Дарья Сталь
Рубиновый орден
В общем, это были самые скучные три дня в жизни Сета, и ему истово хотелось вернуться в академию и поговорить с Беллой. Уж она-то наверняка утешит их и найдет, за что похвалить. К тому же Сет переживал, не заболела ли она, или вдруг еще чего похуже случилось перед тем, как они отправились в Лансдар, ведь даже не пришла их проводить…
От деревенского порта шли к академии пешком, медленно и молча. Сеттра глубоко вдыхал запахи родного острова: они проходили мандариновую рощу и чайную плантацию, несмотря на лето, здесь было, как обычно, влажно и облачно, хотя то и дело сквозь облака проглядывало солнце. Сет всего несколько раз ходил здесь раньше пешком, и после путешествия искренне радовался возвращению домой. Ему казалось, что гордые белые стены Райкавиона радушно распахивают руки-ворота навстречу своим детям, и не так страшно будет рассказывать о проваленном поручении. Во дворе Сет немного отстал от друзей и на пару секунд прикоснулся рукой к постаменту великого бога-императора: «О Амберион, защити детей своих магов, пусть только нас не накажут за то, что случилось…»
– Предлагаю сразу найти профессора Арабеллу и рассказать ей, как всё прошло, – сказал Кай, когда Сеттра нагнал их у входа в главное здание.
Других идей никто не высказал, так что отряд двинулся вслед за Каем к кабинету Беллы. Однако там её не оказалось, и проходивший мимо учитель по религиоведению сказал, что видел госпожу Вистар у кабинета директора. Маги впервые переглянулись, будто их одновременно посетила невеселая мысль: видимо, придется идти сразу к директору.
– Ой, что буде-ет… – протянул Сет, плетясь за Каем.
Директор Тиллинс был довольно вспыльчивым человеком и не раз на его памяти кричал на студентов за провинности. Очень уж он дорожил репутацией академии перед лордом Сертаном.
Впрочем, постучав в директорскую дверь, Кай выпрямил спину и принял весьма решительный вид. Дверь им открыла Арабелла и не смогла скрыть удивления.
– Вы уже вернулись? Директор будет рад слышать о ваших успехах, заходите!
– Боюсь, госпожа Арабелла, нет, не будет.
Она подняла брови и посторонилась, чтобы впустить магов. Директора в кабинете не оказалось, но зато присутствовал его секретарь.
– Дядя Тревис? – вдруг спросил Эллиан. – Так вы здесь?
Секретарь директора нахмурился, подошел почти вплотную к магу Огня и проговорил вполголоса:
– Не здесь, Эл. Для директора мы с тобой не знакомы. Поговорим позже, он сейчас вернется, а мне пора по делам.
С этими словами Тревис вышел из кабинета, а Сеттра уставился на Эллиана:
– Секретарь директора – твой дядя?! Родной?
– Сет, – тихо оборвал его Кай. – Ты же слышал, господин секретарь просил здесь не говорить об этом.
– Так что случилось? – вмешалась Арабелла.
– Убийца сбежал, профессор Вистар, – признался Кай.
Белла и так отчего-то казалась невеселой и как будто была напудрена сильнее, чем обычно. Но фраза Кая совершенно точно расстроила её ещё больше.
– Но мы его видели! Гнались за ним! И почти…
– Сет! – Кай дотронулся до его плеча, опять прерывая.
«Да что такое, вечно мне не дают ничего сказать!» – подумал Сет, сложил руки на груди и обиженно отвернулся к окну.
Арабелла в ответ лишь проговорила:
– Это прискорбно. Не трудитесь рассказывать, сейчас вернется директор Тиллинс и…
Дверь снова открылась, и в кабинет деловито вошел директор.
– Я здесь, – прямо через магов, заставляя их расступиться, он направился к своему столу и уселся в кресло. – Ну? Сдали убийцу страже Лансдара?
Мира, Сеттра и Эллиан дружно посмотрели на Кая, предполагая, что раз уж он взял слово, то продолжит отчет. Тот под взглядами пятерых человек расправил плечи и сказал:
– Увы, господин директор. Мы не можем вас порадовать, потому что нам не удалось выполнить поручение, хотя мы и были близки.
