Мстислава Чёрная
Обманутые чувствами
Глава 8
Пообщавшись с целителем, я выслушала много неприятного. Грана Мириан – женщина в возрасте, на протяжении десятков лет не получавшая должной поддержки. Увядание уже началось и, если не замедлить процессы старения, грана проживёт ещё лет пять-семь. А могла бы прожить ещё лет двадцать, причём полноценно, а не лёжа в кровати под надзором сиделки. И если мне дорога грана, я должна… раскошелиться.
Сомнений в словах целителя у меня не было. Он не пытался выманить деньги, не навязывал лечебные курсы, он просто очень подробно расписал текущий диагноз и прогнозы. Я впечатлилась и сделала первый взнос, уполовинивший мои финансы.
– Ада…
– Грана Мириан, я нашла новую работу.
На самом деле нет, но собираюсь найти в ближайшее время. Именно поэтому, тепло попрощавшись с граной Мириан, я отправилась в столицу. И решать проблему мне предстоит не только с работой, но и с образованием. Академия… Я боялась возвращаться в место крушения собственных надежд и стремлений, в место, где началось моё падение. Провалившись на поступлении, я бежала не только из сурового учебного заведения, но и из столицы, забилась в провинциальную дыру, лишь по недоразумению называвшуюся артефактным училищем… Я боялась пережить позор повторно, боялась, что меня снова растопчут или что в последний момент я струшу и сбегу, даже не попробовав. И одновременно я всей душой рвалась в Академию, чтобы доказать, что, отказав мне, они жестоко ошиблись.
Но всё же Академию стоит оставить на утро, а начать с работы.
Чиновник выслушал меня, ни разу не перебив. Создавалось впечатление, что он дремлет с открытыми глазами. Пока я вещаю, рабочий день близится к концу.
– Грана, – тяжело вздохнул он, – я вы хорошо подумали?
– Разумеется.
– Угу. Безусловно, подать на получение разрешения заниматься частной магической практикой ваше право. Но должен заметить, что мой опыт говорит о том, что вы в пустую тратите время и деньги. Чтобы получить разрешение, вам придётся сдать государственный экзамен. Уверен, вы справитесь. Однако дальше вам придётся заплатить пошлины, и часть взносов вы будете обязаны делать ежемесячно независимо от наличия дохода. Знаете, сколько частников через неделю прибегают ко мне, чтобы закрыть лицензию?
– Тем не менее, я хочу попробовать.
Чиновник устало кивнул, порылся в столе и выдал мне бланк:
– Заполняйте, грана.
Имя, фамилия, год рождения, образования…
– Простите, – оторвалась я от листа, наткнувшись на очередной пункт. – Здесь требуется перечислить коды.
Чиновник протянул мне весьма пухлый справочник.
– Выбираете из перечня, какие услуги вы собираетесь оказывать, и вносите в заявление их номер. Будьте внимательны, если что-то упустите, переофрмление лицензии весьма долгий и дорогой процесс, до завершения которого ваша частная практика будет приостановлена. Также учитывайте, что набрать побольше кодов не самая разумная идея. Во-первых, каждый код увеличивает стоимость лицензии. Во-вторых, вы усложните себе экзамен. Чем больше кодов, тем больше заданий, тем больше шанс не сдать.
– Благодарю за разъяснения, – я побарабанила пальцами по столешнице. – Простите, а можно вопрос. Если я хочу работать в двух направлениях, возможно оформить две лицензии, а не одну общую со всеми кодами?
Моё основное – артефакторика. Однако есть очень узкая ниша, в которой я могу обставить очень многих. Астральные перемещения.
– У вас, грана, аппетиты.
Я развела руками – да, аппетиты. Надоело прозябать.
Чиновник поскрёб подбородок, вздохнул, выдержал паузу.
– Сложно советовать что-то конкретное, грана. Как я уже сказал, выбрав два направления, вы усложните себе экзамен. Если вам не зачтут хоть один пункт из перечня, то вам откажут в лицензии, и вам придётся заново подавать прошение, проходить все формальности. Если же вы оформите две отдельные лицензии, то ежемесячных взносов у вас будет два, а не один, по деньгам вы проиграете.
– А есть возможность посмотреть примерные задания экзамена?
– Ха! Грана, вы не потрудились узнать заранее, но уже подаёте заявление?
– Я уверена в своих знаниях.
