Вячеслав Уточкин
Материя игры
– У нас уже многовато умных на квадратный метр, – отрезал я. – Мелкий, отойди.
– Ну и что! Умные лишними не бывают, – стоял на своем Кеша. – Одна голова – хорошо, а… – он быстро пересчитал нас, – а шесть – лучше!
– Я не хочу брать в команду безнадежного эгоиста, – недовольно сказала Яна.
– А я не хочу идти в команду безнадежных моралистов, – в тон ей отозвалась Крис.
– Тебе с нами будет безопаснее. – Кеша повернулся к девчонке. – А дядь Олег – хороший командир, и все наши здорово дерутся. К тому же у тебя наверняка есть какие-нибудь навыки, которых нет у нас. Всем выгодно!
– Какой смысл, если она сбежит при первой опасности? – покачал головой Алекс.
– Пусть проваливает, или я ее пристрелю, – процедил я.
– Дядь Олег, не надо! Вы… помните, вы рассказывали, что чем больше команда, тем круче от нее абилки? – Кеша ухватился за последнюю соломинку. – Яну мы вз… короче, сейчас нас четверо, а станет пятеро – наверняка что-то получим! И вы тоже.
Я раздраженно вздохнул, кивнул Алексу, чтобы не выпускал Крис из виду, и отвел Кешу в сторонку.
– Мелкий, ты чего добиваешься? Она ненадежна, не выглядит сильной и сама не хочет к нам в компанию, – тихо сказал я. – Нам не по пути с этой девчонкой.
– Я тоже был ненадежным, глупо себя вел и не выглядел сильным, когда вы с дядь Лешей решили мне помочь. И даже взяли с собой, – ответил Кеша, упрямо глядя мне в глаза. – И я вам поначалу здорово мешал.
– А потом выручил.
– Может, и Крис выручит. Вы ж не даете ей шанса.
– У нас тут не благотворительный фонд, чтобы шансы раздавать. – Я развел руками. – Зачем с ней возиться?
– Дядь Олег… Я думаю, она просто жесть как боится, – помедлив, сказал Кеша. – Я вот совсем не боялся сначала. Мне было плевать. Я ерунды пугался, и это было видно снаружи, а по-настоящему – нет. А у нее наоборот. – Он смущенно потер нос. – Ну, мне так кажется. Типа… это подсознательная штука. Если она перестанет бояться, то… ну, это… окажется полезной. И вообще нормальной. Обучим работать в команде… Наверное. Вот.
Возможно, взгляд у меня был слишком уж скептический, потому что Кеша окончательно стушевался и ковырнул носком грязного кеда землю. Я тяжело вздохнул.
– Я тебя понял, Кеша. Да, она испугана, сам вижу, но это не моя проблема. Рисковать командой – всеми вами – я не могу.
– Но мы…
– Нет. Я решил, и это не обсуждается.
На самом деле причина была не только в возможных рисках. Сейчас Крис представлялась мне кем-то вроде стажера в игровой компании. Ничего особо не умеет, побаивается нашего дела, имеет потенциал, но какой – неизвестно. Конечно, можно ее обучить, сделать полезным сотрудником и спустя некоторое время радоваться плодам своих трудов… Однако такое себе могут позволить только гиганты геймдева. А мы, если сравнивать, гики с инди-проектом и офисом у кого-то на квартире. Времени на стажеров у нас нет.
Когда я снова остановился перед Крис, она посмотрела на меня устало и недовольно. Кеша был прав: на первый взгляд у девчонки отсутствовал даже банальный инстинкт самосохранения. Зато на второй становилось ясно, что она перепугана до смерти.
– У тебя минута, чтобы исчезнуть отсюда, – перебил я на полуслове тихий разговор Яны и Алекса. – И больше не появляться.
– Уверен? – с сомнением уточнил Семен.
Алекс хотел что-то добавить, но покосился на меня и промолчал. Крис пружинисто встала, отряхнула одежду, обвела взглядом всех, включая Кешу – тот понуро стоял чуть в стороне.
– Спасибки и всего хорошего, – сказала она и направилась к калитке.
– Скатертью дорожка, – буркнула Яна.
