Вячеслав Уточкин
Материя игры
Глава 11
Одно из важнейших качеств игрового продюсера – уметь убедительно говорить. А я в этой среде считался профи. К тому же успел за свою карьеру посетить несколько курсов корпоративных коммуникаций и тренингов ораторского мастерства, которые любят устраивать для сотрудников игровые компании. Поэтому у председателя и его окружения не возникло ни малейших сомнений в истории, которую я рассказал с мрачным видом. Разделились, мол, я засел в трубе, напоролся на чудище, пока дрался за свою жизнь – услышал крики. Спасти никого не успел, тела остались у мобов, на себе ошметки не уволок – ну не смог. Только отомстил. И за союзников, и за караван. Награды за такую вылазку, разумеется, я не возьму, но рано или поздно моя группа займется монстрами, устроившими эту бойню.
Выслушав меня, председатель угрюмо покивал и обратился к одному из деревенских:
– Коль, зайдешь к жене Макса, ладно? Вы ж дружили, ты хоть успокоишь сразу ее да их мелкую. К остальным сам загляну.
Так и разошлись со встречи. Названный Коля послушно отправился утешать жену и дочку одного из убитых мной игроков, а я – домой.
Моя команда тоже поверила рассказу и старательно напущенному на себя скорбному виду. Кеша расстроенно засопел, Алекс хлопнул меня по плечу, а Яна коснулась локтя, посмотрела в глаза и тихо сказала:
– Ты не виноват. Если они не справились впятером, то чем бы помог ты один? Просто погиб бы с ними?
Я изобразил слабую благодарную улыбку. Хотя то, насколько мало Яна знала о разнице между мной и теми нубами, вызывало лишь грустную усмешку.
К вечеру у нас состоялось поедание вишневого варенья, принесенного Семеном, и бурное обсуждение ситуации. Дед водрузил трехлитровую банку в центр стола так торжественно, что стало ясно: пробовать будем все. Причем по команде и по старшинству, и не дай боже поперек батьки, тьфу, то есть Семена. Даже я не рискнул. Влез большой ложкой в банку только после деда.
За окном накрапывало, а на кухне, вопреки всем законам классического апокалипсиса, тепло светилась желтая лампочка, остро и сладко пахло вареньем под тонким слоем спирта, и все это располагало к не совсем семейным, но все же посиделкам. Семен объяснил, что спирт на варенье – это не ради «тайного распития», как выразился Алекс, а чтобы ягоды без сахара не портились. Консервация такая. Хороший сахарозаменитель, я считаю.
Мы сталкивались локтями и ложками, звенели щербатыми кружками и неприкаянной крышкой от банки. Кеша перемазался вареньем, но ему никто об этом не сказал. Тем более он впал в задумчивость и являл собой классическую картину «а Васька слушает да ест».
Алекс, вопреки обычной миролюбивости, призывал найти всех плохих, догнать и отомстить как следует. Ибо нефиг нападать на деревенских, которые даже не мутанты, а сидят тихо-мирно по норам… в смысле по домам.
Яна меланхолично звенела ложечкой в чашке и лишь посматривала на нас, немного обеспокоенно и внимательно. Когда Алекс слишком горячился, она касалась его руки кончиками пальцев – я подозрительно щурился – и негромко просила не лезть на рожон. Не тратить время на лишние бои. Семен уверял, что разыскать и наподдать – дело хорошее, только не для маленькой группы, а для большого отряда. А то тварей слишком много, и они шибко непредсказуемые. Я поддерживал Алекса. Ну как поддерживал? Кивал на особенно яростные призывы, облизывал ложку с вареньем, то и дело косясь на Кешу. В зеленой крапчатой кофте он напоминал дремлющую ящерицу. Кажется, у первой девушки Алекса была такая зверюшка, ленивая, но кусачая – то ли Буся, то ли Кусик… Блин, о чем я думаю?
– Давайте так, – сказал я и наконец отложил ложку. В банке остались только вишневые потеки на стенках. – Я с помощью «Внимательности», которая детали подсвечивает, поищу следы этих мобов в лесу, но близко не полезу. Найдем что-то – тогда и поговорим.
– Если ты говоришь, что это муравьи, у них должен быть муравейник, – глубокомысленно изрекла Яна.
