Юрий Симоненко
Стройотряд
– Я не должен вам об этом рассказывать. Есть приказ… На Земле беспокоятся о вашем психическом здоровье… – Сергей живо усмехнулся. – Поэтому вся поступающая сюда информация, личные письма – всё тщательно проверяется. С отправителями давно побеседовали на тему: о чём можно писать, а о чём лучше не надо… В общем, сообщать вам эту новость мне строго запретили. И я бы не стал, если бы считал, что знание это действительно может вам навредить… Напротив, я полагаю, что наш маленький дружный коллектив станет от знания правды только крепче… – Он помолчал. – Я давно решил, что всё вам расскажу, как только вы поставите вопрос о второй бригаде, вот так, как сегодня, все вместе… Однако же, долго вы собирались, братцы! Десять лет!
Сергей выдержал паузу, продолжая рассматривать мёртвые лица. Мертвецы в молчании стояли полукругом перед ним, внимая. Никаких эмоций, реплик – мертвецкая выдержка. Мертвецы всегда спокойны.
А на Земле о марсианских мертвецах действительно беспокоились. На Земле на них надеялись; на них работали институты, производившие необходимые расчёты, составлявшие новые планы; на них работали заводы, изготовлявшие потребные для работы инструменты и научные приборы, дорогостоящие высокотехнологичные стройматериалы; на них работали лаборатории Проекта, производившие всё то, без чего мёртвая плоть не могла оставаться «живой» – специальные препараты для сохранения костей, мышц, хрящей, нервов, кожи, головного мозга и всего того, из чего состоит человеческое тело, и главное – элементы питания, без которых мертвецы превращаются в нетленные куклы, мало отличающиеся от экспонатов питерской Кунсткамеры, или от обретавшегося на Красной площади приснопамятного Вождя мирового пролетариата; на Земле марсианских мертвецов помнили, им писали письма, про них даже писали песни и снимали кино; и они не могли подвести живых соотечественников – потерять ещё кого-то из отряда, как в первые дни… или сорвать план работ, или допустить на Марс конкурентов.
– Если бы не научная деятельность нашей Надежды, – продолжал Сергей, – думаю, они бы и мне ничего не стали сообщать. А так, были вынуждены… Кстати, Надежда это моё решение поддержала…
В общем, вот что произошло… Как вы знаете, наши заклятые друзья из США как только прознали о появлении у России технологии оживления, очень захотели эту технологию получить… Но ни купить светлую голову из соответствующего НИИ, ни украсть с полигона мёртвого Ваньку, чтобы разобрать на запчасти и выяснить – отчего он такой живой, у них не вышло. А иметь морскую пехоту из бравых мёртвых ребят, сами понимаете, очень хочется… Ну, и мёртвых морячков, и мёртвых лётчиков, и мёртвых танкистов… возможно даже, мёртвых проституток… «Гендер» новый под это дело придумали бы. С них, с дегенератов, станется… – Сергей посмотрел на Лёху, ожидая острый комментарий или пошлую шутку, но Лёха оставался серьёзен, как и остальные мертвецы. – Так вот, – продолжил он тогда, – начали пиндосы свои собственные исследования в этом направлении… Ну и доисследовались… – Он невесело усмехнулся. – Устроили планетарный зомбиапокалипсис! Только не как в их тупых фильмах и сериалах, и даже не как в редких хороших книжках, а через жопу… Заразили весь мир вирусом, от которого покойники после смерти оживают, но не идут пить кровь и жрать плоть живых…
– Чего же они тогда делают, зомби эти? – спросил неожиданно Вован.
– В большинстве случаев, лежат и тупо смотрят перед собой. Редкие экземпляры кое-как передвигаются на четвереньках. Жрать никого, как я уже сказал, не пытаются, знакомых не узнают, ничего не понимают и членораздельно не говорят… Тупее самых тупых дебилов и даунов. Почти растения, в некотором смысле… Лежат на месте или ползают, испражняются поначалу, ну и постепенно разлагаются, как положено покойникам… Когда некроз полностью разрушает мозг и нервную систему, перестают отличаться от нормальных мёртвых.
