Вячеслав Уточкин
Материя игры
Глава 18
Пока я пытался встать, меня окружили и первым делом вырвали из ножен шашку. Теперь я остался без оружия, не считая ножа на поясе, спрятанного под курткой. Но он тут мало бы чем помог. Трое встали по сторонам с пистолетами, а из двери появился еще один человек. Внешне он ничем не выделялся: просто высокий и не особо мускулистый мужик, одет в грязный камуфляж, больше похож на грибника, чем на военного. На носу еще и очки с замотанной дужкой. Однако из-за стекол на меня уставились холодные светлые глаза, и мне будто бы снова исполнилось десять, и в террариуме я увидел змею. Не помню, что именно это была за зверюга, но черная и блестящая, словно отлитая из металла. Она поднялась на хвост и заглянула мне в глаза. Тогда, пусть нас и разделяло толстое стекло, мне стало по-настоящему страшно.
Впрочем, этот взгляд был знаком не только по детским воспоминаниям. Похожий я ловил в отражении на оконном стекле, пока мы ехали сюда.
Передо мной стоял лидер мародеров.
***
В прошлой жизни у него было имя – Михаил. Жена ласково звала его Мишей. Двое детей – папой. Это имя было написано на его бейдже, когда он еще работал в зоомагазине. Посетители обычно заглядывались на бестолковых пушистых зверюшек, а молчаливый работник в очках мог подолгу наблюдать за террариумами. Столько грации было в телах неторопливых змей, длиннохвостых ящериц, ловких гекконов. Окружающий мир целиком состоял из несовершенств, и Михаил относил к ним то, что остальные не понимали красоты этих холодных созданий.
Имя перестало быть нужным в день, когда он остался один. Когда город погрузился в хаос, и люди, которых даже нельзя было назвать командой – так, жалкой шайкой, – убили его семью.
Он обходился без имени, пока вылавливал убийц и расправлялся с ними. Когда у него появилась своя… команда, своя банда, свои подчиненные, он стал боссом. Шефом. Паханом. Кем угодно, лишь бы было понятно, что обращаются к нему. Они не были и не могли стать его близкими, хотя бы приятелями, но… Он мог вести их. Это было лучше, чем просто существовать без цели. А так он слушал, о чем они говорят, и повторял их слова, громче и увереннее, иногда добавляя что-то от себя или умалчивая. И они шли за ним. Слушались его. Как змеи, завороженные дудочкой.
Вранье, конечно. Это он был змеей. И с каждым убитым врагом спящая в гибком чешуйчатом теле сила росла.
Когда на очередном уровне человек без имени увидел умение, дающее возможность отравлять других, он впервые за много дней улыбнулся.
***
– Да-а-а, не ждали мы вас, – протянул очкарик без особого выражения. – Покрошили почти две трети наших. Ну да ладно… Все равно это были плохо обученные шестерки. Иначе бы вы так далеко не зашли.
– Может, мы просто лучше? – хрипло отозвался я.
Злить вооруженных людей было гениальным вариантом, но я не удержался. Спокойное выражение лица очкарика почему-то бесило.
– Может. – Он безразлично пожал плечами. – Но твое положение доказывает обратное. Ты же лидер команды, верно?
Интонация не была по-настоящему вопросительной. Он прекрасно понимал, кто я. А нельзя ли его переубедить?
– Далось оно мне… – Я скривился. – Временно объединились, чтоб теплое место занять.
– Значит, мальчика можно убить? – со скучающим видом уточнил очкарик и повернулся, словно хотел отдать приказ.
– Стой! – Я дернулся и тут же замер, потому что ребята с пушками тоже дернулись. – У меня предложение получше.
– Какое?
– Мы и правда лучше тех, кого перебили. Не хочешь заполучить таких бойцов? Я даже третьего сюда позову, а то сами вы его не найдете.
Я нес откровенную чушь, но мне нужно было время, чтобы собраться с силами и вернуть контроль над онемевшим от боли телом. Очкарик задумчиво на меня посмотрел. За короткую паузу я успел отправить в командный чат сообщение: «Алекс, Семен, отвлеките их или убейте!»
