Утро встретило Стасю щебетом птиц. Знакомые с детства звуки и запахи старого дома окутали её и заставили улыбнуться. Сквозь полуприкрытые веки она смотрела на легко качающуюся от сквозняка штору. Солнечные лучи отражались в гранях зеркала и, весело дрожа, разбегались по стенам. Девушка слышала, что Ксения уже не спит – с первого этажа доносилось тихое позвякивание посуды и пахло чем-то вкусным. Много лет подряд Старая Ксения выключала маяк в четыре утра и потом уже не ложилась, хлопоча по дому, но всегда отдыхала пару часов днём, называя это на испанский манер сиестой.
Стася оглядела свою комнатку при утреннем свете. Почти всё здесь осталось, как в детстве: массивная кровать, заваленная подушками, на которые бабуля нашила кружевных салфеток; льняные шторы; большое низкое окно, на широком подоконнике которого удобно было сидеть и мечтать; на полках стояли бутылочки, полные гладких стекляшек, обточенных морем, а другие были набиты разноцветным песком, который они ещё с дедушкой собирали по всему побережью. Диссонировал со всем этим только ноутбук, поставленный Стасей вчера на столик с резными ножками. Увидев его, девушка улыбнулась ещё шире.
У неё был секрет, который мама бы не поняла: ей нравилось писать сказки. Они получались длинными загадочными и совсем не детскими. Когда два года назад она попыталась прочитать свои первые произведения матери, та разнервничалась, не захотела слушать и взяла со Стаси слово, что дочь «выкинет эти глупости из головы», потому что писатели – «лентяи» и «лежебоки», к тому же «редко кто из них много зарабатывает». Но Стася слово не сдержала. Просто стала тайно писать дальше и рисовать к своим сказкам иллюстрации, когда мать этого не видела. И сейчас девушка надеялась дописать свою первую книгу до конца, здесь, у бабули, где ей не надо было прятаться.
Воодушевлённая планами, она вскочила и побежала в ванную. Стасе с детства очень нравилось маленькое окошечко рядом с раковиной. Можно было чистить зубы и смотреть через него на край скалы и кусочек моря.
Пока Стася умывалась, на подоконник села чайка. Большая белая чайка, одно крыло которой было чёрным. Девушка замерла, и какое-то время они с птицей смотрели друг на друга, потом чайка взмахнула крыльями, и тут же поток воздуха подхватил её и поднял. «Ведьма Ветра», – вспомнила Стася и посмотрела на себя в зеркало. Разве ведьмы такие, как она? Ведьмы же очень красивые и таинственные. Стася придала взгляду загадочность и начала себя разглядывать. Что необычного в серых глазах и рыжих волосах? Конопушки по всему лицу, и рот чуть больше, чем надо. Остренький подбородок, и немного вздёрнутый, ничуть не таинственный носик. Стася, вздохнув, пошла одеваться.
Спустившись вниз, она застала Старую Ксению за плетением корзины из ивовых веток.
Бабуля, отложив работу, посмотрела на внучку с улыбкой:
– Как спала, Солнышко?
– Замечательно! – Стася потянулась, обнажив плоский животик, который от утренней прохлады сразу покрылся мурашками.
– Тогда садись, поешь, – Ксения придвинула к ней тарелку с варёными яичками и толстым ломтём чёрного хлеба, щедро смазанного маслом и посыпанного крупной солью.
Завтракая, Стася рассказала Старой Ксении о вчерашней встрече и приглашении трёх Лесных ведьм.
– Как ты думаешь, пойти или нет? – сомневалась девушка. – Что-то мне боязно. И вообще непонятно и страшно…
– Не придумывай себе проблем заранее. Попробуй и узнаешь, – ответила Ксения. – Они добрые женщины, хотя про них много чего говорят, но зла они не делают. Сходи!
Убрав со стола, Стася с бабушкой оделись и пошли на улицу. Сколько здесь было воздуха! Девушка не могла надышаться, словно всё это время была без воды, а сейчас припала к кристально чистому ручью и пила-пила-пила. И не могла напиться. От количества кислорода, в который окунулась, кружилась голова.
– На, собирай мусор, – Ксения сунула в руки внучки корзину, и они вдвоём начали собирать в саду нападавшие от ветра ветки.
