Юрий Выборнов
Гном: Детство
– Хорошо, пришлю пару бойцов, я сильно устал, весь день пришлось защищаться от одних хулиганов, – улыбнулся Гурд, вспоминая девочку, – смотри, нос какой красный. Какие еще новости?
– Ну, новость вообще шикарная, – глаза Альмы загорелись, – ты же помнишь, что Берта со своей дочерью Кетти работает в пекарне?
– Конечно, помню, мне пока триста лет, а не триста пятьдесят.
– Так вот, они любезно согласились помогать мне с готовкой в трактире, представляешь, – гномка подпрыгнула от счастья, – вот только нужно на их место кого-то найти, а то там строго.
– И кого же мы найдем?
– Не знаю, что-нибудь придумаем.
Альма взяла Гурда за руку и провела в помещение. На первом этаже горел починенный камин, стояло несколько новых столов и стульев, а самое главное, по центру стены красовалась новая черная барная стойка с тремя высокими стульями спереди.
– Красавица, скажи?
– Моя булочка, она же из клена, покрытая несколько раз лаком, это ручная работа великого мастера, – схватился за голову Гурд, – ты что, ее из столицы привезла? Это, наверно, очень дорого.
– Спасибо за похвалу, мне очень приятно, – спустился со второго этажа дядька Мич, – давно я не держал в руках рубанок и пилу, помнят руки-то. А денег и в правду пришлось много потратить, но только на материалы. Ее милость захотели стол из клена, и вон полочки тоже смастерил из остатков. Получилось шикарно, сам, если честно, не ожидал.
Входит Архид, за спиной мешок через плечо, в нем что-то позвякивает.
– Украл что ли чего? – ухмыльнулся Гурд, глядя на друга. – Так тебе надо из ворот выходить, это другая дверь.
– Тьфу ты, смеешься всё над стариком, помог бы лучше.
Архид скинул мешок на пол и высыпал содержимое.
– Ну и как тебе, хозяюшка? – вытер пот со лба гном. – Эти вот настенные подсвечники, а эти на стол ставятся. Мааать честная… Вот это барная стойка, узнаю Мича, он в молодости знаешь какие вензеля мог по дереву вырезать, да и сейчас, как видно, есть еще порох в пороховницах. Не зря я тебя посоветовал. На такую стойку нужны другие подсвечники, самые лучшие, надо подумать.
– Отлично получилось, дядя Архид, именно такие я и хотела, – Альма подняла с пола подсвечники и уже мысленно их расставляла, – спасибо вам огромное, друзья. Вы делаете мою жизнь сказкой.
Альма подошла и обняла Архида и Мича.
– Ну вот, а того, кто за всё это платит, обнимать, видимо, не нужно, – тихо проворчал Гурд.
– Нужно, нужно, нужно, – радовалась, как ребенок, Альма.
Вечерело, Мич и с Архидом пошли ужинать в столовую замка. Гурд с Альмой сидели на диване напротив камина в своем доме.
– Альма, а тебе сколько лет? – ни с того ни с сего спросил капитан, поглаживая ножки невесты.
– С чего вдруг такие вопросы? – насторожилась Альма.
– Просто стало интересно, – тихо ответил Гурд.
– То есть семнадцать лет тебе не было интересно, а теперь вдруг стало? – Альма положила голову на плечо жениху. – А ты знаешь, что у гномок невежливо спрашивать про возраст?
– Знаю, так сколько? – настоял на своем капитан.
Альма подняла голову и посмотрела в глаза Гурда:
– Мне двести лет, дорогой, я моложе тебя на век.
Гурд встал с дивана, заходил по комнате, потом вышел на улицу, зашел обратно, подкинул дровишек в камин.
– В чем дело, дорогой, – спросила Альма, – ты скажешь мне, что случилось, или нет?
Гурд снова заходил от стены к стене, потом остановился напротив Альмы и сказал:
– Понимаешь, моя булочка…
– Да поняла я, что твоя булочка, говори дальше.