Кай принялся пересказывать события, длинно и витиевато, словно хотел за формальными речами спрятать правду. Впрочем, Сет был благодарен за то, что Кай аккуратно умолчал об его провальных переговорах с Бокаром и последующем поджоге дома, представив их главные ошибки как случайность. Сеттра сам точно не смог бы рассказать лучше. Но чем дальше Кай рассказывал, тем сильнее злился Тиллинс. Сет прямо видел, что директор постепенно закипал, как горшок с кашей. Под конец он медленно-медленно поднялся и сурово произнес:
– У вас было самое ответственное поручение, а вы его провалили. Вас нельзя было допускать до службы у лорда. Вон отсюда.
Понятно было, что их отругают, но чтобы просто выгнать…
Кай замолчал на полуслове, и все они ошарашенно переводили взгляд с директора на Арабеллу. Но та, бледная, молча стояла, опустив глаза в пол. Эллиан первым резко развернулся на пятках и вышел, Мира сразу же отправилась за ним. А Сеттра все медлил, ожидая будто вросшего в землю Кая.
– Вон, я сказал! – повысил голос Тиллинс и перевел разъяренный взгляд на учителя, когда она двинулась было к выходу вместе с магами. – Арабелла, а ты стоять!
Едва все они вышли в коридор, директор продолжил на повышенных тонах, закрытая дверь лишь немного приглушала его голос:
– Ты провалилась как куратор, ты это понимаешь? На турнире ты сберегла свои денежки, но то была просто удача. Теперь-то ты понимаешь, что я был прав? Надо было отправить твоего велторианца обратно и не слушать тебя! И мага Смерти нельзя было допускать даже до турнира. Он не только бездарность, но ещё и угроза репутации академии. И не смей снова их защищать! Что мне теперь делать с этими неудачниками? Они уже записаны на службу лорду, но совершенно бесполезны!
– Пойдёмте отсюда, – бросил Кай и шагнул прочь от кабинета.
Мира уже ушла, а Эллиан тоже задержался у двери, но глянул вслед Каю, как будто сомневаясь, остаться или нет.
– Но как же Белла? – от расстройства Сет даже забыл про уважительное обращение к профессору. Он сжал кулаки и бессильно смотрел на вопящую дверь. – Он её обижает! Он…
– Сет, мы не можем вмешиваться в этот разговор, – Кай мягко развернул его за плечо и повел по коридору, негромко поясняя: – Давай лучше потом попробуем отдельно поговорить с госпожой Арабеллой. Я знаю, что ты за неё переживаешь, поверь, мне тоже неприятно…
Сету впервые в жизни хотелось что-нибудь крушить. Почему они ничего не могут… Он ничего не может?! Ни на турнире, ни на задании, ни даже заступиться за Беллу! Почему мир так несправедлив?
Кай довел его до комнаты, и только там Сет позволил себе выместить досаду на несчастной подушке, которая могла ответить на удар лишь вихрем из гусиных перьев.
* * *
Ещё несколько дней Сеттра переживал и искал встречи с Беллой в коридорах. Как ещё можно было узнать, какие последствия влечёт за собой провал их отряда? Но поговорить с куратором никак не удавалось. Даже зная расписание занятий, Сет не мог её поймать. То она не замечала его оклика и быстро удалялась, то вообще никуда не выходила из кабинета между уроками… А единственный раз, когда он столкнулся с ней наедине в коридоре, он сам замялся и не смог сходу задать вопрос, в итоге она сослалась на срочные дела.
В конце концов Сет просто устал гонять по кругу горестные мысли и по привычке принялся за чтение книг. Как сказал Кай: «Жизнь не сошлась клином на службе у лорда». Пусть они потерпели неудачу, но нужно пытаться принести пользу если не Аркен-Хару, то друг другу. А там, глядишь, в следующий раз им повезёт.
Сеттре всё ещё надо было разобраться с проклятием Слепоты, проблема Кая никуда не делась. Наоборот, вместо плавной прогрессии проклятие начало влиять на зрение скачками. После каждого применения Антислепоты, как временно назвал заклятье Сет, друг мог неделю видеть нормально, а потом его настигала резкая боль и ухудшение состояния глаз.
