеклась по плечам Карена, укутала, даря защиту и маскировку. Чёрный цвет удивительно шёл Карену. Я залюбовалась, позабыв обо всём.
– Ада, если ты продолжишь так на меня смотреть, то мы не в столицу пойдём, а в спальню.
– Кто сказал, что я простив?
Это же какая удача, что я сходила накануне в салон…
У Карена расширились зрачки.
– Искушение, – пробормотал он и устоял, обнял меня за талию, вспорол пространство и сбросил чемоданы в открывшуюся дыру.
Я едва успела взмахнуть веером. Карен увлёк меня в Астрал. Дорога из теней стелилась под ноги. Мы с Кареном шли, а чемоданы каким-то чудом сами скользили, Карен только кончик бечёвки удерживал, будто поводок. Я же больше смотрела не на далёкую россыпь разноцветных звёзд, совершенно не дающих света, не на багаж – только на Карена.
Дорога вильнула. Я отчётливо поймала момент, как мы спустились чуть глубже, а затем Карен снова вспорол пространство. Загрохотали чемоданы. Карен придержал меня, чтобы я не споткнулась, когда мы вышли из Астрала. Куда именно, рассмотреть не получилось – в помещении было темно.
– Подожди секунду? – Карен отпустил меня, послышались его шаги, и несколько мгновений спустя Карен зажёг светильник. – Добро пожаловать домой, Ада.
В неярком свете цвета казались приглушёнными. Пурпур, спелая слива, жемчужно серный. Карен перешёл к следующему светильнику, зажёг. Свет стал ярче, и холл заиграл новыми оттенками. Не удержавшись, я провела пальцами по велюровой обивке кресла.
– Тебе нравится, – не вопрос, а утверждение, и в нём слышится скрытое удовлетворение.
– Потрясающе! У тебя потрясающий вкус.
Ни единожды убеждалась: как Карен подбирает одежду себе, как подобрал мне, теперь вот оформление интерьера.
Карен подошёл, поймал моё лицо в свои ладони:
– Да, у меня отличный вкус, я нашёл потрясающую подругу жизни.
– Хм?
– Всё же браки нередко бывают по расчёту, особенно среди аристократов. Супруга звучит не так хорошо, как подруга жизни. Ты не согласна?
– Согласна…, – Карен меня поцеловал, а затем, обернувшись и чуть повысив голос, приказал. – Войдите!
В холл вошла весьма полная дама в глухом тёмном платье. Из-под отложного воротника выглядывали полоска кружева ночной сорочки. Видимо, услышав грохот чемоданов, женщина за какие-то секунды сумела натянуть верхнее платье, собрать волосы в пучок и выйти встречать хозяина. В том, что женщина из слуг, я не сомневалась.
Я слегка смутилась. Она при всём параде, а мы с Кареном снова в по-больничному: он развеял крылатку, а я, последовав его примеру, платье и в результате опять оказалась в махровом халате и тапочках с помпонами. В отличии от меня Карен не смущался. Ободряюще улыбнувшись, заговорил самым светским тоном:
– Ада, позволь представить тебе экономку. Гране Ларан удаётся вот уже шесть лет безупречно вести дела и поддерживать уют в доме. Грана Ларан, перед вами моя невеста и в скором времени полноправная госпожа Флэт. Считайте все распоряжения госпожи моими распоряжениями. Ада, если ты не против, полноценно я представлю тебе слуг уже завтра.
С ума сойти…
Карен передал экономки крольчиху, распорядился позаботиться о багаже.
– Ада, нам нужно возвращаться.
– Да.
Если бы речь шла только обо мне, я бы предпочла остаться, но речь ещё и о Карене, поэтому я без единого возражения последовала за ним обратно в госпиталь.
Вышли мы в полумрак коридора, скупо освещённого ночниками. Карен привлёк меня к себе, стиснул в объятиях:
– Не хочу тебя отпускать. Ни на миг.
– Не отпускай.
– Знаешь, Ада… Глупо, наверное, но я до сих пор не могу поверить, что ты согласилась. Или что ты не одумаешься, не передумаешь.
– Карен, ты лучший, – возразила я.