Кеша вдруг поднял на нее прояснившийся взгляд.
– Точняк, муравейник, – пробормотал он. – Найдем – тогда и поговорим…
– Ты о чем это, шкет? – озадачился Алекс.
Окончательно сбросив оцепенение, пацан замотал головой.
– Да не, я просто завис что-то. Не парьтесь. Ща, обновление установится – и порядок. – Он хихикнул, хотя как-то не очень искренне. Все взрослые в комнате переглянулись.
– Так, у вас тут все нормально было, пока я шатался по лесам? – спросил я. – Чем мелкого загрузили?
– Ничем меня не загружали! И хватит говорить обо мне в третьем лице, я вообще-то тут! – возмутился Кеша.
– Да ты весь вечер квелый. Приболел? – Алекс потянулся потрогать лоб пацана, а тот отмахнулся, как сердитый котенок.
– Че вы начали-то? Че, задуматься нельзя, что ли?
Под Кешино недовольное пыхтение разговор свернул с темы. Перед сном я опять заметил, как Кеша сосредоточенно пялится куда-то в пространство и жует нижнюю губу, но решил не мешать. Вдруг сделает нам сюрприз и родит гениальную читерскую идею.
Сюрприз получился так себе. С утра пораньше Кеша заявил, что у него дела и он должен уйти. Возможно, на целый день. Один. Попытки отговорить его или вытрясти информацию результатов не принесли. Кеша надулся и стал собираться: прицепил к поясу нож, надел самую неприметную из своих дурацких кофт и прихватил сумку с материалами для ловушек.
– Может, хоть деда Семена с собой позовешь? – предложил я, охваченный неясным волнением. Вроде бы пацан не родной, а как-то боязно его отпускать вот так. И вообще, в отряде без спроса командира самодеятельности быть не должно, а мелкий что творит?
– Нет, – решительно мотнул головой Кеша. – Надо мне одному, понимаете? Надо вот так.
Худая фигурка удалялась от нас по просеке. Я уставился вслед с чувством неуютной досады. Нет, я понимаю пацана, конечно, сам бы свинтил без лишних объяснений, если б система потребовала. Но… тревожно. Это все-таки реальный мир, а не игра, тут тебе ни сохранений, ни контрольных точек, ни бесконечного количества жизней. А даже будь все игрой, то разве что «Darkest Dungeon». И мы – не главные герои, не игроки, а одни из тех наемников, которые вроде и становятся сильнее, и могут противостоять угрозам, но в конце все равно сойдут с ума и умрут где-то в темноте.
Я вздрогнул от собственных мыслей и тряхнул головой. Бр-р-р! Что-то меня неожиданно депрессией накрыло, надо с этим завязывать. И вообще, есть дела поважнее. Взглянув, как наш Кеша скрывается за цветным соседским заборчиком, я тяжело вздохнул и повернулся к Яне и Алексу.
– Что мы там вчера говорили о поиске логова? По-моему, самое время отправляться.
– За шкетом издали присмотреть? – с сомнением уточнил Алекс.
– Нет, он не такой рассеянный, чтобы не заметить слежку. Хватит статуса «жив», а это я вижу. Но он пошел в лес, верно? Наведет шороху, грохнет кого-нибудь, на дереве застрянет… – Я опять вздохнул. – Может, отвлечем внимание более опасных тварей, чтобы на мелкого не позарились?
– Значит, придем туда, устроим облаву на этих ваших мобов, и Кеша будет в большей безопасности? – Яна удивленно вскинула брови. – Вот уж не ожидала от тебя такой самоотверженности.
– Ты же сама сказала, что я хороший командир!
– Не было такого, – хмыкнула Яна и показала мне язык. Ну что за детский сад?
– Мы болтаем или собираемся? – прервал Алекс. Я невольно улыбнулся. Вот и мой друг, старый добрый Леха – никого не оставит в беде. Надо только цель поставить, и дальше он проломит все стены. Однако в этот раз поберечь бы его: хватит и одной травмированной руки.
– Кстати, мальчики… – вдруг снова заговорила Яна, и в ее голосе мне почудилась неуверенность. – Насчет муравьев…
– Что? – Я вопросительно глянул на нее.
Рыжая помедлила, словно собираясь с духом, потом мотнула головой.