Психологически, эта картина, как вы понимаете, травмирует близких. Но никаких ужасных ужасов и постапокалипсисов. Десять лет как это началось и не прекращается… Усопших теперь готовят к погребению особым способом: сверлят дырки в голове, рассекают позвоночник в нескольких местах, перерезают мышцы в конечностях, чтобы в гробу не шевелились. Если только головной мозг повредить, как в кино, труп перестаёт глазами шевелить и рот открывать-закрывать, а тело продолжает дёргаться. Если расчленить его, будут руки-ноги сами по себе шевелиться… А когда патологоанатом в морге правильные мышцы порежет, тогда покойник в гробу смирно лежит.
– Хм, одна-ако… – протянул Кац.
– Интере-есно девки пляшут… – тихо сказал Майор.
Андрей Ильич только открыл и закрыл рот, ничего не сказав.
– Так что, дорогие марсиане, – подытожил Сергей, – считайте, нет больше у Проекта освоения Марса технологии оживления. Некого оживлять. Пробовали консервировать этих олигофренов, как нас, и приводить в чувства – делать из них хотя бы обычных деревенских дурачков, чтобы «могу копать, могу не копать» – бесполезно… Да и не нужны нам такие. У нас экскаватор вон есть…
Весь мир ищет лекарство от американского «зомби-вируса», но пока безрезультатно.
– Значит, никто, кроме нас… – мрачно произнёс Майор.
– Именно, товарищ гвардии майор, – ответил Сергей. – Именно.
***
В лагерь мертвецы вернулись посветлу. Идти-то всего ничего – чуть больше километра. Однако до «своего» камня, на котором он имел обыкновение встречать не только восходы, но и закаты, усевшись на багряный валун с другой стороны, Сергей тем вечером так и не дошёл.
Разойдясь с рабочими, которые сходу отправились по своим палаткам, он свернул к палатке Надежды. Там он пробыл некоторое время. Сначала выслушал короткое и неутешительное заключение о состоянии здоровья отца Никифора, лежавшего при этом на операционном столе на животе. На пояснице у мёртвого монаха, полностью голого, был сделан разрез в форме перевёрнутой буквы «П», получившийся лоскут кожи откинут вверх и прикреплён к спине возле правой лопатки, воткнутой прямо в тело медицинской иголкой; на открывшуюся часть позвоночника падал пучок яркого света от операционного светильника. Сергей заметил множество металлических деталей, часть из которых, очевидно, служила временным каркасом – чем-то вроде аппарата Илизарова, часть была прикреплена к позвоночнику болтами, похоже, насовсем; рядом, прямо на спине, лежала дрель и ещё какие-то инструменты. Второй пациент – Палыч – в это время бесстрастно «крутил педали невидимого велосипеда», лёжа на кушетке. Когда Надежда закончила доклад, Сергей сказал ей о недавнем разговоре с рабочими, после чего повторил для отца Никифора и Палыча всё то же, что перед тем рассказывал остальным мертвецам. Отвечать на вопросы он поручил мёртвой женщине, а сам поспешил выйти из палатки. Его как будто что-то влекло наружу.
Солнце уже скрылось где-то за барханами на западе и едва подсвечивало бледно-бледно-синим край чёрного марсианского неба, на котором звёзды всегда – и днём и ночью – светят гораздо ярче, чем на Земле. Сергей достал из кармана фонарик, хотел включить и…
…в этот момент слева в небе сверкнуло. Мертвец повернулся в направлении вспышки и увидел падающую «звезду». Что-то – камень? спаянная льдом груда камней? металлический сплав? – стремительно падало вниз, то и дело вспыхивая в уплотняющейся ближе к поверхности атмосфере.
Метеор? Сергей много раз видел метеоры, когда выходил среди ночи из палатки, чтобы размяться, пройтись с фонариком по лагерю, дойти до мини-завода или до энергостанции и обратно. Так ему лучше думалось, под открытым небом. Очень похоже на мете… Но что это?! У метеора появился яркий, направленный точно вниз хвост и его падение резко замедлилось! А потом стали появляться и исчезать хвостики поменьше – они вспыхивали то справа, то слева и смотрели уже не вниз, а в стороны!