Парень сетовал на то, что именно его вмешательство так повлияло, но Кай не позволял ему винить себя. Поэтому Сет продолжал экспериментировать и вносить изменения в формулу. Сперва он пробовал концентрироваться на глазах, произносить слова в обратном порядке, дополняя их жестами в воздухе. Затем осмелел и поменял пару слов в заклинании на свое усмотрение, а теперь и вовсе использовал фокусировочный посох вместо руки, рисуя им руны в воздухе. Как будто каждый раз эффект получался немного лучше, но чего-то существенного не хватало…
Он даже решился снова перескочить через пару глав и почитать про Проклятую регенерацию – а вдруг эти знания помогут восстановить зрение окончательно? Да, это может сказаться на его собственном здоровье, но то дело поправимое. К тому же сейчас он активно практиковал магию каждый день и дополнительно делал физические упражнения, посещал занятия по руническому письму и магическим формулам, чтобы закреплять навыки. Второй раз он не позволит запретить ему магию Смерти и постарается не хворать.
Постепенно в Райкавион начали возвращаться другие отряды. Когда Сет замечал знакомые лица на занятиях, интересовался, как у них всё прошло с выполнением поручений лорда. Оказалось, что не у всех приключения прошли гладко, но возвращались они всё равно с хорошими вестями. Однако к удивлению Сета, у большинства студентов это были всего лишь приказы о сопровождении каких-то дворян или доставке посланий… А никак не о поимке опасных преступников.
Тем не менее, один отряд так и не вернулся.
– Дженна и Руфус пропали…
– Отряд Тримун схватила инквизиция…
– Под Лансдаром пропали пятеро наших…
Откуда росли ноги у этих вестей, Сет так и не понял. Но сначала студенты шептались несмело, а потом слухи начали обрастать новыми подробностями о пытках за магические преступления. Некоторые высказывались с откровенным страхом о том, как же они снова отправятся за пределы безопасного Драконьего острова, если магов хватает инквизиция. Никто всерьез, конечно, не верил, что отряд Дженны Тримун мог совершить некое преступление, и их поймали с поличным.
На третий день после появления тревожных вестей директор выступил в столовой:
– Как вы уже наверняка знаете, один из наших отрядов был задержан. Инквизиторский орден «Крыло ворона» в Лансдаре арестовал пятерых магов Райкавиона. Прошу вас сохранять спокойствие, мы намерены разобраться с этим недоразумением. Уверяю вас, волноваться не о чем. Лорд Сертан введен в курс дела, и в «Крыло ворона» направлен официальный посланник от академии для выяснения обстоятельств. Тем временем служба новых рыцарей-магов наместника не прекращается, вскоре вам поступят новые поручения. А пока вы их не получили, рекомендую вместо пустых разговоров вернуться к занятиям.
Наверное, слова директора должны были успокоить студентов, но породили только новую волну обсуждений. Сет тут и там слышал обрывки беспокойных и даже откровенно неодобрительных разговоров о защите магов перед инквизицией. Особенно яро высказывался Рейн Фаркрат, и его приятели ему вторили, привнося смуту в ряды учеников. Почему директор не предпринимает активных действий по вызволению магов? Имеют ли право маги защищаться, если инквизиция будет нападать? И что вообще им надо от магов Райкавиона, которые официально находятся на службе лорда? Почему сам лорд, в конце концов, не предоставит магам какой-то гарантированной защиты? Неужели его печать на деле ничего не значит?
Как бы Сеттре ни хотелось доверять директору и лорду Сертану, он не мог не согласиться со справедливостью вопросов Рейна. Тревоги добавляло и то, что отряд Дженны схватили именно в Лансдаре. То есть там, где они устроили пожар и погоню… Связаны ли эти события? Ох, Сеттре очень хотелось верить, что нет.