Яркие сиреневые волосы мелькнули в сумерках, а потом Крис вдруг сорвалась с места и быстро скрылась за оградами и деревьями. На нашем участке воцарилось тяжелое молчание. Потом мне на руку упала капля. Затем еще одна, вторая… Дождь постепенно расходился.
– Вы бы зашли в дом, ребятишки, – негромко предложил Семен. – А то ж вымокнете. Да и я к себе пойду.
Продолжать чаепитие уже не особо хотелось, так что никто не возразил.
В тишине засыпающего дома я лежал под колючим шерстяным одеялом, слушал шелест дождя и думал о словах Кеши. Эта Крис, выходит, боится положиться на кого-то и рискнуть собственной шкурой. Кеша из-за потрясения вообще на время страх потерял, поэтому лез в любую встречную проблему. А чего, скажем, боится Алекс? Или Яна? Если говорить не о насекомых, а более глобально.
Я перевернулся на другой бок, поерзал, укладываясь удобнее. Ну, Алекс мне более или менее понятен: он всегда опасался стать похожим на никудышных родителей. Весь этот его альтруизм и стремление быть надежным, преданным товарищем работают на мотивации «от противного». Короче, Алекс боится оказаться плохим человеком. Яна… Что-то нездоровое есть в ее желании всех лечить за счет собственного организма. Отдавать другим кровь… Жесть, как сказал бы Кеша. Если уж хочет помогать кому-то, пусть это будем мы. Я вот с такими темпами прокачки скоро могу угодить в неприятности, и наш баффер…
Словно пытаясь увернуться от неприятной мысли, я снова заворочался. Наш баффер. Наш. Мне не хочется, чтобы Яна тратила силы на других. Не хочется… делиться ею. Это мы нашли и защитили ее, она в нашей команде, и я ее никому не отдам. Точно. Пусть только сунутся. Во-первых, потому что это наш ценный, рыжий и своевольный ресурс. Во-вторых, потому что…
Потому что терять людей страшно. Тех, что стали по-настоящему своими. Я могу не бояться опасностей нового мира и противников, но только когда они угрожают мне одному. А если моей команде? И если считать страх проявлением слабости, то выходит, что близкие – и моя опора, и моя уязвимость.
Эх, как же сложно быть человеком… В такие моменты впору позавидовать компьютерам. Интеллекта не меньше, чем у многих людей, а душевных терзаний никаких.
Стрелки на больших розовых часах показали двенадцать. В следующую секунду я подорвался с постели, прихлопнув ладонью бешено забившееся сердце. На диване с невнятным возгласом вскочил Алекс.
– Внимание всем участникам! – как-то даже торжественно возвестила Алиса в голове. – Системное уведомление. Игровые правила обновлены и включают информацию о новом классе существ: бафферах. Бафферы – люди, не являющиеся игроками или мобами. Они не имеют доступа к общей системе, характеристикам и их улучшению. Органические ткани баффера могут быть использованы для смягчения негативных эффектов мутации у игроков. Точные правила применения данной механики будут предоставлены позднее. Уничтожение баффера не принесет форсера. Отличительная черта бафферов: отсутствие значка игрока. Устранение мутации с помощью баффера не приводит к ухудшению характеристик игроков.
Глава 14
Новый класс существ – бафферы. Нашу Яну назвали новым типом существ… Но это, конечно, было не худшим в нынешней ситуации.
Я еще пытался осознать услышанное, когда Алиса добавила:
– Олег, благодарим вас за вклад в дополнение правил. Вы получаете бонус: начиная с сегодняшнего дня все заработанные вами пси-поинты будут автоматически удваиваться. Желаем дальнейших успехов!
Несколько секунд в комнате царило молчание. Я почувствовал себя Иудой, в морду которому швырнули тридцать серебряников. И будут швырять каждый раз, когда проявлю должную смекалку. Я открыл рот, чтобы что-то сказать проснувшемуся Алексу, и…
– Сука! – рявкнул я в темноту, саданув по стене кулаком.
Да какие тут осмысленные разговоры?!
За дверью раздался быстрый перестук шагов, и в комнату влетел Кеша. Вид у него был такой, словно он увидел кошмар. Недалеко от правды.
– Э-это же плохо? – выпалил Кеша. – В смысле, н-насколько это плохо?