Карен ответил поцелуем, и мы сами не заметили, как увлеклись. В какой-то момент я оказалась прижата к стене, а халат сполз, открывая шею, плечи. Я попыталась окончательно избавиться от пушистой помехи.
– Ада, Искушение, что ты со мной делаешь?
– М?
– Тебе после всех приключений надо отдыхать и набираться сил.
Я протестующе застонала, но Карен отстранился:
– Ада, куда тебя проводить?
– Понятия не имею. Честно. Когда я на тебя налетела, я как раз гадала, как буду искать свою комнату. Двери такие одинаковые…
У Карена выбора не осталось, кроме как забрать меня в свою комнату. Слегка отойдя от сладкого дурмана поцелуев, я заметила, что Карен тяжело дышит, пальцы у него стали подрагивать как от серьёзного перенапряжения. А уж когда Карен пошатнулся, я и вовсе была готова поднять на уши весь госпиталь, но добиться немедленного прихода целителя. Карен упрямо мотнул головой, добрёл до кровати и скорее упал, чем сел. Приглашающе похлопал рядом с собой. Не ожидая подвоха, я опустилась рядом, чем Карен и воспользовался, утянул меня под одеяло, укутал нас обоих и мгновенно отключился, уткнувшись мне в ключицу.
Освободиться и не разбудить было нереально. Слушая выровнявшееся дыхание, я пригрелась в объятиях, сама зевнула.
– Ада, – пробормотал Карен, не открывая глаз.
Я ему снюсь?
Как сама уснула, я не заметила. Я оказалась стоящей на до боли знакомой каменной площадке. Вперёд убегала галерея, а за спиной открывалась пропасть. Я торопливо перегнулась через ограждение, уверенная, что увижу Карена, но его не было.
– Пусть восстанавливается, – проворчала маска. – Ему сильно досталось. Сильва, теперь ты знаешь, почему он твоя Мечта?
Я обернулась на знакомый голос. Маска, чуть покачиваясь, висела в трёх метрах от меня.
– А его Искушение. Осталось понять, почему для тебя я Сильва.
– Не для меня, – возразила маска. – Для нас. Для госпожи. Не отставай, Сильва.
Маска поднялась чуть выше и начала медленно удаляться.
Глава 20
Я давно уяснила, что глупо упираться и топтаться на краю площадки, когда приглашают вглубь дворца. Пожав плечами и гадая, какого сюрприза ожидать, я последовала за маской, не забыв перед этим взмахнуть веером. Что-то я весь вечер туда-сюда обмахиваюсь… Сияющий ветер ласковым вихрем закрутился вокруг, и халат превратился в брючный костюм. На босых ногах появились полусапожки. Щёлкнув каблуками, я поторопилась догнать маску.
Знакомый коридор почти сразу сменился незнакомым. Тяжёлые неотшлифованные блоки, из которых он был сложен, давили. Возникло неприятно чувство, что того гляди потолок обрушится на голову. Коридор сужался и под уклоном шёл вниз. Я невольно задумалась о том, что в подвалах размещают пыточные. Лучше бы не думала!
Маска зависла над провалом, качнулась из стороны в сторону и ухнула вниз. Тоже прыгать?! Оказалось – нет. Вниз убегала крутая лестница. Придерживаясь за шершавую стену, я ступила на первую ступеньку с обломанным краем.
Второй шаг я так и не сделала, застыла с поднятой ногой. А почему, собственно, не прыгнуть? Я же могу летать!
Рукава наполнил ветер, и я спорхнула вниз. Перед глазами промелькнула грубая кладка, острые грани обломанных камней, сетка трещин.
– Сюда, – позвала маска.
Крошечный балкон с обваленным парапетом больше походил на выступ или высунутый язык раззявленной пасти. Я приземлилась, и эхо шагов гулко отразилось от стен.
– Сюда, – повторила маска.
– Да… да…, – передразнило эхо.
Балкон примыкал к квадратному залу, по центру которого в сиянии знакомой магии на стуле с высокой спинкой сидел представитель цивилизации Астрала. Сидел странно. Слишком задрана безликая голова – абсолютно гладкая, без единого намёка на лицо или волосы. Ни носа, ни глаз, ни ушей. Руки притиснуты к подлокотникам, ноги – к полу.
