Мстислава Чёрная
Обманутые чувствами
Глава 12
Карен бы не одобрил, но я не выдержу весь день на ногах. Мало выдержать, мне нужна ясная голова, поэтому, прежде, чем рваться во дворец, я заглянула в аптеку, купила бутылочку слабого энергетика, сделала ровно три глотка. И твёрдо пообещала себе, что, что бы ни случилось в дальнейшем, это последний раз, когда я травлюсь.
Почти полный пузырёк с эликсиром я безжалостно бросила в ближайшую мусорку, хотя годами выпестованная бережливость неприятно царапнула внутри. Ничего, справилась. От прежней меня остаётся всё меньше, и мне безумно нравятся изменения.
Я взмахнула веером и шагнула в Астрал.
Крольчиху я оставила дома, точнее, в апартаментах, срок аренды которых вот-вот истечёт. Как мне показалось, крольчиха пострадала гораздо меньше, чем я боялась: резво спрыгнула с рук и отправилась обследовать новую территорию, словно и не было заключения в комке серебристых нитей. Поколебавшись, я решила поиск ветеринара отложить. Лучше с Кареном посоветуюсь. Может, крольчиху стоит показать спецам из Службы безопасности? С одной стороны, Крайт Карену двоюродный брат, а с другой… Крайт преступник. Невменяемый и очень опасный. Разве можно ничего не предпринять?
Мысль, плававшая на краю сознания и смутно беспокоившая, обрела чёткость. Меня как разрядом молнии приложило. Крайт. Собирается. Убить. Карена. Моего Карена! И не важно, что мы с Кареном расстались, что будущего у нас нет. Не позволю. Немного успокаивало, что мы оба идём во дворец, а значит, я успею предупредить.
Эна со мной не было, и, оказавшись во дворце, я растеряла былую уверенность. К счастью, служащие просто не дали мне времени растеряться по-настоящему. Меня поприветствовали, намекнули, что стоит поторопиться, проводили по коридорам.
– Госпожа Сильва Белоснежная! – рявкнул распорядитель чуть ли не в ухо.
Я проследовала в зал.
Пустой трон на возвышении было первым, что я увидела. В зале собрались люди, преимущественно мужчины, облачённые в военную форму. Я отметила, что сегодня никто свободно не переходит от группы к группе, не ведёт разговоров, разве что тихо с соседом. У каждого своё место? Провожавший меня лакей подвёл меня довольно близко к трону, поклонился и оставил меня совершенно одну рядом с незнакомцами. Представлена я мужчинам не была, поэтому заговаривать со мной никто не стал, чему я очень порадовалась.
Стараясь не выдавать своего интереса, я быстро огляделась, нашла взглядом Карена. Да, он здесь, не сунулся в ловушку сломя голову. Облегчение было таким, что у меня коленки от слабости задрожали.
Карен стоял удачно – с краю второго ряда, причём с противоположной от меня стороны. И ряды были не прямыми линиями, а весьма условными дугами. Так что мне не надо было вертеть головой, чтобы его видеть, достаточно скосить глаза.
Он стоял вроде бы спокойно, но мне бросилось в глаза, как сжаты его губы в тонкую почти невидимую нить. Неужели из-за меня? Мне очень хотелось отбросить этикет, подойти и успокоить, но здравый смысл удерживал меня на месте: незачем перед всеми так раскрываться-подставляться. Ещё решат, что Карен знал, кто я на самом деле и скрыл – тогда у него будут проблемы.
И потом, откуда мне точно знать, что Карен переживает именно из-за меня? Это во мне эгоистка радуется и на что-то надеется. Глупая. Очень может быть, что Карен переживает из-за Крайта. Легко ли узнать, что твой двоюродный брат опустился до похищений, шантажа и готовит твоё убийство?