– Сегодня с лордом мы ходили в деревеньку, близ замка.
– И?
– Проверяли состояние школы, как учат детишек и учат ли вообще, – Гурд подошел к двери подвала и проверил, прикрыта ли она плотно.
– Номена нет дома, он в столовой ужинает, – успокоила Альма. – Что было такого важного дальше?
– А дальше мне пришлось сидеть с малышней, пока лорд решал важные вопросы с учителем, – Гурд почесал нос тыльной стороной ладони, – была там одна девочка, в общем, лазила по мне, дергала за нос, за бороду, била ладошками по щекам.
– Значит, девочка, – у гномки заблестели глаза.
Гурд снова заходил по комнате, остановился и сказал:
– Альма, я, конечно, уже стар, по гномьим меркам мне в пору нянчить правнуков, но я хочу такую же… Никогда не хотел, а теперь вот хочу…
Глава 32. Тим из Малых Пеньков
– Беда, бедааа! – мужчина подбежал к главным воротам замка и упал возле будки стражника, задыхаясь от продолжительного бега.
– Кого там еще черт принес? – пробурчал Стебан, он сидел на стуле возле небольшого столика и уже приготовился пообедать тарелкой вкусного горохового супа с копчеными свиными ребрами.
Стражник вышел к воротам и увидел на земле мужичка лет сорока. У бедняги тряслись ноги, явно прибежал издалека. Стебан принес из будки кружку кваса.
– Вот и я так порой кричу «беда, беда» по утрам, а столовая все равно раньше положенного времени не открывается, – стражник протянул страдальцу напиток и улыбнулся, – ну давай, пей до дна и домой к любимой женушке.
– Беда, вы должны нам помочь, на деревню напали, – мужчина отдышался и выпил медового кваса.
– Кто? – удивился Стебан, снял полушлем и почесал лысый затылок.
– Нежить, таких не видели раньше, даже наши прабабки, у кого кабанья голова, у кого бычья, ростом с человека и говорят, как люди, – ответил мужичок, приходя в себя.
– Так, понятно, одной кружки явно маловато, – Стебан сходил к себе в будку и принес еще одну полную кружку медовухи, мужичок ее тут же выпил залпом. – Ну что? Теперь кто-нибудь нападал на деревню?
– Нападал, они золото требуют собрать до завтрашнего вечера, – не успокаивался мужичок.
– Так, значит, видишь трактир? Живо туда, я сейчас подойду, – сказал стражник и показал рукой на заведение Альмы.
В трактире «Самое дно» собрались стражники, Гурд привел несколько гридней и своего друга Архида Скалозуба. Стебан сбегал к капитану и доложил о случившемся, за что был приведен за ухо обратно на пост и теперь приложил к пострадавшему месту холодную железную миску. Устав есть устав, и покидать свой пост он не мог.
– А вдруг он обманул тебя? Не думал об этом? И сколько могло неприятелей проникнуть в замок, пока ты бегал ко мне? Балбес! – негодовал капитан стражи.
Мужичок сидел за столом, перед ним стоял Гурд, дед Архид и несколько стражников, у которых сегодня был выходной день. Альма наложила ему каши с котлетами и горячим чаем. Накрыла теплым пледом, незнакомца продолжало трясти, хоть он и отдохнул немного, видимо, от страха.
– Я, капитан стражи Гурд Дубовая Башка, слушаю тебя внимательно, расскажи всё по порядку, что произошло, как тебя зовут и из какой деревни.