– Кроме знаний предмета нужно умение выполнять конкретный тип заданий. Вы представляете, сколько времени вы потеряете, вникая в суть того, что от вас требуется?
Я в этот момент уже заполняла второй бланк.
– Ну-ка, дайте, – чиновник отобрал у меня заявление, пробежал взглядом, насмешливо скомкал и отшвырнул.
– Эм?
Возмущаться сходу я не стала, но уставилась на чиновника требовательно. Мужчина коротко хохотнул.
– Аппетиты у вас, грана, не по возможностям. Как вы собираетесь получать лицензию на астральные перемещения, если у вас соответствующего диплома нет?
– Я самоучка.
– Самоучка – это хорошо. Самоучитесь, сколько душе угодно. Законом не запрещено. Но, чтобы оказывать услуги другим, нужен документ, удостоверяющий что ваши умения соответствуют государственным стандартам.
Я растерянно моргнула. Мои основные надежды были связаны именно с Астралом.
– Если вы уверены в своих силах, у вас три пути. Я вам этого не говорил, но вы можете пойти по пути нелегальному. Поймают – будет плохо. В лучшем случае, штраф и постановка на контроль, в худшем – каторга. Есть путь полулегальный. Этого я тоже вам не говорил. Оформляете лицензию оказания частных транспортных услуг без упоминания магии. Поймают – штраф, лишение лицензии, постановка на контроль, проблемы с дальнейшей частной практикой.
– А легальный путь? – до трёх я считать умею.
– Получить диплом. Вам не обязательно учиться, достаточно пройти квалификационный экзамен.
Ого. Как удачно, что я начала с работы, а не с Академии. Теперь всё упирается в то, как я сдам. И вот тут, кстати, проблема. Без веера я даже в Астрал не попаду. Начать придётся с учёбы…
– А как насчёт лицензии артефактора?
Чиновник придвинул к себе мой диплом, внимательно прочитал, затем скользнул взглядом по заявлению и безжалостно скомкал бланк.
– Грана, та же история. Вы закончили училище, а кодов написали, как мастер, окончивший три факультета минимум.
– Подождите. Я всё это выполняла, когда работала в ремонтной мастерской.
– Верю. Однако закону ваши достижения не интересны. В мастерской, уверен, был мастер с подтверждённой квалификацией, который визировал вашу работу.
– Как сложно…
– А вы как думали, грана? Пойдёте на второй квалификационный экзамен или сократите перечень услуг?
Я забрала у чиновника свой диплом. Раньше я как-то не интересовалось, что там написано, мне хватало. Оказывается, зря не интересовалась, и прав был Карен, говоря о повышении квалификации, без него мастеру никуда.
– Экзамен.
– Мой вам добрый совет, грана. Сначала разберитесь во всём, потом с заявлением приходите. Вы знаете, сколько составляет обязательный взнос? Как платить налоги? Как вести учёт? Как подписывать договор с клиентом?
– У-у-у…
– Идите, грана.
– Спасибо за консультацию, – искренне поблагодарила я.
Вот тебе и лёгкие деньги.
От чиновника я вышла озадаченная. Полулегальный путь однозначно отпадает – попадусь. Нелегальный тоже сомнительный. Если бы у меня были надёжные знакомые, нуждающиеся в подобного рода услугах, можно было бы всерьёз подумать, но надёжных знакомых у меня нет, так что остаётся единственный путь – получение документа. Причём квалификация по Астральным перемещениям откладывается на неопределённый срок, потому как мне предстоит показать не мощь веера, а собственные возможности, которых у меня пока нет.
Значит, начинаю с артефакторики, которая меня уже кормит.
Оглядевшись, я убедилась, что меня никто не видит и взмахнула веером, распарывая пространство. Второй взмах, и меня окутывает сияющий ветер, одежда преображается, и я лечу в пустоте Астрала. Я решила рискнуть деньгами и сначала попытаться сдать экзамен на максимально сложный уровень. Конечно, в тех рамках бытовой артефакторики, в которых я уже работала. Создать тот же боевой жезл я не смогу. То есть плохонькую основу я соберу, это базовое умение. Проблемы возникнут с «начинкой». Чтобы зарядить боевой жезл, нужно знать боевые заклинания, а я до сих пор ни одним не овладела. Мда.
Флойск встретил меня безлюдными улицами, взвесью едва уловимой кристаллической пыли, от которой я тотчас расчихалась, едва сняла маскировку.
