Мстислава Чёрная
Обманутые чувствами
Глава 23
Конец, это был конец, потому что сама я справиться не смогла, а спасать меня было некому… Я знала, что так будет, я с полным осознанием шла на смертельный риск. И оно того стоило! Магия, если напарник уничтожит того, кто насылает на горожан астральных тварей, того, кто стоял за убийствами стариков, того, кто пришёл в мою страну с войной, то моя жертва стоит победы.
Умирать было жалко.
Но я ведь не умирала! Я не уходила на благословенное перерождение с надеждой, что в следующий раз мне повезёт капельку больше! Я проваливалась в бездну, в бесконечную глубину Астрала, в вечное одиночество и безумие. Если меня не съедят… Наверное, дико, но мысль о хищниках глубин принесла мне успокоение. Я не хочу потерять себя, как это случилось с Крайтом.
Когда из черноты вынырнуло щупальце и обхватило меня за лодыжку, я одновременно обрадовалась, что не пришлось мучиться долго, и до одури испугалась. Мне бы веер… Сейчас, когда скрываться больше не нужно, почему веер не пришёл ко мне.
Раскрылась круглая, усеянная присосками пасть. Щупальце, крепко удерживая меня за ногу, втягивалось внутрь. Я тихо всхлипнула и ударила магией. У меня родилась совершенно бредовая идея. А что если заарканить тварь? Поймать и заставить вынести меня на поверхность? Учитывая, что представители цивилизации глубин именно так и поступают, идея вполне рабочая…
Получив заряд магии, тварь дёрнулась. Хватка на моей голени стала жёстче. Рывок, и я влетела в пасть. Я успела увидеть, захлопывается чудовищный рот, меня сдавило со всех сторон. Сейчас меня переварят…
Почему-то вместо боли пришёл вымораживающий холод. Наверное, мне холодно от того, что я теряю силы. Я зажмурилась, сконцентрировалась. Ну же, магия, я вырвусь!
Тварь разлетелась осколками будто стеклянная. Лишившись опоры, я вновь полетела в пропасть, но больше меня это не заботило. Потому что тварь разбила не я.
Миг, и меня подхватывают самые надёжные в мире руки.
– Ада!
Я уткнулась носом в дым крылатки.
– Ада, скажи что-нибудь!
Без веера я больше не могла видеть сквозь маскировку, но мне это было и не нужно.
– Не молчи, пожалуйста. Потерпи самую капельку, ладно? Сейчас пойдём к целителю, он всё залечит. Будешь как новенькая.… К свадьбе, обещаю, заживёт.
– Карен, – счастливо выдохнула я.
Пусть я не видела его лица, я чувствовала, как напряжены его мышцы, и не только из-за того, что Карен удерживал мой вес. Карен, казалось, окаменел. Я быстро пробежала пальцами по его плечу, попыталась нащупать ворот и коснуться кожи. Карен никак не отреагировал, лишь крепче стиснул меня.
Нет, так не годится.
– Я в порядке, правда.
Я хотела успокоить, а получилось ровно наоборот.
– В порядке?! – рявкнул Карен, совершенно не заботясь, что мы в Астрале, что крики могут привлечь очередную тварь.
Я потянулась к его щеке, но Карен не дался. Поставил меня на ноги на сплетённую из теней тропу, придержал за плечи. Я чувствовала, что не смотря ни на что Карен по-прежнему готов меня удержать, если я начну заваливаться. Упасть он мне не даст, снова подхватит.
– Ада, зачем? – спросил он убито и как-то беспомощно, в голосе явственно слышался надлом. – Зачем ты согласилась быть проводником? Я чуть не опоздал, понимаешь? Я мог опоздать!
Он настолько перепугался за меня?
– Карен, прости, но… А кто, если не я? Госпоже нужен был человек, с которым у неё давняя прочная ментальная связь. Заговори она с тем магом напрямую, нас бы засекли.
– В бездну госпожу!
– Карен…
– Ада, я мог пойти. Я!
– Без защиты и с твоими ошмётками вместо ауры?! Ты б не смог вернуться, у тебя бы ни единого шанса.
Астрал не место выяснять отношения, но… Насколько же Карен переживал, что забыл обо всём на свете, выплёскивая свои страхи?