Ответил Алекс. «Семен вырубился. Яд». Я стиснул зубы и мысленно выматерился. Даже с огнестрелом один Алекс не справится с остатками шайки.
– Нет.
Я нахмурился, а очкарик улыбнулся. Бр-р, лучше б так и стоял с каменной рожей.
– Ты паршиво выглядишь и не можешь предложить мне ничего ценного, кроме форсера. А своего третьего ты сюда и так позовешь. Я заставлю.
– Да ну? – процедил я.
Во время разговора я смог медленно сесть и осторожно пошевелить руками-ногами. Все почти в норме. Только дайте шанс, и я вам устрою… Но вдруг очкарик опустился на корточки и схватил меня за руку.
Кожу обожгло. Я вырвал запястье из хватки и ожидал, что на меня прикрикнут, но все только ухмылялись. Боль от выстрелов еще не успела пройти, а поверх нее меня накрыла новая, сильная, словно по руке провели крупным наждаком. Я стиснул дрожащую ладонь в кулак и тут заметил, что рядом со значком DoT появился второй. Полоска здоровья начала убывать быстрее.
Подонок меня отравил! Что за шутки у системы – отправить нас за спасением от яда к нему? И если это игровое умение, то какого, чтоб его, уровня этот гад?!
– Скоро станет хуже, – предупредил очкарик. – Ты умрешь в любом случае, но можешь выбрать – быстро или долго и больно. Так что зови всех, кто пришел с тобой, и прикажи сдаться.
А передо мной всплыло сообщение из чата – не командного. Другого. «Мне не нужны конкуренты в группе». Вот оно что…
Я открыл рот, чтобы ответить, и в этот момент раздался крик:
– Босс, еще одна!
Одна?.. В смысле «одна»?
– Не стреляйте, я безоружна! – эхом разнеслось под высоким потолком.
Напряженный голос звучал знакомо, и я похолодел. Что тут делает Яна?!
– Баффер! – ахнул кто-то. – Смотрите, значка нет! Она баффер!
Все вокруг удивленно зашептались и подались в сторону говорящей, однако меня из виду не выпустили. Я, скрипнув зубами от боли, обернулся.
Яна медленно шла к нам по длинной узкой площадке. Раненая рука висела на широкой перевязи, скрывшись в ней почти целиком, тонкие бледные губы были плотно сжаты. Очкарик неторопливо вышел ей навстречу, остановился напротив.
– Зачем ты пришла? – спросил он, впившись в Яну взглядом.
– Подыскиваю команду, – отозвалась она. – Раньше я была с теми, кто на вас напал, но они плохие защитники… Сами видите.
Я чуть не поперхнулся воздухом. Что она задумала? Хотелось бы надеяться, что помогает нам, но как? Отвлекает внимание? Вокруг меня все еще куча людей с огнестрелом, даже до обреза не дотянуться. И ножом много сделать не успею. Мне бы увеличить дистанцию… Хотя следующий выстрел по мне придется в голову. Не факт, что реакция спасет.
– Вот как? – протянул очкарик. – А что ты знаешь о нас, чтобы судить, с кем лучше?
– Вы смогли занять безопасное место и победили тех, кого я считала самыми опасными людьми из всех окружающих. – Яна качнула головой. – Этого мало? В этом сумасшедшем доме я хочу быть возле тех, кто может обеспечить мою безопасность. В обмен на помощь, конечно.
Очкарик молчал. Я примерно представлял ход его мыслей: пытается понять, не ловушка ли это. Как бы помочь Яне?
– Гадина, – прошипел я. – Как мы на связь не вышли, сразу решила слиться?
– Заткнись. – Меня пихнули в спину.
– Что имеем – не храним, – скривилась Яна мне в ответ. – Мы условились: вы защищаете, я помогаю. А это что?
– Ну и продажная же ты…
– Хватит. – Очкарик приподнял руку, останавливая нас. – Как тебя зовут, баффер?
– Яна. Яна Арзамас.