Весь дом густо зарос деревьями. Чего тут только не было! Даже не верилось, что когда-то здесь царила пустошь. Сейчас подросли тополя, окружавшие участок по периметру, изящно изогнул ветки клён, который летом покроется бордовыми листиками. Торжественно зеленели стройные туи и густые ёлочки. Из-за дома пушистыми ветками махали большие старые сосны. На них жили белки, и порой было слышно, как они сбрасывают на крышу пустые шишки. Те падали, ударяясь с гулким стуком о черепицу, а потом катились, подпрыгивая, пока не слетали вниз… Среди деревьев было много кустов спиреи, рододендронов, сирени, роз. А уж сколько в саду росло трав и цветов – не сосчитать! Как можно было всё это втиснуть на небольшой клочок земли? Но самое удивительное, что бабушка засадила свой сад так, что всё время что-нибудь цвело.
Сейчас горели жёлтым два огромных куста форзиций, покрытых мелкими цветочками, а в траве расцвели крокусы и пролески. У каждого камня или ствола, тесня друг друга, они показывали миру свои красивые разноцветные короны: белые, лимонные, фиолетовые, голубые…
По веткам скакали птицы, над садом кружили чайки, напоминая о близости моря, шум которого быстро стал привычным, отчего ухо уже не улавливало его.
Стася очищала дорожку вокруг дома, любуясь мягкими кочками весёлого мха вокруг каждого камешка. Она подошла к северной стороне дома, плотно увитой тёмно-зелёными резными листьями плюща. Здесь было тихо, словно в заводи, и стояла маленькая деревянная скамейка.
Стася поставила корзину, присела на скамью и вытащила блокнотик, который всегда носила с собой. Открыла его и стала делать наброски. Если девушка видела что-то, её вдохновлявшее (а вдохновить её могла любая мелочь), она тут же садилась писать или рисовать. Но это были необычные работы. В них реальность сплеталась с фантазиями. Сейчас Стасю воодушевили листики плюща, она быстро набросала резную веточку, но на самом крупном листке пририсовала маленького эльфа в венке, который гладил божью коровку.
– Какая красота! Можно посмотреть твои рисунки? – сказала незаметно подошедшая Старая Ксения.
Стася протянула ей блокнот, и бабушка стала внимательно рассматривать наброски, потом подытожила:
– У тебя, дорогая, талант. Рисуешь ты удивительно красиво!
– Правда? – воодушевилась Стася. – А я ещё и пишу… Сказки.
– Да? – настал черёд удивляться бабушке. – Ты прочтёшь мне что-нибудь вечером?
– Обязательно…
– А сейчас давай закончим уборку и пойдём в дом. Я буду заниматься хозяйством, а ты отправишься к Лесным ведьмам.
…Уже в одиннадцать, когда солнце прогрело воздух, Стася поднялась по лестнице на самый верх утёса. Ей вдруг очень захотелось свернуть направо и подойти к маяку. Она даже ощутила давно забытую шершавую поверхность его стен, выбеленных краской. На секунду девушка задумалась, глядя вверх, где поблёскивали стёкла маяка. Ветер сразу растрепал её волосы, она собрала их в хвост, спрятала под шапку и решительно направилась к лесу.
У старой сосны девушка свернула на еле приметную тропку в гущу леса. Трава была влажной, и Стася порадовалась, что по совету бабули обула жёлтые резиновые сапожки – теперь ноги не промокнут. Она быстро дошла до Зуба Дракона – большого чёрного камня, торчавшего среди деревьев, словно реальный клык огромного монстра. За ним Стася увидела белую ленточку на одной из веток осины, поодаль – ещё одну. И так, идя по белым лентам, она зашла в густую чащу, где лес над ней сомкнулся, а под ногами закончилась трава; здесь всё было усыпано плотным ковром жухлых прошлогодних листьев.
Но наконец впереди среди сосен показался маленький охотничий домик, над которым весело вился дымок. Стася подошла совсем близко к заросшим ступенькам и оробела. Весь домик окружала старая покосившаяся веранда, завешанная пучками трав. Подняться и постучать? Или уйти?
Но тут дверь распахнулась и вышла Лидия.
– О, пришла! Девочки, – крикнула она внутрь дома.
Тут же на веранду вышли Висия с Урсулой.
– Заходи! – пригласили они её в дом.
