Дарья Сталь
Рубиновый орден
Следующие дни слились для Сета в поток пляшущих перед глазами букв и бесконечное желание поспать. Кай весьма неплохо фехтовал и взялся тренировать его хотя бы защищаться посохом. Они вместе штудировали книги и отжимались, писали магические формулы и лупили чучела деревянными мечами, отрабатывали заклинания и махали посохами во дворе… и к вечеру, еле живые, добирались на ужин в общую столовую. Кажется, над их тренировками посмеивались другие ребята, но Сет так уставал, что даже не мог переживать по этому поводу. Он только снова и снова задавался вопросом, можно ли за неделю сделать из больного юноши боеспособного мага, или он придумал себе нелепую мечту? Наверное, он бы сдался в тот момент, когда увидел список экзаменов. Если бы не Кай.
Пятого дня перед сном Сет наткнулся в собственной тумбочке на тоненькую книжечку с незнакомыми рунами на обложке, про которую совсем забыл. Видимо, он прихватил её случайно вместе с книгой по магии Смерти. «Фокусировка – заклинание, создающее магическую связь между магом и выбранным предметом при помощи специальных рун и усиливающее концентрацию и силу заклинаний волшебника, если предмет находится в близком доступе…» – прочитал Сет и тут же позабыл про сон.
Ничего себе! Почему никто им не рассказывал, что можно создавать собственные артефакты, усиливающие способности?! Да это же сокровище! То, что ему нужно прямо сейчас, чтобы пройти испытание экзаменами и турниром!
Ещё одна ночь прошла без сна, и к утру измождённый волшебник вырезал и зачаровал несколько рун на тисовом посохе. Прикоснувшись к посоху после ритуала создания фокусировки, он ощутил его как полый сосуд, который можно напитать частью своих магических сил про запас. В то же время посох усиливал ощущение магии в самом себе, и Сет впервые почувствовал свою силу как поток. При плетении формулы этот поток как будто перетекал откуда-то из солнечного сплетения, сосредотачивался в руках и немного быстрее, чем раньше, обретал облик конкретного заклинания… Ух ты! Эффект Сеттре определенно нравился.
Неделя пролетела в один миг, как и экзаменационный день. Кай заставил Сеттру выспаться накануне, отобрав все книги. Впервые за неделю отдохнувший, Сет на религиоведении заболтал зубы учителям подвигами великого Амбериона. На демонологии помогли те же знания, потому что Амберион и в мир демонов ходил. Кажется, своими увлеченными речами про победу Амбериона над демоном Боргосом Сеттра спас какого-то незнакомого пафосно одетого парня (из другой страны, что ли?), который еле сумел выдавить классификацию демонов. После чего, вдохновившись успехом, на экзамене по магическим формулам уверенно поведал учителю про то, как можно поворачивать заклинания вспять, и тот ещё пятнадцать минут расспрашивал юного гения о подробностях. Политологию они сдавали вместе с Каем. Друг виртуозно помог ему выпутаться из хитросплетений современной структуры власти в Аркен-Харе, с кучей его регионов и наместников вместо одного нормального императора, как было до войны с Баракором. Ну а профессор по воинским дисциплинам, мастер Дуффар, увидев опирающегося на посох юношу, просто махнул рукой и поставил последнюю подпись на заветном свитке со словами:
– Оценку поставлю, но, строго между нами, это авансом. Мал ты ещё, чтобы драться, пацан, давай тренируйся хорошенько. Тебе бы мышцы нарастить.
– Конечно, мастер, спасибо, мастер! – Сет поклонился и, схватив свиток, со всех ног помчался в кабинет Арабеллы, где его уже ждал Кай.
* * *
– Скоро начнётся! – Сеттра впился ногтями в собственную руку, оставив на коже глубокие следы.
Он сидел на трибуне небольшого полуразрушенного амфитеатра вместе с другими магами и ждал начала турнира. Эти руины давно никто не использовал, но ради такого случая их даже попытались привести в порядок: убрали лишние камни с орхестры и застелили места для почетных гостей подушками и коврами.