– Грана, что же вы без маски? – выглянула из окна первого этажа полная женщина с изуродованным застарелыми язвами лицом. Контуры ранок в свете солнца чуть поблёскивали, и я поняла, что это намертво въевшаяся пыль.
Магия…
– Есть платок? – деловито поинтересовалась незнакомка.
Я подошла ближе и вытащила из сумки простенький квадратик ткани. Женщина рывком забрала мой платок, скрылась в глубине дома. Пока она ходила, я окончательно расчихалась.
– Возьмите, грана.
– Спасибо вам большое! – я приложила мокрый платок к лицу, и сразу стало легче.
– Смачивайте каждые полчаса, – посоветовала женщина и захлопнула окно.
– Спасибо, – повторила я в пустоту.
Вот тебе и знакомство с Флойском… Про пыль я слышала, но мельком. На лекциях лишь упомянули, что работать на месторождениях кристаллов вредно для здоровья, но заострять внимание не стали.
Академия артефакторики во Флойске считается второй после Королевской, но есть существенный нюанс. Королевская академия готовит специалистов по узким направлениям и не является профильной, в то время как Флойская академия как раз готовит настоящих мастеров.
Шпиль здания был виден издали, я прибавила шагу, и вскоре приблизилась к воротам. Первое, что бросилось в глаза – академия представляла из себя компактный комплекс зданий, соединённых крытыми переходами. Окна сплошь были небольшими, ни одного открытого. Вероятно, возможности проветрить просто не предусмотрено, поскольку открыть окно означает впустить витающую в воздухе отраву.
Меня обогнала грана, несмотря на тёплую погоду, кутавшаяся в тёмный плащ. На матовой ткани хорошо была заметна осевшая на плащ кристаллическая пыль. Лицо женщины скрывала маска, причём закрыты были не только нос и рот, но и глаза. Руки защищали перчатки, а волосы – капюшон. Грана любезно придержала для меня дверь, и я вслед за ней вошла в здание.
Холл надвое делила стеклянная стена. Грана, больше не обращая на меня внимания, прошла к дверям в этой стене. Я с любопытством наблюдала, как она входит в прозрачную, двери плотно закрываются, а будка начинает светиться сначала зелёным светом, потом с переходом через фиолетовый – синим. Свет погас, и грана вышла по ту сторону стены, стянула маску, а плащ перекинула через локоть.
А мне куда? Слева, тоже за стеклом, я увидела дежурного.
– Добрый день, грана, – поприветствовал он меня. – Чем могу помочь?
Голос из-за стекла доносился чуть приглушённо, но слышимость была хорошей.
– Добрый день. Я артефактор-самоучка с дипломом училища. Я бы хотела пройти квалификационных экзамен.
– Хм… Грана, не поймите меня неправильно, но вы уверены? Всё же наша академия считается одной из лучших, хотя задания квалификационного экзамена будут стандартные, оценивать ответы экзаменаторы будут крайне придирчиво.
– Я понимаю.
– Ваше право, грана, однако всё же должен заметить, что самообучение на этапе изучения базовых вещей не самая лучшая методика. Заметьте, – он пошуршал бумагами, – если вы не сдадите, то, повторная пересдача будет возможна не раньше, чем через месяц. Я бы рекомендовал вам сдать пробный экзамен. Это платно, зато вы сможете безболезненно определить, на что можете рассчитывать и заранее выявить все свои слабые места.
– Сколько?
Пробный экзамен и вправду хорошая идея.
Я оформила заявку, внесла аванс. Доход откладывается, а траты растут. Поблагодарив дежурного, я отошла в сторону. Выходить на улицу я не спешила, не хочется лишний раз глотать кристаллическую пыль.
Куда теперь? Время близится к вечеру, в столичную академию я не успею, а завтра я снова должна быть во дворце. Попытаться найти Карена? Он ведь не без причины меня искал. Нет, не стоит самой. Пожалуй…
Кивнув дежурному, я прижала к лицу высохший и ставший почти бесполезным платок и поторопилась прочь. На глазах у всех использовать веер не стоит, поэтому мне нужен ближайший закоулок.
Я вернулась в город, но не сразу в арендованные Флэтом апартаменты, а вышла к зданию библиотеки. Бывала я здесь не так часто – не успевала, здание располагалось довольно далеко от моей бывшей работы. Вот и сейчас… До закрытия полчаса. Я взбежала по ступенькам, пересекла гулкий холл и притормозила у стойки регистрации. Администратор, седой старичок с обвислыми губами, демонстративно посмотрел на часы. Я с трудом сдержалась. Полчаса! Десять книг можно выдать. Но администратор, похоже, считал, что его рабочий день закончен. Тридцать минут – подумаешь.