Стася зашла в хижину, пропахшую мхом и грибами. Здесь было жарко и темно, и только через несколько секунд, когда зрение прояснилось, она увидела открытый очаг, деревянный стол с лавками и стульями у окна, на котором на цветастом платке лежали наваленные в кучу корешки. Лидия, опустившись на одну из лавок, продолжила перебирать коренья. Висия устроилась у самого окна и стала что-то записывать в толстую тетрадь, подперев щёку кулаком, то и дело отвлекаясь на птиц, которые купались в большой поилке за окном.
Урсула подтолкнула Стасю к тёмному дивану за печкой. Тут стояла прялка и были набросаны тюки серой шерсти.
– Снимай куртку и подсаживайся ко мне, будешь помогать прясть.
Урсула ловко подоткнула юбку, села на самый краешек диванчика и, подпихнув ногой один из тюков к Стасе, сказала:
– Бери вон тот гребешок и вычёсывай шерсть. Делать это надо вот так, – она подхватила пучок и ловко-ловко заработала маленькой острой чесалочкой. На расстеленную на полу бумагу посыпались шелуха, мусор, и в руке Урсулы быстро остался только светлый пуховый комочек.
– И потом кидай мне, – она бросила комочек в очищенную кучу на диване.
Затем Урсула, пододвинув к себе старинную прялку, стала плавно нажимать ногой на педальку, и на конструкции задвигались колёсики, а из-под руки ведьмы появилась красивая ровная кручёная нить.
Повисла тишина, нарушаемая лишь звуками прялочки да шипением поленьев в огне.
Стася села на диван и неловко начала вычёсывать первый клок. Сначала у неё не получалось. То она брала слишком большой клочок, то слишком маленький, то в шерсти оставался мусор… Но через полчаса тренировки, вспотев, девушка приноровилась, и Урсула перестала кидать ей обратно плохо вычесанные комки. Теперь Стася могла за работой даже оглядеться.
Домик был одноэтажным, с высокой покатой крышей, под потолком комнаты виднелись массивные, почерневшие от времени балки. На них стояла и была подвешена различная кухонная утварь. Источником света вечером здесь, видимо, были два плетёных абажура над балками, но сейчас их выключили. Свет давали три больших окна. Стена же с входной дверью была полностью заставлена комодами, стеллажами, закрытыми весёлыми ситцами с кружевами и полками, ломившимися от склянок, жестяных банок и бутылок. Ещё одна стена, каменная, была выбеленной. К ней примыкал очаг и маленькая печь. С обеих сторон печи размещались двери, сейчас приоткрытые. За ними, видимо, скрывались две спаленки: видны были кровати, накрытые лоскутными одеялами.
– Хорошо тут у вас, уютно, – подытожила Стася впечатление от увиденного.
Но ей никто не ответил, ведьмы даже гóловы не повернули, и она не решилась сказать что-то ещё.
«Странно, – впав в какое-то забытье, – думала Стася, начёсывая шерсть уже автоматически. – Неужели так учат магии? Я представляла себе всё это по-другому. Ну там, волшебные книги, заклинания… Где я? Как-то всё так невероятно».
Ещё вчера жизнь была обычной и предсказуемой: дом – почта – мечтания и так по кругу… Она привыкла даже к череде чувств: с утра ей обычно было весело, в обед тоскливо, а к ночи совсем грустно… А сегодня? «Я чешу шерсть в лесной избушке, и меня окружают люди, которых я не знала…»
Скрипела ручкой Висия, глухо падали в банки отобранные Лидией корешки, и негромко шуршало веретенечко Урсулы. Девушка не заметила, как её глаза закрылись, а из рук тихо выпала чесалочка.
…Сколько Стася проспала, она не поняла, но, наверное, недолго. В комнате слышались всё те же звуки, под которые она засыпала. Девушка, заботливо прикрытая большой лёгкой шалью, очнувшись от сна, потянулась и, вспомнив, где находится, испуганно вскочила.
– Тише, тише, – успокоила её Лидия, – подумаешь, уснула. Здесь такое место волшебное – всё в душе успокаивается и тело засыпает.
Урсула, протянув Стасе конец нити, попросила скрутить её в клубок, а сама продолжила вить.