– Хорошо, Яна. Идем. Хочу расспросить тебя об этой команде и твоих мотивах. Без резких движений.
Яна, гордо подняв подбородок, пошла вперед. Очкарик вел ее к двери, из которой до этого выскочили ребята с оружием. Я провожал нашу валькирию взглядом, пока она не поравнялась со мной и внезапно не остановилась. Презрительный взгляд обжег не хуже яда.
– Кого я обманываю… Я же все это ненавижу, – тихо сказала Яна. – Вас всех. Даже сейчас можно было бы объединиться, перебить монстров и жить дальше, мирно и без… Но вместо этого первые вырезали мирных рабочих станции, а вторые перебили первых. Как я устала. – Она повысила голос. – Ненавижу, слышите, сволочи?! Хватит с меня!
Яна быстро сунула вторую руку в перевязь и напряглась, словно пыталась оторвать себе кисть. Раздался металлический щелчок, и в воздух взлетела вырванная из гранаты чека.
– Дура! – хрипло заорал я, отчаянно надеясь, что правильно понял ситуацию.
– Ложись! – закричали вокруг.
Мародеры бросились в стороны. Разбежались, освобождая вокруг нас пространство. В опустевшем кругу остался лежать обрез.
В следующий миг Яна ничком упала на пол, а я, наоборот, вскочил и метнулся к своему оружию. Два выстрела грохнули еще до того, как противники сообразили, что происходит. Потом кто-то сориентировался и открыл ответный огонь, однако я уже нырнул в укрытие.
– Схватить ее! – рявкнул очкарик издали: он тоже машинально отскочил.
Несколько мародеров рванулись к беззащитной Яне, но тут воздух вспорола автоматная очередь. Алекс с невесть откуда взятым калашом выскочил на площадку, как черт из табакерки, и с ревом выпустил по мародерам еще веер пуль. За это время Яна успела с неожиданным проворством уползти и скрыться из виду. Я на ходу удивился, а потом вспомнил, что она вообще-то спелеотуристка и уж наверняка исползала кучу пещер.
В стороне раздался боевой… не клич, а скорее визг. Кто-то выматерился, выстрелил, а потом снова заорал. Я помчался на звук, узнав голос Кеши, но пацан уже выскочил мне навстречу, забрызганный кровью, с вилами в руке и безумными глазищами.
– Вперед! – крикнул я пацану. «Фас!» – пронеслось в голове.
Началась пальба и суматоха. Может, оставшиеся мародеры и были сильнее погибших товарищей, но мы их здорово напугали. Вся организация пошла прахом.
У самого края верхней площадки, где мы находились, показался яркий металлический блеск, и я прыгнул к нему. Ладонь сжалась на рукояти шашки. Я ощутил, как боль, ярость и восторг слились в одно жуткое, наполняющее энергией чувство. Развернувшись сразу из прыжка, точно зверь, я нашел взглядом очкарика, который как раз отстреливался от Алекса. Тот уже сменил автомат на пистолет – наверное, запасного рожка не нашлось.
Даже сосредоточенный на стрельбе, очкарик успел среагировать. Он почти попал в меня. Но только «почти».
Я ударил, намереваясь снести этому гаду голову. Он отскочил. Ловкая тварь… Взмах, выпад – очкарик вновь увернулся. Я ринулся вперед, он так же стремительно отступил, и вдруг что-то ударило его под колени. Бита с гвоздями. На лице очкарика наконец проступили эмоции – удивление и страх.
Вонзая в него шашку, я увидел в стороне, за ящиками, всполох рыжих волос.
Через несколько минут все закончилось. Кривясь, я выпрямился и осмотрелся.
– Кто-то еще видит противника? – громко спросил я.
– Чисто, Легас.
– Никого не видела.
– Пусто!
– Эй! – Я задрал голову, словно мог увидеть того, к кому обращался. – Мы выполнили твое задание! Снимай ДоТ!
Снимай же… Я чувствовал, что вот-вот снова упаду, от боли мысли путались.
– Первая часть задания выполнена. Ожидается выполнение второй части, – отозвалась Алиса.