– Здравствуйте, гран. Мне нужен самоучитель магии прямого действия для начинающих.
– Милочка…
– С каких пор служащим разрешены подобные фамильярности в адрес посетителей? – я отчётливо поняла, что вежливость и доброжелательность мне не помогут.
Старичок вскинулся, и совершенно точно, в этот момент мы друг друга узнали. Именно он два месяца назад сначала отказался со мной говорить под предлогом скорого обеденного перерыва, потом придирался к заполнению формуляра, все нервы измотал, пока выдал книжку. Я растянула губы в улыбке и оперлась на стойку.
– Что за тон? – взбух он, шлёпнув губами.
Вообще-то очень корректный. Голоса я не повышала.
– Не знаю, что за тон вы себе позволили. Я повторяю, мне нужен самоучитель магии прямого действия для начинающих.
Старичок побагровел.
– Если ты думаешь, – приподнялся он за стойкой.
– «Вы». Посетителям говорят «вы». Кажется, я начинаю понимать, почему в библиотеке так пусто. Что же, не утруждайтесь, в дальнейшем я буду беспокоить не вас, а служащих столичного ведомства. Уверена, мою жалобу рассмотрят очень внимательно.
– Да ты!
Я отвернулась и пошла прочь. Жаль, не получилось взять книжку. Не выдал бы, даже если бы я лебезила. А если бы и выдал… От одной мысли, что пришлось бы выпрашивать, воротит. Раньше я так остро не реагировала… Я не сразу отреагировала на оклик.
– Грана! Грана, подождите. Зачем сразу жалобы? Думаете, у служащих нет более серьёзных дел? Подождите пару минут, я принесу вам книги по теме.
– Хм.
Я не ослышалась? «Книги»? Получается, раньше он мне нервы мотал, потому что я приходила с видом испуганной жертвы и оставалась безответной, несмотря ни на что.
– Грана, вот, взгляните.
Прошло не две минуты, а почти десять, зато администратор притащил мне целую ступку книг, некоторые из которых были весьма толстыми. Пригласив меня за столик, он с сожалением напомнил, что по правилам я могу оформить не более трёх книг.
– Благодарю, – ответила я вполне искренне.
– Вот эти две книги самоучители, как вы и просили, но я бы рекомендовал вам начать со сборника упражнений, – старичок указал на томик средней толщины, – и краткой теории. А вот здесь упражнения по развитию внутренней силы.
Я бегло посмотрела остальные книги. Вдруг старичок решил нарочно сбить меня с толку и подсунуть не совсем то, что мне нужно, однако подозревала я напрасно. Намёк на жалобу подействовал лучше любой магии. Старичок даже сам оформил за меня формуляр.
До закрытия библиотеки оставалось больше семи минут.
– Полагаю, в столицу следует отправить мою благодарность, – сказала я на прощание.
Каким бы вредным он ни был, во-первых, он мне дал очень дельный совет, во-вторых, глядя на него, я вдруг подумала, что счастливый человек не будет таким озлобленным и одновременно пугливым. Если бы я продолжала существовать в своём крошечном артефакторском мирке, а не жить, меня бы ждала безрадостная одинокая старость. Может, я бы стала ещё более вредной, чем этот старичок? У меня вдруг мелькнула шальная мысль познакомить его с граной Мириан.
Подставив лицо вечерней прохладе, я бездумно шла по улице навстречу ветерку, самому обычному, не магическому. Хотя обед был довольно давно, аппетита не было, и я решила, что поужинаю фруктами – мне удачно попалась лавка зеленщика, распродававшего слегка подпортившиеся груши.
Прежняя я уже бежала бы домой, чтобы скорее нырнуть в книги, читала бы до утра, а потом с тяжёлой головой с трудом поднималась на работу. Я нынешняя, придерживая бумажный пакет под ненадёжное дно, неторопливо шагала по улице дальше. Мне нравилась пешая прогулка, нравилось смотреть, как зажигаются фонари и вспыхивают витрины, и одна вывеска приковала мой взгляд.