– Да ничего. Лешка прав: пойдемте уже, сколько можно тянуть? – и первой нырнула в дом за снаряжением.
Через десять минут мы выдвинулись к лесу. Я был одновременно рад и удивлен, что Алекс сам не против драться с мобами. Или нарываться на драку, по крайней мере. Впрочем, он же для благородной цели, верно? Помогать нашему пацану. Вон как бодро топает с топором в здоровой левой руке и «макаровым» за поясом. Яна шла рядом: волосы собраны в тугую косичку, пистолет и подсумки закреплены на самодельном поясе. Я с обрезом и шашкой, наверное, смотрелся экзотичнее всего, но командир и должен, так сказать, выделяться. Как и главный герой. Понять бы еще, в каком жанре моя история. Пока смахивает на какой-то… трагифарс, что ли.
Вскоре домики остались позади. На околице пожилые мужчина и женщина закидывали землей трупы: моба-ежа и вроде бы нормальную на вид лису. Покосились на нас с опаской, но мы дружно заулыбались, и я махнул рукой, мол, не обращайте внимания. Пожилая парочка немного расслабилась и вернулась к своему занятию. Мы же миновали укрепления – новые заборы из сетки и ряд небольших кольев – и вышли к спуску в лес. М-да, кончается лафа… Вообще-то здесь, как обычно в поселках, просеки расходятся лучами и идут под горку, а начало леса в сравнении с ними – и вовсе обрыв. Так участки во время дождей не превращаются в болота. Но лес-то остается в низине. Если изменения мира будут продолжаться, как сейчас, в итоге тут появятся так любимые легендарным Хидэтака Миядзаки ядовитые болота. Он ведь даже рассказывал, как при работе над «Elden Ring» понял, что ему нравится их создавать. Ну, вот такие вкусы у человека.
Может, создавать болота и правда интересно, а вот жить в них он явно не стал бы. Хотя еще вопрос, жив ли он сейчас вообще.
До спуска к лесу я топал немного позади, потому что был занят посторонними мыслями и потому что мне спокойнее держать команду в поле зрения, но теперь зашагал перед спутниками. Чтобы мое замечательное умение «Внимательность» работало как надо, следовало определиться, в чем состоит задача. Итак, я ищу следы гигантских муравьев, чтобы выйти к их логову. Для этого сначала пройдем немного ближе к дороге – именно там я их вчера и видел. Но не слишком близко, конечно. Ведь поблизости все еще могут лежать спрятанные тела моих временных союзников. Тех самых, которые меня кинули. В отличие от моей настоящей команды.
Мы шли вдоль дороги, неумолимо приближаясь к месту бойни, когда впереди что-то слабо засветилось. Среди травы, прошлогодней листвы и мелких камешков на земле виднелась широкая полоса, будто здесь протащили тяжелый мешок, и едва заметные отпечатки по бокам. Муравьиные лапки. Вернее, нормальные такие лапищи, учитывая размер.
Фоном проскользнула мысль, что я до сих пор ожидаю от подсветки красного оттенка. Ну, Ведьмачье чутье из, собственно, «Ведьмака». Там тоже надо было сосредоточиться на анализе окружения – правда, усилий требовалось поменьше. Эх, жесток ты, реальный мир.
– Есть. Идите сюда, – негромко позвал я.
Алекс и Яна встали рядом и присмотрелись к следам. Мне показалось, что нашу валькирию передернуло, но причин у этого могло быть много, так что и внимание я не заострил.
– Ведет… туда? – Алекс сосредоточенно нахмурился и указал направо, по диагонали от дороги. – Ну, если, конечно, не петляет. Насколько я помню, там какая-то лужа. Озерцо, что ли. Или болото.
– Сейчас узнаем, петляет или нет, – хмыкнул я, провожая взглядом слабо светящийся след.
– Но мы же только проверим и не будем нарываться, правда? – спросила Яна и вот теперь-то точно поежилась.
– Информация обновлена.
Мы с Алексом одновременно вздрогнули и переглянулись. Голосовая помощница в голове заговорила так неожиданно, что мы только молча вытаращились друг на друга и приготовились слушать.
