Дарья Сталь
Рубиновый орден
– Тихо! – прошипела Мира, пихнув Сета локтем и оборвав его на полуслове.
Она вслушивалась и как будто пыталась что-то разглядеть в темноте. Когда Сет замолчал, Кай тут же уловил какие-то быстрые ритмичные постукивания. Словно металлом стучали по камню. А затем почувствовал и запах… Такого смрада он не ощущал еще никогда.
– Что это за хрень? – необычайно высоким голосом спросил Сеттра, и ткнул пальцем куда-то вперед. – Там что-то есть!
– Тихо, демоны тебя подери! – прошипела Мира, начав пятиться. Да так стремительно, что налетела на Кая и ударилась об него задом. – Оно приближается!
Постукивание слышалось все громче, и вонь явно усиливалась, так что выносить ее становилось все сложнее. Маги дружно пятились, и никто ничего не объяснял. Это выводило Кая из себя, но он помалкивал. Если это… чем бы оно ни было, ориентировалась на слух, то лучше бы им не раскрывать рта. Как знать, вдруг пройдет мимо.
Не прошло. Очень скоро Кай различил в слабом свете факела какое-то шевеление. Что-то подобралось к ним уже почти в упор.
– И что делать теперь? – в панике завопил Сеттра. – Я не могу ослепить! Да и страхом ее не возьмешь!
– Назад, бесполезный! – напряженно скомандовал Эллиан и протиснулся вперед, навстречу звуку.
Через несколько мгновений в свете пламени, что заклубилось в руках Эла, Кай разглядел жуткую многоножку размером с волка. Огонь отражался бликами в россыпи маленьких глаз, будто сделанных из черного стекла. Стуча по полу десятками остроконечных, как змеиные зубы, ног, тварь в мгновение ока сократила расстояние и бросилась на стоявшего впереди мага, угрожающе раскрыв жвалы.
Заревело пламя и, прежде чем многоножка успела вцепиться в Эллиана, ее снесло огненным потоком, отбросив назад и перевернув несколько раз в воздухе. Отвратительный запах не то гнили, не то экскрементов резко пропал, сменившись гарью. Пылая, как заправский факел, существо тяжело поднялось со спины на лапы и бросилось бежать, скрываясь за поворотом.
– Ты ранен? – спросил Сеттра, подбегая к Эллиану.
– Нет, только царапина. На нее мне по… В общем, ерунда, – отозвался Огненный маг, рассматривая неглубокую тонкую красную бороздку на указательном пальце. Она налилась красным, но даже не кровила.
– Надо бы прижечь, – положив руку ему на плечо, сказал Кай. – Воняла эта тварь не очень.
– Ага, – согласился Эллиан, после чего бесцеремонно выдернул факел из рук Миры и на миг прижался к нему пальцем.
– Bersalgo! – прорычал он.
– Больно? – зачем-то спросил Сеттра.
– Ты издеваешься или что? – Эллиан недовольно зыркнул на мага Смерти.
– Скорее всего, да, это больно, Сет, – не в силах удержаться, усмехнулся Кай.– А ты молодец, Эллиан! Быстро сориентировался.
– Черт, я ничего не мог сделать! Я читал, что на таких чудищ очень сложно воздействовать. Страх они испытывают только от боли, а Слепота на них не работает. И хитин у них прочнее стали! Я абсолютно ничего не мог сделать!
– Что это вообще такое? – подала голос Мира.
– Не знаю точно… Я видел изображение этой твари в одной из книг, но без названия.
– Ладно, хватит болтать уже. Давайте двигать дальше, – сказал Эл, и первый пошел вперед, прямо туда, куда сбежала многоножка.
– Угу. И постарайтесь вести себя потише. Возможно, она нас попросту услышала.
Остальные не стали возражать и в гробовом молчании, внимательно вглядываясь и вслушиваясь в темноту, зашагали за Огненным волшебником.