– Меня зовут Тим, я из деревни Малые Пеньки, это южнее замка, часа два бежал, – начал рассказ мужичок, почувствовав себя в безопасности. – Так вот, утро началось, как обычно, мужички собрались в поле работать, а жены по хозяйству, дел-то много, и в доме, и в огороде, и скотина, и за детками нужен присмотр. Вдруг раздается жуткий вой, рев, свист. Прибегают в деревню эти, нечистые, у кого кабанья голова, у кого как у быка, с хвостами и шерстью. Бабы испугались, завизжали, детишек похватали и по домам заперлись. Ну, мужички тоже испугались, врать не буду, мы же земледельцы, я вот меч сроду в руках не держал. Хорошо, в руках вилы были и косы, в поле же собирались на работу, в них и вцепились. Стоим, значит, спина к спине, трясемся. Двери-то в домах все заперты женами изнутри. А эта нечисть окружила нас, когтище огромные на лапах, я думал всё, сейчас съедят живьем. А нет, один из них заговорил на человеческом языке:
– «Завтра вечером придем, готовьте сундук, в него сложите все золото, драгоценные камни, дорогую одежду, посуду, в общем, все, что стоит денег. Не соберете – смерть всем».
– Мы, конечно, согласились, – продолжил историю Тим. – Вот только где нам взять золото и камни? Бедные мы, отродясь такого не имели. Вот и решил меня отправить к вам староста. Сказал:
– «Беги, Тим, в замок к лорду, скажи, что напала темная сила на нашу деревню, а значит, и на него, соответственно».
Староста очень любил это слово «соответственно» и по каждому поводу и без повода его вставлял в разговор. Когда-то мимо Малых Пеньков проезжала карета, вся в золотых украшениях, остановилась, из нее и услышал это слово, подумал, что это что-то умное.
Гурд провел рукой по бороде, посмотрел на Архида и спросил:
– А сколько их было?
– Зверушек-то? Ну штук десять, наверно, кто ж их считал.
– Ясно, отдыхай, на втором этаже выделим тебе кровать, если хозяйка будет не против, – сказал капитан. – Альма, ты ведь не против?
– Конечно, не против, ваша милость, – Альма нахмурила брови. – Я как раз купила новые матрасы, подушки и одеяла, чтобы всем предлагать ночевать бесплатно, а в прочем, делай как знаешь.
– Можно и не бесплатно, – проговорил Тим, снял шапку и достал из-под ее подкладки старенькую потертую монетку. – Староста мне выделил, сказал, на крайний случай.
Тим поднялся на второй этаж, а стражники принялись обсуждать случившееся.
– Что думаешь, Тахон? – поинтересовался капитан у гнома.
– Ясно одно, надо идти, а лучше ехать, вот только Маруська идет не в ту сторону, – ответил гном. – Я могу сходить, если капитан разрешит. Охрану с замка снимать нельзя, мало ли кто этот Тим. И Тим ли его вообще зовут, сейчас уйдет часть стражи с дежурства и делай что хочешь, идеально для бандитов. Взял бы с собой пару бойцов, не больше, кого-нибудь из гномов, поопытней. Завтра с утра можно выходить, к обеду будем там.
– Хмм… Остальные так же считают? Архид, тебе есть что сказать? – спросил капитан.
– Кабаньи головы, бычьи хвосты, – начал дед Архид. – Существо похоже на черта, если б не размеры. Тим сказал, они с человеческий рост. Черти, как пишут в свитках, невысокие, даже гному в аккурат по грудь будут. Странно, даже если и так, то чертей вместе никто не видел, и уж такой компанией в десять хвостов точно. Хотя сейчас может быть уже всё что угодно.
– А как убить черта, дедушка? – поинтересовался Тахон. – Какие у него слабые места?
– Послушай, мой мальчик, – продолжил Архид. – Черт – это общее название этой нечисти, возможно, есть подвиды, Тим сказал, у них когти огромные были. У тех, что знаю я из легенд, обычно копыта, и, несмотря на небольшой рост и неуклюжесть, невероятно сильны. В свитках написано, немало мужичков пострадало от того, что недооценили хвостатых. Возвращаясь к твоему вопросу, думаю, огонь будет их слабым местом, ну и твой топор, конечно.