– Внимание, «Медведи.pro», – вещала Алиса. – Групповое задание, доступное к выполнению частью команды: проведите разведку ситуации без использования вооружения – огнестрельного оружия, холодного оружия, взрывчатых боеприпасов и прочих предметов оборонительного и наступательного характера. Награда: получение лидерского умения «Особый подход» плюс опциональные награды. Умение дает лидеру группы возможность запрашивать специальные групповые квесты с системным назначением награды.
Сначала стало жутковато. Потом я ощутил азарт, созревающий в груди, как яркий плод. В повисшей тишине Алекс смотрел так, будто пытался мысленно передать мне сообщение, а в итоге покачал головой.
– Не-а. Нет. Легас, даже не думай, не смотри на меня так.
– Да ты представь! – воскликнул я, уже лихорадочно прикидывая, что смогу сделать с таким умением. – Считай, бонусные награды за то, что своими делами будем заниматься.
– Не будем мы ничем заниматься, если сдохнем здесь.
– Почему сразу сдохнем? Мы же не такие слабаки, как в начале, мы…
– В начале? – перебил Алекс. – И двух недель не прошло! Что ты…
– Слушай, просто…
– Что случилось? Эй, вы о чем? – вклинилась Яна.
– Нет, Легас, я в это не полезу и тебе не позволю. Ты уже…
– У меня уровень больше, чем у любого из вас, почему ты…
– Хватит друг друга перекрикивать и объясните, в чем дело! – рявкнула Яна.
Мы уставились на нее. Наша валькирия не отличалась мягким характером, но голос повышала редко. А сейчас ее глаза разве что молнии не метали.
– Ну? – требовательно произнесла Яна.
Я покосился на Алекса и пересказал сообщение Алисы, без паузы перейдя к объяснению наших выгод.
– Смотри, так мы сможем прокачиваться быстрее, а еще наверняка получим награды, которые за стандартные квесты не выдают! И удобно: например, едем на машине, бензин кончается, и тут я прошу квест на поиск бензина. А потом находим бензин и заодно награду получаем. Это пойдет на пользу всей группе. Каждый в отдельности станет сильнее, а у тебя будут такие телохранители – все обзавидуются.
– Не надо мне завистников, – хмыкнула Яна. – Вообще-то я согласна с Лешей: идея опасная и неразумная. И все-таки у меня два вопроса. Первый: что будет, если не выполнить квест? Есть какие-то штрафы?
В первую секунду я подумал: какого черта это не пришло мне самому в голову? Но тут же все понял. Я ни разу не хотел слить квест. Зачем? Чтобы остаться без награды? Это уже сами по себе убытки, какие еще штрафы нужны? Впрочем, Яна бы таким ответом не удовлетворилась, поэтому я повторил вопрос Алисе.
– В случае, если квест проигнорирован, выполнен с нарушением правил или провален иным образом, все выполнявшие его участники будут чувствовать недомогание в течение суток или более, – любезно сообщила Алиса.
Ладно, вот тут даже я офигел. Дебафф за проваленный квест, да еще и бьющий по физическому состоянию? Это что за игровое гестапо?
Моих спутников информация впечатлила не меньше. Алекс выругался, Яна покачала головой.
– Потрясающе. Пляши под мою дудку или страдай… Хотя чего я ожидала? – Она вздохнула. – Второй вопрос: касается ли запрет на оружие меня?
– Нет, – ответил я, немного подумав. – Я считаю, что нет, а у Алисы спрашивать не буду. Незачем привлекать к тебе лишнее внимание системы.
Яна снова неодобрительно покачала головой и протянула к нам руки.
– Сдавайте игрушки, мальчики. Придется мне поработать грузчиком. – Она заметила взгляд Алекса и ободряюще улыбнулась. – Олег же сказал: вы сможете делать то, что захотите, а не то, что заставляет система. Это хорошо. Да и не хочется мне, чтобы вы страдали из-за решения не рисковать. Мы просто прогуляемся по муравьиной тропе, все посмотрим и вернемся, верно?
– На нас могут напасть. И не только муравьи, – нахмурился Алекс.
– А я вас защищу, если что. – Улыбка Яны стала еще мягче, словно она говорила с ребенком. – Веришь?
Я наблюдал за тем, как Алекс кивнул, со странным неприятным чувством. «Веришь?» Почему не «верите»? Или мое мнение ее не интересует? И почему эта улыбка предназначалась будто бы лишь одному человеку? Я глубоко втянул воздух… и скинул с плеча обрез.