Глава 8. Кай. Время действовать
Больше месяца прошло с тех пор, как они вернулись с пустыми руками из Лансдара, а последствия провала преследовали Кая и его отряд до сих пор. Других рыцарей-магов, кто успешно справился с поручениями, поощряли золотом, писали хвалебные отчеты для лорда, давали доступ к самым редким свиткам, и даже артефактами одаривали. Пару дней назад Сеттра рассказал ему, что своими глазами видел, как Рейну Фаркрату преподнесли руническую перчатку, от которой так и веяло магией.
Более того, все отряды почти сразу получили новые поручения и отбыли, несмотря на переполох, учиненный инквизиторами. Их же отряд прозябал в Райкавионе, без какого-либо шанса на исправление ситуации. Следующего поручения им все никак не давали.
Да еще со зрением засада! Только они вернулись, как проклятье ударило с новой силой, и все время, пока они были тут, Сеттра разбирался с последствиями прогрессирующей слепоты. Благо, Сет умный и смог распутать клубок проклятых магических нитей, которые вросли в тело Кая. Но даже его усилий в какой-то момент могло не хватить, поэтому Кай помимо магии времени и сам взялся исследовать магию Проклятий, помогая Сеттре. В итоге, они поняли, что им попросту не хватает сил, чтобы уничтожить ядро проклятия. Они могли лишь избавляться от последствий, но о том, чтобы победить источник, речи не шло. Казалось, будто друзья безнадежно застряли, и это чувство Кая ужасно нервировало.
Вот и сегодня утром Кай встал явно не с той ноги. Не в силах снять проклятье, он почти до рассвета, напрягая глаза, изучал свитки, в которых описывалась концепция заклинания Временной сдвиг. Оно позволяло воздействовать на объект, как бы возвращая его на миг в прошлое, что звучало крайне занимательно. Если быстро среагировать, а лучше подготовиться заранее, можно предотвратить ранение, а то и сбежать от самой смерти. Сложное заклинание, которое и у магов прошлого не всегда выходило, но от того парень лишь сильнее хотел им овладеть и очень старался разобраться в бесконечном потоке сложно переводимых рун. Так и уснул, прямо на свитках…
А потом услышал, как в дверь настойчиво кто-то барабанит.
Это оказался Сеттра, принесший новость о том, что их срочно вызывают в лекционный зал на первом этаже. Туда, где Арабелла обычно преподавала уроки истории. Пришлось ему попрощаться со сладкой дремой и идти за Сетом.
Все, кроме Арабеллы, были уже на месте. Кай поздоровался с Мирой и Эллианом, уселся на ближайшее свободное место и стал размышлять о том, что их ждет. Он надеялся, им собираются дать еще одно особое поручение от лорда Сертана. Вряд ли куратор Арабелла собирает их по другому поводу. Разве что заявить об их отчислении, но такой исход маловероятен. Лорд не станет разбрасываться магами. После стольких лет ожидания, пока они расправят крылья. Он многое им дал и, вероятно, рассчитывает на верную службу. И они обязаны отплатить ему и послужить своей стране. Плевать, что там говорил директор, но вот лорда подводить не хотелось. Нужно из кожи вон вылезти, но не провалиться.
Кай стал украдкой наблюдать за остальными, пытаясь понять, какие настроения преобладают в отряде. Не в силах разглядеть лица членов своей группы, парень следил за жестами и вслушивался в ритм их дыхания. Мира была чересчур напряжена и то и дело поскрипывала зубами. Про сидевшего рядом с ним Сеттру он и так все знал: тот нервничал, вздрагивая от каждого шороха. Один лишь Эллиан казался безмятежным, развалившись на стуле и закинув ноги на стол, но Каю отчего-то думалось, что это напускное.
Когда Арабелла-таки появилась, прижимая к груди стопку каких-то бумаг, все встрепенулись. Профессор Вистар в последнее время явно их избегала. Возможно, потому, что ей досталось из-за их неудачи, а может, причина была в другом. Кай не слишком хотел в этом разбираться. Ему хватало и своих проблем.
– Доброго утра, мои хорошие! – бодро сказала Арабелла.
– Здравствуйте, профессор! – вскочил Сеттра. – Вы не представляете, как я рад вас видеть! Я пытался с вами поговорить… Я имею в виду, что приходил к вам… Но вас все не было и… Я просто хотел узнать что… Э-э-э… В общем, у вас все в порядке?