Сергей снял с пояса рацию, поднёс к сухим губам и уже нажал тангенту, но ничего не сказал. Не стоит устраивать переполох в лагере, – решил он. Обернувшись назад, он откинул полог палатки и, наклонившись, заглянул в тамбур, громко позвал:
– Надежда! Выйди сюда, быстро!
Мёртвая женщина появилась в тамбуре тут же, как будто специально стояла за вторым пологом и ждала.
– Что?
– Поторопись! – он отступил в сторону, придерживая наружный полог левой рукой.
Надежда юрко проскользнула мимо него.
– Видишь? – он указал рукой на странный «метеор».
– Это аппарат, – тотчас сказала Надежда, едва взглянув туда, где в небе отчётливо виднелся светящийся столп, похожий на пламя газового резака, который невидимый в ночи некто, отойдя от наблюдателей на два десятка шагов и взобравшись на стремянку, держал на вытянутой руке горелкой вниз, медленно опуская. – Садится…
– Он вначале ещё маневровыми движками корректировался.
– И теперь продолжает. Смотри! Справа вспыхнуло…
– Увидел.
– И вон опять…
Аппарат садился на юге, километрах в двухстах. Они наблюдали его ещё примерно минуту, после чего аппарат скрылся за подступившими к лагерю с той стороны барханами.
– Это точно не наш, – сказал Сергей, посмотрев в хорошо различимое в свете звёзд бледное лицо мёртвой женщины. – Доставка – через четыре месяца…
– Американцы ещё ни разу так близко к нам не сажали свои тележки с металлоломом.
– Да, – он согласно качнул головой. – Понимают, что такую тележку мы имеем полное моральное право раздолбать кувалдами, уже даже не таясь… Это – прямая угроза интересам государства.
– С утра поедете с Майором искать?
– Да. Но сначала хотелось бы выяснить – что… – Сергей снова взялся за рацию и на этот раз произнёс в микрофон: – Тахир, на связь!
– На связи, – глухо прошипел динамик голосом бригадира.
– С Ильичом готовьте на утро одну машину, и Майора ко мне пришли.
– Сделаю. Ещё что?
– Пока всё.
Сергей вернул рацию на пояс.
– У тебя там много ещё работы? – он кивнул на палатку, где на операционном столе оставался лежать отец Никифор со вскрытым позвоночником.
– К утру закончу… Развалившийся диск я склеила, осталось собрать вокруг повреждённого места укрепляющую подвижную конструкцию… Утром сможет идти на все четыре стороны. Но ты понял, да, насчёт нагрузок?
– Понял. Будет работать с техникой. Никаких отбойных молотков, теплушек и лопат…
– И-мен-но! – по слогам произнесла мёртвая женщина. – А ты чего про работу спросил?
– Хотел, чтобы ты на сеансе с Землёй поприсутствовала.
– Это можно. Я нашего батюшку всё равно часа через два, не раньше, собирать начну.
Часть вторая. Неуловимый засланец
Связь стройотряда с оперативным центром Проекта на Земле осуществлялась преимущественно в текстовом формате. При необходимости в обмен включались и аудио- и видеосообщения, но передача и приём таких пакетов данных требовали больше времени, и при этом увеличивался риск сбоя, при котором процесс радиообмена затягивался – неизбежные и оправданные затруднения, если говорить о делах научных, коими занималась Надежда, и совершенно ненужные в повседневной рутинной работе начальника отряда; а уж когда дело касалось чрезвычайной ситуации, как теперь, тогда – и подавно.
На написание срочного доклада Сергею потребовалось пять минут. Сухим фактологическим канцеляритом он пересказал увиденное, добавив, что свидетелем происшествия была также Надежда Скворцова, дал прочитать Надежде и, не встретив возражений, архивировал текст и отправил.