План оформился окончательно: перехватить Карена и от имени Сильвы предупредить про ловушку и живые артефакты, сказать, что частично я «тарелку» сломала и всех, кого надо было спасти, спасла. И ведь ни слова лжи. Как объяснить мой интерес? Да элементарно! Помогаю раскрыть очередное преступление, связанное с Астралом, ведь именно такое сотрудничество предлагает госпожа королю. А про крольчиху расскажу позже, уже от имени Ады, когда Карен придёт меня проведать. В том, что он придёт, я ни капли не сомневаюсь.
Не удержавшись, снова покосилась на мужчину, подарившему мне вкус к полной жизни, и в этот момент задние двери распахнулись, церемониймейстер коротко объявил о прибытии короля. Его Величество стремительно пересёк расстояние от дверей до трона, и в зале сразу стало словно бы тесно. Мы с королём встретились взглядами, и я запоздало склонилась в поклоне, мысленно благодаря веер, подаривший мне новую иллюзию: широкая расшитая жемчугом юбка прекрасно скрыла неправильно исполненный реверанс.
– Приветствую вас в столь радостный для нас нас день, – Его Величество говорил не слишком громко, но его голос заполнил зал и, казалось, шёл со всех сторон.
Военные, стоявшие неподалёку от меня, выпрямились, и я последовала их примеру. Когда я снова посмотрела на возвышение, король уже сидел на троне.
– Несколько дней назад, – продолжил Его Величество, – было не только раскрыто одно из величайших предательств, совершённых за последние тридцать лет, но и остановлено вторжение тварей астральных глубин, ведомых разумной тварью. Я буду краток. За предотвращение уничтожения целого города награждаются…
Его Величество объявил первое имя, в двух словах обрисовал, чем именно отличился приставленный к награде офицер Службы безопасности, и лично приколол к его мундиру Чёрную ленту.
– Служу Вашему Величеству! – гаркнул военный.
Король поблагодарил и назвал следующее имя. Мда, это может затянуться надолго… Хорошо королю, он не стоит истуканом, а удобно сидит на троне и встаёт, чтобы вручить награду и свиток с соответствующим приказом. Чую, у меня к концу церемонии ноги будут отваливаться. Может, ещё один глоток энергетика не был бы лишним?
Как ни старалась, уловить закономерность очерёдности я так и не смогла. Полной неожиданностью прозвучало:
– Господин Карен Флэт.
Я знала, что Карена наградят, но всё равно вздрогнула.
Карен вышел вперёд, поклонился.
– Господин Карен Флэт за личное вклад, продиктованный движением доброй воли и преданности стране, вы награждаетесь Белым Лепестком..
На кончике длинной булавки-гвоздика блеснул бриллиант.
– Служу Вашему Величеству!
В отличии от большинства офицеров Карен не рвал глотку, и его слова прозвучали гораздо внушительнее и достойнее.
И снова имена, подвиги. В памяти почти ничего не откладывалось. Я начала уставать. Стоять ровно и не переминаться с ноги на ногу становилось всё труднее, спина ныла, не привыкла я осанку держать, а однообразие происходящего утомляло морально. Я ни в коем случае не умаляла сделанного, но выдержать было тяжело.
Меня король оставил на десерт и объявил последней:
– Госпожа Сильва Белоснежная.
Я сглотнула, сделала несколько шагов вперёд, присела в реверансе. Король выдержал небольшую паузу.
– Госпожа Сильва…
Можно выпрямиться.
Король, наблюдая за мной, улыбнулся краешком губ.
– Госпожа Сильва, не имеет значения, что вас направила леди Астрала. Ваш вклад в победу трудно переоценить, как трудно переоценить шанс по-настоящему продвинуться в глубины Астрала. В знак признания ваших заслуг я вручаю вам Чёрную ленту и Звезду Мира.
Ох…
– Ваше Величество, боюсь, вы мне льстите.
– Желаете поспорить с королём?
– Как можно, Ваше Величество?
Я склонилась в ещё одном поклоне и сбежала. Не сбежала, конечно. Всего лишь отступила. Но для меня это было настоящим бегством.