Не верилось, что этот день настал! И Сеттра с Каем вошли в сорок волшебников, допущенных до выпускного турнира. Остальные не справились с экзаменами и будут попробуют ещё раз поступить на службу к лорду через год. Если бы не страсть Сета к знаниям, ничего бы не вышло. Но теперь он был почти счастлив.
Обстановка была донельзя торжественная: лорд Сертан привез с собой свиту: личную гвардию, рыцарей, знаменосцев, музыкантов… Почти весь амфитеатр высотой в добрых двадцать ступеней был занят. Студенты, профессора, работники Райкавиона, даже жители портовой деревни Драконьего острова.... Сет попытался посчитать и сбился. Сколько же их? Человек двести, триста или все пятьсот? Столько народу он не видел ещё никогда!
Сеттра нервно сглотнул, представив себя там, на арене, под взглядами сотен людей.
Ровно в полдень протрубил рог, и оживлённые трибуны притихли. Сеттра вытянул шею, чтобы лучше видеть последние ряды по центру, откуда раздался голос директора Тиллинса:
– Дорогие мои волшебники и волшебницы, уважаемые гости, многоуважаемый лорд-наместник южных земель Аркен-Хара, господин Гаррет Сертан! Я счастлив приветствовать вас на столь знаменательном событии, не побоюсь сказать, для всей нашей страны! Сегодня, спустя почти десять лет с момента основания академии Райкавион, мы впервые покажем миру настоящую магию. Мы бережно собирали, хранили и взращивали крупицы знаний, передавали их нашим одаренным ученикам. И считаем, что многие из них доросли до достаточного уровня, чтобы послужить своей стране, как настоящие рыцари-маги прошлого, встать на защиту жителей Аркен-Хара!
Тиллинс ненадолго прервался, и с трибун раздались негромкие аплодисменты – кажется, со стороны простых гостей. На взгляд Сеттры, директор говорил не то чтобы очень убедительно, зато по-настоящему торжественно.
– Все допущенные до турнира доказали свои знания на экзаменах, а это значит, что после они в любом случае поступят на службу к лорду Сертану. Но распределение преподавателей-кураторов, отрядов и важность выданных поручений зависит от того, насколько успешно ученики покажут себя сегодня. Нам предстоит увидеть дуэли между лучшими учениками Райкавиона. И я вынужден предупредить непривычных зрителей: магия – это опасно! Несмотря на то, что по условиям поединков ученики обязаны соблюдать осторожность, не направлять магию в трибуны и не калечить друг друга, всегда есть место случайности. Поэтому мы попросили никого не занимать первые ряды. Поединки будут проходить до явного поражения одной из сторон. Все действия начинаются и прекращаются по звуку рога нашего главного судьи – мастера Дуффара. Все поединки должны в первую очередь демонстрировать магические способности, но также студентам нужно продемонстрировать навыки фехтования специальным тренировочным оружием. Напомню ещё раз, что нашим приоритетом является сохранение жизней и здоровья всех присутствующих! А сейчас, кхм… я передаю слово многоуважаемому господину лорду-наместнику южных земель Аркен-Хара Гаррету Сертану!
В этот раз люди захлопали активнее, несколько раз ударили барабаны. Наместник поднялся с места и осмотрел трибуны:
– Желаю вам не посрамить честь Аркен-Хара, – без расшаркиваний и даже как-то небрежно произнес лорд Сертан. Голос его при этом все равно был зычным и властным. – Объявляю Первый турнир Райкавиона открытым!
Мастер Дуффар, стоящий на краю импровизированной арены, снова дунул в рог и достал свиток со списком дуэлянтов.
Честь открывать турнир выпала всеобщему любимцу – Рейну Фаркрату. Его приветствовали громкими аплодисментами и улюлюканьем все маги Райкавиона. По академии ходило немало слухов об его силе, особенно много стали болтать после назначения на место Менфиса. Увы, Сеттре не довелось побывать на практических занятиях Рейна из-за запретов, поэтому не терпелось посмотреть первую магическую дуэль.