– Спрячем часть оружия где-нибудь здесь. Яна, возьми шашку и побольше патронов из запасов Алекса. С обрезом и топором тебе все равно будет тяжело управиться.
Дальше мы зашагали новым порядком: впереди я, внимательно озираясь и прислушиваясь, следом Алекс с плотно сжатыми кулаками, а последней – Яна, увешанная оружием. По мере углубления в чащу менялся даже воздух вокруг. Едва уловимый запах бензина и нагретых железных крыш уступил тяжелому аромату прелой листвы. Травы и кустов в тени стало меньше, зато сырую землю густо усыпала хвоя, листья, пластинки коры и мелкие веточки. Если бы не умение, я бы уже давно потерял след.
И тут сбоку от подсвеченной цепочки следов блеснуло что-то еще. Я резко затормозил. Вторая такая же дорожка, возникая из-за деревьев, сливалась с первой. Не замечая, как Яна и Алекс шепотом спрашивают, что случилось, я медленно двинулся вперед. Но, когда к следам муравьев добавились две новых дорожки отпечатков, а затем и еще две протянулись параллельно им, я остановился.
Глава 12
– Мы к чему-то приближаемся, – тихо сказал я, глядя в землю и пытаясь не нервничать.
– Муравейник? – уточнил Алекс.
– Не знаю. Надо проверить. Яна, можешь пройти немного вперед?
– Почему я? – рыжая вздрогнула.
– Потому что тебя мобы не видят, пока ты не нападаешь, и даже тогда – с трудом, – терпеливо пояснил я. – К тому же у тебя есть оружие. Так что ты в большей безопасности, чем мы с Алексом.
На лице Яны отразилась нешуточная борьба. Она стиснула челюсти и секунды три буравила меня фирменным взглядом валькирии. Потом все же коротко выдохнула и кивнула, сжав пистолет обеими руками.
– Ладно. Но если я там помру, мой призрак будет тебя преследовать, понял?
– Как скажешь. Тебе во-о-он туда. – Я указал направление.
Стараясь идти бесшумно и дыша через раз, Яна обогнула небольшую яму, засыпанную листвой, и вскоре скрылась за деревьями.
– Как думаешь, палка считается оружием? – поинтересовался Алекс, с тревогой глядя ей вслед.
– Надеюсь, что нет, – честно ответил я.
Прошло минуты полторы. В лесу стояла тишина, только едва слышно шумели кроны деревьев, словно в них перескакивали с ветки на ветку удивительно не любящие петь и чирикать птицы. Я даже покосился туда, но ничего и никого не увидел. А потом из чащи вдруг раздался женский визг и выстрелы.
Мы с Алексом рванули с места одновременно. Мой друг неожиданно припустил с такой скоростью, что мигом обогнал меня и запетлял между деревьями, как накачанный, но юркий заяц. Я удивился, а потом припомнил, что Алекс вроде брал умение «Спринт». Значит, у него всего десять секунд ускорения. Лишь бы не выдохся после этого!
Место боя совсем рядом. Отчаянно хрустели ветки – Алекс далеко впереди ломился на выручку, – доносилось какое-то мерзкое жужжание… Спустя секунду снова раздался короткий визг, а затем яростный крик Алекса:
– А ну сюда! Лапы прочь от нее!
Я перепрыгнул попавшуюся на пути яму, увернулся от сучка, нацеленного в глаз, и наконец выскочил на поляну.
В нос ударила кислая и острая вонь. Чавкающая жижа покрывала землю и трупы: два здоровенных муравьиных и кучу мелких, похожих на мух-переростков. Но что паршиво – посреди прогалины над Яной кружило десятка три летающих мобов . Наша валькирия тряслась, как от рыданий, истерично нажимая и нажимая спусковой крючок пистолета. Тот бесполезно и сухо щелкал. Алекс тем временем уже выдирал из валежника увесистую суковатую дубину.
А спустя миг до меня дошло, что я вижу.