– Ада, зато ты была бы в безопасности!
– Карен, я не собираюсь вдоветь накануне нашей свадьбы!
– То есть предлагаешь мне овдоветь не женившись?!
Я глубоко вздохнула. Покричать, побить кулаком стену, попинать подушку – дать эмоциям выход хорошо и правильно, но не здесь же. У меня запал погас.
– Карен, я люблю тебя.
Карен резко выдохнул, он больше не повышал голос, не ругался, только это оказалось для меня ещё хуже, потому что я рассмотрела плещущуюся на дне его глаз боль.
– Эй…, – беспомощно протянула я и наконец погладила его по щеке.
Вот как доказать этому упрямцу, что я поступила правильно?
– Карен, ты правда думаешь, что я смогла бы спокойно жить дальше, зная, что ты погиб из-за того, что я струсила и отказалась выполнять приказ?
– Ада…
Карен вдруг огляделся диким взглядом. Понял, наконец, где находится. Я тихо хмыкнула, потёрлась щекой о его плечо. Карен ругнулся, и тени под его рукой снова начали сгущаться, сплетаясь в полотно дороги. Сбоку мелькнул силуэт хищника. К счастью, тварь оказалась достаточно осторожной, чтобы не связываться. Некоторое время хищник скользил в отдалении, но вскоре отстал и ушёл в глубину.
Мы приблизились к поверхности, Карен набросил на меня дополнительный щит, закрывая от паразитов.
Вышли мы… в госпитале.
– Атаку уже отбили, – пояснил Карен. – Целителя!
Карен одним движением развеял маскировку. Когда на окрик вбежала медсестра, на то, что мы пришли Астролом, в палате ни намёка не осталось.
– Пациенты вернулись, – растерянно уставилась она на нас.
– Целителя, – раздражённо поторопил Карен. – Моей невесте срочно нужен осмотр.
Пока Карен командовал, я сосредоточилась на его ауре. Прорехи как были, так и есть, края дыр свисают драными клочьями. Понятно, что всё плохо, но не понятно насколько. Жаль, в аурах я не разбираюсь. Попрошу, чтобы целитель первым посмотрел его. Я поёжилась, представив, как бурно Карен будет возражать.
К счастью, спорить не пришлось. Медсестра привела сразу двух целителей. Старший седой с густыми бровями, окинул нас внимательным взглядом. На меня внимания почти не обратил, отправил ко мне младшего коллегу, а сам взялся за Карена:
– Господин, должен признать, вы выбрали оригинальный способ самоубийства.
– Что?! – взвилась я.
– Ада…, – Карен несколько смутился, зато целитель обрадовался:
– Госпожа, если вам дорог ваш жених, настоятельно рекомендую не спускать с него глаз и не пускать в Астрал ни под каким предлогом. А теперь идите. Вы тоже нуждаетесь в лечении.
Я подчинилась, но прежде, чем уйти на осмотр, одарила Карена самым грозным и многообещающим взглядом, на который была способна.
Целитель забрал меня в соседнюю палату, пригласил на кушетку. Мне не хотелось лечиться, хотелось к Карену, но я себя пересилила и легла – надо же проявить хоть немного здравомыслия.
– Так-так…, – целитель принялся водить надо мной руками. – Ох, не бережёте вы себя, госпожа. Хоть о детях подумайте.
– О каких детях? – поразилась я. – Я что, беременна?
С одного раза? А разве можно определить беременность так быстро?
– Пока нет, госпожа. Но вы же невеста господина Флэта? Обычно, когда двое создают семью, они предполагают, что в будущем, пусть и в отдалённом, они хотят друг от друга детей.
Магия, напугал как. Я облизнула губы и невольно задумалась. В том, что Карен будет идеальным отцом, я ни на миг не усомнюсь. Вот бы у нас был сын, похожий на него и дочка… тоже похожая на него – умная, талантливая, красивая. Тогда чего я так испугалась? Всё же становиться мамой мне ещё рановато, но, как правильно сказал целитель, в будущем я хочу, очень хочу!
– У-у-у… Мысленно представляете процесс зачатия? – хмыкнул целитель.