Король не стал меня удерживать, снова едва заметно улыбнулся, а затем с его лица пропали все эмоции. Король поднялся с трона, выпрямился. Повисшая тишина давила на уши, тишина почему-то длилась и длилась. Я не понимала, что происходит. Из-за меня? Разве я сказала что-то неправильное или, не дай магия, оскорбительное?
Минута, вторая, третья… Слегка успокаивало, что окружающие тоже не проявляют никаких эмоций, словно молчание в порядке вещей.
– Высший подвиг, – заговорил Его Величество, – сознательно и без колебаний во имя долга и чести принести в жертву собственную жизнь. Посмертно награждаются…
Имён прозвучало шесть. Шесть человек могли бы продолжать жить. Я ведь была там, рядом с ними… Нет, я не чувствую вины за то, что их не спасла, но мне было по-человечески больно за них.
Король закончил говорить, и медленно вернулся на трон. Церемониймейстер ударил посохом об пол, что, видимо означало конец церемонии награждения. Ещё один поклон королю. Двери распахнулись, и первыми зал начали покидать задние ряды.
Я выкинула короля и всё с ним связанное из головы. Карен – я должна успеть перехватить его. Только вот король про меня забывать не собирался.
– Госпожа Сильва Белоснежная, – обратился он ко мне, и я замерла перед ним.
Я ведь не могу сказать, что у меня нет на Его Величество времени?
Двери захлопнулись. Значит, Карен вышел и идёт к залу, из которого открыт выход в Астрал. Проклятие! Магия!
– Госпожа Сильва Белоснежная, я обдумал предложение вашей госпожи и готов его обсудить.
Магия! Как я могла это упустить? С чего я решила, что король озвучит решение публично и отпустит меня вместе со всеми. Когда же я уже научусь головой думать? Тяжёлая ночь так себе оправдание.
– Ваше Величество, – беспомощно поклонилась я.
– Насколько широки ваши полномочия, госпожа?
Вопрос поставил меня в тупик. С одной стороны, госпожа чётко очертила рамки, оставаясь в которых я могу свободно маневрировать, а, с другой стороны, брать на себя ответственность за обязательства, с которыми госпожа может не согласиться идея скверная. И опять же, как я могу согласовывать столь серьёзный договор, если я даже не смогла без помощи со своим кабальным разобраться?
– Не слишком широкие, Ваше Величество, – обтекаемо ответила я.
Король кивнул, задумчиво постучал по подлокотнику трона.
– Госпожа Сильва, не в обиду вам будет сказано, условия я бы хотел согласовывать не при вашем посредничестве, а с вашей госпожой.
Вот это повезло так повезло!
– Ваше Величество, я передам ваше пожелание госпоже.
Отпустите меня уже, пожалуйста. Там Карен…
Король не глядя протянул руку, и секретарь тотчас вложил в его ладонь свиток, запечатанный сургучной печатью.
– Госпожа Сильва, это верительная грамота. Я хочу заверить вашу госпожу в своих добрых намерениях. Также…, – секретарь подал королю большой конверт, – я рассчитываю, что вы передадите госпоже проекты соглашений о сотрудничестве. И наконец, поскольку я полагаю, что соглашения должны быть подписаны мной и госпожой лично, я рассчитываю на встречу, условия которой мы и согласуем через вас, госпожа Сильва. Я приказал, чтобы о вашем приходе сразу же докладывали.
Я сделала ещё один неуклюжий реверанс:
– Благодарю, Ваше Величество.
Секретарь подал королю поднос, на который тот небрежно опустил свиток и конверт. Спустившись с возвышения по неприметной боковой лестнице, секретарь приблизился ко мне, с поклоном протянул поднос. Я приняла свиток и конверт.
Всё наконец?
– Госпожа Сильва, вам не терпится избавиться от моего общества? – проницательно заметил король.
Проклятие!
– Ни в коем случае, Ваше Величество! Не в этом дело. Как вы знаете, я довольно свободно перемещаюсь по Астралу. Этой ночью я отметила осколок, на котором был установлен защитный купол.
Король чуть нахмурился:
– Артефакт в Астрале?