Стася исподтишка глянула на сосредоточенную женщину. Ей было лет 40. Длинные русые волосы обрамляли голову косами; тонкие губы делали её лицо не злым, а скорее, серьёзным. В серых глазах Урсулы словно серебрились переливы, от этого её взгляд был влекущим и таинственным. Одета она была в широкую горчичную блузу, расшитую ромашками, и длинную расклешённую коричневую юбку, украшенную резным поясом.
Лидия была старше лет на десять. Волнистые, до плеч тёмные волосы женщины уже посеребрила седина. Улыбчивое лицо покрывала сеточка первых морщин, а в глубоких голубых глазах невероятной красоты читалось много мудрости, и от этого – много покоя. Ведь мудрый человек всегда спокойный. На Лидии был чёрный подпоясанный балахон, обшитый белой бахромой.
Но больше всех Стасе нравилась Висия. Наверное, потому, что она была самой молодой. По виду ей едва стукнуло тридцать. Тихая, светловолосая, с длинной косой до пояса. Стасе она напоминала саму Весну, особенно когда улыбалась и у неё на щеках появлялись задорные ямочки. У Висии были необычные глаза: один – светло-зелёный, а другой – цвета тёмного янтаря.
…Стася довертела клубочек и, когда нитка закончилась, спросила:
– А зачем самим ткать ниточки? Не проще ли купить их в городе?
– Нет, не проще, – строго ответила Лидия, – там таких ниток нет. В вещах, сделанных машинами, отсутствует душа. Из таких амулет не изготовишь, а значит, защиты не попросишь. Только то, что сделано руками, имеет душу и характер. Но таких вещей на свете всё меньше. Люди не замечают, как окружают себя бездушием. Им так проще. И только ведьма чувствует в вещах жизнь… Ну, Висия, хватит, заваривай всем чай. Урсула, принеси сыр, а я пока нарежу хлеба. Стася, помоги-ка мне убрать со стола.
Стася с Лидией быстро убрали остатки корешков, расставили на полки заполненные банки и достали приборы к чаю.
– Вот это будет твоя кружка, – протянула Урсула Стасе маленькую коричневую чашку с белой птицей.
Все уселись пить чай, жуя толстые ломтики сыра и заедая его чёрным пахучим хлебом с тмином.
– А когда вы меня учить начнёте? – осмелев, спросила Стася.
– Так ты уже учишься, – ответила Урсула.
А Висия с Лидией переглянулись и засмеялись.
– А ты думала, мы тебя за парту посадим? – хохотнула Лидия. – Нет, уроки жизни надо постигать только через саму жизнь. В колдовстве мало теории, больше практики. Эти знания передаются в основном не через уши, а через глаза и кожу. Тот, кто тонет в колдовских книгах, останавливаясь на теории, умнее не становится, а сходит с ума… Поела? – спросила она у Стаси, отодвинувшей кружечку.
Та кивнула.
– Ну, тогда одевайся и отправляйтесь с Висией за хвоей.
Стася натянула куртку, Висия тоже оделась и взяла корзиночку. Они вышли во двор и углубились в лес.
На воздухе Висия сразу стала касаться деревьев, мимо которых они шли, покрылась румянцем, глубоко задышала. А потом и вовсе принялась напевать какую-то весёлую песенку на незнакомом языке. Стася за ней еле поспевала.
В лесу было тепло и тихо, на многих деревьях набухли почки, другие покрылись длинными серыми серёжками. Несколько раз девушки замечали зайцев, которые только-только меняли свои зимние шубки на весенние, и от этого хорошо были видны издалека…
Когда девушки подошли к ельнику, Висия поклонилась ближней пушистой ёлочке и попросила у неё разрешения сорвать пару веточек. Они со Стасей быстро собрали молодые побеги. У другой ели всё повторилось.
– А зачем мы собираем это? – спросила Стася.
– Будем делать отвар и настой. Еловые ветки очень полезны. Это лучше витаминов из аптеки.
Корзина наполнилась, и девушки двинулись в обратный путь. По дороге Висия рассказывала Стасе, как называются окружавшие их деревья и кусты.
– Ты столько знаешь! – удивилась Стася.
– Конечно. Я же заканчивала биологический факультет… – спокойно ответила Висия.
– Правда? Так отчего не стала работать по специальности?
– Потому что у каждого своя стезя. Моя – быть Лесной ведьмой и находиться здесь, – развела руками Висия, указывая на лес.