Над Яной низко летало не меньше тридцати оводов размером с кошку. Тридцать тварей с заостренными концами щетинистых толстых лап. Тварей, которые откладывают личинки в живых существ. В детстве на даче у нас, детей, была забава: вставить соломинку в зад оводу и отпустить его. В общем, типичное проявление детской жестокости и признак ужасной скуки. Я никогда не был сторонником издевательств над насекомыми, но сейчас многое бы отдал, чтоб материализовать у каждого из этих монстров по бревну в заднице.
– Отвалите от нее! – заорал я, вторя Алексу, и сделал первое, что пришло в голову. Схватил ближайший труп овода, покрытый липкой «кровью», и швырнул в стаю. Видимо, сработало еще одно умение – «Снайпер», позволяющее лучше целиться из неподвижного положения, – потому что я метко сбил сразу двух мерзких слепней: один шмякнулся на землю и пополз ко мне, другой успел выровняться в последний момент.
– Уберите их от меня! – заверещала Яна, в панике размахивая пистолетом.
Ну почему, почему единственный вооруженный человек в нашей компании даже убежать не может?
Алекс ринулся вперед и взмахнул дубиной. Оводы шустро прянули в стороны, но один брякнулся на землю перед Яной на спину и злобно зажужжал, пытаясь перевернуться. Алекс буквально прыгнул на насекомое обеими ногами. Раздались треск и отвратительное чавканье. От моба остался размозженный трупик в неприятной темной жиже.
– Яна, беги или дерись! – рявкнул Алекс и с разворота умудрился сбить еще одного овода.
Ни того, ни другого Яна не сделала, бухнулась на колени и сжалась, прикрыв голову руками. Я рыкнул сквозь зубы от досады и разгорающегося боевого азарта. Подхватил с земли другую палку и изо всех сил воткнул в хромавшего ко мне подбитого овода. Треск сломавшегося «оружия» слился с голосом Алисы:
– Получено две единицы форсера.
Волей-неволей стая переключилась с беззащитной Яны на более опасных противников. Алекс кружил по прогалине, размахивая дубиной – только хэканье и звуки ударов разносились в воздухе. Шмяк! И тельце в неприятном пушку с хрустом отлетает в сторону. Одни мобы сдыхали от богатырского удара сразу, другие лишь падали, оглушенные, их приходилось топтать, вбивая подошвами в землю омерзительных мух-переростков.
Палки, которые можно было подбирать на ходу и отбиваться, кончились. Я понял, что тактику пора менять – искать дубину по лесу долго: оводы сужали круги. Да и драки той же лопатой меня всегда не особо прельщали. Когда есть прокачанная реакция, зачем утруждать себя лобовой атакой?
Так что теперь я носился туда-сюда, уворачиваясь от оводов, прятался за деревья или пригибался, а в последний момент уходил в сторону. Мобы за мной просто не поспевали. Они смачно впечатывались в кору, вмазывались в испоганенную их же останками землю. Непрерывное жужжание сбивалось, а движения замедлялись еще сильнее. Тут-то их настигал мой контрольный удар. Пару раз пришлось разбивать группы, чтобы не напали скопом. Я хватал труп моба и швырял точно в летящую ко мне пучеглазую эскадрилью.
В какой-то момент я поймал себя на том, что мне… весело. Даже не азартно, а попросту весело. Чувство опасности ушло. Я ощущал только послушную силу в мышцах. Вот они, плюшки прокачанного по игровым правилам тела – даже за половину обычной жизни я не стал бы так силен, как был сейчас! Форсер накапливался. Голос Алисы звучал как фоновый речитатив, как саундтрек к лучшей игре, в которой мне доводилось участвовать.
Здесь и сейчас прокачивался не набор пикселей и программного кода. Прокачивался я сам. Мои, а не абстрактные способности росли и уже позволяли мне крошить летающих опасных тварей.
За это чувство я готов был простить системе даже бесконечные чужие смерти!..
В загривок будто впились жесткие холодные пальцы. Я с размаху прижался спиной к дереву, за которое только что отпрянул. Странно. Как странно. Что я несу? Что за мысли – откуда, почему? Я ведь не крикнул это вслух? Что за прилив эйфории?
Уже намного позже я думал, что стыдно опытному человеку так глупо отвлекаться посреди заварушки. Но в тот момент я только вскрикнул от боли и неожиданности. Овод с измочаленными крыльями вцепился всеми лапами мне в ногу. Я потратил секунды три, чтобы оторвать его от себя. Роковые три секунды.