Сигналы от Марса до Земли и, соответственно, наоборот, в разные времена года (причём, года не только марсианского, но и года земного) проходят за разное время. Всё дело в том, что планеты обращаются вокруг Солнца по смещённым эллиптическим орбитам, диаметры которых отличаются (отсюда и разница в продолжительности года на Земле и Марсе почти вдвое). Планеты то сближаются, то отдаляются друг от друга, и сигнал между ними, идущий с всегда одинаковой скоростью – скоростью света – преодолевает разные расстояния. При минимальном расстоянии между Землёй и Марсом сигнал проходит всего за три минуты. При максимальном – за двадцать четыре. Раз в год (марсианский) связь на пару недель пропадает вовсе, – это происходит из-за того, что планеты находятся по разные стороны светила, которое блокирует передачу.
К счастью, происшествие, о котором Сергей экстренно сообщил на Землю, произошло не во время такого двухнедельного перебоя. Да и вряд ли оно могло бы тогда произойти, ведь для этого отправителям пришлось бы посылать свой аппарат при увеличенном расстоянии между планетами и по неблагоприятной траектории, – так на Марс никто не летает. В это время планеты максимально сближались, и с Земли уже отправили грузовик с очередной доставкой. До прилёта его оставалось меньше четырёх месяцев.
Отправленный сигнал достиг Земли всего за семь минут, и ещё через семь пришло стандартное подтверждение о получении. Такие подтверждения отправлялись не автоматически, а одним из дежурных по оперативному центру, передававшим сообщение ответственным должностным лицам. Теперь мертвецам оставалось только ждать. Ответ в таких случаях (не когда прилетал неизвестный аппарат, о котором не было никаких предупреждений, – такие аппараты прежде не прилетали, а когда на Землю отправлялись экстренные сообщения) приходил всегда быстро, все вопросы решались в течение часа. Но час прошёл, а ответа не было.
В палатке у Сергея, собрались четверо: он сам, Надежда, пришедший одновременно с ними Майор и появившийся позже Тахир.
– Как думаешь, Серый, что там может быть? – спросил Майор, сидевший на раскладном стуле из алюминиевых трубок и толстого брезента слева от входа в палатку. – Странно это, сажать корабль, или что там оно такое, так близко… Есть в этом какой-то подвох…
– Не знаю, тёзка. Первый раз же такое… Меня беспокоит даже не факт прилёта, а то, что не было предупреждения от наших. Обо всех пиндосских машинках с Земли сообщали заблаговременно, давали технические характеристики, координаты, рекомендации – как вырубать. А тут…
Сергей, сидел на таком же, как и у Майора, раскладном стуле за рабочим столом. На столе перед ним стоял «неубиваемый», похожий на открытый чемодан, ноутбук – штучное изделие ручной сборки, сделанное специально для Марса: прорезиненный корпус из толстых пластин свинца и высокопрочного пластика, мощные аккумуляторы, – на Земле такой не каждый поднимет. Ноут был подключен к радиостанции, блок которой – размером с холодильник – стоял рядом, в углу палатки.
– Проспали? – мрачно предположил мёртвый десантник.
– А как ещё? Конечно, проспали.
– И не отвечают… – тихо сказал Тахир. – Что там, ночь у них?
– День. – Сергей кивнул на стоявшие на углу стола, рядом с лотком для бумаг и канцелярскими принадлежностями, часы, показывавшие московское время, – расположившемуся на алюминиевом сундуке у противоположной стены палатки бригадиру их не было видно. – Половина третьего.
– Мне пора, – сказала Надежда, вставая из-за стола с генеральным планом, у торца которого стоял ещё один алюминиевый сундук, удобный для сидения, если кинуть на него кусок брезента. – Отец Никифор там залежался. Хим-анкеры под кронштейны должны уже хорошо схватиться… Как ответ придёт, дайте знать!
Она поправила на поясе рацию, с которой никогда не расставалась, и прошла к выходу, доставая на ходу фонарик. Включив его, скользнула за полог.