Я почувствовала, как щёки заливает предательским румянцем.
С рук целителя полился золотистый свет, меня охватило приятное тепло. Я невольно обмякла, расслабилась. Тепло дарило спокойствие, залечивало ссадины и порезы, смывало усталость. Магия убаюкивала, но в то же время спать мне расхотелось. Я чутко прислушивалась к своим ощущениям, и поняла, что целитель восполняет мои силы.
– Госпожа, я вполне серьёзен, – сказал он, когда закончил лечение. – Подумайте о своём здоровье, вы его изрядно подточили.
– Подумаю, – пообещала я.
Целитель подал мне руку, помог подняться.
– Госпожа, я выпишу некоторые эликсиры, но прежде вам следует проконсультироваться с моим коллегой, который назначен вашим лечащим целителем, я дежурный.
Да, обязательно.
Целитель пожелал мне доброй ночи и ушёл.
Выждав немного – Карена вряд ли отпустят также быстро, как меня – я вышла в коридор и приоткрыла соседнюю дверь. Если бы я увидела старшего целителя, я бы сразу же закрыла дверь и осталась ждать в коридоре, но целителя уже не было.
– Ада?
Я бросилась к Карену. В тусклом свете ночника особенно резко выделялись тени под глазами, болезненная бледность, заострившиеся черты лица. Я присела на край кровати, едва касаясь погладила Карена по щеке, но глаз он не открыл. Прислушавшись к его дыханию, я поняла, что Карен спит.
– Ада…, – повторил он, не просыпаясь. – Ада, нет, пожалуйста, вернись.
Кошмар?! Первым порывом было немедленно разбудить Карена, заверить, что всё в порядке, обнять, но я успела сообразить, что сон скорее всего наведённый. Разве мог Карен уснуть, не дождавшись меня? А значит, нельзя ломать работу целителя.
Я погладила его по щеке ещё раз, наклонилась и тихо-тихо шепнула:
– Я рядом, я с тобой. Всё хорошо.
Карен продолжал спать, но даже сквозь сон он меня почувствовал – улыбнулся, а складка, перечеркнувшая лоб, разгладилась.
Продолжая водить подушечками пальцев по его скуле, я зевнула. Усталость, которая под действием целителя отступила, возвращалась. Хм… Из палаты я не уйду, так что выбор у меня небольшой: либо крючком в кресле свернуться, либо устраиваться на полу, либо пытаться забраться в кровать, рискуя разбудить. Первые два варианта не одобрит Карен, последний – я.
Кровать стояла вплотную к стене, а Карен лежал с краю, то есть предстоит не просто лечь рядом, а перелезть. Я аккуратно оттянула одеяло. Карен не реагировал, но когда я оказалась над ним, неожиданно нахмурился:
– Ада?
– Я рядом, – поспешно заверила я.
Карне не проснулся, нет. Он счастливо вздохнул, обхватил меня за талию, повернулся, подгрёб под себя. Для верности ещё и ногу сверху закинул. Я с трудом удержалась от смешка. Кое-как дотянувшись – Карен категорически не хотел меня выпускать из объятий – я натянула на нас одеяла. Чуть поёрзав, я поняла, что мне очень даже удобно, несмотря на навалившийся вес.
– Ада, – пробубнил Карен.
– Люблю тебя.
Я уткнулась носом в его плечо и очень быстро отключилась.
Где-то там боевые маги продолжали сражаться с тварями, отстаивали города, спасали жизни жителей. Армия врага штурмовала дворец госпожи, дворец короля. Война, в одночасье вспыхнула и захлестнула всю страну самая настоящая война. Бои кипели, а мы… спали.
Глава 24
Когда я открыла глаза, Карен уже не спал. Он лежал, приподнявшись на локте и обнимая меня за талию другой рукой. Казалось, Карен даже сейчас боялся меня отпустить, словно я могла исчезнуть. Он, не скрываясь, любовался мной.
– Доброе утро, Ада.
Карен убрал прядь, завитком упавшую мне на глаза, улыбнулся и потянулся дальше, пропустил волосы между пальцами. Я замерла, наслаждаясь воздушной нежностью. Карен провёл по моей щеке, словно возвращая вчерашнее.