Я кивнула:
– Совершенно верно, Ваше Величество.
– Я полагал, что артефакты разрушаются в пространстве Астрала.
Ну да, аксиома из учебника. Сомневаюсь, что король не знает запрещённые разделы магии хотя бы в теории, но раз он хочет, чтобы я озвучила объяснение…
– Да, Ваше Величество. Обычные артефакты разрушаются, живые – нет. В стенку купола было заключено животное. И я не исключаю, что жертвами были не только звери, но люди в том числе. Ваше Величество, я отметила тот осколок, и мне кажется, что создатель купола сейчас там. Разрешите идти? Преступник должен ответить перед вашим судом.
– Хм…
Какого?! Я же всё объяснила как есть. Насчёт суда приврала. Сдавать или не сдавать Крайта скажет Карен. Но рассказать королю про живые артефакты следовало. А если у Крайта есть учитель-практик или наоборот последователи? Пусть Служба безопасности ищет…
– Госпожа Сильва, я правильно понимаю? Вы собираетесь в одиночку сразиться с артефактором, который, возможно, вооружён?
Звучит и правда глуповато. Но там Карен!
– Да… Это мой долг.
– Госпожа Сильва, исключено. Оставьте документы, вы заберёте их позднее. К осколку вас будет сопровождать группа боевых магов.
Глава 13
Как реагировать, я не знала. С одной стороны мне хотелось как можно скорее догнать Карена. С другой стороны, вдвоём против артефактов с неизвестными свойствами мы можем не справиться. Сколько тех артефактов будет? Десять, двадцать, сто? И, наконец, а если живыми артефактами окажутся не животные, а люди? Кто лучше специалистов Службы безопасности справится с первой помощью?
Стоя в зале, очищенном от посторонних, я с трудом сдерживала себя, чтобы не начать торопить магов, слушавших инструктаж старшего офицера. Во-первых, торопить бессмысленно. Во-вторых, глупо. В-третьих, в моих же интересах, чтобы маги понимали, к чему им следует быть готовыми.
– Госпожа Сильва, вы сможете передать нам метку?
– Нет, к сожалению. Я привязывала её к себе, иначе бы она просто не продержалась в Астрале так долго.
– Вы что, задействовали не только магию, но жизненные силы?! Вы понимаете, чем вам это грозит?
– Вполне, – если что-то пойдёт не так, то смерть меня ждёт крайне неприятная. Но риск – это то, с чем имеют дело боевые маги, ряды которых я хочу пополнить. И не в этом суть. Ради Карена я готова рисковать во сто крат сильнее.
– Госпожа…
– Я укажу путь. Как глубоко вы сможете погрузиться? – не пришлось бы потом ещё магов вытаскивать.
– Достаточно глубоко.
Так себе ответ, но в Астрале привычные меры не действуют.
– Хорошо. Готовы?
– Так точно! – решил за всех старший офицер.
Маги собрались в плотную группу, выстроившись треугольником. Я встала на острие треугольника, рассекла веером пространство. В этот раз обычной щели недостаточно, мне нужен широкий проход. Маги отбили волну хлынувших из бездны мелких паразитов, а я, не дожидаясь зачистки шагнула вперёд, без всякой дороги. В спину ударил предостерегающий крик. Ха, у меня свои методы. Крылья появились даже раньше, чем я осознала, что они нужны.
Я не старалась удержаться у поверхности, а начала замедленное падение. Чем быстрее ты хочешь попасть в нужную точку, тем глубже следует нырнуть. Будь я одна, я бы естественное падение наоборот ускорила, но приходилось учитывать возможности магов.
Оставленный на дне «миски» камешек отчётливо ощущался, и я без труда находила направление.
– Приближаемся, – предупредила я магов.
– Сильва, медленнее. Мы должны оценить обстановку.
Я заставила себя кивнуть и загнала эмоции поглубже. Карен продержится до нашего прихода, я не должна в нём сомневаться.
– Сильва, держитесь к нам ближе, я закрою нас отводом глаз.
– Да.