Выглядел Рейн очень внушительно. Высок, хорошо сложен, да еще одет как настоящий принц. Строгий черный камзол, явно из дорогой ткани, а поверх темно-красный плащ с гербом рода Фаркратов. И на лице красивая, отливающая блеском металла маска. Восторг!
И все-таки Сет решил, что болеть сегодня будет не за Рейна, а за его противника. Её как раз во всю мощь своего голоса объявлял мастер Дуффар:
– Против него – Мира Грей, маг Сумрака!
Сеттра прикинул: скорее всего, у Миры нет шансов против такого грозного оппонента. Она была среднего роста, но в сравнении с Рейном сейчас выглядела совсем невзрачной и маленькой. Что уж говорить о магических способностях… Огонь – выигрышная магия в краткосрочной перспективе, потому что эффективные боевые заклинания доступны магам почти в самом начале изучения. Отчасти поэтому Сет не любил стихии – слишком просто, почти негде развернуться уму и фантазии! А магия Сумрака более интересна и вполне может противостоять Огню, но, скорее всего, Мира не достигла ещё такого уровня.
И всё же нет ничего плохого в том, чтобы поболеть за аутсайдера, пусть даже все болеют за Рейна. Ведь с ней они были знакомы и даже разговаривали!
– Начинайте! – перекрикивая гул трибун, проревел мастер Дуффар.
Над старым амфитеатром стараниями двух людей из свиты лорда, расположившихся прямо у края арены, раздался бой барабанов.
Юноша стал внимательно следить за действиями обоих бойцов. Рейн Фаркрат вскинул руку, по особому сложив пальцы, и на его ладони заплясали три искры, быстро набирающие силу. Очень скоро они выросли в продолговатые, тонкие оранжевые полосы.
Мира попыталась было броситься в атаку, но Рейн колдовал очень быстро. Явно не успевая сократить дистанцию, девушка сменила курс и нырнула за одну из старинных статуй. Один огонёк с ладони Рейна рванулся вперед и оранжевым росчерком просвистел мимо укрытия девушки, второй же приняла на себя статуя. От и без того старой статуи отвалились несколько крупных обломков, а мелкая каменная пыль образовала ореол.
Толпа ахнула с небольшим опозданием: ведь прошло буквально несколько секунд с начала турнира, а уже разрушения! К тому же обычные люди наверняка вообще не успевали понять, что происходит. А вот Сеттра узнал заклинание: это были Огненные стрелы, о которых он когда-то читал. К горлу подступила тошнота. Если бы стрелы такой силы попали в Миру…
Он встряхнул головой, сосредоточив взгляд на арене и пытаясь понять, отчего снова поднялся шум с другой стороны трибун. И тут из-за обломка статуи выскочили две Миры! Вот она, магия теней и иллюзий.
Рейн помедлил, словно бы анализируя фигуры, и направил последнюю стрелу в ту Миру, что была слева. Стрела угодила девушке прямо в живот, но прошла насквозь, и иллюзия тут же начала чернеть и сморщиваться, точно сожженная бумага, а затем и вовсе обратилась в дымку. Не угадал! Выглядело это даже забавно.
Зато та Мира, что была справа, стремительно неслась к Фаркрату с кинжалом на изготовку.
– Давай! – восторженно завопил Сеттра, чувствуя, что у нее может получиться. Его одинокий крик затерялся в нарастающем шуме толпы, только сидящие рядом маги странно оглянулись.
Резкий взмах, и из рассеченного предплечья Рейна на пол брызнула… Кровь? Откуда?! Оружие же должно быть тупое?
Вторая рука фаворита стремительно рубанула по воздуху в нескольких сантиметрах от Миры, вместе с тем маг выкрикнул пару слов. Оказывается, он был готов к ее приближению и создал заклинание загодя! С руки с ревом слетела волна яркого пламени. Мира в последний момент успела пригнуться и избежать ожогов, но ударная волна сбила ее с ног. Рейн выхватил здоровой рукой из ножен саблю и, подскочив к дезориентированной девушке, пинком вышиб кинжал из ее руки и приставил кончик лезвия к шее.