– Раз долго не отвечают, значит, твоё сообщение стало для них новостью, – сказал Тахир, проводив глазами мёртвую женщину.
– Чего гадать, Тахирыч? Ответят – узнаем.
***
«Чемодан-ноутбук» пиликнул через час, оповестив мертвецов о принятом сообщении.
– Наконец! – угрюмо произнёс Майор.
– Читай, Сергей, не томи! – сказал Тахир.
Сергей взял лежавшую рядом на столе рацию и произнёс:
– Надежда.
– На связи, – после недолгой паузы ответила рация голосом мёртвой женщины.
– Пришло сообщение. Приём.
– Сейчас занята. Если не затруднит, прочти в эфир. На приёме…
Щёлкнув клавишу постоянной передачи, Сергей поставил рацию на стол, затем открыл на экране ноутбука текст из полученного документа и стал читать…
***
– Да-а, интересно девоньки танцуют… – прокомментировал Майор услышанное, когда Сергей закончил читать довольно длинное сообщение.
Сообщение состояло из нескольких справок с грифом «Секретно!» от Службы внешней разведки Российской Федерации, Федеральной службы безопасности и Службы безопасности Роскосмоса, аналитической записки за авторством неизвестного обладателя ясного ума на основании вышеупомянутых справок, и личного распоряжения Главы Проекта освоения Марса.
Суть сообщения, если коротко, состояла в следующем.
На Земле возникли серьёзные подозрения, что аппарат, свидетелями посадки которого стали мертвецы – это американский корабль, отправленный в космос светочами демократии восемь месяцев назад. Относительно целей полёта этого самого корабля в Роскосмосе до последнего были сомнения. Никто попросту не знал – куда корабль полетел.
Корабль тот был какого-то нового типа. Вряд ли пилотируемый. Иначе экипаж его должен был состоять из камикадзе, ведь на Землю он так и не вернулся. Но, в том, что то был именно корабль, а не очередной спутник-шпион или дальний зонд, сомнений не было ни у кого. Судя по разведданным (в справке СВР фотографий не было, только внешнее описание объекта), штука была немаленькая.
Для запуска корабля американцы использовали тяжёлую ракету «Сатурн-25». Поначалу наши решили, что цель миссии – Луна, но, корабль отсоединился от ракеты-носителя раньше и… просто исчез с радаров, как будто разрушился. Причём, перед расстыковкой, ракета совершила несколько подозрительно странных корректировок курса, выглядевших как неисправность, но потом траектория её выровнялась и ракета доставила на лунную орбиту какой-то мелкий спутник и спускаемый аппарат. Аппарат, кстати, благополучно разбился при посадке, но было непохоже, что НАСА это сильно расстроило.
Подозрения на то, что «корабль-невидимка» полетел именно к Марсу, конечно же, были, но планет в Солнечной системе много, а более мелких, но не менее интересных объектов – ещё больше. Корабль же тот в последующие месяцы никак не выдавал своего местоположения.
И вот теперь, когда на планете Марс приземлился некий неизвестный и неожидаемый там аппарат, в Роскосмосе сильно заинтересовались – каким это образом – благодаря какой технологии – аппарат этот долетел до Марса незамеченным и благополучно сел. Выяснить это и поручалось личным распоряжением Главы Проекта освоения Марса начальнику строительного отряда и главному инженеру отделения Проекта на этой самой осваиваемой планете – Сергею Петровичу Никитину, бывшему (ну, потому, что формально мёртвому) подполковнику ФСБ. На самом же деле, никакое это, конечно, было не распоряжение, а самый настоящий приказ. Потому что чекистов бывших не бывает. Пока живой – чекист он и есть чекист. А Серёга Никитин – живой… хоть и мёртвый немного.
– Похоже, это что-то новое… – произнёс Сергей, задумчиво глядя на товарища, с которым на па́ру угробили не один американский марсоход.