Они аккуратно продвигались по подземелью, но больше никаких жутких тварей не повстречали. Да и вообще ничего примечательного на пути не было. Водяной аккомпанемент осталась позади, и стены подземелья вновь стали сухими, словно многовековой прах. И так коридор за коридором…
Только спустя еще примерно полчаса они вышли-таки в другой небольшой зал, в центре которого возвышалась статуя закованного в доспехи человека с красивым рогатым шлемом. Прижатая к телу рука уцелела, но второй повезло меньше. Она сохранилась лишь по локоть, а остальная часть попросту отсутствовала. На полу лежали обломки.
– Ничего себе! – восхитился Сеттра. – Красота. О, смотрите, на постаменте какие-то руны.
Вместе с Мирой и Сеттрой они скучковались у статуи. Эл, по-прежнему державший факел, поднес его к письменам, и маги попытались хоть что-нибудь разобрать, но это оказалось не так просто. Во-первых, письмена сохранились не лучшим образом, а во-вторых, руны были настолько древними, что понять их не смог бы, наверное, и сам мастер Менфис.
– Да уж, – нахмурился Кай. – Не густо. Его зовут Юмиран Кроудар. Это слово точно значит «дракон», а вот эти – «сила» и «Амберион».
– Скорее всего, он истреблял драконов, – сказал Сеттра. – И получил награду от самого Амбериона. Так я думаю. Обычно ведь такое и пишут на постаментах статуй, верно? Регалии всякие…
– Может, ты и прав. Кто знает? Я вообще считаю…
Кай застыл на полуслове, услышав скрежет. Он был похож на звук открывающейся двери. От неожиданности у Кая дух перехватило, и сердце забилось так, словно бы норовило разорвать грудную клетку. Остальные тоже всполошились. Мира начала шептать слова какого-то заклинания, но, прежде чем она успела закончить, из темноты раздался низкий, рычащий голос:
– Кто вы? И зачем пр-р-р-ришли сюда?
Маги дружно попятились. Боковым зрением Кай заметил, что Мира взмахнула рукой и тут же стала едва различимой, несмотря на то, что держала факел. На ладони Эла заплясало пламя, а Сеттра крепко вцепился в посох.
Из темноты показался внушительный силуэт, и Сеттра с Мирой дружно издали непонятный звук. Не то стон, не то выдох.
– Мы из Райкавиона, – громко сказал Кай, игнорируя кого-то, кто настойчиво толкал его в бок. – Ищем Рубина. Видимо, это ты.
– Кай, – прошипел ему на ухо Сеттра. – Это не Рубин. Он вообще не человек!
– Нет, маленький волшебник. Я Р-р-рубин. Но ты прав, я не человек.
Силуэт приблизился на несколько шагов и теперь был виден даже Каю. Огромный, на голову выше долговязого Эллиана и гораздо плечистее. Кожа его отливала темно-красным, а глаза – золотом. И рога. Из его головы росли рога!
Кай вспомнил, что читал о подобных существах. Перед ними полудемон. Они изучали демонорожденных в академии. Война с демонами и их опасными потомками стала частью истории Аркен-Хара. Инстинкты говорили Каю бить первым, пока полудемон не применил демоническую магию. Но маг медлил, сам до конца не понимая почему.
– Значит, вы – те самые маги, котор-рым довер-ряет Тр-ревис, – прорычал демонорожденный, однако интонация несколько изменилась. – Надеюсь, мы сможем поговор-рить. Надеюсь, вам хватит смелости хотя бы выслушать меня.
Кай на миг задумался, пытаясь спланировать, что говорить. Как и куда вести этот диалог. Он не знал особенностей чар демонорожденных и не понимал, чего ждать, если дойдет до драки. А если нет понимания, то и варианты не просчитать!
Ох, как же он не любил действовать вслепую. Во всех смыслах…
– И что за дела у тебя с дядей Тревисом? – спросил Эллиан прежде, чем Кай принял какое-либо решение.
– Он один из немногих, кто знает темную стор-рону стр-раны и защищает магов от инквизиции. Тот из вас, чье имя Эллиан, жив благодар-ря этой бор-рьбе, – на какое-то время Рубин замолчал. Маги тоже молчали, растерянно переглядываясь и ожидая продолжения.
Чувства от всего этого были двоякими, но Кай сохранял спокойствие. Не придумав, как сформулировать свой вопрос более витиевато, он решил спросить напрямик. Отделившись от остальных, он сделал несколько шагов к Рубину.