Я остановилась.
– Одна из причин, почему госпожа прятала дворец, – маска зависла точно над макушкой нелюдя, парой метров выше.
– Он пленник госпожи?
– Да. Один из тех, кто отправился на поиски дворца и, к своему несчастью, нашёл.
Маска отлетела в сторону. Выглядело будто место уступает. Но я осталась стоять ровно там, где стояла.
– А зачем я здесь? – уверена, госпожа с пленником и без меня разберётся.
«Разберусь», – подтвердила она мои мысли тихим смешком на грани восприятия. Именно мысли, не слова.
– Сотрудничество, Сильва, предполагает совместную работу. Госпожа приглашает короля принять участие в допросе. Наверняка Его Величество прежде чем принять решение, захочет задать пару вопросов. Побудь его глазами, Сильва.
Ох. Я с сомнением взглянула на пленника. Естественно, лица у него за прошедшие минуты не отросло.
– Не понимаю, как король сможет его допрашивать.
Стоп. Госпожа собирается заманить короля на свою территорию, пленник был пойман для этого? И как реагировать?
«Король сам разберётся, как ему действовать», – госпожа меня передразнила и, смягчившись, вздохнула. – «Ты даже представить не можешь, насколько важно для меня заключить этот союз. Я буду доказывать полезность сотрудничества всеми доступными мне способами. И ты не совсем права. Пленник – это не только и не столько приманка для Его Величества, сколько язык».
– Уже удалось узнать что-то важное?
Маска, дразня, качалась.
«Да», – ответила госпожа. – «Он подтвердил сведения, которые мне удалось получить. Дело… скверно».
Сказать можно всё, что угодно.
«У моего противника армия. Маленькая, но армия. В то время как у меня лишь свита, гвардия».
Всё равно мне не понять, что госпожа и её противник не поделили. Не проще ли договориться? Живой мир огромный, а их всего двое. Если вспомнить легенды, богов было с десяток, а то и больше, и всем хватало.
«Власть», – ответила госпожа. – «Он предложил мне стать его вассалом. Я отказалась. И не только из гордости. Я верю, что пир на костях станет началом гибели. Лжебоги ушли, но разве они не пытались остаться? Их изгнали, Сильва. Из-гна-ли. Сейчас маги не готовы защищаться, но их беспомощность не продлится долго. Захватчикам дадут безжалостный отпор. Поэтому я и ищу сотрудничества с Его Величеством. Что касается сведений, то я выяснила, что наш противник готовит новый удар».
– Наш?
«Мой и Его Величества. Враг общий».
Пленник так и сидел совершенно неподвижным, стиснутым невидимыми оковами. Сопротивляться он не пытался. То ли не мог, то ли не видел смысла. Чем дольше я на него смотрела, тем больше подмечала в нелюде человеческих черт. И Крайт, если бы не погиб, превратился бы в нечто подобное? Не сказать, что внешний вид пленника отталкивал. Нет, не отталкивал. Лично мне пленник казался… неполноценным. Астрал отнял у него глаза, стёр лицо. Я передёрнулась, представив себя на его месте – гадость. И карьера боевого мага манит всё меньше. Умнею, наверное…
Подходить к пленнику ближе я не пыталась. Зачем? Пожав плечами, вышла обратно на балкон.
«Сообщи королю, Сильва».
– Сейчас, ночью?
«Утром может оказаться поздно».
– Поняла.
Сверху обрушилась бело-серебристая тень, перед глазами промелькнуло гибкое тело Змея. Руку чуть ниже локтя обожгло. Боль меня и разбудила.
Я рывком села, хватанула воздух.
– Ночной кошмар? – обеспокоенно спросил Карен.
– Ага. Я тебя разбудила? Извини, – я машинально потёрла отметину. Ощущения так себе, зато Змей снова со мной, и в любой момент придёт на помощь. Если захочет, конечно.
– Ада?