– Может, какой-нибудь боевой робот? – предположил мёртвый десантник. – Колёсный, или летающий? Прилетит к нам и скинет сверху чего-нибудь нехорошее…
– Управлять такой леталкой в режиме реального времени не получится в принципе. Задержка сигнала… Только рывками, после обмена данными. Но тогда наши сразу перехватят сигнал и включат РЭБ[12]. Не думаю, что пиндосов устроит такое развитие событий… Искусственный интеллект – это то же самое, что и искусственный дебил. Собака умнее. Нет, здесь что-то другое…
Сидевший на сундуке Тахир не лез с советами к подполковнику с майором. Куда ему, сержанту-стройбатовцу… Он только переводил взгляд при жизни чёрных, а теперь тёмно-серых, как асфальт, замутнённых мертвецких глаз с одного товарища на другого, готовый сделать то, что скажет первый, потому, что он – начальник. Вот прораб он, Тахир, здесь точно самый лучший, и нет на Марсе его компетентнее.
– А если это вообще не тот корабль?
– А чей тогда, Майор? Инопланетян, что ли?
– Ну, я его не видел…
– Надежда, – сказал Сергей, глядя перед собой, – ты что скажешь? Похоже было на пришельцев из космических глубин? Переключаю на приём… – Он протянул руку к рации и перещёлкнул клавишу.
– Сергей, – ответила Надежда после короткого молчания, – я не верю в сказки про сверхсветовое движение. И даже околосветовое…
В ближайших к нам планетных системах наблюдаемых признаков жизни нет… То есть никто нам оттуда фонариками не светит, в известных радиодиапазонах не шумит, с планеты на планету не летает. Никакой заметной активности! А лететь к нам из дальних, на скоростях, при которых экипаж не размажет по стенкам корабля тонким слоем органики – так долго, что даже самый отчаянный инопланетный романтик не захочет. Ерунда это всё, ребята. Наше Солнышко – наш единственный дом, и летать в гости к соседям мы никогда не сможем. В лучшем случае, сможем писать письма. Только получать их будут прапраправнуки адресатов. Так что, занятие это на любителя.
Я думаю, это американский аппарат. Приём.
– Что посоветуешь, Надежда?
– Поезжайте бóльшим числом, на двух или на трёх машинах, и будьте осторожны! Других таких, как мы, у страны больше нет и, скорее всего, не будет. Не рискуйте напрасно! Если что не так, разносите там всё в пыль. А Земле потом так и скажем: был риск невосполнимых потерь. А технологии эти наши сами придумают, или украдут.
– Принято. Спасибо!
– Она дело говорит, – сказал Майор. – Пинкертон и Лёха пусть с нами на втором багги завтра едут.
– Согласен, – Сергей коротко качнул головой. – Тахир! – Он посмотрел на бригадира. – Поднимай ребят, и готовьте вторую машину! Комплект вооружения – как для нас с Майором, взрывчатки – всем вдвое больше обычного… и ещё добавь по паре гранат на брата… Дополнительные аккумуляторы, связь – ты всё знаешь…
– Сделаю, – Тахир кивнул, вставая.
– А мы с тобой, Майор, давай посмотрим пока карту и прикинем места – где удобно посадить этот корабль-призрак, и как нам по всем этим местам проехать…
***
Выехали на рассвете.
Два багги – чрезмерно тяжёлых по земным меркам, но для Марса в самый раз – уверенно гребли всеми четырьмя колёсами вперёд по песку и мелким камням, объезжая то и дело вырастающие на пути препятствия – редкие скалы и невысокие песчаные холмики.