– Почему мы должны верить тебе?
– Вы не должны. Я пр-рошу только выслушать меня. Вер-рить или нет – р-решайте сами. Мы на одной стор-роне, и я не собир-раюсь вам вр-редить. Мне незачем. Если бы я хотел убить вас, то уже сделал бы это.
– Не уверен, – хмыкнул Эллиан, становясь рядом с Каем. – Сделаешь резкое движение и поймешь, что сильно нас недооцениваешь.
Демонорожденный склонил голову на бок.
– Вы пока не очень-то хор-рошо упр-равляетесь с магией. На случай, если бы по мою душу пр-ришли инквизитор-ры, я создал ловушку. Вы не заметили ее, – полудемон поднял когтистую ладонь, и Кай ощутил, как его шею обхватывает будто бы металлическая, но почти горячая цепь. Он схватился за нее руками, но это было бесполезно. Цепь продолжила сжиматься, а спустя секунду хватка вдруг ослабла, и оковы исчезли.
Рядом пыхтели остальные, с которыми, по всей видимости, проделали то же самое.
– Ладно, убедил, – судорожно ловя ртом воздух и потирая шею, прохрипел Эл.
– На одной стороне, говоришь? – отдышавшись, рыкнул Кай, вкладывая в это негодование, но не угрозу. Он был согласен с Эллианом: демон мог убить их прямо сейчас, будь на то его воля.
Вот только зачем творить такое!
– Пр-рошу пр-рощения. Я не хотел этой демонстр-рации. Я хочу только поговор-рить. Если вы откажетесь… Я пойму. Все ненавидят таких, как я. Можете пр-росто уйти.
– Сам-то я готов тебя выслушать, но мы должны посоветоваться с друзьями, – ответил Кай. Он отошел поодаль и поманил рукой остальных.
Отдалившись достаточно, чтобы демон не мог их ни видеть, ни слышать, Кай повернулся к остальным, но вместо слов приложил указательный палец к губам, требуя тишины. Маг закрыл глаза и принялся внимательно вслушиваться в окружение. Он пытался понять, не идет ли демон по их следам. Правда ли тот готов отпустить, если они пожелают уйти?
На первый взгляд, все было тихо.
– Итак, теперь, когда мы далеко, и он точно нас не слышит, нужно решить, что мы будем делать. Всем вместе, – Кай внимательнее вгляделся в Миру и Сеттру, подозревая, что они вполне могли сходить с ума от страха.
К его удивлению, Сет был абсолютно спокоен, а Мира вся подобралась от напряжения. Эллиан тоже выглядел не таким уверенным, но вряд ли боялся.
– Кай, а не слишком ли мы далеко ушли? – спросил Сеттра. – Хотя ладно, не важно. Кажется, нам ничто не мешает выслушать его. Он, вроде, не враждебный.
– Ага, как же! – рявкнула Мира. – А кто нас душил?
– Э-э-э… Ну-у-у, он же вроде как извинился.
– Я понимаю, почему он это сделал, – положив руку на плечо другу, вмешался Кай. – Не знаю как ты, а я не увидел в его объяснении лжи.
– Аналогично, – протянул Эллиан. – Мелкий прав. Выслушать его можно.
– Эй! Я не мелкий! Тебе не кажет…
– А я ему не доверяю, – перебила Сеттру Мира. – Мы не можем знать, что у него на уме. И магия у него мало того что сильная, так еще и непонятная! Что это было вообще?
– Без понятия, – сказал Кай, и с надеждой посмотрел на Сета. Но и тот лишь пожал плечами.
– Если тебе станет легче, я ему тоже не доверяю, – лениво вмешался Эллиан. – Зато доверяю дяде Тревису. Повернуться к нему спиной и проверить, ударит ли? Я бы не стал. Но пока что речь лишь о разговоре.
– Мне все это не нравится! – огрызнулась девушка.
– Тебе всегда все не нравится, – попытавшись дружелюбно улыбнуться, сказал Кай, но в ответ получил лишь тихое ругательство. – Мы не можем заставлять тебя идти вместе с нами. Если хочешь – проводим тебя к выходу, и ты подождешь нас в лодке. Мы с ним потолкуем и вернемся.