Карен зажёг светильник, обеспокоенно взглянул на меня. Я качнула головой и решительно спустила ноги на пол. Переодеться что ли? Всё же в халате к королю… Или не стоит терять времени? Не верю, что госпожа без причины сказала торопиться. Карен тоже встал, натянул брюки.
– Не знаю, куда ты собралась, но одну я тебя не отпущу, – непримиримо заявил он, но тотчас слегка смутился командного тона, уж больно жёстко прозвучало, и пояснил. – Ада, ты ведь во что-то опять вляпалась? Прости, не могу отпустить. Я с ума сойду.
– Пока не вляпалась, – коротко пересказала свой сон, который был не совсем сном, а точнее совсем не сном.
Карен кивнул, таким напряжённым он уже не выглядел, однако от своих слов не отказался, торопливо накинул рубашку и даже не стал застёгивать. Дымная крылатка растеклась по плечам, обнимая фигуру. Я хотела взмахнуть веером, но Карен жестом остановил меня, вытащил из шкафа запасную одежду и перебросил мне.
– Лови.
Я хмыкнула, а Карен понятливо отвернулся. Только вот он не учёл один важный нюанс. Нормального белья у меня не было, и в мужской одежде оказалось вдвойне неудобно. И неловко, что это одежда Карена. То есть у любого другого мужчины я бы просто не приняла, особенно ношеную, пусть и идеально выстиранную, а так мысли сразу сворачивают в сторону спальни, воображение рисует, как Карен расстегнёт одну за другой пуговицы, целует ключицу. По телу растекается приятная истома. Магия!
Справившись с собой, покрепче ухватила Карена за руку. Веер рассёк пространство, и я утянула Карена за собой. Мы вместе рухнули, за доли секунды проскочив мимо мелких паразитов, самых шустрых из которых разметало о защиту. Я выпустила рукава-крылья, падение тотчас замедлилось, но лететь самим не пришлось. Ожог напомнил о себе лёгкой болью, появился Змей. Выписав восьмёрку, Змей поймал нас на загривок. Я привычно ухватилась за основания рогов. Карен сжал рога чуть выше, и наши руки соприкоснулись. Я отчаянно покраснела, хотя в касании не было ничего особенного.
Змей устремился вперёд, звёзды размазались в росчерки. Миг, и Змей резко затормозил, изогнувшись, махнул хвостом. Вау! Я не знала, что он так умеет. Змей сам открыл проход, бесцеремонно мотнул головой, и мы с Кареном съехали по извилистой спине как по горке. Карен каким-то чудом приземлился на ноги, подхватил меня. Боль подсказала, что Змей вновь превратился в неприметный шрам на моей руке, а, оглядевшись, я узнала приёмный зал королевского дворца.
– Немедленно доложите Его Величеству о нашем возвращении, – бросил Карен выскочившему к нам дежурному.
– Его Величество…
– Глубока ночь, да-да, я знаю. Под мою ответственность.
Карен убрал маскировку.
– Есть, господин Флэт!
Дежурный умчался., а к нам обратился его коллега:
– Следуйте за мной.
Карен невозмутимо застегнулся, поправил ворот-стойку, только после этого подхватил меня под руку, не упустив момент поцеловать запястье, ободряюще улыбнулся. Появилась уверенность, что Карен не даст меня в обиду даже королю.
Его Величество принял нас в рабочем кабинете. И первое, что бросилось мне в глаза – отсутствие полагающихся по этикету жилета или пиджака. Неужели Его Величество нарушил правила из-за Карена. Или совпадение случайно? В любом случае я восприняла его как добрый знак.
– Сильва, Флэт, что случилось? – король не стал тратить время даже на обмен приветствиями.
– Госпожа сообщает, что враг собирает все свои силы в единый кулак и готовит удар. Также госпожа приглашает Ваше Величество допросить пленного.
– Приглашает, надо понимать, в Астрал?
– Ваше Величество, – секретарь отбросил роль бессловесного помощника и выступил вперёд. – Это может быть обычной ловушкой. Слишком опасно, слишком рискованно.
Король качнул головой, и секретарь умолк.
– Сильва, – обратился ко мне король, – что вы знаете о готовящемся ударе?