Я протянула руку, и он поймал меня за пальцы, поцеловал каждый. Я отчётливо видела, что он не только дарит мне удовольствие, но и сам искренне наслаждается происходящим. Да, Карен говорил, что ухаживание ему нравится не меньше, чем результат. Мысль о других женщинах, побывавших в его постели мелькнула и пропала. Разве ради них Карен возвращался? Разве добивался их согласия с таким упорством, даже упрямством? Разве предлагал стать женой?
Не выпуская моей руки, между быстрыми поцелуями, Карен спросил:
– Как себя чувствуешь?
– Голодной.
– Хорошо, значит, идёшь на поправку. Ада, я тебя очень прошу, не рискуй больше.
Я на секунду задумалась:
– Карен, а ты можешь пообещать мне тоже самое? Пообещай не рисковать своей жизнью, не подставляться под удары.
Наверное, он мог соврать, но Карен не стал. Он отпустил мою руку, прикусил губу. С минуту он всматривался в мои глаза и наконец признал:
– Нет, Ада, не могу.
– Я тоже не могу. Прости.
Карен нахмурился, но спорить и требовать не стал.
– Понимаешь, – мне показалось важным объяснить, – я рискую не потому что мне погеройствовать хочется. Совсем нет. Я бы с радостью в безопасную щель забилась и там отсиделась, пока тихо не станет. Но я не могу. Я не смогу жить с последствиями своей трусости, знать, что я могла остановить беду и не остановила.
– Прям боевой маг.
– Я и мечтала стать боевым магом. Меня на вступительном…, – впервые вспоминать тот несчастливый эпизод было не больно, а просто неприятно. – Короче, выгнали меня с весёлым улюлюканьем, да так, что я сначала вообще ничего не хотела, потом собралась с силами и поступила в училище.
– Сочувствую.
– Не стоит, – возразила я. – Это было давно и уже неважно.
Карен вновь пропустил мои волосы между пальцами.
– Забавно… Я когда-то сказал, что ни за что не женюсь на коллеге. Судьба посмеялась – женюсь.
Приятно…
– Кстати, – я оживилась, – я хотела с тобой посоветоваться, – мы же семья, важные решения должны принимать сообща.
– Ада, организму нужны силы для восстановления. Давай поговорим за завтраком?
Упс. Карен, наверное, голоден не меньше.
– Конечно, – виновато кивнула я.
Карен галантно пропустил меня в ванную первой, и когда я вернулась, он протянул мне комплект свежей сменной одежды. Снова своей.
– Я скоро лишу тебя гардероба.
В ответ Карен лишь рассмеялся:
– Ада, ты плохо представляешь размеры моего гардероба.
Завтрак нам накрыли в палате. Медсестра принесла два подноса, пожелала приятного аппетита, напомнила, что после завтрака нас с Кареном ожидает осмотр у целителей и удалилась. Карен выдвинул для меня стул, усадил, пододвинул мне тарелку, сам снял крышку. Первым блюдом оказалась каша с сухофруктами.
Я не спешила хвататься за ложку. Взяла прибор только после того, как Карен обошёл стол и сел напротив.
К разговору мы вернулись только за чаем:
– Ада, о чём ты хотела посоветоваться?
– После того, как ты ушёл…
Карен болезненно нахмурился. Похоже, чувствует себя виноватым.
– Зря, – улыбнулась я, сменив тему.
– Что зря?
Карен наклонил голову к плечу.
– Зря сожалеешь о расставании. Не скрою, мне было больно. Очень больно. Но я многое переосмыслила, осознала, что существование в каморке мастерской не жизнь, а бездарная трата времени. Ты ведь говорил, что тоже на многое стал смотреть иначе?
– Да… Наверное, ты права, Ада. Не потеряв тебя, я бы вряд ли понял, насколько ты мне дорога.
– Это был тяжёлый, но нужный урок нам обоим, – улыбнулась я.
Карен улыбнулся в ответ. Вроде бы он не сутулился, но мне показалось, что его плечи распрямились.
– Так о чём ты хотела поговорить? – вернул меня к первоначальной теме Карен.
– О нашем будущем.