– Идиотизм какой-то! Лучше я постою под покровом Сумрака поодаль, чтобы точно знать, нападет ли на вас демон.
– Вот и славно, – хмыкнул Кай. – Тогда идем обратно. Послушаем, что за такие ужасные тайны расскажет полудемон.
* * *
– Что значит «Всем магам грозит истребление?» – переспросил Кай, нахмурившись. – Не думаю, что лорд допустит…
– Гаррет Сер-ртан и сам в большой опасности. Пр-ротив него уже давно ведется скр-рытая война. Тр-ревису удалось кое-что об этом узнать. Очень многим не по нр-раву политика лор-рда. В Ар-ркен-Харе сейчас масса беспор-рядков. Разбойники на дор-рогах стали обыденностью. Людей похищают и пр-р-родают в рабство. Иногда сжигаются целые дер-ревни. Но это вы могли и не знать, живя в глуши и не видя стр-радания людей. Зато наверняка слышали, что начали пр-ропадать маги.
– Боги… – прошептал Сеттра, схватившись за голову.
– Если это лишь ничем не подкрепленные слова… – начал было Кай, но Рубин перебил его.
– Я еще не закончил, юный волшебник. Слова я подкр-репить могу. Тот из вас, чье имя Эллиан, своими глазами видел, как поступают с магами в Велтор-ри. Так вот знайте – ветер дует оттуда. А что касается войны пр-ротив лор-рда… Доказательства этому вы найдете в Жангар-ре. Тр-ревис сделал всё, чтобы глава Р-райкавиона напр-равил туда именно вас.
– Поручение от лорда связано с этой, как ты говоришь, тайной войной? – удивился Эллиан.
– Р-разумеется. Будь в стр-ране все хор-рошо, зачем бы ему так ср-рочно понадобилась помощь рыцар-рей-волшебников? Нет, он чувствует угр-р-розу. Знает о ней. Именно поэтому задействует все силы. Многие задания для рыцар-рей-магов связаны с шатким положением Сер-ртана. Хотя есть и такие, котор-рые обелят р-репутацию волшебников ср-реди обычного люда.
– Репутацию? Когда это мы успели ее испортить? – поднял брови Сеттра.
– Кое-кто стар-рательно пр-ромывает людям мозги. Тот, кто хочет стер-р-р-реть магию с лица земли.
– И кто? Инквизиция? – спросил Эллиан.
– Вер-рно.
– Но для чего им это? И почему нас ненавидят простые люди?
– Люди боятся всего, чего не понимают. Их пугает, что есть кто-то, чьи силы безгр-раничны. По их мер-ркам, конечно. Они боятся, что небрежным взмахом руки маги способны сотвор-рить что-то такое, что разр-р-р-рушит их дом, отбер-р-рет влияние или обесценит достижения. С пр-ростолюдинами пр-роще. Они ни за что и не дер-ржатся. Может, они и пер-реживают по этому поводу, но не возьмутся за ор-ружие, пока маги не начнут откр-рыто убивать их. Но есть богатые и сильные, что дер-ржат в своих руках власть.
– И инквизиция, как те, в чьих руках наибольшая власть, – сказал Кай утвердительно.
– Да. Именно они настр-раивают остальных пр-ротив магии. Как я уже сказал, этому есть доказательства.
Кай усиленно напрягал мозг, обдумывая «правду голоса» этого полудемона, но что-то не сходилось, и он решил не ходить вокруг да около:
– Я пока не улавливаю связь.
– А она есть. Прямая. Выясните все, что сможете, об истинном назначении груза. Не для меня. Не для Тр-ревиса. Для самих себя. Думаю, это открытие многое для вас расставит по местам.
Полудемон замолчал, давая им время переварить сведения. А поразмышлять было о чем. Пока что доказательств у них не было, но по ощущениям, очень скоро все о чем говорил Рубин, могло приобрести дурной оборот. Ведь говорил он очень убедительно. Если заговор против Сертана и правда существует… Парень не хотел думать, чем это может обернуться.
«Меньше знаешь – крепче спишь», – с горькой иронией вспомнилось Каю.