В ней не было ничего особенного. Розовато-золотистый цветок на тёмном фоне и такого же розовато-золотого цвета наклонные, словно выеденные кисточкой каллиграфа, буквы. «Утренняя заря», – прочитала я название салона красоты, и ноги сами понесли меня вперёд. Прежней мне и в голову не могло прийти посетить подобное место. Не зря говорят, что любовь преображает… Нет, я собиралась прихорашиваться не для Карена. Для себя.
Салон частный, так что ещё работал.
– Добрый вечер, госпожа. Добро пожаловать. Чем я могу вам помочь?
– Добрый вечер. Я хотела бы взглянуть на ваши расценки.
Глава 9
Прикинув, сколько денег у меня осталось, я решила, что часть могу и потрачу на себя, потому что… Если я сама собой пренебрегаю, то почему другие не должны?
Я водила пальцем по предложенному мне «меню». В салоне я впервые, я понятия не имею, с чего начать.
– Госпожа, я могу подсказать? Вы хотите придать себе свежести и лоска перед выходом или вас интересуют ухаживающие процедуры?
– Ухаживающие, – определилась я. – Думаю, вы видите, что я…
– Давно не вспоминали о себе, – выбрала аккуратную формулировку девушка.
Я кивнула и почувствовала себя увереннее.
– Может быть, я назову сумму, а вы поможете мне определиться? – спросила я.
Девушка профессионально улыбнулась:
– Как вам будет удобно, госпожа. Чаю или травяного отвара? Поскольку вы у нас впервые, «Утренняя заря» делает вам скидку на комплекс процедур, а также дарит маникюр и педикюр. Мы уложимся в две трети названной вами суммы. Согласны?
Наверное…
Девушка выдала мне бумажный пакет:
– Пожалуйста, проходите в кабинку и переодевайтесь, затем вы можете сложить ваши вещи в любой свободный шкафчик, и мы начнём.
Ладно. Это почти не страшно. Вон, Мика, зная, что я ограничена в средствах и экономлю на себе, любила хвастаться своими походами в салоны красоты. Что я, хуже? Я решительно прошла в кабинку и вскрыла пакет. Мне выдали хлопковые шортики, короткую маечку, шапочку, халат и толстое махровое полотенце.
Когда я переоделась и вышла, меня ждала не только администратор, но и моложавая дама лет сорока.
– Здравствуйте, госпожа. Сегодня я буду вашим куратором, и меня зовут Ивина. Как я могу к вам обращаться?
– Адеола.
– Очень приятно, госпожа Адеола. Прошу за мной. Первый шаг к красоте – это очищение тела. Начнём с омовения в ванной с отваром семи трав, дополнительно обладающих успокаивающим и расслабляющим эффектом.
Впрочем, ванная скорее представляла из себя небольшой бассейн, с полуутопленной лежанкой по центру. Пришлось раздеваться. Я почувствовала себя неловко. Пусть Ивина женщина и почти целитель… Но я себя пересилила. Лучше считать её целителем, только не тела, а внешности.
А через пять минут я уже забыла про стеснение, настолько хорошо мне стало в тёплой пахнущей травами воде. Я чуть не уснула. Точнее, я бы отключилась, если бы Ивина мягко не позвала меня подниматься. Куратор проводила меня в терму, чтобы распарить кожу и подготовить к следующему этапу очистки – щадящему скрабированию, после которого мне сделали обёртывание, а на лицо нанесли успокаивающий крем.
Я лежала на очередной кушетке, позабыв, где нахожусь и плавая на границе между сном и явью. Тело ощущалось лёгким, почти воздушным и обновлённым, словно я заново родилась. Шевелиться категорически не хотелось, и я наслаждалась неподвижностью и тем, как Ивина смывает с моих волос лечебную мазь с заумным название. Кажется, я попала. Я, конечно, ещё посмотрю на результат, но что-то мне подсказывает, что в салоне я стану частой гостьей. Такое удовольствие!
– Госпожа Адеола, кончики ваших волос немного секутся. Я предлагаю чуть-чуть подрезать.
– У-гм, – блаженно промычала я в ответ.
С кушетки меня пересадили в кресло.
– И я бы добавила оттеночный бальзам. Более сочный цвет будет вам к лицу.
– У-м.
Они там не разошлись? У меня денег-то хватит?
К куратору присоединились две вооружённые ножницами и расчёсками блондинки. Милые улыбки на их лицах пропали, едва они рассмотрели кончики моих прядей:
– Магия! Госпожа, что вы сделали с вашими прекрасными волосами?!