Карен улыбнулся ещё шире, отставил чашку и вместе со стулом перебрался на мою сторону стола, сел рядом, обнял:
– Мне нравится, как ты произносишь «нашем», Ада.
Так и хочется обнять в ответ, поцеловать, но я сдержалась.
– Карен, я хотела пойти учиться…
– Замечательная идея.
Я покосилась на него, перевела взгляд на стоящую передо мной недопитую чашку чая и закончила:
– На боевого мага.
Карен напрягся.
Он не стал ни возмущаться, ни возражать, только, помолчав, приглушённо спросил:
– Ада, ты действительно этого хочешь?
Кажется, он был готов заранее смириться с любым моим выбором.
– Раньше я думала, что да. Теперь не знаю.
Карен прижал меня к себе крепче. Он мог бы начать уговаривать меня отказаться от затеи в которой, я сама призналась, сомневаюсь, но он не стал.
– Почему, Ада?
– Тщеславие…, – признала я. – Слава, награды, лёгкие деньги. Я понимала, что богатство и признание не даются даром, понимала, что придётся работать, рисковать собой. Но я до конца не осознавала, какова истинная цена. Ни слава, ни награды меня больше не влекут, но, учитывая, во что я оказалась втянута, боевая подготовка может однажды спасти. Уверена я в одном – хочу освоить магию прямого действия.
–Ада, магия прямого действия – это частность.
– Остаться артефактором? Начинала я по нужде, но уже втянулась, привыкла.
– Если ты не хочешь, не нужно, – весомо возразил Карен. – Ада, а что насчёт целительства?
Хм…
– А разве целительству не с пятнадцати лет обучают? Нам на лекции говорили, что некоторым вещам можно научиться только, пока магия не «загрубела».
– Чушь. То есть, там есть своя специфика, но я предлагаю тебе идти не на полноценного лекаря, а на астрального целителя. Специализация очень узкая – защита от губительного действия Астрала, самую малость – первая помощь пострадавшим. До сих пор астральные целители были не особо востребованы. Ты видела, с мелкими тварями я спокойно справлялся. Поддержка целителя нужна в редких случаях, когда охота идёт на крупную тварь, которую нужно не просто уничтожить, но и найти для начала. Но всё изменится, когда начнутся исследования Астральных глубин, создание населённых укреплений в приграничных слоях Астрала. Целители будут востребованы.
– Ты одобряешь? – что-то в интонации Карена мне не нравилось.
– Это то, чем ты хочешь заниматься, Ада. Как я могу быть против? Мне не нравится, что профессия опасная, почти такая же опасная, как боевой маг.
– Карен… Как насчёт того, чтобы я стала астральным целителем, но работали мы только вместе? Ты не позволишь мне рисковать, а я – тебе.
Он рассмеялся:
– Согласен.
Я же уверенности не испытывала.
Удивительно, Карен уловил моё настроение, хотя я старалась скрыть эмоции.
– Ада, тебя что-то смущает?
Взглянув в его глаза, я честно призналась:
– Деньги, Карен.
– Ада…
– Карен, я не хочу зависеть финансово. Я понимаю, что для тебя траты будут ничтожны, но всё равно это неправильно!
Карен посмотрел на меня как на маленькую дурочку.
С минуту он размышлял, а чувствовала себя и виноватой, и смущённой, но в то же время отступить от своих принципов не могла. Разница положений между мной и Кареном сейчас ощущалась особенно остро.
– Ада, я начинал карьеру с поддержкой семьи. Я тебе рассказывал, что в отношениях с роднёй у меня было не всё гладко, а я сам был не лучшим сыном, пока не поумнел. Но я всегда знал, что мне есть, к кому прийти, что у меня есть дом, что мне помогут. Не говорю уже о том, что мне дали прекрасное начальное образование, и я обучался магии до поступления в академию. Ты сражалась с жизненными обстоятельствами в одиночку, у тебя не было ни поддержки, ни хорошего старта. Ты правда позволишь нашему прошлому встать между нами?
– Нет.
Карен улыбнулся:
– Тогда скажи. Ты согласна перебраться ко мне домой?
– Да.
– И тебя не смущает, что дом куплен на мои деньги?
Я задумалась.