– Что?!
– Впустить новых сотрудников! – встрепенулся Кеша. Он, как и мы все, был ранен, но хотя бы не страдал от яда, поэтому выглядел бодрее. – Надо их найти.
– Они у ворот, я поэтому и пришла. – Яна обернулась к пацану. – Дуй туда, скорее!
– Понял! – И Кеша умчался, грохоча по металлическим настилам.
Мы вчетвером остались в залитом кровью центральном здании электростанции. Бесчувственного Семена кое-как уложили на чистом участке, Алекс сел рядом и тяжело дышал, прикрыв глаза и держась за простреленную руку. На ней уже виднелся жгут и кривая повязка – когда только успел? Я сполз на пол по соседству, а Яна устроилась напротив. Ненадолго воцарилась тишина, нарушаемая только шумом работающего оборудования.
– Я должен сказать две вещи, – хрипло заявил Алекс. – Во-первых, спасибо тебе, Яна. Ты нас спасла. Во-вторых…
– Чтобы больше так не делала! – процедил я.
– Вот именно, не вздумай так рисковать! – подхватил Алекс, а я снова перебил его.
– Нет! Ты полезла без приказа! Ты часть команды, ненавидишь нас или нет, но ты сама осталась с нами. Так слушайся лидера! Я сказал тебе ждать в машине!
– Серьезно? Тебя авторитет заботит?! – вскинулась Яна. – Вы могли умереть!
– Ты тоже!
– Легас чушь несет, но в целом прав, тебя могли…
– В следующий раз ты не должна действовать без моего…
– Да не хочу я, чтобы был следующий раз! – рявкнула Яна, и ее глаза подозрительно заблестели. – Я чуть с ума от страха не сошла! Ты… ты вообще не понимаешь, Олег? В этом суть команды! В том, чтобы тебе всегда могли прийти на помощь, а не чтобы кто-то кому-то приказывал!
– Ты что, из мультика про дружбу и магию вылезла?
– Да пошел ты! – огрызнулась Яна.
Я не ответил, потому что в этот момент голос Алисы сообщил:
– Информация обновлена. Внимание, «Медведи.pro»! Групповое задание выполнено. Опциональные награды получены. За досрочное выполнение задания каждому члену команды начислены дополнительные пять пси-поинтов. Все эффекты DoT сняты.
Мы с Алексом одновременно выкрикнули что-то радостно-облегченное, и я растянулся на полу. Нервное напряжение спало, и тело разом обмякло. Я лежал, прислушиваясь к тому, как боль уходит, мышцы медленно наливаются силой, и смотрел на чистенький интерфейс, где не торчали значки с проклятым ДоТ. Рядом послышалось кряхтение: похоже, очнулся и зашевелился Семен. Яна тут же бросилась его осмотреть, а когда закончила, сказала со слабой улыбкой:
– Рада видеть всех живыми. Судя по вашей реакции, задание выполнено.
– Да. – Я повернул голову и поймал ее взгляд, полный усталости и сожаления. – Яна… Ты прости, что сорвался. И в машине, и сейчас. Я был неправ.
Яна помедлила и тихо ответила:
– И ты прости, что не пыталась тебя понять. Я действительно желаю вам только добра.
– Знаю, – ответил я, чувствуя, как напряжение медленно уходит.
Она улыбнулась шире.
– Слушай, Яна… Ты вот сказала: «Они у ворот, поэтому я пришла», – вдруг произнес Алекс. – Что ты имела в виду?
– Хороший вопрос, – пробормотал Семен и с кряхтением сел. Я покосился на него с опаской, но дед падать обратно не спешил. Хорошо.
– Я ждала в машине, а потом смотрю – идет толпа. Настороженные, при этом вроде даже без оружия. Я спросила, кто такие, – охотно начала рассказывать Яна. – Они заявили, что пришли по заданию системы. Мол, судя по их таймеру, уже все чисто и можно заходить. И я подумала: вас и правда долго нет, даже система считает, что вы уже должны были справиться. Значит, что-то случилось. Ну, я забор перелезла и тихой сапой к вам. Чеку вот по пути подобрала – народ пугать. Правда, пистолет тоже прихватила, но бросила, когда решила блефовать.