Бой был окончен. Быстрее, чем того бы хотелось Сету: удивительно, насколько быстро могли проходить магические дуэли! Конечно, когда волшебники использовали хорошо заученные заклинания…
Судья подскочил к магам, явно недовольный. Пока Рейн демонстративно кланялся рукоплескающим зрителям, мастер Дуффар схватил кинжал с земли и резко указал вскочившей на ноги Мире на трибуны. Сеттра смотрел, как мастер быстро поднялся по лестницам к ложе наместника и что-то говорил директору и лорду Сертану, тряся перед ними кинжалом. Несмотря на то, что Сет сидел довольно близко, он смог расслышать только конец разговора, когда утихли аплодисменты.
– …у вас всё серьёзно, а не на уровне детских фокусов. Пусть продолжают!
Сеттра ожидал, что лорд Сертан даст какие-то распоряжения насчёт травм на турнире, но он выглядел… удовлетворенным. Наместник махнул рукой, отправляя хмурого судью обратно на арену.
Серьезно? Турнир будет продолжаться? Сет снова нервно сглотнул. Всё оказалось совсем не так легко и красиво, как он себе представлял. Всех студентов строго-настрого предостерегли от глупых, неосторожных действий, которые могут привести к смерти соперника. Да что уж там… Им прямо сказали, что за убийство лорд Сертан шкуру с любого спустит. И все же первый поединок дал понять: они участвуют в самом настоящем магическом турнире, где случиться может что угодно… Ему было боязно за Миру. Хорошо, что все обошлось.
– Как тебе бой? – повернувшись к другу, спросил он с несмелой улыбкой, но Кай не ответил. Чуть прищурив глаза, тот просчитывал в голове различные варианты развития событий. Такой уж он.
Сеттра махнул рукой и вновь повернулся к арене, куда уже пригласили других бойцов. Первым оказался тот самый высокий, долговязый богач, с которым Сет столкнулся на экзамене по демонологии. Сейчас он выглядел увереннее и солиднее: прямая осанка, сабля на поясе. Ну вылитый аристократ. Второй – тоже не маленький, хоть и пониже, зато телосложения покрепче. Он был одет в простые штаны и рубаху, но из-за спины виднелась рукоять широкого двуручного меча. И весь подобран, словно зверь перед прыжком.
– Эллиан Адвензор, маг Огня! Против него – Двейн Мар, маг Льда.
Точно! Маг Льда, Двейн! Сеттра слышал о нем. Вроде как лучший маг Льда в академии. Битва Огня и Льда – вероятно, это будет очень захватывающее противостояние!
– Начинайте! – прогремел мастер Дуффар, он же судья этого турнира.
После короткой паузы, во время которой противники старательно сплетали заклинания (и делали это тоже очень быстро!), руки Двейна покрылись голубоватым искрящимся сиянием, после чего он вытянул обе руки вперед. На аристократа налетел сильный порыв ветра со снегом, который наверняка жалил кожу. Центральную часть арены окутала настоящая метель и скрыла дуэлянтов.
Сеттра посмотрел на Двейна с восщищением и уважением. Он знал и эти чары. Область бури – так они назывались! Вокруг богатенького бедолаги теперь такой холод, что никакая одежка не поможет. И сплести такое волшебство было непросто.
Яркий свет внутри бури привлек его внимание, и уже в следующий миг в Двейна полетел огромный огненный шар. Горячая громадина попросту уничтожила ледяную бурю и полетела дальше. Сеттра глазам своим не поверил, что кто-то из учеников способен на такое мощное колдовство!
Ба-бах!
Двейн предусмотрительно отошел на пару шагов от места, где колдовал бурю, но взрыв был так силен, что его отбросило на добрые четыре-пять метров. Когда пыль немного осела, юноша увидел лежащего на животе Двейна, который старался не то подняться, не то отползти подальше от своего страшного противника.
– Победитель – Эллиан Адвензор! – подтвердил официально судья.
Кто-то хлопал, но аплодисменты были жидкими. Кажется, зрителей тоже поразило увиденное. Как и самого Сета. Кто этот тип? Конечно, многих учеников он не знал лично, но о самых сильных-то уж выведал! Как так получилось, что об этом Адвензоре он вообще ничего не знает? Имя так вообще слышал впервые.