Карен, усмехнувшись, продолжил:
– Почему дом ты готова принять, а деньги – нет? Ада, я понимаю, что ты имела в виду. Честное слово. Давай не будем считать, а? Семья означает, что всё мою и всё твоё становится нашим. Договорились?
Я смотрела в его глаза, и понимала, что в отличии от меня Карен прав. Считать и сравнивать глупость величайшая. Просто я до сих пор не чувствую уверенности в себе. Как будто я не буду достойной женой, если приду бесприданницей! Я ведь выхожу замуж за Карена. Потеряй он сейчас всё своё состояние, для меня ничего не изменится. Так почему для него должно иметь значение состояние моих счетов?
– Ты снова открыл мне истину, – улыбнулась я.
– Ада…
– Мне стоит поработать над уверенностью в себе.
Карен погладил меня по щеке:
– Ада, ты та единственная во всём мире, сумевшая похитить моё сердце. Великодушная, умная, щедрая, красивая. Я люблю тебя, моё Искушение, моя богиня.
Глава 25
– Бои продолжаются, – вздохнул Карен.
Мы устроились на открытой террасе, сразу после того, как оба показались нашим лечащим целителям. Я успела выслушать очередную лекцию о недопустимости пренебрежения к собственному здоровью, пройти две восстановительные процедуры, выпить витаминный коктейль, и застать Карена, всё ещё лежащим на кушетке в коконе золотисто-бежевого цвета. Когда сияние погасло и впиталось в его кожу, Карен поднялся, помассировал виски, заметил меня. Я с улыбкой подала ему брюки и рубашку. Затем мы отобрали у медсестры поднос со вторым, более сытным завтраком, и устроились на террасе.
Я смотрела в серое, скрытое слоистыми облаками, небо и на вопрос отреагировала не сразу.
– Прости, что?
Карен терпеливо повторил:
– Бои всё ещё идут. На нас наступали единым фронтом, но нашим удалось прорвать едино наступление, заставить их обороняться. Ошеломительный успех оказался возможен только благодаря ликвидации главного врага, координировавшего действия отрядов.
Карен прищурился, явно намекая на мои заслуги, но я похвал не хотела. В моём поступке было больше отчаяния, чем настоящего героизма.
– Откуда ты знаешь? – удивилась я.
– Знаю, – Карен загадочно ухмыльнулся, и я поняла, что свой источник информации он мне не сдаст.
Вместо ответа Карен вовсе перевёл тему:
– Ада, не холодно?
Я покачала головой, но Карен упрямо накинул мне на плечи плед.
– Что ты хочешь здесь увидеть?
Карен скривился и быстро ответил:
– Ничего. Абсолютно ничего, – но, поймав мой недовольный взгляд, пояснил. – Королевский госпиталь был атакован. Нападение отбили в течение получаса, однако есть вероятность, что неразумные хищники, вырвавшись из-под контроля, вернутся в место, где они почуяли пищу.
– И тебе придётся их остановить? – без веера от меня толку никакого.
Ответить Карен не успел.
Как накликали.
Небо над госпиталем потемнело, закрутилась чёрная воронка, граница двух миров разошлась, и наружу высунулось щупальце. Длинное и гибкое, лоснящееся, словно вымазанное гуталином, оно дотянулось до мостовой. Хлюпнуло, когда присоска зацепилась за булыжники. Сверху пеплом сыпались мелкие паразиты, сгорающие прямо в воздухе. Щупальце напряглось, сократилось.
– Разве не нужно вмешаться?
Крупное тело хищника с большим трудом протискивалось через разрыв.
– Рано.
– А где боевая группа? Ты пациент, а не страж.
– У нас обоих не получается быть разумными. Да, Ада? Никто не придёт, а я не могу не вмешаться.
Тварь преодолела слишком узкую для неё дыру и шлёпнулась на тротуар. К счастью, люди успели убраться с открытого пространства, территория перед госпиталем словно вымерла. Тварь неуклюже ворочалась. С её поверхности с шипением испарялся «гуталин».
– Оно само погибнет?
Паразиты же гибнут.
– Нет.
Тварь выпустила новые щупальца, приподнялась, неуклюже перевернулась и рывками потащила своё тело к госпиталю.