– Хорошо, но чего ты хочешь от нас? Ты рассказал нам всякие страшные вещи ведь не просто так? – сказал он, прервав напряженную тишину.
– Дядя Тревис сказал, что у тебя есть к нам какая-то просьба. Или поручение, – поддержал его Эллиан. – И свитки, которыми ты готов нас отблагодарить. Так чего ты хочешь?
– Наши цели совпадают. Тр-ревис говорил, что вы р-росли с определенными идеалами. Стоять на стр-раже своей стр-раны и служить лор-р-рду Сер-ртану. В будущем вы стали бы орденом, хранящим порядок, как было в старину. Но события намекают, что нужно спешить. Стр-рана вот-вот утонет в кр-рови волшебников, а лорд, если пр-роиграет, окажется под топор-ром палача. Сейчас как никогда нужен ор-рден волшебников. Вы спрашиваете, чего я хочу? Я хочу сохранить магию в этом мире, – Рубин говорил с таким рвением, что аж запыхался. Пришлось немного подождать, пока полудемон переведет дух. Затем его низкий голос вновь звучал ровно. – У меня есть и своя миссия. Более… личная. Но давайте по пор-рядку. Может, вы пока и не готовы вер-рить мне на слово, но инквизиция удар-рит. Моё главное желание – уничтожить инквизицию. Есть и пр-ромежуточные цели, за котор-рые я тоже готов щедр-ро вам отплатить. Если вы больше не готовы меня слушать – то на том мы и распр-рощаемся. Если вы хотя бы допускаете, что я не лгу, и готовы пр-ринять пр-равду моего голоса, то я р-расскажу вам всё остальное.
Кай поглядел на Сеттру и Эллиана. Оба кивнули. Заметив какое-то движение, он обернулся и с удивлением заметил неподалеку еще и Миру. Либо она потеряла контроль над своими скрывающими чарами, либо сняла их нарочно, парень не знал.
Так или иначе, она тоже едва заметно кивнула ему.
– Мы пришли сюда не просто так, – громко сказал Кай, повернувшись к Рубину. – Мы выслушаем, раз уж начали.
– Я р-рад это слышать. Итак… Давайте заключим сделку. У меня есть тр-ри р-редчайших источника знаний, написанных величайшим из магов. Достать их было нелегко, и я сомневаюсь, что где либо в мир-ре есть настолько ценные для волшебника письмена. Я готов отдать их вам, если вы сможете сделать три вещи. По одной нагр-раде за каждый этап. Пер-рвое: вы должны основать ор-р-рден волшебников. Основу, без котор-рой невозможно осуществить дальнейшее. Создайте ор-рден, который будет на стр-раже мира. Такой, в котор-ром маги будут делиться знаниями, будут озабочены не только собственной силой, но и благополучием др-ругих людей. Втор-рое…
На этих словах полудемон закрыл глаза и в задумчивости замолчал. Да так надолго, что Кай его окликнул.
– Да… Пр-рошу меня извинить. Прежде чем я р-расскажу о втор-рой просьбе, вы должны кое-что узнать. Тр-ринадцать лет назад я был изгнан из Нар-р-рсис-Шада – мира демонов. Демон-лор-рд, пр-равящий страной, где я жил, изгнал несколько сотен полудемонов, запер-рев нас в Пр-роклятом Подземелье – месте для смер-ртников. Там нас должны были растер-рзать огненные монстры Ша-Гор-рг. Несколько недель мы пр-ровели, отчаянно отбиваясь от Ша-Гор-рг. Многие погибли. Но те, кто пр-родержался… набр-рели на прор-реху и смогли попасть сюда, в Ар-ркен-Хар-р.
– Прореха? – Кай подозрительно сощурился. Кажется, он догадывался, о чем сейчас расскажет Рубин.
– Вы навер-рняка слышали легенды, как в вашем мир-ре иногда появляются демоны. Так вот и к нам пор-рой приходят люди. Прор-реха – это врата, что изредка и очень ненадолго отворяются в случайном месте. Я точно не знаю, почему так происходит. Навер-рняка как-то связано со слабеющим Лунным пр-роклятьем, что наложил Амбер-рион.