На меня обрушилось сразу четыре или пять мобов. Я опять заорал, скорее от ярости, но и больно было чертовски! Заостренные щетинистые лапы оводов напоминали крючья, легко вспарывали и одежду, и кожу на руках, которыми я закрывался. Несколько ударов пришлось в грудь, но спас бронежилет под ветровкой.
– Легас, держись! Иду! – послышалось в стороне.
– Нет! Яну прикрой! – крикнул я в ответ и с размаху бросился спиной на толстый ствол дерева.
Овод не успел отцепиться от меня, истерично зажужжал, чавкнул и отвалился с загривка. А я наконец восстановил равновесие и смог стряхнуть оставшихся насекомых, молотя по ним подвернувшейся короткой палкой. Руки начало щипать от царапин и ранок. Твою мать, только бы никаких личинок под кожей! Только бы они не успели засунуть в меня проклятых личинок!
На поляне раздался громкий треск и вскрик Яны. Я развернулся и увидел, как над ней роились оставшиеся оводы. Рядом с Яной, пытаясь ее заслонить, стоял Алекс. Он уже остался без оружия, на лице красовалось две длинных царапины. Пара насекомых спикировала на Алекса, он попытался ударить, не попал и лишь беспомощно выставил вперед мутировавшую руку. Коготки мобов проскребли по поверхности, похожей на чешую, и бессильно соскользнули. Алекс вдогонку врезал по одному оводу серым чешуйчатым кулаком и скривился от боли.
Больше я не медлил. С разгона влетел в жалкие остатки прежней стаи и неожиданно, даже для себя, схватил двух оводов разом. Мобы отчаянно зажужжали и задергались. А я рывком развернулся к стае и с силой ударил оводов друг об друга, точно в медные тарелки. Хруст!
Мобы затихли в моих руках. Жужжание над поляной тоже стихло.
– Кто следующий?! – заорал я не своим голосом, выставив вперед руки с мерзкими трупами. Вид у меня был, наверное, совершенно бешеный. Кислая вонючая слизь стекала по рваным рукавам и… лишь бы в раны не попала, как же щиплет-то!
Оставшиеся восемь-девять оводов зависли в воздухе, точно в замешательстве, а потом разом прыснули в стороны и скрылись из виду.
Я отбросил дохлых мобов и обернулся. Алекс все еще стоял над Яной, загораживая собой и машинально ощупывая поцарапанное лицо. Рыжая еле слышно всхлипывала, закрывая лицо руками.
– Вы как? – спросил я хрипловато.
– Нормально. – Алекс шмыгнул носом, осторожно пошевелил измененной рукой и покосился на ноги – я только сейчас заметил, что одна штанина у него тоже порвана. – Сходили на разведку, ядрена вошь… Но спасибо, Легас. Круто ты их припугнул напоследок.
– Ага… Так, проверьте быстро, ни у кого подарочков под шкуркой не осталось? – Я и сам быстро закатал остатки рукавов – нет, только порезы, никаких следов личинок.
Алекс кое-как осмотрел себя, покачал головой, повернулся к Яне.
– Ян, слышишь? Ты как? Дай гляну.
– Что вообще случилось? – Я перевел взгляд на девушку. – Почему стрелять начала?
Яна не сразу подняла голову. Глаза блестели, хотя слез видно не было. После нескольких глубоких вдохов и выдохов она слегка успокоилась и смогла говорить.
– Я… Это тупо, знаю. Я н-не хотела признаваться, – выдавила Яна. – Я н-насекомых боюсь. Инсектофобия. А тут эти… Я не выдержала. У м-меня какая-то пружина внутри. С самого начала. Когда… когда все только сломалось… Вот и сорвало. Извините. Теперь я вылазку испортила.
Мы с Алексом изумленно переглянулись. Значит, наша валькирия могла сутками ползать под землей, гонять на мотоцикле от мобов, кидаться с пистолетом на мутировавшего игрока, но при виде всего жужжащего и многолапого становилась просто девушкой в беде? Причем ужасно испуганной. Вот так новости…
Я вспомнил одну знакомую компанию, которая раньше плотно занималась VR-психотерапией. И ведь неплохо шло. С головой погрузившись в свои страхи, представленные максимально реалистично, люди находили причины и триггеры, вызывавшие панику. У компании скопились десятки, если не сотни хвалебных отзывов. Но в реальности такое столкновение с кошмаром, кажется, на пользу не пойдет… Если судить по Яне.