– Конечно, все хорошо! К сожалению, в последнее время я была чересчур занята… Как-то не удавалось вас повидать. Но неважно. Давайте сразу к делу! У вас новое поручение от лорда!
Какая ложь. Интересно, понимают ли это остальные?
В отличие от других детей, спасенных из баракорского плена, Кай попал в Райкавион на три года позже. Дабы укрепить свое влияние в будущем, некоторые знатные семьи брали под крыло одаренных детей. Так Кай получил фамилию Астер, одного из влиятельнейших родов в Аркен-Харе. В довесок к фамилии ему досталось и неплохое образование. Помимо основ фехтования и обучения этикету, он впитал еще очень много полезного. Особенно ему нравилось наблюдать за тем, как его приемный отец Клод Астер выявлял ложь, которую иногда пытались лить ему в уши подчиненные или другие аристократы. А еще больше нравилось, когда Клод рассказывал своим детям, в том числе и Каю, как именно он разоблачал лгунов. Правда крылась в движениях, интонации, неуверенной зажатой позе, выражении лица и движении глаз.
Кай не был в этом так хорош, как старший Астер, однако язык тела, как называл это Клод, выдавал профессора. Слишком уж неумело она пыталась маскировать неправду.
Парень точно знал, что Арабелла врала. Что-то давило на нее. Что-то она пыталась скрыть. Но это ее дела, и Сет лез куда не следовало.
– У вас точно не было проблем из-за нас? – сказал Сеттра, виновато понизив голос. – Не ваша вина, что мы провалились! Если…
– Сет, хватит, – оборвал его Кай. Того и гляди разболтает, что они слышали часть ее разговора с директором. – Профессор, прошу простить Сеттру. Как и мы все, он не в себе из-за нашего провала. Оттого и говорит ерунду.
– Так вот, ваше поручение, – сказала Арабелла, проигнорировав слова Кая, и протянула ему конверт с восковой печатью Гаррета Сертана. Передав конверт, она указала на него пальцем и продолжила. – Детали внутри.
Она собралась было уходить, но ее окликнул Эллиан:
– Арабелла… То есть, госпожа Вистар. Не могли бы вы, пожалуйста, хотя бы кратко ввести нас в курс дела?
– Я… Только если совсем кратко, – она развернулась, но так и осталась стоять у выхода. – Дело непростое, но опять же очень ответственное. И это хорошо. Свидетельство доверия, я считаю.
– Доверия? – хмыкнул Эллиан. – Если поручения распределяет наш многоуважаемый директор, то это скорее последний шанс. Разве нет?
Арабелла проигнорировала и его:
– Вам нужно отправиться на остров Жангар и встретиться с господином Минсом. Его и груз, который он везет, требуется сопроводить до Митсаля. Часть подробностей в конверте, а часть вам расскажет сам господин Минс.
Сказав это, она поспешно удалилась, и на несколько долгих секунд в зале повисла тишина. Кай не знал, о чем говорить с остальными, а потому попросту сломал печать и склонился над письмом, почти касаясь его носом.
– Что там? – отчего-то недовольно спросила Мира.
– Всё, как и сказала профессор Вистар. Отправиться на нейтральную территорию между Велтори и Аркен-Харом, в город-остров Жангар. Думаю, вы помните карту. В таверне «Красная сова» нас и будет ждать посол по имени Минс. Нужно сопроводить его до Митсаля. До замка самого лорда Сертана, если быть точнее. О характере груза, который повезет Минс, ничего нет, но сказано, что он весьма ценен. Похоже, в этот раз мы будем просто стражами.
– Ну… хоть здесь не должны наломать дров, – тихо буркнул Сеттра.
– Ты на что намекаешь? – поинтересовался Эллиан, как будто слегка угрожающе.
– На то, что с нами чемпион турнира, а задание – охранять. Если будет драка – мы справимся, – вздохнув, отозвался Сет. – Слушайте, я серьезно! Давайте хоть это дело не провалим! Давайте приложим все усилия!
– Себе это скажи, – уколола Мира.