– Да охренеть как плохо! Она использовала то, что узнала от нас. Эта тварь всем рассказала, вообще всем!
– Тише. Пока ничего страшного не произошло. – Алекс встал напротив, скрестив руки на груди. – Большинство игроков должны быть адекватными людьми, которые не…
– Которые не вспомнят о своей адекватности, если им вдруг понадобится лекарство! Черт, у нас под боком толпа народу, и они тоже слышали оповещение. Даже мы не сможем просто отбиться, если навалятся всей кучей. Положим-то немало, но…
– Надо сказать теть Яне!
– О чем? – Яна появилась на пороге комнаты. – Вы чего тут орете?
– Все игроки получили оповещение о бафферах. Охота начинается, – мрачно сообщил я.
– Ты считаешь, деревенские… Нет, они не стали бы. – Яна посмотрела на меня и, видимо, наконец все поняла. – Да чтоб тебя… Слишком хорошо я о них думаю, да? И что теперь делать?
Все уставились на меня, и я почувствовал, как паника и злость вдруг улеглись. Не время поддаваться эмоциям. Вот оно, настоящее положение вещей. Мои сокомандники могут сколько угодно обсуждать и спорить, но право окончательного решения остается за мной. Потому что я их лидер. И они это знают.
– Похоже, пора уходить, как ты и хотела. – Я тоже обвел команду взглядом. – Собирайтесь. Если ничего не произойдет в ближайшие полчаса, можно будет и утра дождаться. Но, скорее всего, придется уходить сейчас.
– На своих двоих? – с сомнением уточнила Яна.
– Ты вроде говорил, что тебе обещали транспорт, если разберешься с уничтожением караванов, – заметил Алекс. – Жаль, не выгорело. Хоть угоняй…
– Машина стоит в лесу. Не спрашивайте. – Я поднял руку в предупреждающем жесте. – Давайте, на сборы.
Мы переоделись и начали паковать вещи, когда в дверь постучали. Я выглянул в прихожую одновременно с Кешей.
– Откройте! – раздался снаружи приглушенный девичий голос. – Это срочно!
Отпихнув Кешу, я открыл дверь. На пороге стояла мокрая и запыхавшаяся Крис. Ни новенькой ветровки, защищающей от дождя, ни сумки у девчонки точно не было еще пару часов назад.
– Тебе было сказано убраться отсюда, – сказал я угрожающе. Еще этой занозы нам не хватало.
– И вам не помешает, – тяжело дыша, заявила Крис. – Я там возле местных околачивалась. Они догадались о вашей бафферке. Когда я уходила, как раз бежали к председателю, чтобы собрать… делегацию. Хотя я бы назвала это группой захвата.
Я несколько секунд смотрел на нее. Потом обернулся к команде.
– Хватайте оружие и то, что успели собрать. Выдвигаемся.
– А дядь Семен? – встревожился Кеша. – Нельзя его тут бросать, он же наш!
– Точно, деда они в покое не оставят… Сейчас. – Я развернул командный чат.
– Я с вами, – вдруг сказала Крис.
– Чего? –От удивления я сбился и едва не стер сообщение. – С какой стати?
– Да с такой, что прошу! Пожалуйста! – вырвалось у Крис более жалобно, чем она хотела бы. – Фиг с ней, с командой, просто увезите меня отсюда. Там толпа мужиков с оружием, и они идут силой человека отбирать! У вас, соседей, которые им явно всю округу зачищают! Я даже приближаться к ним не хочу. А вы ни ребенка, ни деда, ни раненую вон не бросили… Тем более она даже не игрок.
– Ну и что, – проворчала Яна, но Крис ее будто не услышала.
– Команда ваша – не предел мечтаний, конечно. Но… вы меня отпустили. И вы точно не убийцы.
– А ты нам зачем? – отчетливо выговорил я, наклонившись вперед и глядя ей в глаза.
– Считайте мою помощь авансом. Я буду полезной, ясно? Я их обокрала, а они и ухом не повели. Пригодится вам толковый плут, а? Сто процентов в «Baldur's Gate» третий играли, а там без плута никуда, – тихо, но упрямо ответила Крис.
– И что ж ты такого умеешь, плут?
– Вам в игровых терминах? Ловкость рук, Скрытность, Проницательность… Еще?