– Да, я читал! – воскликнул Сеттра. – Раньше на небе было три луны!
– Все луны символизир-руют мир-ры. Сейчас вы видите на небе символы этого мир-ра и Сер-рой долины. Ещё одно светило являлось символом Нарсис-Шада. Во вр-ремена тр-рёх лун на небе пр-роход между цар-рствами людей и демонов был хоть и не пр-рост, но возможен. Тогда пер-риодически случались втор-ржения и войны. Амбер-рион победил демонов и создал пр-роклятье, которое стер-рло луну Нар-рсис-Шада с небосвода, из-за чего ни демоны, ни люди больше не могли пр-росто так попасть др-руг к др-ругу в гости. Пока не появились пр-рор-рехи. Пр-равда, в нашем случае прор-реха спасла жизни. Полудемоны оказались в Ар-ркен-Хар-ре. И, естественно, люди не пр-риняли демонор-рожденных. Мы поднялись высоко в гор-ры, где ветр-ра и снега, и какое-то вр-ремя жили там, но… Меня в тот день не было с остальными, я искал более пригодные для жизни места. Когда я вер-рнулся, я… Их всех схватили. Многих пр-рибили на месте. Я отпр-равился по следам захватчиков. Я искал, но в одиночку, гонимый всеми, и не смог их найти. Тепер-рь мне помогает Тр-ревис. Он узнал, что есть место, именуемое Демоновой колыбелью. Мы пока не выяснили, где это, но туда отвели моих бр-ратьев и сестер-р. Не знаю, зачем, не спр-рашивайте! Но они там. Иногда я вижу их во сне. Они зовут меня. Пр-росят о помощи. Я хочу вытащить их. И тогда мы сможем уйти. Мы найдем прор-реху и уйдем в Нарсис-Шад, где сможем начать все заново. Или, может, найдем себе место под этой луной…
Кай никогда не был излишне впечатлительным, но слова Рубина заставляли задуматься. Все это время парень внимательно вслушивался и всматривался в жесты полудемона, но так и не уловил ни намека на вранье. Судя по всему, тот говорил правду.
– И последняя, финальная цель – уничтожение инквизиции. – Рубин помолчал, обвел золотистым взглядом волшебников и заговорил несколько тише. – Я знаю, это не звучит, как легкая р-работенка. Но мы вместе можем осуществить сей план.
– Ты предлагаешь… – начал было Эл, но Рубин остановил его жестом.
Он вытащил откуда-то свиток и, показав его собеседникам, изрёк:
– Я пр-редлагаю вам магический контр-ракт.
– Магический контракт? – изумленно прошептал Сеттра. – Ну уж нет! Я знаю, что его нельзя нарушить, и тот, кто не выполнит договоренность – умрет! А если мы попросту не сможем выполнить твои поручения?
– Не пер-реживай, мальчик, я не хочу вас убивать. Контр-ракт будет таков: как только вы достигаете одной из поставленных целей – я отдаю вам один из тр-рех тр-рудов Амбер-р-риона. Если вы не захотите выполнять мои просьбы – можете этого не делать. Но если спр-равитесь – я заплачу. С моей стор-роны контр-ракт будет нарушен, если я обману вас и пер-редам не подлинные тр-руды Амбер-риона. А вы… У вас будет только один шанс нар-рушить контр-ракт. Единственный пункт, что будет опасен для вас – пр-редательство. Если вы умышленно сдадите меня инквизиции, контр-ракт будет нар-рушен, и вы умр-рете. Если война с инквизицией напугает вас, то будет достаточно выйти из нее и не вр-редить мне. Но от пр-редательства я себя огражу.
– Такие условия видятся мне более чем щедрыми, – Кай изогнулся в легком поклоне и повернулся к остальным. – А вы что скажете?
Сеттра кивнул первым, а сразу после Эллиан. Все втроем они перевели взгляд на Миру, у которой вид был такой, будто ее загнали в угол. Казалось, девушка сейчас либо бросится бежать, либо станет драться. Но, к удивлению Кая, она тоже лишь кивнула.
– Хор-р-рошо, – прорычал Рубин одобрительно. – Тогда я приготовлю контракт.