Кай рывком встал из-за стола. Как и ожидалось, резким жестом он привлек к себе внимание.
– Вообще-то Сеттра прав. Нам всем нужно постараться и не допустить старых ошибок. Сеттра поспешил, Эллиан сжег дом Бокара. Мира упустила убийцу. А я… – Кай на секунду призадумался, но быстро нашелся с ответом. – А я невовремя ушел разведать обстановку, до того как мы составили план. Можно сколько угодно валить друг на друга вину, но это абсолютно ничего не даст. Ни-че-го! Поэтому давайте постараемся и оправдаем доверие лорда.
Жаль, он не видел их лиц, но возражений не последовало. Впрочем, он и рассчитывал, что их не будет. В конце концов, оспорить сказанное было сложно. Виноваты все.
Кай сел на место и еще раз перечитал письмо, после чего отдал его Мире.
– Тут еще что-то, – сказала девушка спустя некоторое время.
– М? – Кай повернулся к ней, пытаясь рассмотреть вещь, которую она ему показывала.
– Мира нашла в конверте еще одно письмо, Кай, – пояснил Сет.
– Еще? Дай взгляну.
– Оно не от лорда, – как-то напряженно сказала Мира. – Бред какой-то. Непонятно, от кого. Подписано просто «Т».
– Дай я посмотрю, – повторил Кай, протянув руку, и на этот раз девушка отдала ему пергамент.
«Есть тот, кто очень нуждается в вашей помощи. Он будет ждать вас под руинами на Мертвом острове. Пожалуйста, выслушайте его. У него есть работёнка, за которую он готов заплатить редчайшими свитками, написанными самим Амберионом. Надеюсь, вас это заинтересует. Если да – отправляйтесь к нему как можно скорее. Не бойтесь его. Когда встретите, скажите, что ищите Рубина. Держите все в тайне и добирайтесь до острова не под эгидой Райкавиона. Т.»
Кай задумчиво запустил руки в волосы. Послание его, конечно, заинтересовало, но до чего же это было подозрительно… Какая-то странная встреча, причем, все должно быть тайно. Да еще и в таком мрачном месте как Мертвый остров. Кай не бывал там, но по слухам местечко отдавало чем-то жутким. Очень жутким.
– Да дай ты и мне уже прочесть! – заглядывая ему за плечо, сказал Сет. – Оба прочли, и никто ничего не говорит!
– Держи, – он протянул письмо другу. – Интересно, кто такой этот «Т»?
– И чего этот неизвестный хочет? – спросил Эл как бы между прочим.
Кай пересказал содержание послания, и в зале повисло молчание. Мира немного походила из угла в угол и прислонилась к стене, Сеттра зачем-то перечитывал и перечитывал второй пергамент, а Эл все также отстраненно смотрел в окно, закинув ноги на стол.
«Интересно, о чем они думают?»
Сам Кай испытывал смешанные чувства. Конечно, ему хотелось углубиться в тайны прошлого, получить свитки Амбериона и встать на совсем иную ступень мастерства, но… От записки веяло чем-то темным. Воротить какие-то дела за спиной академии и лорда – не то, к чему их готовили все эти годы. Да и сама суть послания вызывала слишком много вопросов. Что за Рубин? Что ему нужно? Кто автор письма? А автору что нужно? Почему из всех мест в мире для встречи выбран именно Мертвый остров?
Ладно. Решить сложно, но он и не должен делать выбор в одиночку. Всё же вопрос касается всех четверых.
– Кто что думает? – спросил он у остальных.
– А что думать? – раздался из угла возмущенный голос Миры. – Нам явно не стоит туда соваться!
– Да, звучит, конечно, странно, – неуверенно сказал Сеттра. – Но все же свитки великого Амбериона! Вы подумайте…
– Не факт, что у того подозрительного типа они есть, – перебил его Кай. – И все-таки мы можем проверить.
– Нет, это тупо! – фыркнула Мира. – У нас есть поручение от лорда. Зачем нам еще какое-то непонятное дело?
– А может, проголосуем? – с надеждой спросил Сеттра.