Ответить я не успел: Кеша просочился мимо и с улыбкой протянул Крис руку.
– Спасибо, что помогла. Пойдем вместе, – сказал он.
Крис колебалась недолго. Сжала ладонь Кеши и тоже нервно улыбнулась.
– Надеюсь, я об этом не пожалею.
– Я не давал разрешения! – возмутился я.
– Да ладно тебе, хоть до соседнего поселения или до города ее довезем, – вздохнул Алекс. – Что скажешь, Ян?
– Фиг с ней, пусть едет, – пробормотала Яна. – Не совсем пропащая. И Семен за нее волновался.
Ну да, только стоило подумать, что в этом доме меня кто-то слушается, как мне тут же доказали обратное. Да и черт с ними. Избавиться от девчонки всегда успеется, а сейчас проще взять ее с собой. Мало ли что выкинет, если оставим с деревенскими.
– Ладно, считаем, что голосование провели. Я написал Семену, куда идти, а пока бегом к машине. – Я бросил взгляд на Крис. – И ты тоже.
– Ну спасибки, – вздохнула она. Мне показалось, что как-то обреченно.
Откуда мы могли знать, что за этим скрывалось искреннее облегчение…
***
Крис не нравилось в деревне. Она вообще не любила все, что находилось за пределами больших городов, удобных и достаточно многолюдных, чтоб затеряться в толпе даже с яркой внешностью. Исключение составляли локации для съемок. А эта деревня была плоха еще и тем, что не оказалась заброшенной. Ну или хотя бы почти пустой.
Дело шло к полуночи. Прижавшись спиной к забору, Крис неслышно переводила дыхание и старалась успокоиться, потому что получаса ей не хватило. Этот идиотский случай выбил ее из колеи. Не вопли сигналки, конечно, и не сам факт того, что Крис попалась. Она никак не могла понять, что за странных людей повстречала. Молодой мужчина с пугающе пристальным взглядом голубых глаз – явно главный в этой группе. Здоровяк с добрым лицом, одетый в потертую и перештопанную кожанку. Старик, который говорил по-деревенски, а смотрел почти так же, как голубоглазый. Мальчишка, невесть как затесавшийся в эту компанию, который начал защищать Крис. А еще женщина – рыжая, с рукой на перевязи и без значка игрока. Что бы это все, блинский блин, значило?
Куртка не очень-то защищала от противной мороси, и Крис поежилась. Цель была перед ней: очередной гараж. Несколько минут назад Крис заглянула в щель возле двери и убедилась, что там есть все нужное. Затем переждала, пока хозяева гаража лягут спать. Теперь осталось попасть внутрь.
Наученная опытом, она для начала использовала умение «Молчание сирен», чтобы никакая орущая дрянь не выдала воришку. Потом почти бесшумно скользнула к двери и быстро огляделась. Наконец Крис склонилась к замку, зажала зубами брелок с фонариком – ставшие бесполезными ключи, к которым он раньше крепился, Крис хранила на дне рюкзачка – и принялась за дело.
Минут через пять у Крис замерзли пальцы, зато она тихонько сняла замок с петель, юркнула в гараж и прикрыла за собой дверь. Поспешно обшарила ящики и шкафы, возвращая ненужные вещи ровно на то место, где они лежали, стянула с крючка ветровку, прижала к груди новенькую вместительную сумку. Захватив еще кое-чего по мелочи, Крис так же бесшумно и быстро убралась восвояси, не забыв повесить замок на место. Может, работать он потом и не будет – все же Крис не профи, – но внешне уж точно в порядке.
Довольная собой и вернувшая душевное спокойствие, Крис стянула с чьего-то приоткрытого окна еще горячую картошку, видимо, остывавшую на сквозняке. А вдобавок умыкнула из маленькой бани пару коробок со спичками и фонарик: батарейки в ее брелоке были не вечными.
Не считая дождя, все шло отлично, и Крис уже собиралась искать ночлег, когда в голове зазвучал голос Алисы. И вдруг спавшие, казалось, дома разом ожили. В них загорелись неяркие огни, зазвучали голоса, захлопали двери. Поначалу зародился шепот, потом разговоры, перешедшие в общий приглушенный гомон.