Далее началась бесконечная череда дуэлей, и по наблюдениям Сеттры, почти все участники были старше его. Два мага Льда, потом Земля против Ветра, маг Жизни против мага Света, Время против Сумрака… Смотреть на дуэли было интересно, но чем дольше не объявляли имя Сеттры, тем сильнее он начинал волноваться. А что если его в последний момент решили не допустить к турниру, как и множество других младших учеников? Нет! Они не могли! Не могли же?
– Следующая пара! Триш Иревайн, маг Ветра! Против нее – Сеттра Валтейн, маг Смерти!
Вызвали. Но легче от этого почему-то не стало. Он почувствовал сильную дрожь в коленях, которая лишь усиливалась от комментариев зрителей:
– Смерти? Он сказал Смерти?
– Серьезно?
Сеттра медленно поднялся с места и не отрывал взор от ступеней всю дорогу вниз. Все взгляды вдруг разом устремились на него. И отовсюду долетали реплики:
– Это что, тот самый?
– Маг Смерти? Не может быть!
– Как его допустили до турнира с запретной магией…
Сердце колотилось бешено. Так сильно он еще никогда не переживал! Даже когда воровал книгу из запертой библиотеки ему было в пять… нет, в десять раз спокойнее! Теперь же, когда настал час поединка, он точно мог сказать, что тогда не волновался совсем.
В ушах как будто грохотали те самые барабаны. Почему эти люди смотрят на него так пристально, буквально следя за каждым движением?! Сеттра не мог отгородиться от этого шума на фоне, и его щеки и уши так горели, что наверняка были просто пунцово красными.
Ну ничего, сейчас он им покажет всю силу магии Смерти. Надо собраться!
Концентрируясь на ногах, чтобы не запнуться, парень вышел в центр арены и встал напротив невысокой светловолосой девушки. Он нерешительно поднял взгляд и, по заведенным дуэльным традициям, встретился глазами со своей соперницей. Триш смотрела на Сеттру как будто с вызовом, и ему стало еще больше не по себе. Да так, что глаза почему-то заслезились. Чувствуя неловкость, парень чуть отвел взор, стараясь сфокусировать внимание на чем угодно, кроме глаз. Выбор пал на волосы. Густые, до плеч, они были распущены, но убраны за уши, открывая тонкие пятиугольные серьги.
– Начинайте!
«Уже? Так, ладно, если она маг Ветра, это значит, что у нее заклинание… Какое?» – он судорожно пытался вспомнить, какие варианты развития дает магам Ветра эта стихия, но не мог.
«Я вспомню! Я вспомню! Сейчас!»
Пока он думал, девушка немного увеличила дистанцию и уже вовсю начала колдовать.
«Не успею!»
Со всей возможной скоростью Сеттра принялся плести заклятие Страха. В своей голове он выстраивал цепочку из магических формул, бормотал заклинание и руками пытался начертать в воздухе магическую руну. Однако нервы были настолько натянуты, что в самой первой же связке жеста и слова он допустил грубейшую ошибку, а когда понял это, было уже слишком поздно её исправлять. Окончательно утратив самообладание, он просто впал в ступор, глядя на свои руки и бормоча слова заклинаний. Вся магическая сила, которую он концентрировал для создания чар, на глазах утекла, словно сквозь пальцы вода.
Послышался смех. Ничего не понимая, юноша, в очередной раз сбившись, поднял глаза и увидел перед своим лицом кинжал, который сжимала его соперница, окруженная какой-то волшебной аурой.
– А-а-а! – вскрикнул он и отшатнулся, плюхнувшись на пятую точку.
Смех на трибуне только усилился.
– Победитель – Триш Иревайн!
Сет с ужасом посмотрел на судью, затем перевел взгляд на улыбающуюся Триш, и наконец, окинул быстрым взглядом трибуны. Все потешались над ним.