Идея Каю понравилась. С одной стороны, очень хотелось разузнать побольше о свитках, и он готов был рискнуть. В конце концов, встреча с каким-то типом, пусть и мутным, не шла вразрез со службой лорду. Это недалеко и много времени не займет.
Но следовало выслушать остальных. Все-таки нельзя из любопытства пренебрегать долгом, как бы того ни хотелось, а однозначно правильного решения тут быть не могло. Служить лорду – их общий долг, и такие вот непонятные встречи ставят под угрозу репутацию отряда. Сеттра прав, им нужно принять решение вместе. И если большинство или хотя бы половина будет против, то придется отказаться от свитков. Целостность отряда сейчас важнее.
– Соглашусь, – кивнул он. – Давайте сделаем так, как сочтет большинство. Мира?
– Я уже сказала. Я против.
– Я за то, чтобы проверить, – возразил Сеттра.
– Эллиан?
– Мне все равно. Знания – это хорошо, но записка вполне может быть ловушкой инквизиторов, – протянул велторианец. – Знавал я одного умельца, который хитрил подобным образом.
– В Велтори? – спросил Сет зачем-то, хотя ответ был очевиден.
– Да. Я, кстати, этого змея по почерку узнаю. Дай взгляну, – Сеттра передал ему письмо, на какое-то время стало тихо. И вдруг Огненный маг вскочил на ноги и заявил: – Мы едем на Мертвый остров!
* * *
«Боги! Что случилось с этим местом?» – подумал Кай, мрачно оглядывая голый серый берег, будто бы выстланный костной мукой. Чуть дальше виднелись торчащие из песка белые, такие же безжизненные камни, точно редкие зубы кого-то древнего и жуткого.
Остров был назван Мертвым неспроста. Ни деревца, ни даже травинки не пробивалось из под лишенного красок песка. Ни построек, ни людей, ни животных, ни даже птиц, парящих в небесах. Казалось, будто все живое этому месту попросту чуждо. В том числе и они.
Добраться сюда было несложно. Достаточно оказалось высыпать немного золота в руку одного из знакомых рыбаков, а затем поболтаться полдня в тесной лодке. Обычно рыбаки старались не приближаться к Мертвому острову, но жадность – дело такое. А денег маги предложили за короткое путешествие немало. Для их перевозчика дело-то нехитрое. Привезти, подождать денек, затем отвезти обратно. Море было спокойное, поэтому при желании ему не придется даже сходить на берег.
Кай стер со лба выступивший пот. Им же сойти-таки пришлось, и это место ему решительно не нравилось. Его не покидало ощущение, будто они совершили большую ошибку, приехав сюда. Какое-то шестое чувство кричало, что здесь опасно, и надо бы убираться прямо сейчас, но юноша старался не слушать голос страха. Преждевременная паника еще никого до добра не доводила.
– Милое местечко, – сказал он, повернувшись к остальным, а затем махнул рукой вглубь острова. – Что ж, насколько я понял, нужно немного пройтись, и мы увидим руины.
Никто не ответил, мрачные маги двинулись вглубь мертвой пустыни.
И угораздило же их согласиться на эту авантюру… Хотя чего жаловаться, трое из четырех проголосовали в пользу встречи с Рубином, только Мира была против, да и та явно заинтересовалась, когда Эллиан поведал, кто автор письма.
Им оказался секретарь директора Райкавиона, господин Тревис, он же по совместительству дядя Эла. Тревис был как раз тем человеком, который организовал побег велторианца из соседней страны, прежде чем инквизиторы вцепились ему в горло. Эллиан доверял дяде, поэтому тут же поменял свое решение.
Когда Кай узнал об их родстве, то немного успокоился. Хотя встречались они нечасто, господин Тревис всегда ему импонировал. Педант, вдумчивый, молчаливый и умный – такое впечатление тот производил. Да и мастер Менфис о нем всегда лестно отзывался. А уж его-то мнению Кай доверял.
Чем дольше он раздумывал, тем больше убеждался, что встреча с Рубином была просьбой о помощи, а не хитрой ловушкой. Вызывало ли всё это вопросы? Ещё как. Но они и явились сюда, чтобы получить ответы.
«Ну, и свитки Амбериона», – подумал Кай.