– Бафферы!..
– Лечит мутации?
– Эх, моему бы брату да пораньше!
– А помните рыжую из пришлых?
Крис, дрожа от прохлады и напряжения, сидела в густых зарослях на брошенном участке. Она тоже поняла, о ком речь.
Местные все прибывали, а затем начали стягиваться к одному дому. Крис следовала за ними на отдалении, кралась, точно тень. И сидела за покосившимся забором, вся обратившись в слух, недалеко от дома председателя.
– Нужно оставить ее в деревне! Батя мой до сих пор в гараже заперт, я все не решался его… того… Я ж его спасти могу!
– А мне от последней прокачки поплохело. Вдруг мутирую?
– Они ж уходить хотели? Нельзя отпустить!
– Надо их задержать! Маринку наконец-то вылечу!
– А придется – силой тут оставим! У них в команде всего два бойца, хлипкий пацан, да еще Семен Матвеич, а он против своих не пойдет!
– А ну, собираемся и двигаем к ним! Сейчас же! И оружие захватите, их главный сильно лютый.
Они только собирались, а Крис уже тихо бежала прочь, на ходу пытаясь сделать мучительный выбор. Можно продолжить бег, раствориться в холодной темноте, и никто не узнает, что она вообще задержалась в деревне. Пусть это будет чужой проблемой – не ее.
Но ведь тогда эти жестокие люди получат возможность становиться все сильнее и сильнее. Кто знает, что они сделают, если однажды им попадется одинокая девчонка с жалкими умениями и едва-едва набранной сотней форсера и пси-поинтов в сумме? Спасет ли ее тогда привычная самостоятельность?
– Да чтоб у тебя, – прошептала Крис сквозь зубы и свернула на знакомую просеку.
Было страшно. А еще появилось ощущение, что она делает нечто правильное. Потому что эти люди казались хорошими и отпустили того, кто пытался их обокрасть. Крис все-таки умела быть благодарной.
***
Уходить решили огородами – в прямом смысле. Бежали, тихонько бряцая, увешанные оружием и парой куцых сумок: в них мы успели закинуть немного вещей и смести с кухни какую-то еду. Яна шепотом ругалась и прижимала к себе раненую руку, перелезая мокрые скользкие заборы, но с помощью Алекса кое-как справлялась. Когда мы наконец вышли на окраинную просеку, из темноты вынырнул силуэт. Натворить глупостей мы не успели: фигура деда оказалась узнаваемой даже дождливой ночью.
– Благодарствую, что весточку послали, – усмехнулся Семен и затрусил рядом. За спиной у него болтался набитый вещмешок, на плече – ружье.
– Собраться успели? – удивился я на ходу.
– У меня котомка почти полной уж недели две стоит. На всякий случай. А как только про бафферов система заговорила, я вещичек добросил – и ходу. Сразу стало ясно, что придется нам всем улепетывать.
Я хмыкнул. Что ж, дед в очередной раз доказал, что считать его обычным селянином было бы огромной ошибкой. Иногда мне всерьез казалось, что мы имеем дело с духом-трикстером, который зачем-то притворяется одним из игроков.
Наконец деревня осталась позади: я отлично помнил все укрепления на границе и провел команду без всяких проблем. В удаляющихся домах зажигалось все больше огней. А мы уже нырнули под полог леса и взрезали темноту двумя лучами фонариков.
Машина ждала нас там, где я ее оставлял, прикрытая от любопытных и зорких глаз ветками. Симпатичная машина, между прочим, из новеньких «китайцев», заполонивших улицы. Два ряда кресел были свободны, а задние частично завалены какими-то тряпками – видимо, везли на продажу. Ключи я сразу перебросил Алексу: если придется лихачить, уходя от погони, лучше доверить это ему. При мысли о преследователях я ощутил легкий мандраж, опасение, но при этом и желание встретиться с ними лицом к лицу и показать, что бывает, если покушаться на мою команду. Впрочем, нет. Это лишнее. Наша задача – скрыться.
Стоп. Задача? Что-то важное связано с задачами… Точно, новое умение! «Особый подход», позволяющий запрашивать квесты для команды.