Капитан стражи сходил на второй этаж и привел Тима.
– Значит так, дружок, планы меняются, – гном положил на плечо мужичка свою руку. – Прости, но сейчас ты идешь со стражником в темницу. Не переживай, там тихо и уютно, прикажу выдать тебе свечу и книжку, чтобы время пролетело незаметно. Побудешь взаперти, пока мы не выясним, врешь ты или нет. Коли не врешь, лично извинюсь и дам монеток за причиненные неудобства, купишь жене сапоги.
Гурд кивнул двоим стражникам, и те вывели Тима из трактира.
– Альма, можно тебя на минуточку? – с тревогой в голосе спросил Гурд. – Нужно переговорить с тобой в подвале.
Капитан с трактирщицей спустились на кухню, и, хоть дверь была и закрыта, крики и обрывки фраз все же доходили наверх:
«Не смей», «Я тебя не отпущу», «Моя булочка», «Я должен», «Ты уже стар для этого».
Гномы вышли из подвала, и Гурд с красным лицом обратился к стражникам:
– К сожалению, завтра с вами пойти не смогу…
– Мы справимся, ваша милость, – Тахон стал так обращаться на людях к Гурду, дядей называть начальника стало неудобно.
– Отлично, значит, собираем отряд, – Гурд выпрямил спину и с обидой посмотрел на свою булочку. – Старшим назначаю Тахона, с ним идут Ихард и Ярк, завтра утром на дежурство не заступаете, я найду, кем вас подменить.
Ихарда мы все уже прекрасно знаем, это гном средних лет с черной густой бородой, любитель выпить медовухи, а какой гном не любит. При всем при этом он ужасно силен и искусно сражается топором, служил в королевских стражниках, пока не выгнали за драку в местном трактире. Никто, конечно, славного гнома не выгнал бы за какую-то драку, но тогда у Ихарда были не лучшие времена, его бросила жена, уехала с гномом по имени Якин, известный летописец, говорят. Поэтому поводу котелок уважаемого гнома время от времени закипал, и это порядком всем надоело.
Ярк – молодой гном в полном расцвете сил, силен как бык. Красив, что редкость среди гномов мужского пола, все гномки сходили от него с ума. Отлично владеет искусством боя на топорах. Да-да, огромные двуручные топоры ему не нравились, и с детства он учился драться двумя небольшими, по одному в каждой руке, и, надо сказать, уже тогда имел успех. Среди гридней имеет уважение, хотя время от времени гномы над ним подшучивают. Дело в том, что Ярк стрижет бороду, оставляет лишь немного, на два-три гномьих пальца.
– «Гном без бороды – все равно что женщина с бородой», – говорили пожилые гномы.
* * *
Утром Тахон встал, как обычно, рано, сделал несколько приседаний, наклонов в стороны, как учил дедушка. Ночевал гном, как и все стражники, в казармах. Гурд мог выделить ему отдельное жилище, но друзья решили не выделятся и не вызывать подозрений. Нет, конечно, все в замке, от лорда до самой маленькой амбарной мышки, знали о дружбе капитана и обычного юного стражника, но главное было им не ведомо.
На дворе осень, и в Гидании стало немного холодать, поэтому Тахон надел теплую подстежку под доспех. Впрочем, такую надевали боевые гномы даже летом, во время битв, она чуть-чуть да смягчала удар, но основное достоинство в том, что доспех, выкованный не по конкретным размерам, а по шаблону, не натирал.
Все трое собрались на площади у главных ворот. Архид пришел проводить внука.
– Будь внимателен и осторожен, не спеши принимать важные решения, – начал старый кузнец, поправляя подкладку под ремень, – вона, здорова живешь, два кулака под ремень можно просунуть, нам за такое влетело бы от капитана на службе.