Одним богам известно, какие тайны там содержатся! До сих пор они учились, собирая осколки некогда великого искусства. Но свитки… Свитки Амбериона – первоисточник всей магии. Именно Амберион создал из необузданной бесформенной магической силы заклинания и научил людей придавать ей форму, управлять ей. Любой маг отдал бы душу, чтобы учиться у самого императора Амбериона.
– Смотрите! Вон они, руины! – возбужденно сказал Сеттра, махнув рукой, но Кай, естественно, не мог ничего разглядеть с такого расстояния.
В ложбине меж невысоких барханов из-под песка выглядывали изъеденные временем глыбы, и когда они подошли ближе, Кай различил обломки некогда грандиозного сооружения. Это мог быть храм или даже замок, сложно сказать наверняка.
Чуть левее скопления самых больших глыб на белом песке кляксой расползалось что-то темное. «Вход», – догадался Кай.
Его догадку тут же подтвердил Сеттра:
– Это определенно то место, о котором писал господин Тревис. Так, что дальше? Что там было в письме? Мира, оно у тебя?
– Дальше – идти внутрь, – сквозь зубы процедила Мира.
Кай не понимал причину, но на Миру остров и сама поездка явно давили больше, чем на остальных. С того самого момента, как они встретились в порту, девушка молчала до тех пор, пока кто-то не обращался к ней напрямую, да и тогда отвечала коротко и остро. Бедняге Сету досталась приличная порция яда лишь за то, что тот спросил, хорошо ли она себя чувствует.
Мира изначально не хотела участвовать, но согласилась с голосованием, где победило большинство. Теперь же им предстояла самая щекотливая часть путешествия. Как бы девушка не пошла на попятную.
Кай подошел ко входу и смог разглядеть ступени, ведущие под землю. Решив не давать Мире время передумать, он достал из сумки небольшой факел, зажег его и вручил девушке. Хорошо, что он заранее все предусмотрел.
– Я и при свете солнца мало что вижу. А тут подземелье, – сказал он. – Другое дело ты. Ты же маг Сумрака.
Дополнительных объяснений и уговоров не потребовалось. Мира несколько секунд помедлила, прожигая его недовольным взглядом, после чего вырвала из его руки факел и первой вошла в подземелье. Остальные двинулись следом.
Шли медленно. Мира то и дело останавливалась и вслушивалась в дыхание подземных ветров, которое, видимо, казалось ей зловещим. Кай ее не винил. Руины в самых недрах этой мертвой земли были и впрямь не очень приятным местом. Сам он перестал дергаться от каждого шороха, как только понял, что это ничего не даст. Случись что, помочь он ничем не сможет. Со своими-то глазами. Поэтому сосредоточился на том, чтобы не споткнуться и не расшибить нос. Мира и Эл, вроде как, надежные ребята. Сеттра тоже светлая голова. Разберутся.
Почти полчаса они бродили по руинам, то и дело натыкаясь на глухие комнаты и завалы, прежде чем вошли в большой зал, стены которого терялись в темноте. Где-то сбоку непрерывно капала вода. Капли будто падали с разной высоты, создавая мелодичный перестук. Вот только мелодия была тревожной, как-будто даже угрожающей. Впрочем, умом Кай понимал, что эта угроза была скорее надуманной.
– Как странно, – прошептал Сеттра. – Если это пустыня, то откуда вода? Мы, конечно, под землей, но…
– Точно же! Это не просто пустыня, – перебил его Кай, внезапно вспомнив кое-что. – Менфис мне как-то рассказывал про пустыни. Сказал, что некоторые образовались при помощи магии. Он, вроде как, не был уверен, но считал, что тут замешано какое-то особо разрушительное заклятие.
– Это же целый огромный остров! – всплеснул руками Сеттра.
– Разве что кто-то вроде Амбериона мог обладать такой силой, – пожал плечами Кай.
– Как ты можешь кого-то сравнивать с Амберионом? Не было никого и близко на свете, кто мог хотя бы приблизиться к нему по уровню силы! А сам Амберион не стал бы уничтожать острова! Ты вообще знаешь, сколько всего Амберион…