– Алиса, – позвал я мысленно. – Или кто ты есть… Запрашиваю квест для команды «Медведи.pro». Задач…
– По вашему запросу доступны два квеста, – сообщила Алиса. – Первый квест: уничтожение преследователей. Награда: три пси-поинта каждому члену команды плюс опциональные награды. Второй квест: уход от погони. Награда: четыре пси-поинта каждому члену команды.
– Второй квест, – сказал я и подумал, что мне, выходит, отсыпят восемь пси-поинтов. Приятно, конечно, но все же…
– Запрос подтвержден. Информация обновлена. Внимание, «Медведи.pro»! Групповое задание: уйти от преследования. Награда: четыре пси-поинта каждому члену команды.
Из машины раздался удивленный возглас Кеши:
– Ничего себе! Это она под нас типа подстроилась?
– Это я типа квест запросил. – Я плюхнулся на переднее место рядом с Алексом. – Все готовы? Гони, Джонни Блэйз!
Мой друг тяжело вздохнул и вырулил на опушку леса. Я тут же замахал руками.
– Стой, не по трассе! У деревенских несколько тачек есть, нас могут догнать. Тут должна быть лесная дорога, сворачивает правее, но нам подойдет.
– Что-то раньше я их на тачках не видел, – заметил Алекс. – У них бензин-то есть?
– Ради нашей Яны найдут, уж поверь.
Дождь серебрился в свете фар, все вокруг было наполнено шорохом и постукиванием капель, а лес в ночной темноте казался совсем другим, чем днем. Во время вылазок я разок побывал на дороге, по которой мы ехали, но сейчас не узнавал мест. И развилки эти раньше будто не замечал, и коварные ухабы… Ладно, с ухабами понятно: зачем их отмечать пешему? А вот за остальное обидно. Можно было и запомнить.
Мысленно еще ворча на себя, я оглянулся, ожидая увидеть, что кто-то из девушек сидит на чужих коленях. Но моя команда поступила проще: выгнала недовольную Крис назад, к тряпкам и на сложенные сиденья – то есть, по сути, засунула в багажник.
– А почему ты вдруг решил нам этот квест запросить? – спросил Алекс, не отрываясь от дороги.
– Кроме того, что мы получим халявные пси-поинты, просто делая то, что нам и так необходимо? – В голос сама собой пробилась ирония. – Сейчас объясню. И вы тоже слушайте. – Я покосился назад. – Бесплатные лекции , между прочим, я давненько не читал.
Яна и Крис с завидным единодушием закатили глаза, Кеша заинтересованно подался вперед, Семен снисходительно улыбался.
– Так вот. – Я сплел пальцы в замок. – Запрашивая квесты, мы, по сути, участвуем в балансировке сложности заданий. В разработке игр это называется «пила сложности»: уровни чередуются от легких к трудным и обратно, чтобы игроки не теряли интерес и получали награды за сложные задания вместе с дофамином, но при этом не бросали игру от излишнего хардкора. Обычно для этого нужно множество тестов и тщательный анализ данных, в том числе по оттоку игроков. Вполне возможно, что система предлагает нам то же самое: проверяет, на каких заданиях нам сложно, какие мы и сами рады выполнить, а с каких… отвалимся.
– Помрем то есть, – кивнул Алекс.
– А остальное можешь на человеческий перевести, Леш? – спросила Яна.
– Да я сам недавно только начал понимать. Половину.
– Же-е-есть, вот это вы умный, дядь Олег, – прошептал Кеша восхищенно.
– Ой, не придуривайтесь. – Пришла моя очередь закатывать глаза. – Все вы поняли. В общем, выбор правильного квеста для нас – стратегия, чтобы попытаться оптимальным образом подстроиться под логику системы и потом не получить от нее невыполнимой и слишком опасной задачи.
– А че, до этого были безопасные?! – возмутился Кеша.
Тут Алекс и Семен одновременно насторожились, да я и сам что-то услышал. Неожиданно мой друг ударил по тормозам, машину слегка занесло, но в дерево мы не вмазались. Алекс быстро заглушил мотор, фары погасли, и мы остались в темноте и тишине. Дождь продолжал шелестеть по крыше авто.
– Вы чего? – громким шепотом спросил Кеша.