Воронка вращалась всё медленнее, прореха стремительно затягивалась, но прежде, чем она окончательно закрылась, вниз спрыгнул представитель цивилизации глубин. Мягко приземлившись на полусогнутые ноги, он устоял, хотя высота была немалой. Прыгни так я – насмерть бы убилась. Чужак хищно принюхался и резко развернулся. У него, как и большинства представителей цивилизации глубин, не было глаз, но мне почудилось, что он смотрит прямо на меня.
– Назад, Ада!
«Госпожа!» – запаниковала я. Мне нужен веер, мне очень нужен веер. Я уже поняла, что нечего рассчитывать, что в госпиталь перебросят группу – одного единственного врага оставят на Карена.
Ответа не было.
«Госпожа?» – повторила я.
Ни тени ощущения, что меня услышали.
Я мысленно звала маску, веер, отчаянно надеялась, что пространство откроется, и веер ткнётся в ладонь. Но нет, ничего.
Послушно отступив, убегать я не стала. Во-первых, чёрный меня всё равно видел, во-вторых, я боялась, что Карен без меня решится на что-нибудь самоубийственно-героическое.
Чёрный подбирался к нам, он явно чуял цель и двигался прямо, не сворачивая. Я напряглась, и в следующий миг меня озарило. Я же артефактор! Да, я не владею магией прямого действия, зато я умею создавать артефакты из ничего, из мусора. Правда, обычно на самую примитивную работу требуется не меньше часа. В моём же распоряжении не больше пары минут.
Я схватила чайную ложку. Металл – не самый худший проводник, к тому же удобно, что визуально ложка состоит из двух частей – черпак и ручка. Чего у нас боятся астральные твари? На ум ничего не пришло, я до сих пор не знаю принцип действия боевых заклинаний. Но зато я знаю, что твари гораздо уязвимей к потере энергии! Я даже улыбнулась, предвкушая результат.
Погружение в работу пришло мгновенно, словно я прыгнула в озеро с валунами, привязанными к ногам. Первый шаг. Вплести в структуру металла матрицу. Сойдёт любая безобидная «бытовуха», например светильник в качестве отправной точки. И пусть гремят взрывы, рушатся дома, трясётся земля – я ничего не замечу. Второй шаг. Тонкие настройки. Это как раз можно опустить, добавлять выключатели и прочую лабуду я не собираюсь, хватит «чистой» матрицы. Силовые линии встраивались в структуру металла… Артефакт почти готов. Исходник дрянной, так что проработает моя ложка совсем недолго. Хоть бы хватило… Завершающий этап. Осталось установить энергокристалл, но у меня его, во-первых, нет, во-вторых, вся моя идея строится на его отсутствии. Пусть проводником энергии станет черенок, поглощение идёт всей поверхностью.
Я грубо нарушала элементарные правила техники безопасности. Но мне же и нужно создать особо опасную штучку. Главное, самой не подставиться – ложке всё равно, кого пить, меня или тварь. Я перехватила артефакт за черпак. Готово?
Глубокая сосредоточенность рассеялась.
– Ада!
Пока я невесть сколько занималась боевым творчеством, до террасы добрался не только чёрный, но и тварь. Удивительно, но порождения Астрала действовали слаженно.
Карен закрыл нас щитом и пытался достать чёрного, но тот ловко уворачивался, изредка отбивая атаки. У него в руках была палка… Нет, не палка, жезл. Карен держал оборону и уверенно огрызался, но чёрный нас теснил, причём из-за меня, из-за того, что я застыла столбом и ни на что не реагировала.
Тварь-«мешок», оставляя за собой грязный гуталиновый след, подтянулась ещё ближе и вступила в схватку, плюнула в нас всеми щупальцами разом. Щит не выдержал и погас. Я воспользовалась моментом и метнула ложку. Прицельно в одну из присосок. Артефакт с влажным сосущим звуком погрузился в нутро твари. Присоска, похоже, выполнявшая ещё и роль глотки, сомкнулась.
Карен оттолкнул меня. Чёрная клякса пролетела совсем рядом.
– Ада!