– А как ты поняла, где твоя дорога?
– Когда её находишь, то сразу узнаёшь. Сердце волнуется и радуется.
– А как вы меня выбрали? Как поняли, что вам нужна именно я?
– По глазам. Вернее, по тоске в них. У каждой будущей ведьмы в глазах затаённая тоска. По тому миру, который она не знает. Но чувствует… – Висия помолчала, а потом продолжила: – Почти все вокруг живут с закрытыми глазами – слепыми…
– Как это? – растерялась Стася…
– С закрытыми глазами сознания. Но только у ведьмы они открыты с рождения. Как у тебя.
Оставшийся путь девушки провели молча, каждая думала о своём, пока не вышли на дорогу у сосны. Стася сразу узнала это место.
– Ну что же, беги к своей бабушке! А мы тебя будем ждать завтра! – помахала рукой Висия.
Попрощавшись, Стася, полная впечатлений, понеслась к дому Старой Ксении. Она даже не заметила, что над ней тихо кружит ворон Арон. Он проводил её до бабулиного сада и, только когда Стася закрыла калитку, полетел обратно.
Перед тем как зайти в дом, Стася оглянулась и сквозь ещё прозрачные кусты глянула туда, где в потёмках чернело море. По нему время от времени пробегали отсветы маяка, зажжённого Старой Ксенией.
– Спокойной ночи… – нежно сказала девушка морю.
«Ш-ш-ш-ш…» – набежавшей на берег волной ответило ей оно.
Когда Стася зашла в коридор и стянула с себя сапожки и куртку, у неё зазвонил телефон. Это была мать.
– Привет, – сказала Агния. – Ну как ты там? Как Ксения?
– Привет! Всё хорошо. Налаживаем быт. Бабуля бодра и весела, – Стася тщательно подбирала слова, чтобы чем-нибудь не огорчить маму, не вывести её из равновесия. – А ты как?
– Тоже хорошо. Только пришла с почты. Готовлю ужин.
– Тогда приятного тебе аппетита!
Обе помолчали, не зная, о чём говорить. Кажется, обеих разговор немного напрягал.
– Дочь, звони, если что. Пока. Целую тебя!
– И я тебя…
Стася положила трубку и, распрямившись, вдруг поняла, что разделась впервые за долгие годы. Нет, она, конечно, снимала с себя одежду каждый день. Но здесь, у бабули, – она освободила свою душу. Девушка не думала каждую секунду, что сказать, будет ли это правильно и как воспримут её слова… В городе Стася постоянно подстраивалась под всех, поэтому и скрывалась, будто рак-отшельник, потому что вечная игра, которой хотелось окружающим, требовала много душевных сил. Но здесь она была рада общению, ведь говорила только то, что думает…
Стася почувствовала себя свободной и, глубоко вздохнув, шагнула в тёплую комнату.
Её уже ждала бабуля. Они быстро сели есть. Стася жевала дымящуюся разваренную картофелину в мундире, щедро политую душистым маслом, и чувствовала себя абсолютно счастливой. Бабушка рассказывала, как она провела день. К ней опять приезжал врач, выписал ей новые лекарства.
– Ты будешь мне делать уколы? – спросила она у внучки.
– Конечно. Но я не умею, придётся почитать об этом. Бабуль, я всё сделаю, лишь бы ты выздоровела.
Ксения погладила её по щеке.
Затем они болтали и занимались хозяйством, а когда переделали все дела, Стася, просмотрев видеоуроки, сделала бабуле укол и села на краешек кровати, почитать ей свои сказки.
Закончив, внучка повернулась к Старой Ксении и увидела, что та плачет.
– Что ты, бабуля?! – испугалась девушка.
– Я плачу, потому что ты очень талантлива. Я никогда не слышала ничего лучше твоих сказок, – сказала Ксения, вытирая глаза краешком одеяла.
Вокруг, и в доме, и за его стенами, царила тишина. Вдруг на чердаке что-то заскрипело. Словно там кто-то медленно ходил. Стася покосилась на потолок и вжала голову в плечи.
– Не бойся. Это дух дома. Он добрый и такой же старый, как само это жилище. Ему уже больше ста лет. Он всегда так скрипит. Особенно весной и осенью, – успокоила её бабуля.