Мы с Алексом и Семеном напряженно вглядывались назад, туда, где осталось шоссе. От него слышался нарастающий гул нескольких моторов, потом за деревьями и вовсе мелькнули огоньки. Почти все промчались дальше, только один исчез, а другой вроде бы свернул в нашу сторону.
Алекс выматерился сквозь зубы, завел мотор и тронулся с места, не зажигая фар. Мы ехали медленно-медленно, с трудом различая примерные очертания дороги. Ближний свет Алекс осмелился зажечь, только когда мы проехали заросли ельника, частично скрывшего нас от преследователей.
– Раз они нас до сих пор не догоняют, значит, пока не заметили. А скоро уже и не увидят, – негромко произнес Алекс, набирая скорость, и по салону пронесся общий вздох. Кажется, почти все мы едва дышали все время, пока ехали в темноте.
– Так, – сказала вдруг Яна, и ее тон мне не понравился. – Пока нас не убили и раз мы наконец в дороге, заявляю вот что: если я вам нужна, то мы сейчас вместе едем искать моих родителей. Не согласны – я ухожу. Все понятно?
Возможно, она правда ожидала возражений, но их не последовало.
– Еще бы, – кивнул Алекс. – Туда и двинем. Мы ж обещали.
– Подождите, так вы едете не в безопасное место? – встревожилась Крис. – Какие еще поиски?
– Цыц, багажу слова не давали, – отмахнулся я. – Алекс прав, Яна. Оставлять тебя одну все равно нельзя. Как же неудобно вышло с этим гребаным сообщением…
– Если система такая умная, что может нас подслушивать и анализировать инфу, то могла бы и догадаться, как это нам навредит. И еще куче народу, – хмуро сказал Алекс. – А ей пофиг, получается. Настучать бы по башке сволочи…
– Да где она, башка-то, – невесело усмехнулся Семен.
– Ой, а я знаю, – слегка удивленно, будто сам это только что понял, выдал Кеша.
На него попытался обернуться даже Алекс, но тут же снова вцепился в руль.
– Чего?! – Я уставился на пацана.
– Ну… Мне было интересно, как все это управляется и где засели главные. И кто они, и есть ли вообще… Короче, мне предложили квест, а за выполнение – возможность задать один вопрос системе. И в ответ получить секретную инфу, чем выше интеллект, тем инфа круче. Ну вот. Я выполнил и спросил, кто она. Система, в смысле. Запрос отклонили, типа статы маленькие. Я попробовал другое: где она. И прокатило…
– Где? – выпалили мы с Яной и Алексом хором.
Кеша шмыгнул носом.
– На орбите Земли.
С полминуты мы ехали в тишине. Потом Алекс обалдело спросил:
– Там… их летающая тарелка?
– Мы все еще не знаем, инопланетяне это или нет, – возразила Яна. – Уф, что за бред я несу…
– Совсем забыл вам сказать сразу. – Кеша снова шмыгнул с немного виноватым видом. – Я думал, может, центр получится найти, связаться там как-нибудь, – он перешел на шепот, – или вырубить вообще, чтобы не вот это все…
– Но до него хрен кто доберется, – вздохнул Алекс.
– Ну, добираться не сдюжим, а связаться можно, – невозмутимо заявил Семен.
На этот раз Алекс ударил по тормозам и все-таки обернулся вместе со всеми.
– А поподробнее? – спросил я таким тоном, которого обычно боялись стажеры в компаниях, где я работал.
Семен сложил руки на животе и заговорил. И дух-трикстер вновь сменил маску, и вместо бородатого деревенщины передо мной появился незнакомец.
– Я расспрашивал Яну о ее родителях. Их микрорайон находится как раз недалеко от закрытого военно-научного учреждения. Если по-простому, это центр космической связи. До пенсии мы с братом там работали, я – в охране, а Сережа – инженером. Если я правильно понял из истории с Яной и ее товарищами, под землю системе хода нет. А вся важная аппаратура центра как раз находится под землей, рядом с бункером, и могла не перейти под контроль системы. Значит, оттуда можно связаться не только с ней, но и еще с кем-нибудь.
Мы молчали. Потом я тронул Алекса за плечо.
– Алекс, братишка, ты езжай пока… – И опять обернулся. – А если кто-то еще хочет поделиться с группой невероятно важной информацией, самое время это сделать. Лучше уж мы охренеем оптом, от всего сразу.