Мертвецы в машинах сидели, можно сказать, с комфортом, хотя им до комфорта не было дела, – они ведь мёртвые, они не устают, у них не болит спина и не отекают ноги. Другое дело – техника безопасности…
Поверх привычных арамидных комбинезонов на мертвецах были надеты разгрузочные жилеты, каковые обычно надевали только Сергей с Майором, когда отправлялись на свои спецоперации, защитные наколенники, налокотники и перчатки из материалов, какие на Земле не всякому по карману, шлемы… В машинах всё было устроено так, чтобы не допустить травмирования пассажиров: надёжные кресла с ремнями безопасности; прочные негнущиеся и неломающиеся при опрокидывании рамы, на которые во время пыльных бурь надевались герметичные тенты, превращавшие автомобили в надёжные укрытия; каждый нужный инструмент, или иной предмет, какой полагалось иметь в машине, закреплялся на строго предназначенном для него месте – ничего нигде не болталось и не терялось, а для грузов имелся закрытый багажник с множеством универсальных ремней внутри… Скорость эти машины могли развивать довольно приличную – до тридцати километров в час…
А что вы смеётесь? Это Марс, здесь вы весите почти в три раза меньше земного. Здесь даже специально утяжелённые машины (вес каждого такого багги на Земле – полторы тонны) легко переворачиваются, теряя сцепление – не с дорогой, нет! – с тотальным бездорожьем. Поэтому, максимальную скорость из таких машин можно выжимать только в редких случаях, когда надо выскочить из ямы, например. Десять-пятнадцать километров в час – вот хорошая скорость для этой планеты. Если, конечно, внимательно смотреть, куда едешь.
Так что, ехали бодро. За два часа пути удалились от лагеря на восемнадцать километров. Это довольно много, если сравнивать с вездеходами, которые за световой день делают в среднем около двадцати восьми.
Вот уже час как они ехали по некоему подобию извилистого «коридора», образованного тянувшимися слева и справа барханами[13]. Ширина его, «коридора», варьировалась от нескольких десятков до сотни метров, высота барханов в среднем была метров пятнадцать-семнадцать, а крутизна склонов около тридцати градусов.
Если впереди окажется какой-нибудь затык, придётся возвращаться назад и искать удобное место для объезда… Пытаться забраться на бархан – бесполезно. Внизу гравий с песком, вверху – песок и лёд, и всё рыхлое, неплотное… Была бы наверху точка опоры, куда можно было зацепить трос лебёдки… Но такое возможно только в горах и оврагах. Очень удобно: зацепился «кошкой» или анкером, включил лебёдку и выбрался… Но здесь так не выйдет. Одна надежда – что после лютовавшей весной в течение двух недель пыльной бури рельеф местности не изменился слишком сильно. Год назад они уже бывали в этом «коридоре», тогда автопоезд из вездехода с четырьмя прицепами прошёл здесь без проблем.
Багги пёрли резво, то и дело плавно подпрыгивая и как бы взлетая на мелкой песчаной волне, или куске породы, верхушка которой, подобно айсбергу, едва выглядывала из песка.
Первой шла видавшая марсианские виды машина Сергея и Майора, на которой эти двое объездили всю планету, побывав и на экваторе, и в обоих заполярьях, и на другой её стороне, нанося многомиллиардный ущерб известному Дяде, про которого давно поговаривают, что никакой он не дядя, а совсем даже наоборот, и что зовут его теперь Самантой. Слева, за рулём, сидел Майор, а Сергей расположился справа, на месте штурмана. Вторая машина держала дистанцию в сотню метров. Ею управлял Лёха; штурманом был Андрей Ильич.
Для связи между машинами использовали рации, хотя расстояние и позволяло перейти на гарнитуры, но тогда редкие команды и советы штурманов слышали бы оба водителя, что полностью перечеркнуло бы пользу штурманской работы, превратив её в дополнительный фактор риска. Вместо этого, Сергей с Майором переключили свои гарнитуры на канал выше, и обе пары могли теперь свободно переговариваться, не мешая соседям.
– Справа оползень, возьми левее, – предупреждал Сергей Майора.
– Через полсотни метров – спуск. Сбавь скорость…
– Ильич, – говорил он в рацию, когда их багги на малых оборотах перебирался через россыпь каких-то чёрных не то камней, не то кусков льда в низине, – у нас тут каменоломня целая. Примите метров двадцать вправо, там тоже камни, но место ровнее…
– Принято, – отвечала рация голосом Андрея Ильича.