Архид Скалозуб никому особо не рассказывал о своей жизни. Известно, что он участвовал в Великой битве вместе со своим другом Гурдом. И что после стал легендарным рунным кузнецом, брал даже ученика, который теперь стал главным кузнецом замка. Но вот чем конкретно занимался последние двести лет, никто так и не знает. Его познания в древних гномьих свитках и истории земель поражают рядового гнома, такое мог знать только кто-нибудь из совета гномов. Архид всегда отвечал, что ему дед много рассказывал, и повода не доверять ни у кого не было.
Ихард пришел весь помятый, вчера опять весь вечер провел, болтая с покойниками на лавочке на небольшом кладбище возле стен замка.
Ярк стоял молча и представлял, как всё закончится поскорее и он пойдет в пекарню болтать с молодыми красивыми гномками.
– «Подумаешь, бычьи головы, ерунда какая, я быка поднимал еще в детстве, а нас трое идет», – мыслил молодой силач.
Гномы недолго постояли, пока не подошел капитан Гурд, взяв с собой зачем-то Номена.
– Значит так, – обратился капитан к стражникам. – С вами идет четвертый участник.
– Да? И где же он? Скоро подойдет? – пробухтел под нос Ихард. – Хоть бы это была официантка из замковой столовой, хоть бы, хоть бы…
– Номен идет с вами, – Гурд взял парня за плечи и поставил перед собой, – он сам попросился, и я думаю, практика ему не помешает в будущем.
– Стесняюсь спросить, практика в чем? – расхохотался Ихард. – В вязании шерстяных носков? Ваша милость, ты на ручонки-то его посмотри, кости как у цыпленка, того гляди ветром сдует. Вот сейчас чихну ненароком, и сдует. Разве он сможет топор поднять?
– Ему и не нужен топор, – серьезно произнес Гурд. – Пора вам двоим с ним познакомиться поближе. Главное, помните, об этом пока не все должны знать, даже гридни. Так будет лучше.
– Да что знать-то? Как паренек крестиком вышивает, что ли? – Ихард снова расхохотался и вдруг замолчал, открыв рот от удивления, когда увидел ярко-синие глаза Номена. – Так подождите меня тут, – гном отошел на два шага, отвернулся, достал серебряную фляжку и сделал три глотка. – Вы это тоже видите?
– Видим, Ихард, – улыбнулся Гурд. – Всё верно, Номен – маг, и об этом пока можете знать только вы. Не поймите неправильно, я доверяю всем гридням и готов голову положить на плаху за каждого, как и вы за меня, уверен, но всем знать рановато.
– Понимаю, – тихо проговорил Ихард. – Мальчонке не поздоровится, если об этом узнают злые языки. Ярк, а Ярк! Ты вот злой язык или добрый?
– К чему ты клонишь, глупый выпивоха? – грустно посмотрел на Ихарда Ярк. – Ты что же думаешь, я болтун? Я что, повод давал обо мне так думать? Ты смотри, жирная задница, покойничкам своим не разболтай, когда будешь чокаться с ними об их могилки. Сидишь и не видишь никого вокруг. Болтун – находка для шпиона, а твои пьяные истории можно записывать из кустов и в столичной газете печатать.
– Ладно, ладно, парень, остынь, – сказал Ихард. – Пошутил я, просто любишь с гномками трепаться, вот я…
– Что ты? Ты знать не знаешь, что я им говорю, – Ярк сжал руки в кулаки аж до треска.
Архид и Гурд попрощались с отрядом, и те выдвинулись в путь. Дорога была не близкой, отчасти оттого, что была извилиста, и напрямую было бы гораздо короче. К обеду должны быть на месте, по всем подсчетам. Гномы шли бодро, и Ихард поначалу напевал даже какую-то шутливую песенку, но после его фляжка опустошилась, и он немного погрустнел.
– Так значит, ты маг? – спросил Ихард парня.
– Угу, – весело ответил Номен.
– А можешь, например, одну неверную гномку превратить в жабу?
– Не пробовал, дядя Ихард.
– Жалко, а что ты пробовал? – не успокаивался гном.