К счастью, Карен восстановил щит. Чёрный продолжал атаковать, и я понимала, что долго мы не продержимся. Но тварь больше не лезла. «Мешок» натужно ворочался, бока ходили ходуном.
Работает идея?!
Чёрный отвлёкся, даже атаковать прекратил. Мы все смотрели на извивающуюся тварь, издавшую не то всхлип, не то вой. Беспорядочно забились щупальца, и одно из них стремительно усыхало, пока не осталось на теле уродливым морщинистым уродством. Тварь скукоживалась, ссыхалась. Чёрный подался вперёд, но тотчас отпрянул. Тварь уменьшилась на треть, а прочная шкура превратилась в корку. Тварь продолжала уменьшаться, но корка – это не эластичная кожа. Особенно протяжный вой, хруст. Скорлупа треснула, и во все стороны брызнул ослепительный свет.
Вытягивая из твари силу, ложка-артефакт работала самым примитивным фонариком. В победе я уже не сомневалась. Тварь существовала последние мгновения. Я крепко зажмурилась.
– Ада, беги!
Куда? Вслепую я скорее упаду, чем убегу. Всё же я попятилась. Хоть бы к дверям.
Раздавшиеся рядом звуки мне совершенно не понравились, но я могла лишь ждать, когда свет погаснет. Магия, только бы Карен не пострадал! Ограничений в матрицу я не вплетала, свет, наконец, погас. Либо тварь погибла, либо ложка сломалась, ведь артефакт я сделала откровенно халтурно.
Проморгавшись, я не увидела твари, выдохнула. Всё-таки читая победа. На террасе лежала покорёженная ложка. Я и не думала пытаться её достать, артефакт просто не мог уцелеть. К тому же против чёрного, столь примитивный приём бесполезен. Не станет же чёрный глотать то, что уже убило астрального хищника. Мне бы простой нож зачаровать и всадить врагу в спину, чтобы не выдернул сразу.
Мысли в мгновение пронеслись в голове. Я развернулась.
Карен!
Крик рвался из горла, но я зажала рот руками, боясь даже пискнуть. Нельзя отвлекать!
Пока я восстанавливала зрение, чёрный успел снести щит. Я не знаю, зачем Карен бросился врукопашную. Возможно, не успевал закрыть меня. Они катались по террасе, сбили плетёные кресла, перевернули стол с остатками второго завтрака.
Я в ужасе смотрела на драку. Слишком быстро, чудовищно быстро. Сверху оказывается то чёрный, то Карен. Я просто боюсь вмешиваться, боюсь зацепить Карена. Жезл чёрного отлетел в сторону, и я поспешно наподдала ногой, отбрасывая оружие подальше – успела в последний момент, чёрный мазнул трёхпалой лапой по моей ноге. Кожу обожгло мертвящим холодом.
Что же делать?! Карен держался выше всяких похвал, с физической подготовкой у него полный порядок, но против чёрного… Я схватила нож – воплощу задумку, ударю, хоть как-то буду полезна. Но, видя перед собой драку, видя, как чёрный теснит Карена, разве я могла отстранённо расслабиться?! На глаза навернулись слёзы.
Чёрный в очередной раз оказался сверху, но теперь он сумел схватить Карена за шею.
– Нет! – заорала я, – Нет!
Карен задыхался. Выгнувшись, раскинул руки, перестал совершенно перестал сопротивляться. Чёрный продолжал давить, но бдительность потерял.
Полыхнуло.
Ветвистая молния не просто ударила, она оплела чёрного, спеленала, вонзилась в его тело. Чёрный с глухим рычанием шарахнулся прочь, покатился. Карен, закашлявшись, начал подниматься.
– У тебя полу…
– Ада!
Не высказанное «Я же просил уйти» повисло в воздухе.
Я переоценила молнию. Чёрный был ранен, он испарялся, с его кожи поднимался обильный чернильный туман, но враг ещё не был повержен. Я не успела понять, как он появился за моей спиной, я лишь почувствовала хватку на шее.
Карен замер.
Миг напряжённый тишины, и Карен безвольно опустил руку. Видимо, чёрный что-то сказал ментально, потому что Карен ответил:
– Хорошо, я буду делать всё, что ты скажешь. Только не убивай её.