И снова похожий на змеящееся русло реки «коридор» между вало́в барханов становился ровнее, и тогда Майор без указаний штурмана и командира (а Сергей сейчас был уже не начальником стройотряда и не главным инженером, а именно командиром – командиром разведывательной группы, готовой в любой момент стать диверсионной) разгонял машину до пятнадцати, а на отдельных участках и до двадцати километров в час.
– Серёга, придержи Майора! Куда летите? Поубиваетесь же! – взывал по рации Андрей Ильич. И Майор отпускал педаль, электродвигатели в колёсах начинали гудеть на тон ниже.
Колёса у машин были большие, широкие, с литой твёрдой резиной, и бескамерные; протекторы смотрелись как игрушечные, такие они были крупные. Резина была прочна настолько, что порезать её о камень или даже об острый кусок железа было нереально; она выдерживала экстремально низкие и высокие температуры и была весьма тяжёлой по земным нормам.
Так носиться по земному бездорожью на этих машинах они бы, конечно, вряд ли смогли. А здесь, подпрыгнув на очередном бугорке, багги легко пролетали по нескольку метров. Живых такая езда непременно бы укачала уже через полчаса, мертвецов же подобные мелочи вообще не беспокоили. Главное – ничего не вывихнуть и не сломать, не порвать мышцу, не потерять глаз. Ну, и технику не испортить, конечно же.
***
Через час правый бархан резко свернул в сторону, снижаясь на нет; впереди и справа перед мертвецами открылось относительно ровное пространство, по которому тут и там раскинулись невысокие песчаные горки, а вдали на юге виднелись уже горы настоящие. Эта горная гряда – мертвецы её называли просто «Южным хребтом» – тянулась наискось с востока на юг, серпом огибая пустыню; слева вид на неё сейчас полностью закрывал никак не желавший заканчиваться многокилометровый бархан, за которым где-то уже неподалёку был засыпанный песком большой ударный кратер, а вокруг него – ровное место, вполне удобное для посадки. Но место это было не так далеко от лагеря. Корабль сел намного дальше. Однако, всё равно, нужно было осмотреться, чтобы выбрать оптимальный путь.
– Останавливаемся! – приказал в рацию Сергей. – Поднимем «птичку».
– Принято, – ответил Андрей Ильич. Идущий позади второй багги чуть увеличил ход, догоняя сбросившего скорость первого и принимая правее, и когда первый остановился, второй был уже рядом. Дав резко по тормозам, Лёха пустил машину юзом, вмиг собрав перед колёсами горки песка и мелких камешков. Второй багги замер в десяти метрах от первого.
Пять минут потребовалось для того, чтобы достать шестивинтовой дрон из футляра за сиденьями и подготовить его к полёту[14]. Управлялся гексакоптер посредством увесистого пульта с большим экраном и множеством кнопок, тумблеров и аналоговых стиков – «младшего брата» оставшегося в лагере «чемодана-ноутбука».
Держа этот пульт в руках, Сергей некоторое время внимательно осматривал окрестности с максимальной для дрона стометровой высоты (подниматься выше не позволял настроенный на эту высоту контроллер беспилотника, анализирующий показатели атмосферных датчиков и лазерных дальномеров), не уводя «птичку» далеко в сторону, а используя возможности весьма мощной оптики, – не стóит лишний раз испытывать надёжность техники без крайней необходимости, а то мало ли что… сядет дрон аварийно где-нибудь за барханами, и поднимай потом второго, ищи его, через барханы эти лазай, как рептилоид какой-нибудь… Обступившие его слева и справа мертвецы молча наблюдали картинку на экране. Только когда Сергей повёл дрон обратно, Андрей Ильич попросил задержаться в одном месте и приблизить изображение.
– Если нам строго на юг, – сказал он, – то короче будет проехать между этими холмами… – Он кивнул на экран. – Так скорее выйдем на во-он те отроги, – рука его протянулась, указывая на горную гряду. – Там высóты небольшие, сотен шесть всего. Склоны пологие. Мы с Лёхой там на вездеходе проезжали дважды… Пустые, правда… Назад с прицепами в объезд лишние три сотни километров накручивали… Но мы-то сейчас считай налегке. День точно сэкономим.