– Ну я могу, совершенно точно, лечить ранения и восстанавливать силы, – с важным видом ответил маг. – На это нужна тренировка, я чувствую не полную силу в своей магии.
– Отлично! – обрадовался Ихард. – Ценный навык, а можешь сделать так, чтоб голова не болела с утра от медовухи?
– Иди сюда, – Номен подозвал гнома к себе ближе и положил руку на его лоб. – Что чувствуешь? Проходит? Не молчи.
– Ты просто чудо, мой мальчик, бесценный алмаз в нашем отряде, извини, что смеялся над тобой.
– Хорошо, дядя Ихард.
Гномы немного прошли молча, Ихард пытался себя занять, дабы не было скучно, рассматривал свой топор, ковырялся в ухе, насвистывал песенку. Даже смотрел на дорогу и представлял себя огромным великаном, как будто камешки на ней – это дома, а маленькие палочки – поваленные деревья. Всё это ему быстро надоело, и он вновь решил поговорить с магом:
– Номен, ты как считаешь, стражник гном и стражник человек должны одинаковое жалование получать?
– Я даже не думал об этом никогда, дядя Ихард, – ответил Номен.
– Вот то-то и оно, никто никогда не думает, – продолжил гном. – А между тем, скажем, во время дежурства на дозорной башне, при обходе по стене до места встречи стражи, человек делает одно количество шагов, а гном в два раза больше. Ноги-то у гномов короче будут. Теперь понимаешь?
– Разумно, дядя Ихард, – ответил маг, немного хихикнув.
– Вот и я говорю, что разумно, – на полном серьезе продолжал гном. – Хочу вот бумагу написать лорду, пусть примет меня для беседы, и уж там-то я ему все и объясню. Необходима прибавка, это ясно даже хряку в загоне.
Отряд замедлил ход, все подустали, и Тахон объявил небольшой привал прямо на дороге. Нужно было время взглянуть на карту и выяснить, верно ли они идут. Карту нарисовал дед Архид, по памяти, на клочке бумаги. Гурд хотел порыться в старых архивах лорда, но кузнец отговорил его, уверив, что и сам всё прекрасно помнит и запросто нарисует.
Друзья снова собрались в путь, как сзади раздалось ржание лошадей. Каково было удивление отряда, когда увидели быстро несущуюся четырехколесную карету лорда Сергиуса, с запряженной в нее тройкой черных породистых коней. Карета черного цвета выглядела роскошно и имела стальные рессоры, что было не у всей знати Гидании, большинство по старинке подвешивали на ремни. Вместо кучера сидел сам Гурд.
Экипаж поравнялся с гномами и остановился.
– Чего вылупились? – улыбнулся капитан Гурд.
– Ждем, когда лорд к нам обратится, – ответил Тахон.
– Ты, Тахон, садись ко мне рядом, остальные в карету, только, ради создателя, отряхните ноги, – серьезным голосом сказал Гурд. – Нет лорда внутри, взял я карету без спроса, угнал, то бишь. Как бы я, по-вашему, смог с вами пойти? Альма думает, мы с Сергиусом поехали на лесопилку.
Глава 33. У страха глаза велики
В трактире «Самое дно» гудеж с самого с утра. Гномы и люди сидят за столами, едят свиные рульки, запивают прохладной медовухой из подвала и что-то шумно обсуждают. Кто-то жалуется на боли в коленях. Кто-то на злую женушку, заставляющую после тяжелой и изнурительной работы днем выполнять домашние дела вечером. А кто-то на соседа, не признающего, что стащил штаны, которые сушились на веревочке у дома, а сам в них же и разгуливает, поганец. Но в основном все собрались пропустить по паре кружек медового кваса и просто поддерживали разговор. Берта гремела посудой на кухне в подвале, а Кетти, ее дочка в милом белом фартучке, разносила тарелки и металась от одного стола к другому, забирая пустые кружки, и принимала новые заказы. Альма стояла за барной стойкой, проверяла список товаров, что нужно прикупить к завтрашнему дню, а что и вовсе на месяц вперед. Стражников в трактире не было, на смене им сюда заходить строго запрещалось, а те, что после дежурства, еще дрыхли в своих кроватках.