– Подожди, как ты перелезла забор с одной здоровой рукой? – удивился Алекс.
– Заставила тех ребят меня подсадить, – усмехнулась Яна. – Они сказали, я чокнутая, и все-таки помогли.
– И как ты им ответила?
– Что я, может, и чокнутая, но там моя команда, и я ее не брошу. Кстати, чтобы вы не волновались за Крис: она очнулась перед моим уходом. Я сказала ей прокачать эту… устойчивость. Так что теперь все в порядке…
Я слушал их разговор и еще – шум на фоне. Это, встревоженно переговариваясь, заходили на станцию новые работники.
В машину мы ввалились шатаясь – то ли дрались, то ли надирались, не разберешь. Бледная, но живая Крис сидела на своем месте в «багажнике» и смотрела оттуда блестящими глазами.
– Извините, – первым делом тихо сказала она. – Я обещала быть полезной.
– Это не твоя вина, – поспешил заверить ее Кеша. – Ты же не специально вырубилась…
– Не переживай, дочка. – Семен ободряюще улыбнулся. Держался старик неплохо, даже доковылял почти что сам.
Еще некоторое время мы в тишине обрабатывали свежие раны и изучали травмы. Я, шипя и матерясь, стянул броник и ощупал грудь. Место, куда попали пули, уже опухло и налилось темным. Надеюсь, высокие статы позволят мне побыстрее избавиться от этого жуткого синяка.
У Алекса простреленная рука уже не кровоточила, но двигалась плохо, так что за руль сел я. Посмотрел в зеркало заднего вида на свою молчаливую команду, на кучу скарба и оружия, которую мы налутали на станции, – работники, само собой, разрешили забирать все, что захотим. Они явно нас боялись.
Вздохнув, я завел мотор и улыбнулся все в то же зеркало.
– Ну, мы справились, команда. «Медведи.pro» рулят?
– Рулят, – нестройно отозвались Кеша, Семен и Яна. Крис закатила глаза, но тоже буркнула смущенное «рулят».
– Еще успеешь нарулиться, – проворчал Алекс с соседнего места.
– Почувствовал себя штурманом и сразу ехидничать начал? – хмыкнул я.
Мой друг только слабо улыбнулся и прикрыл глаза.
– Ладно, нам в городе лучше не задерживаться, и так много внимания привлекли. Судя по карте… – я взглянул на навигатор, где опять отображался наш прежний маршрут, – до твоих родителей, Ян, ехать часа четыре. По пути поищем еще заправки, хотя в целом нам должно хватить и так.
Все молча кивнули, Яна – с теплой благодарностью во взгляде. Автомобиль двинулся с места.
Гнать так, как привык, я не мог – голова нещадно болела и мешала сосредоточиться на дороге. Честное слово, будто после корпоратива отхожу. Раньше такое состояние можно было назвать привычным – да, не частым, но действительно привычным. Но тогда у меня обычно была пара дней, чтобы отлежаться, потупить в стенку или поиграть в шестую «Цивилизацию», например. А сейчас… В гробу отдохнем, видимо.
По пути пришлось объезжать занятые машинами участки и пару мест, где «Внимательность» подсветила конструкции, подозрительно похожие на ловушки. Но вот вокруг снова замелькали поля, леса и прочие прелести пригородного пейзажа, темная полоска железной дороги и речка под мостом, на котором мы все напряглись. Целых заправок нам не попалось, зато мы встретили разбитый внедорожник с вывороченным из багажника хламом. Среди него нашлась канистра – и оказалась не совсем пустой. Уже неплохо.
И наконец через пять часов мы, вымотанные и вялые, добрались до заветной цели.