– А брови? А ресницы? Госпожа! – сказано было таким тоном, как будто меня обвиняли в зверском утоплении котят, как минимум.
– У нас оттеночный бальзам…, – попыталась встрять куратор, но кто бы её слушал.
Она удостоилась не менее зверского взгляда, и блондинка отрезала:
– У нас подарочные процедуры. Я собираюсь увидеть госпожу Адеолу в этом кресле ещё много-много раз, поэтому нам нужны здоровые волосы, а не красота в зеркале. Ясно?!
– Госпожа, вашу ножку, пожалуйста.
Пока я терялась от напора блондинок, ко мне подкралась маникюрша.
Я не знаю, сколько времени меня крутили, вертели, тёрли, расчёсывали, мазали, купали. Ощущение времени окончательно пропало, я словно в транс впала, и вынырнула из него, только когда меня упаковали в толстый халат, усадили на кушетку, укутали дополнительно полотенцем и подали в огромной чашке-лоханке тёплый травяной настой. Куратор объяснила, что ещё четверть часа я должна отдыхать, и только потом меня отпустят.
В цене меня не обманули, несмотря на то, что процедур мне сделали даже больше, чем обещали изначально, не затребовали ни монетки сверх.
– Будем рады видеть вас снова, госпожа Адеола. Пожалуйста, возьмите наш фирменный конверт, услуги почты по его доставке оплачивает «Утренняя заря». Если вы отправите сообщение и предупредите нас о своём визите, то все мастера будут ждать именно вас, госпожа Адеола.
– Благодарю, обязательно воспользуюсь.
Я уже переоделась в свою одежду, закинула сумку на плечо и собиралась уходить.
– Госпожа Адеола, – окликнула меня куратор. – Ещё минутку. Пожалуйста, к зеркалу.
Да, я даже удивиться успела, почему мне до сих пор не предложили увидеть результат.
Прежде, чем приблизиться, я машинально быстро просканировала, не артефакт ли передо мной. Время от времени владельцы мелких лавок продажи готового платья пытались нанять меня зачаровать зеркала, чтобы покупатели видели себя в обновках красивее, чем на самом деле. В целом изготовление подобных артефактов не запрещено, но установка их в примерочных или в залах парикмахерских расценивается законом как мошенничество. «Утренняя заря» была ожидаемо честна.
На последних двух шагах я закрыла глаза, одна из блондинок за руку подвела меня к большому, от пола до потолка, зеркалу.
– Раз, два, три, – пропела вторая сладким голосом.
Я открыла глаза.
Магия?!
Отражение без сомнения моё, и, если разбираться детально, то почти ничего в облике не изменилось. Подумаешь, укладка профессиональная, волосы приподняты к корней и пышным каскадом падают на плечи. И оттенок всего на тон темнее, зато сочный и делает лицо более выразительным. Брови мои, но форма стала чётче, острее.
Если же смотреть на облик в целом, из зеркала мне подмигивала яркая шатенка. Я невольно расправила плечи, улыбнулась своему отражению. А ведь провинциалку во мне и не узнать. Настоящая столичная штучка. Пока только внешне. Внутреннее впереди.
Очень тепло попрощавшись с сотрудницами салона, я твёрдо уверилась, что обязательно вернусь. Как только заработаю… Портить настроение размышлениями о том, где найти работу, я не стала.
Выйдя из салона, я решила прогуляться пешком, благо до арендованных Флэтом апартаментов не так уж и далеко. Я когда-то слышала от однокурсницы в училище, что дышать воздухом перед сном полезно, так что пройдусь, проветрюсь, тем более центр города это не окраина, улицы ярко освещены, патрулируются стражей.
Я без проблем дошла до нужного дома, уже вступила на первую ступеньку.
– Адеола?
Знакомый голос.
Я обернулась.
Из тени кустов в отбрасываемое фонарём пятно света вышел Крайт.
Бывший друг был бледен, на скулах горели малиновые пятна нездорового румянца, глаза подозрительно блестели. Крайт опёрся на перила, и я уловила запах дешёвой выпивки. Горничная упоминала, что в прошлый раз он тоже был не совсем трезв. Который день напивается и приходит караулить апартаменты Флэта? Плохо. Настроение испортилось. Крайт ещё ничего не сделал, но я уже поняла, что добром наша встреча не кончится. Тем не менее я попыталась дружелюбно поздороваться. Вдруг обойдётся?