Только ступив на сотканное из теней полотно, я осознала, что со мной идёт не просто группа, а сработанная команда, в который каждый чётко знает свою строго регламентированную роль. Дорогу сплетал один из замыкавших, и это логично: он видит, как далеко вперёд нужно удержать полотно и беспокоится о том, что остаётся за его спиной. Отвод глаз создавал маг, также стоявший в тылу. Впереди же маги, которые будут непосредственно сражаться.
– Мне не вмешиваться?
– Сильва, мы привыкли работать в связке, поэтому не вмешивайтесь, пока видите, что ситуация под нашим контролем или работайте по свободным отдалённым целям.
– Я постараюсь.
Пять шагов, и мы вышли в точку на небольшом отдалении от «тарелки».
В первую секунду я не увидела ничего. Чернота Астрала, далёкие горошины разноцветных звёзд, которые в отличии от настоящих совершенно не дают света. «Миска» на месте – Крайт то ли не заметил маячок, то ли хотел, чтобы я вернулась. Купола нет, но может раскрыться в любой момент. Впрочем, купол я уничтожу легко, о нём не стоит волноваться.
Мы стояли не слишком удобно, ниже бортика, и что происходило внутри, видеть не могли. Зато услышали.
– Крайт, я понимаю твоё желание расквитаться со мной, но эти люди к нашим делам не имеют никакого отношения. Отпусти их сначала.
Крайт расхохотался, и в этот момент над «тарелкой» сверкнуло.
Маги успели рассредоточиться по периметру осколка. Закрывшись дополнительными щитами, они одновременно поднялись на край «тарелки», раскрывая своё присутствие. Оценка ситуации не заняла у них и доли секунды.
Я взмахнула руками и взлетела, чтобы наконец увидеть происходящее собственными глазами. Увы, я не ошиблась. Крайт не стал ограничиваться использованием одних животных. В живые артефакты он превратил людей и использовал их как щит. Пытался использовать. Появление целой группы боевых магов стало для него полнейшей неожиданностью. Крайт успел закрыться от атаки с тыла, хотя, скорее всего, не он успел, а один из артефактов сработал.
Карен выглядел целым и невредимым. Значит, успели. У меня отлегло от сердца. Но почему он побледнел?
– Привёл дружков, – прошипел Крайт. – Опять твои грязные приёмчики.
– Постой!
Крайт театрально щёлкнул пальцами, и ухмыльнулся:
– Умерла твоя девка.
Магов, методично пытавшихся пробить его защиту, Крайт игнорировал.
Карен болезненно дёрнулся и как-то беспомощно выдохнул:
– Ада …
На Карена стало больно смотреть. Магия, я настолько ему дорога?! Надо немедленно объяснить, что со мной всё в порядке. Только вот магам я помешаю, перекрою линию атаки. Проклятие! Я стиснула гарду веера с такой силой, что, кажется, порезалась, и на ладони выступила кровь.
Крайт, убью.
– Крайт, убью, – повторил мои мысли Карен.
Магам удалось каким-то образом блокировать людей, окружив светящейся синевой защитой. Один за другим живые артефакты выключались – люди теряли сознание. Я напряглась, но маг, не участвовавший в бое, а отвечавший за поддержание полотна из теней, коротко пояснил, что всё в норме. Людей вытащат, приведут в чувства, отправят на реабилитацию.
Видя уверенность магов, медленно, но отвратимо проламывающих щит Крайта, я уверилась в победе, даже расслабилась.
– Идиоты, – неизвестно чему обрадовался Крайт, бросился на Карена.
В Астрале в рукопашную?! Согласна, идиотизм.
Нет, оказалось, нет.
«Миска» взорвалась, разлетелась в пыль. Люди, маги, Крайт, Карен – все, кто стоял на каменной тверди полетели вниз.
Впрочем, боевые маги провалились всего ничего – сгущать тени одно из базовых умений, которым, уверена, любой боевой маг владеет виртуозно. Синие коконы с заключёнными в них жертвами они легко притянули.