– Я умею вскрывать замки, – после паузы сказала Крис, а когда мы уставились на нее, пожала плечами. – Что? У меня дядя за кражу отсидел, но племяшку любил. А я потом перед классом понтовалась.
С тяжелым вздохом я отвернулся. Глаза б мои этих тихушников не видели, сидят все по углам со своими секретами! Да, у меня тоже есть тайны, вот только они на команду так сильно не влияют!
Крис тем временем завозилась и прислонилась к заднему стеклу, поглядывая в темноту. Кажется, проныре не было особого дела ни до чужих секретов, ни до наших целей. О чем она вообще думала…
***
Крис вспоминала. С тех пор, как припрятала ключи от дома на дно рюкзака, она старалась не думать о семье, а сейчас вот подумалось. Вспомнила дядю, конечно же. Жилистого, с хитрым прищуром и загадочной надписью, выбитой от запястья до плеча. Крис помнила себя восьмилетней, сидящей за столом напротив дяди. Белый свет лампы серебрил его седеющие волосы и пару отмычек в мозолистой руке.
– Так ты конфеты-то будешь, Кристюх? – беззлобно усмехаясь, спросил дядя. – Или передумала?
Конфеты – вкуснющие, с нугой – лежали в маленьком старом ящичке, запертом на навесной замок. Крис недовольно сопела и сверлила его взглядом.
– Ну или сходи за молотком да разбей, если силенок хватит, – подначивал дядя. – Конфеты в кашу будут, конечно, но что поделать. Вскрыть-то замок ты не хочешь, а?
Крис надула губы и всё же взяла отмычку. Пальцы дрожали от волнения, пока она тщательно следовала указаниям дяди, медленно и осторожно работая с замком. Время тянулось очень-очень долго. А потом… Щелк! Глаза Крис широко распахнулись. Вскрытый замок бессильно висел на петлях.
– Молодчинка, Кристюх! – Дядя рассмеялся и потрепал ее по голове, взъерошив волосы. – Вот так всегда и делай. Любой замок открывается, надо всего-то присматриваться получше и искать подход. А теперь налетай на конфеты, заслужила! И мамке не говори, помнишь?
***
Алекс быстро вел машину по петляющей дороге, остальные тихо переговаривались, я размышлял. Выходит, у нас есть шанс связаться с системой напрямую. Засечь командный центр. Может, даже разобраться во всем… Но зачем? Конечно, я хотел бы многое узнать, однако теперь это уже было сродни интересу режиссера к только что вышедшему фильму. Ну или игрового продюсера – к новому проекту кого-то из коллег. А вот получать информацию ради диверсии меня не особо тянуло.
Еще я подумал вот о чем. Система поблагодарила меня за помощь с правилами. Подставила нас, конечно, но с ее стороны действие очень логичное. А главное – это был прецедент двусторонней связи напрямую с центром решений. То есть игра отметила меня и взаимодействовала с тем, кто ее заинтересовал. Так, может, получится раскрутить эту тему дальше? Стану эдаким «работником месяца» или, как в настоящей игре, поднимусь на определенную позицию, и кто знает, какие перспективы откроются. Информация? Возможности?
Если я смогу втереться в доверие к системе и научусь на нее влиять… Кстати о доверии. Интересно, что система не раскрыла свою суть, но выдала местоположение, пусть даже примерное. Не боится, что достанут? Или по какой-то причине это не важно?
– Знаете, а ведь это хорошая мысль, – сказал я, глядя вперед, на дорогу, и стараясь не улыбаться. – Связаться с системой напрямую, а не через Алису. Она явно всего лишь пешка… Так что, как только управимся с поиском родителей, поедем в этот центр и вытрясем из системы всю правду. Вдруг получится что-то сделать с информацией.
– Окей, я за, – откликнулся Алекс. – Узнаем все, что сможем, и поищем слабое место этих всесильных гадов.
– Думаю, я тоже смогу присоединиться, – отозвалась Яна после короткой паузы. – Навалять системе – неплохой план.
– А я вас, выходит, проведу да научу всему, что знаю, – улыбнулся Семен, снова надевший маску деревенского деда.