– Скажи, – спросила Стася, – а когда ты осталась одна в этом доме, тебе не было страшно? Одно дело жить с кем-то, а другое – одной…
Глаза Ксении потеплели:
– Милая, мне было очень страшно поначалу. Особенно вечерами. Так страшно, что казалось, я умру от ужаса. И сколько раз я так умирала по ночам – и не сосчитать. Ложилась спать и боялась. Прощалась со светом… Но всегда наступало утро. А потом я просто устала бояться и привыкла. Когда что-то повторяется сотню раз, то к этому привыкаешь. Поэтому нельзя терпеть плохое. К нему тоже привыкнешь…
Ксения закрыла глаза. Стася наклонилась к ней, крепко поцеловала в щёку, пахнущую лавандовым кремом, и сказала:
– Я тебе желаю, как ты мне в детстве, – цветных снов. Спокойной ночи!
Стася тихо вышла в коридор, прикрыв дверь. Сама она так рано не ложилась. Наступило её время. Она налила себе на кухне крепкого чаю, положила на поднос большое яблоко и печенья и в радостном предвкушении поднялась к себе в комнату, зарылась в кровати среди подушек и, открыв ноутбук, стала вдохновенно работать над новой сказкой.
За окном на чистом небе заблестели большие звёзды. В городе они не так видны из-за фонарей, а здесь на долгие километры вокруг, кроме маяка, ночью света не было. Стася вспомнила, что в детстве ей казалось, будто летом звёзды пахнут ванилью, а зимой – имбирным печеньем.
Сегодня у неё было столько вдохновения, которое, словно огромное море внутри, подбрасывало ей новые сюжеты и истории, что она едва успевала записывать мысли и делать зарисовки. Выплеснув всё то, что хотела, на белый лист, удовлетворённая и опустошённая, девушка сладко заснула…
Стасю разбудил солнечный зайчик, скакнувший ей на щёку. Он пощекотал ей нос, она поморщилась, чихнула и проснулась. Одевшись, спустилась вниз. Но Старой Ксении не было в доме. Стася схватила со стола кусок хлеба, заварила себе в огромной чашке кофе, бухнув туда три ложки сахара. Натянув бесформенный толстый тёплый свитер, длинные носки, она сунула ноги в большие тапки, в которых могла ходить, словно лыжник по талому снегу, почти не отрывая пяток от земли, и вышла на крыльцо.
Небо было ясным и высоким. Стася устроилась в старом кресле-качалке, где любил когда-то сидеть дед. Она отхлёбывала кофе и смотрела на покрывшийся нежным зелёным пухом сад. У самого крыльца расцвели маленькие голубые пролески. В ветках щебетали птицы, воробьи купались в песке у забора, и низко-низко над домом пролетели, свистя крыльями, два лебедя.
Стася коснулась рукой досок стены дома. Они были приятными – тёплыми от солнечных лучей. Словно руки бабушки. Вдруг Стася услышала странные звуки, и её сердце заныло. Ей показалось, что она слышит знак чего-то сладкого и долгожданного. Девушка подняла голову на звук – это над миром летели клинья уток. В небесной выси они окликали друг друга гортанными отрывистыми голосами, так взволновавшими сердце Стаси.
Из-за угла дома вышла Старая Ксения. Она заслонила ладонью глаза от солнца и, тоже улыбаясь, взглядом провожала клинья птиц, пока они не скрылись за утёсом.
– Знаешь, – спросила она Стасю, – почему так сладко ноет в груди каждый раз весной, когда возвращаются птицы? Они дают нам надежду, что после холода придёт тепло, а после печали – радость.
Старая Ксения присела на ступеньку и продолжила:
– Каждую весну моя душа расцветает вместе с природой. Кажется, что я старое занесённое снегом дерево. Но вот приходит весна, и душа моя даёт новые ростки. И не важно, сколько тебе лет, что тебя огорчило или сломало до этого. Весна – время надежд…
– Да, бабуля, ты права, – согласилась Стася, – меня весна тоже всегда вдохновляет. Особенно эта.
Обе помолчали. Каждая думала о своём.
– Сегодня не задерживайся в лесу, – предупредила внучку Ксения, – вечером будет буря.
– Хорошо, тогда я побегу к Лесным ведьмам прямо сейчас, как только сделаю тебе утренний укол!