Это было ужасно! Он едва не задохнулся от тяжести свалившегося на него унижения. Вскочив, опозоренный Сеттра стрелой промчался по арене. Он даже не знал, где может укрыться от смеха, который звучал не только снаружи, но теперь еще и внутри! Сету казалось, что никогда теперь он не сможет смыть это грязное пятно из своей жизни… Он так мечтал стать непобедимым, таким же, как и его далекий предок – великий маг, император Амберион. Но на деле… На деле он оказался никчемным неудачником!
Даже не пытаясь остановить непроизвольные слезы, Сеттра поспешил прочь от клятого амфитеатра.
Глава 4. Кай. Временные трудности
Кай прикрыл глаза и медленно, размеренно выдохнул, досчитав до десяти. Он был крайне раздосадован поражением Сеттры. Все-таки сбылись его опасения: Сеттра перенервничал, и обширные знания, которыми тот так гордился, сыграли с ним злую шутку.
Кай скрипнул зубами, проклиная жребий. Он знал, что после поражения Сеттры должен бы перехватить и поддержать его, чтобы друг не утонул в унынии, но увы. Судьба распорядилась так, что сразу после этого мастер Дуффар прокричал его имя. Пришлось дать Сету уйти.
– Его соперник – Берк Накс, маг Земли.
Услышав это, Кай встал и двинулся к арене, едва заметно улыбаясь. Берк был высоким, мощным стриженным парнем с коротким широким мечом. Он двигался достаточно плавно для своих габаритов и явно умел обращаться с оружием. Но, несмотря на всё это, он был удобным соперником для мага Времени. Хотя бы потому, что Кай знал, чего ожидать. Маги Земли прошлого вполне могли бы удивить его, но ученики академии в этом плане были далеко позади. Он знал, что сделает Берк. Все как обычно: максимум бросит один валун и неизбежно двинет в ближний бой. И тогда ловушка захлопнется.
Уклониться от огромной каменюки не так уж сложно. Кай, в отличие от многих, был весьма наблюдательным. Он полагал, что от него не ускользнет момент, когда враг захочет воспользоваться заклинанием.
И тут его глаза начали слезиться, и проклятье отозвалось резью. Несильной, но парень чувствовал, что добра она не сулит. Неужели проклятие начало усиливаться в самый неподходящий момент? Хотя вряд ли какой другой момент можно было бы назвать подходящим… Но ведь Сеттра принял меры, и они до поры до времени работали!
Сердце ухнуло вниз, и Кай испытал страх. Он всегда очень легко побеждал это чувство, но сейчас проигрывал подчистую. Он знал, что его проклятье необратимо. Знал, что чем больше времени утекает, тем вернее шанс полностью ослепнуть. Навсегда.
Неужели сейчас?
Его мир на короткий миг накрыла кромешная тьма. Только спустя какое-то время, за которое Кай едва не захлебнулся в чувствах, близких к панике, зрение снова начало возвращаться. Сначала он просто стал видеть свет. Потом различать цвета, а затем появилась и некая четкость. Может, лишь немногим хуже, чем та, к которой он привык за последние несколько недель, но все же четкость.
Значит, пока не слепой. Но намек он понял. Хорошо еще, что мастер Дуффар отчего-то не шибко торопился начать бой. Случись такая ситуация во время поединка…
Нужно было срочно искать способ избавиться от проклятья! В этот раз обошлось, но кто знает, что будет дальше? Сеттра обещал помочь, но Кай не хотел делать ставку лишь на это. Хорошо, если друг справится. Но если нет… нужно искать и другие пути. Остался турнир, но это мелочи. Экзамен он уже сдал, и теперь вряд ли у кого-то будет повод не допустить его до службы лорду. А уже там, вне академии, вариантов станет больше. Если с глазами станет совсем худо, можно будет отправиться в столицу северного Аркен-Хара, в Каранард. По слухам, один из тамошних целителей был настоящим чудотворцем, победившим не одно проклятие.
– Начали! – наконец, скомандовал мастер.
Кай моментально успокоился, отбрасывая лишние эмоции и переживания. Сейчас ему нужна была холодная голова. Он прищурился, стараясь прочитать намерения противника по его движениям. Тот подобрался и стал аккуратно приближаться.