– Карен! – заорала я.
Я не поняла, что сделал Крайт, они вместе продолжали падать, причём Крайт в какой-то момент оттолкнулся, вокруг него развернулись серебряные нити, на которых он завис.
Почему Карен продолжает падать?!
На миг оглянувшись, я поняла, что для магов здесь уже слишком глубоко. Для магов, но не для веера. Я догнала Карена, схватила его за руку.
– Отпустите, – дёрнулся он.
Я вцепилась крепче.
Магический ветер должен был нас хотя бы замедлить, но у меня ничего не получилось. Даже планировать на рукавах-крыльях. Карен утягивал меня в глубину, словно был не человеком из плоти и крови, а каменным или железным.
– Сильва, артефакт. Вы не…
– Где?
– Везде!
Та-ак. Насекомое для живого артефакта слишком мелко, во-первых. Во-вторых, Крайт использует как основу кровь. Искать надо мышь или хомячка. Я обняла Карена ногами. Когда юбка превратилась в облегающие лосины, я не заметила. Освободив руки, я полоснула веером, рассекая ткань, тремя размашистыми разрезами избавилась от плаща.
– Сильва, что вы делаете?!
Что-что, раздеваю.
– Ищу артефакт.
– Вы не сможете вернуться!
Он трепыхнулся в тщетной попытке меня сбросить. Я лишь крепче сжала ноги и срезала мундир, каким-то чудом, не иначе, ухватив лоскут с наградами и спрятав в возникший у меня на боку глубокий карман. Я наконец увидела комок, мечущийся под рубашкой. Комок, похоже, был с когтями, потому что кое-где на рубашке появилась кровь.
Я почти схватила его, попыталась прижать тканью к телу, и у меня почти получилось. Мышь или хомяк, кем бы он ни был, проскочил между пальцами. Я мысленно выругалась. Ладно, первоначальный вариант. Стряхнуть животное с кожи легче, чем вытаскивать из одежды. Я попросту избавила Карена от рубашки, расправившись с ней точно также как с мундиром.
– Ремень!
Я рассекла ремень, а заодно и брюки, и, кажется, нижнее бельё. Карен, к моему невероятному облегчению, прекратил спорить, а начал помогать, содрал остатки брюк, сбросил.
– Сапог!
Карен извернулся, сам разулся.
Из голенища высунулась морда, блеснули глазки. Оттолкнувшись всеми лапами, крыса прыгнула на меня. В последний момент я отмахнулась веером, и ветер отнёс крысу в сторону. Карен наконец смог сплести полотно из теней, мы приземлились, повалившись друг на друга. Я выдохнула. Справились… Карен начал приподниматься.
Крыса отчаянно пискнула, стегнула пустоту хвостом. Я не сразу осознала, что, молотя лапами, она умудряется «плыть» внутри магического сияния. Подобравшись к краю, она снова прыгнула на нас. И я поняла, что убить её… не могу. Молочно-шоколадная, с солнечной рыжинкой, она явно не была обычной помойной крысой, какая-то порода. Впрочем, меня зацепил не внешний облик, а то, как она упорно боролась за свою крысячью жизнь.
Я вскинула руку без веера. Сходу избавить крысу от введённой в кровь магии я не смогу, но сделать так, чтобы она больше не тянула нас вниз, как раз мне по силам. Крыса прыгнула на подставленную ладонь и перебежала мне на плечо.
– Сильва?
– Получилось, – улыбнулась я, обернувшись к Карену.
Жар бросился в лицо, и я порадовалась, что подаренная веером маскировка, скрывает моё лицо. Карен был без одежды. Без единой ниточки.
Ничего удивительного, учитывая, что я сама сдирала с него одежду, но тогда это было просто необходимостью, чтобы спастись, меня гнал азарт охоты за крысой, и я не воспринимала происходящее именно раздеванием, а сейчас я увидела результат… Надо бы отвернуться, но взгляд прилип к обнажённому, идеально слепленному, тренированному телу, и я покраснела ещё больше.