Крайт жадно рассматривал меня, взгляд стал мерзко маслянистым, и я невольно передёрнул плечами.
– За деньгами побежала? – зло спросил он.
Как раз от перспективы стать содержанкой я отказалась, но вряд ли Крайт меня услышит.
– Крайт, я всегда относилась к тебе как другу и никогда этого не скрывала. За два года, пока мастерской управлял твой дядя, ты никогда не намекал, что я интересна тебе как женщина. С чего вдруг?
– Это я виноват?!
– Я не умею читать мыслей и угадывать намерения, которые тщательно скрывают.
Крайт протянул руку, но я отступила, и он схватил воздух.
– Крайт, я не совсем понимаю, почему ты здесь. Ты стал официальным владельцем «Изготовления и ремонта артефактов». Разве первые дни, когда принимаешь дела, не самые напряжённые? Дядя сделал тебе подарок…
– Подарок?! – Крайт бухнул кулаком по перилам. – Он отобрал у меня то, что должно было принадлежать мне!
– Что?
– Дед передал мастерскую старшему сыну с условием, что следующим владельцем станет тот из внуков, у которого будет наибольший талант в артефакторике!
Ясно. А я гадала, почему старший Флэт сделал выбор в пользу племянника, а не сына.
– То есть он вернул тебе твоё.
– В Астральную бездну он вернул! Так хорошо начиналось «Я вложу личные средства в семейное дело», – я поняла, что Крайт уже переключился на момент, когда в кресло управляющего сел Карен. – Он за день! За один день, за каких-то несколько часов уничтожил мою мастерскую. Сотрудники разогнаны, счета оголены, зато по анонимным жалобам явился инспектор с проверкой. Ещё и Служба безопасности лезла. Ненавижу!
– Крайт…
– Ненавижу! С самого детства так! Кузен то, кузен сё. Даже когда вопреки запрету, Карен сбежал из дома, чтобы стать боевым магом, мне всё равно его тыкали в пример. И никто не понимает, что это я настоящий талант, артефактор. Ада, плевать на мастерскую. Пойдём со мной?
Два года общалась с человеком и даже подумать не могла, что под приятной оболочкой бурлит такое.
– Крайт, уже поздно, а ты явно выпил. Давай мы продолжим разговор завтра, когда ты выспишься?
– И что, что я выпил?
Он нагнулся, вытащил из травы початую бутылку с сивушным пойлом и демонстративно присосался к горлышку. Я торопливо поднялась ещё на одну ступеньку. Вот так и пожалеешь, что дом в тихом зелёном районе в стороне от центральных улиц. Рассчитывать на стражу не приходится. Ну, если что – сбежать успею. В крайнем случае прыгну в Астрал.
Крайт отбросил допитую бутылку, ещё раз оглядел меня с ног до головы.
– Чего у кузена не отнять, умеет он подбирать своим подстилкам эффектную обёртку.
– Крайт, это уже слишком. Протрезвей, пожалуйста. Доброй ночи.
Я шагнула ещё на ступеньку вверх.
Он растянул губы в кривой отвратительной усмешке:
– Карен украл у меня детство, карьеру, наследство. Разрушал всё, до чего мог дотянуться. Думаешь, я позволю ему забрать у меня ещё и тебя?!
А по-моему это просто зависть в самой своей уродливой форме.
Я поняла, что Крайт окончательно невменяем. Наверно, утром он пожалеет о случившемся, но для меня это уже не будет иметь никакого значения. Я рванула вверх по лестнице. Всего-то добежать до двери, вспороть пространство и пройти в гостиную через Астрал, но я не успела. Сразу надо было Астралом уходить.
В ступеньку стукнул матово-чёрный камешек размером с вишню, и я, потеряв равновесие, зацепилась за перила.
– «Спотычка», – удовлетворённо прокомментировал Крайт. – Когда мне было шесть, я ещё плохо выговаривал слова, но сделал свой первый артефакт, и кузен тогда сломал ногу, – Крайт хихикнул.
Меня немного успокоило, что Крайт не пытается меня преследовать, но то, что он пустил в ход магию…
Я выпрямилась, встала полубоком, чтобы незаметно вытащить веер.
– Значит, ты выбрала его?
Отвечать я не стала, но Крайту и не требовалось.
– Ты ошиблась, Ада. Лови.
И мне в лицо полетел серебристый сгусток.