– Не переживай, мы с ними разобрались, – постарался я ее успокоить. – Покоцали нас, конечно, но не беда. А в следующий раз предупреждай о таких финтах ушами заранее.
– Мы в такие переделки тебя больше не потащим, – заверил Алекс, помог Яне встать и осторожно приобнял за плечи, но она отпрянула.
– Фу, вы оба в этой… жиже. И еще изрезанные все… – Рыжая виновато потупилась, но тут же вскинула голову. – Сотрите скорее эту гадость, вдруг попадет в раны! Давайте я их хоть перекисью промою – взяла с собой бутылек.
– Да брось, у игроков регенерация повышенная. – Я махнул рукой и поморщился. – Впрочем можно и обработать…
Мы с Алексом поспешно вытерлись листвой, пучками неиспачканной травы и остатками моей ветровки. Кровь останавливать не пришлось: сама прекратила течь. Но Яна все равно залила все перекисью и даже прикрыла самые крупные порезы марлей, которую прихватила из дома. Рыжую тоже немного поцарапали, но этим можно было заняться и позже.
Точно по сигналу, едва мы закончили с первой помощью, в голове раздался голос Алисы:
– Групповое задание выполнено. Разведка текущей ситуации на локации завершена. «Медведи.pro», вашему лидеру доступно умение «Особый подход». Опциональные награды получены. Применение вооружения разрешается.
– Ну, вот и квест выполнили, – хмыкнул я. – Надо вернуться к тайнику, а потом дальше двигаться.
– Никуда я дальше не двинусь, – передернулась Яна. – И вам не советую, самоубийцы, блин! И так влипли, на вас смотреть теперь жутко. А это мы даже до муравьев не добрались!
– Согласен, – вздохнул Алекс. – Не затащим мы втроем. Надо подкрепление брать и вместе к муравейнику топать.
Я едва не выругался с досады. Конечно, можно уговорить их. Или приказать. Но в целом они правы. Может, в своих силах я и не стал бы сомневаться, рискнул, однако Яна в этом деле не помощница, а покоцанного Алекса мне просто стало жалко. Нельзя так с друзьями обращаться.
– Ладно, – вздохнул я. – Уходим домой. Возвращай игрушки, Янусик.
– Забирай свой дрын, Олежа, – скорчила рожицу Яна и протянула мне шашку. Я любовно погладил ножны, и рыжая притворилась, что ее сейчас стошнит. Но это были просто шутки. Дружеские подколы. Потому что так порой и поступают друзья. Мы же друзья, верно?..
Отдав нам оружие, Яна первой быстро зашагала прочь от злополучной прогалины. Но не успела уйти далеко. Сверху, как гребаная белка, спрыгнул человекоподобный силуэт и сбил Яну с ног.
***
Всю жизнь Валерку называли ботаником. В школе он обижался, даже стал ходить в тренажерный зал, но все равно остался низеньким суховатым очкариком, похожим на обезьянку. Лишь с возрастом Валерка понял, как нужно отвечать: «Не ботаник, а энтомолог, вы ошиблись со специализацией». Те, кто поумнее, тушевались, тупицы зависали, а ему того и нужно было. Все-таки третий курс биофака престижного универа помогает поверить в себя. А также дополнительная работа в лаборатории доктора наук Жуженцева Христофора Харитоновича, над циклом статей «Мутации насекомых в мегаполисе и рядом с ним». Валерке очень нравилось учиться.
Правда, отношения с группой не особо сложились. Особенно трудно приходилось во время выездов в поля. Вроде все взрослые люди и должны понимать, что профессия энтомолога – это не только лабораторные работы за столом, но и работа в походных условиях. Но нет, надо каждый раз устраивать из этого драму и бардак! Больше всего в группе его раздражала Мальвина. Какая она вообще Мальвина?! Кроме голубых волос – ничего общего. Создавалось ощущение, что татуировки и пирсинг покрывают все ее тело, кроме ладоней, из которых она не выпускала айфон. У Валерки такого в жизни не было и вряд ли будет, но знания важнее айфонов.