«Сразу в лобовую? Да еще и так медленно? Это ты зря».
Определенным образом скрестив пальцы левой руки, Кай пробормотал слова и сплел заклинание Временной ловушки. Пространство вокруг Берка пошло рябью, и заклинание набрало силу. Каю оставалось только выхватить затупленную рапиру, которую он выбрал из арсенала академии для турнира, и сделать выпад.
Удар пришелся точно в лоб. Лишь через секунду, с огромным опозданием, Берк попытался парировать удар, но удостоился лишь смеха ничего не понявшей толпы, принявшей его за увальня.
Но что он еще мог? Временная ловушка очень сильно нарушала чувство времени. Да, всего на несколько мгновений, но это были ключевые мгновения. Фатальные, роковые.
Кай, конечно, не показал никакого зрелища, лишь голую эффективность, но его это полностью устраивало. Все прошло по одному из прогнозируемых сценариев, причем, по одному из самых благоприятных.
– Не устал? Готов продолжать? – раздался рядом с Каем голос Дуффара.
– А что, разве удар в голову за победу не считается? – Кай недоверчиво посмотрел на судью.
– Я тебе про следующий бой говорю, парень. Если устал, у тебя будет минут десять перевести дух. После этого начнем бой.
– Ах, вот в чем дело! Я готов. Негоже заставлять лорда ждать, – юноша, как когда-то учили его в приемной семье, поклонился в сторону аристократов в сияющих одеждах, что занимали верхнюю ложу амфитеатра.
Кай снова занял место в центре арены в ожидании следующего соперника. Интересно, кого подбросит ему жеребьевка?
– Кай Астер – маг Времени. Против него Эллиан Адвензор – маг Огня.
«А вот это уже интересно! – улыбнулся юноша своим мыслям, – Магия у тебя впечатляющая, но достаточно ли быстро ты соображаешь?»
Высокая нечеткая фигура встала со скамьи студентов и стала приближаться, подплывая все ближе. Когда между ними оказались оговоренные регламентом турнира десять метров, Эллиан Адвензор остановился, но даже с такого расстояния Кай не мог отчетливо разглядеть выражение его лица.
Все-таки зрение ухудшилось сильнее, чем сперва показалось. Неприятно.
– Готовы? – спросил судья и, не дожидаясь ответов, проревел: – Начали!
Кай рванул вперед и влево, с рапирой наготове, желая проверить, что этот Эллиан может в ближнем бою. Но с рефлексами у того был порядок. Противник сразу среагировал на рывок и выхватил саблю, приняв защитную стойку. Каю пришлось остановиться и сменить тактику. Если противник, чье оружие и разглядеть-то не можешь, фехтует хотя бы средненько, то лучше на к нему на длину клинка не приближаться. А этот, видно, фехтованию время уделял.
Дурацкое проклятье Слепоты! Много же от него проблем… Благо, огонь – стихия яркая. Уж огненные заклятия он точно сумеет заметить ещё в зародыше.
Противник осторожничал и не шёл в атаку. Кай понимал его тактику: тот наверняка пытался сберечь магические силы на следующую дуэль. Они не могли колдовать бесконечно, вот почему каждого мага учили ещё и оружием владеть. И если Эллиан хочет победить в турнире – а он почти наверняка хочет, с его-то способностями! – ему нужно рассчитывать мощность заклятий.
Еще раз прикинув возможные сценарии, Кай пришел к выводу, что нужно выждать и заставить противника напасть первым. Если Эллиан начнет бросать в него огненные заклинания, Кай сможет увернуться. Во всяком случае, шанс будет немаленьким. А вот когда он растратит магические силы и выдохнется… Тут уж в ход пойдет Временная ловушка, а следом и Стремительный удар. И исход будет предрешен, ведь соперник не ожидает, что Кай прыгнет к нему в упор через само Время. А если и будет, чувство времени соперника станет настолько искажено, что среагировать не выйдет. В этот момент Кай нанесет финальный удар…
Он покрепче сжал рапиру и хмыкнул, будто сообщив ей, что на нее рассчитывает.