Райончик, где жили родители Яны, раньше наверняка был тихим и уютным. Он и сейчас не растерял часть очарования: цветочки на клумбах, всюду лавочки для посиделок, пестрое здание детского сада. Но пятиэтажки вокруг теперь казались мертвыми, как пустые гнезда или разорванные упаковки, откуда вытащили подарки. Кто-то здесь остался, мы видели следы присутствия людей, хоть и попрятавшихся. И все-таки апокалипсис он и есть апокалипсис.
Яна нервничала все сильнее по мере приближения к нужной точке. Когда мы затормозили у пятиэтажки, девушка первой выскочила из машины и бросилась к подъезду, на ходу выуживая из обширного кармана ключ. Ругаясь, мы с Алексом поспешили за ней. Остальные ковыляли следом.
Прижав один из магнитных ключей к домофону, Яна не заметила, что прибор не работает, рванула дверь и чуть не упала. Может, электричество отрубилось из-за обрыва проводов или чего-то похожего. Черт знает.
Мы поднялись на третий этаж, и Яна застучала в обитую деревом дверь.
– Мам! Мама, это я! Папа, вы там?!
Ей никто не ответил. Тогда девушка принялась возиться с замком и через полминуты уже шагнула в квартиру.
– Мам! Пап!
Пока Яна обшаривала обе комнаты и кухню, я оглядывался в коридоре. Мило тут. Обувь рядком, два зонтика, фотография обнимающейся пожилой пары на стене – ну прямо картинка из семейного фильма. Рядом с фоткой старичков я вдруг увидел еще одну: на ней запечатлели огромный грузовик, на подножке которого стояла…
– Там теть Яна! – изумился Кеша. – Вот это крутяк…
Алекс, кажется, от неожиданности поперхнулся воздухом.
– Она… водит большегрузы?
– Ну дает девчонка, – тихо усмехнулся Семен. – Все ей под силу.
– Идите сюда! – крикнула из дальней комнаты Яна.
Ее тон мне не понравился: какая-то смесь отчаяния и растерянности. Мы гурьбой ввалились в комнату и увидели, что наша валькирия держит листок бумаги. Я взял его и прочел вслух для остальных:
– Яночка, надеюсь, ты найдешь эту записку. У нас все хорошо, живы и здоровы. Только связь не работает. Мы не хотим участвовать в том, что эта штука называет прокачкой. Сегодня к нам пришли люди, которые собирают «лагерь для выживших» – это место, где живут такие, как мы, кто не собирается никому вредить. Нам показали фотографии, это все правда. Информация о лагере секретная, и мы не знаем, где он. Называется «Оазис». Мы поедем туда и будем надеяться, что ты нас найдешь, Яночка. Пожалуйста, не поддавайся этому ужасу, ты ведь добрая и справедливая девочка. Если появится связь, обязательно позвоним. Целуем. Мама и папа.
Едва я дочитал, Яна обессиленно опустилась на табурет, словно из нее разом выкачали всю энергию.
– Ну как же так… – прошептала наша валькирия. – Ну почему они такие доверчивые? А если это ловушка? А если… если я их не найду?..
Мы молчали, почему-то тоже сбитые с толку. До этого план действий был более или менее ясен, а теперь рельсы кончились и вагончик встал. Или, может быть, дело было в усталости.
Я двинулся с места одновременно с Алексом и от неожиданности замер, вскинув взгляд на друга. Тот подошел к Яне и погладил по плечу.
– Мы поищем этот «Оазис». Но, вероятно, твои родители сейчас и правда в безопасности.
– Наверное, – тихо отозвалась Яна.
Я еще раз обвел всех взглядом и вздохнул.
– Знаете… Предлагаю вот что. Сейчас мы останемся тут и хотя бы денек отдохнем. А то на нас смотреть жалко. Потом попробуем что-то узнать про лагерь, куда увезли твоих родителей, Ян, и, если ничего не узнаем за сутки, поедем к центру связи. Про него нам хотя бы известно больше. Идет?
Яна посмотрела на меня, и я почти услышал, как она возражает, как говорит что-то резкое или очень грустное – о семье, о приоритетах, честности или еще о чем.
Но Яна удрученно кивнула.
– Ты прав. Идет.
И я с трудом сдержал неуместную торжествующую улыбку.