– Ваше Величество, если позволите, госпожа передала для вас конверт. Что в нём помимо добытых разведкой сведений, мне не известно. Точно знаю, что есть адресованное вам письмо госпожи.
Король протянул мне открытую ладонь.
– Ваше Величество! – возмутился секретарь, но король слушать не стал.
– Уймись, – бросил он раздражённо. – Сильва?
Честно говоря, я тоже сомневалась, что содержимое или даже сама упаковка безопасны. Но спорить? Я отдала конверт. Король бесстрашно принял послание, рывком вскрыл. Секретарь что-то буркнул, но слов я не разобрала. Зато король услышал:
– Самоубийца? – переспросил он, вытряхивая бумаги на столешницу. – Я получил информацию о готовящемся нападении из трёх разных источников. Госпожа Сильвы – четвёртая. Чего мне остерегаться, если завтра нас сметут?
– Завтра?! – непроизвольно вырвалось у меня.
– Госпожа вам не сказала? – удивился король. – Да, завтра.
Он принялся быстро читать листы, сортируя их на две неравные кучи, взъерошил волосы. Жест вышел очень человеческий, и я даже сочувственно вздохнула. Король пробежал глазами последний лист, откинулся на спинку стула. Большую часть бумаг Его Величество подтолкнул к секретарю:
– Передать в Службу безопасности немедленно. Поднять пять дежурных групп по тревоге. Ориса ко мне.
– Есть! – секретарь умчался выполнять распоряжения.
Оставшиеся бумаги король забросил в сейф – стена под его рукой превратилась в водоворот песка и каменного крошева, провал принял листы и схлопнулся, а участок стены вернул первоначальный вид. Я подобной защиты никогда не видела. Даже не подозревала, что такое может быть. Интересно… Может, продолжить заниматься артефакторикой? Магия, о чём я?
– Сильва, вы сможете провести в Астрал не только меня? – напомнил король о суровой реальности.
– Да, Ваше Величество.
Так вот зачем госпожа отправила со мной Змея – не меня охранять, а доставить союзника с комфортом.
Секретарь вернулся, не прошло и пяти минут, пропустил в кабинет неприметного шатена в тёмно-сером плаще. Ещё один следователь Службы безопасности? И похоже, Карен его знает, не зря уважительно поклонился. Я повторила поклон.
– Орис, идёшь со мной, – король вышел из-за стола. – Сильва, мы готовы. Доступ на открытие выхода в Астрал я вам дал.
Хм…
Карен ободряюще подтолкнул меня вперёд, и я взмахнула веером. Пространство раскрылось, на нас хлынули паразиты. Карен шагнул вперёд, подставляясь под атаку.
Защита крылатки сработала безукоризненно, паразитов не то развеяло, не то их энергия впиталась в чёрный дым. Я слегка расширила проход и мысленно шепнула Змею, что время его выхода. Руку привычно обожгло, ощущение скорее неприятное, чем болезненное, и так остро, как в первые разы уже не воспринимается. Перед глазами промелькнула стремительная бело-серебристая лента в ажурном кружеве едва различимых чешуек. Змей протиснулся в Астрал, разогнал остатки паразитов, половину попросту слизнув, и подставил в прореху загривок.
– Прошу, Ваше Величество.
– Ваше Величество! – горестно вздохнул секретарь.
Король проигнорировал причитания и первым перебрался к Змею на шею, причём очень быстро разобрался, как лучше сесть, ухватился за основания рогов. И не подумаешь, что в первый раз. За королём последовал Орис.
И для нас с Кареном места не осталось. То есть втиснуться можно, но это будет значить, что мы потесним короля. Сесть дальше от головы Змея? Так держаться не за что, а чешуя гладкая – свалимся.
Я пошатнулась, ощутив касание древнего разума. Голову прострелило болью.
– Ада? – Карен подхватил меня под руку и подставил плечо.
– Порядок, – выдохнула я.
Змею хватило мига, чтобы понять мою проблему. Он странно дёрнулся, Гладкая чешуя вздыбилась, пошла волнами, и на спине Змея почти по всей длине образовались поперечные складки. Змей плавно скользнул вперёд.