Где-то с полминуты дуэлянты кружили друг вокруг друга, и больше ничего не происходило. Эллиан Адвензор все еще не спешил нападать, видимо, опасаясь временных чар. Ну, либо он понял, что Каю выгодно действовать от защиты и решил расстроить его планы.
«Вот только ничего у тебя не выйдет! – усмехнувшись уголком рта, мысленно заключил юноша, – Толпа не даст тебе быть настолько пассивным».
В подтверждение среди зрителей начало зарождаться недовольство. Пара человек свиты лорда начал возмущаться, обращаясь к судье и требуя растормошить дуэлянтов. Это значило, что скоро кому-то придется пойти в атаку, и Кай точно знал, что ему хватит хладнокровия не реагировать первым.
Так и вышло. Судья прикрикнул на бойцов, требуя начать уже, наконец, настоящий бой. Маг Времени проигнорировал судью, а вот Эллиан, как и планировалось, пошел на сближение с противником.
«Итак, в пяти из семи вариантов развития событий ты проигрываешь».
Сосредоточившись на том, чтобы поймать правильный миг для применения Временной ловушки, Кай слишком поздно понял, что враг выбрал самый неочевидный, седьмой вариант. Бежать уже было бессмысленно, и юноша сделал единственное, что оставалось в этой ситуации, – бросился на землю, закрывая голову.
Ба-бах!
В ушах звенело, и в голове яростно пульсировала кровь. Взрыв был силен. Кай не без усилий поднялся на руках с земли и почувствовал прикосновение холодной стали к шее. Несмотря на поражение, его губы тронула улыбка. Урон от взрывной волны получили оба, но, будучи, готовым к взрыву своих же чар, Адвензор создал магический барьер и свел повреждения к минимуму. Естественно, он быстрее оправился от оглушения и победил. Этот парень был либо идиотом, либо гением. Он попросту по максимуму сократил дистанцию и устроил мощный взрыв вокруг себя. Не самый рациональный путь к победе, однако он смог его найти, и это внушало уважение.
– Моё почтение, – Кай отвесил победителю легкий поклон и двинулся на трибуну, размышляя о том, какие у него были варианты это предотвратить.
* * *
За следующими поединками Кай наблюдал не очень пристально, все время вертя головой в безуспешных попытках найти Сеттру. Очевидно, друг не вернется. Сейчас он, должно быть, слишком расстроен и шатается где-то по окрестностям. Теперь уже бессмысленно его искать и лучше дать ему побыть одному.
Ближе к концу турнира Кай все же бросил свое занятие и сосредоточился на турнире. Больше приходилось полагаться на слух, но силуэты он по прежнему различал.
Полуфиналы выдались однобокими. Фаркрат без проблем одолел изрядно потрепанного мага Земли по имени Кадус, а Эллиану достался Гор, достаточно сильный маг Света. Однако очередное мощное заклинание (на этот раз с рук мага Огня сорвалась молния) решило все вопросы о победителе в этой дуэли. Эллиан снова выиграл без видимых сложностей. Но Кай знал, что все не так просто. Оставался еще и финал, в котором, по прикидке Кая, исход был неоднозначен.
Молния, которой Эллиан победил в полуфинале, была его третьим мощным заклинанием на этом турнире. Ну и расточительство! Странно, что этот Огненный маг даже не пытался применять заклинания попроще. Что касалось Рейна Фаркрата… Кай был уверен, что у него еще были силы на волшебство, в отличие от его соперника.
Парень снова медленно выдохнул, подавляя досаду. Он не питал больших надежд перед этим турниром. Было бы странно надеяться на победу, с такими-то глазами. Но проигрывать так рано все равно оказалось неприятно.
– Финал! Рейн Фаркрат, маг Огня! Против него Эллиан Адвензор, маг Огня!
Кай отвлекся от мыслей о своем проигрыше и сосредоточился на финальном поединке. Точнее, попытался сосредоточиться. Безуспешно. Перед глазами все опять поплыло. Там, где раньше он мог считывать геометрию тел, теперь были просто размытые, темные пятна. Да, однозначно зрение пострадало сильнее, чем ему показалось сначала.