И вот среди всей этой возни и шума в трактир заходит путник. Мужчина средних лет, в темной изношенной накидке с капюшоном. Светлые, растормошенные волосы и короткая борода цвета пшеницы были присущи почти всем людям мужского пола в этих землях. Незнакомец снял капюшон, обвел глазами первый этаж, как будто не бывал в таких заведениях ни разу. Провел взгляд по потолку, стенам, по полу и, наконец, обратил взор на столы с уже изрядно захмелевшими мужичками. Поняв, что мест свободных уже нет, он увидел несколько высоких стульев возле барной стойки и сел на один из них с краю.
– Приветствую, дорогуша, – Альма убрала список в кармашек передничка и подошла к гостю. – Не видела тебя раньше в нашем замке, видимо, устал с дороги и решил у нас отдохнуть? Лучшая еда, напитки, теплая и чистая кровать только в трактире «Самое дно». Куда путь держите? Если не секрет.
Мужчина внимательно выслушал гномку, осмотрел ее сверху до низу и, немного помолчав, произнес:
– Торговец я, везу соль и пряности из Теплых Болот в Медвежью Дыру.
– Подожди, сейчас тебя накормим сначала, – прервала путника Альма и крикнула в зал, стараясь перебить общий гул. – Кетти! Девочка моя, будь любезна, сбегай на кухню и принеси порцию картофельного пюре с нашей знаменитой запеченной свиной рулькой. – Гномка повернулась к гостю и спросила. – Что будешь пить? Медовуху? Эль? Советую мой любимый чай, его тут никто не заказывает, но он очень недурен.
– Прости, любезнейшая гномка, дело в том, что меня ограбили по дороге, – печально ответил торговец. – Какие-то разбойники перегородили путь и, угрожая большими железными тесаками, заставили отдать все золото. Угнали лошадь, но телегу с пряностями не тронули. Вот я и пришел просить о помощи, пока правда не знаю у кого.
– Вот оно что, – удивилась Альма, – но вообще все купцы Гидании, насколько я знаю, даже мелкие, состоят в Торговой гильдии и должны при себе иметь перстень на пальце с гербом. У тебя, как вижу, его нет.
– Угу, его-то как раз первым грабители и сняли, – спокойно ответил незнакомец. – Он ведь золотой, сказали: «Либо сам отдашь, либо с пальцем потеряешь». Вот, видишь след на указательном пальце от кольца? – Торговец протянул Альме руку и показал пустой палец.
– Ладно, дружок, еда и выпивка за мой счет, – улыбнулась по-доброму Альма. – Можешь занять наверху кровать, что с краю, она свободна. Подкрепись, отдохни, подумаем, чем тебе можно помочь. А далеко ли телега твоя? Не нужно ли торопиться? Сейчас увидит кто, да и прицепит к своей лошади.
– О, вы очень великодушны, уважаемая гномка, – улыбнулся в ответ торговец. – Вы даже не спросили, как мое имя, и предложили помощь, я не забуду. Зовут меня Серг, сын Никола, родом, как и сказал, из Теплых Болот, небольшого городишки в наших землях. Телега неподалеку, пару часов ходьбы, повезло, что рядом оказался небольшой овраг и мне хватило сил столкнуть ее туда, закидав ветками и травой.
Кетти принесла на железном подносе большую тарелку с ароматной картошкой и огромный кусок запеченного мяса, вынутого только что из печи. Потом сбегала еще раз в подвал за кружечкой медового кваса. Путник чуть с ума не сошел от исходящего запаха и стал с огромным аппетитом уплетать за обе щеки.
– Ешь, ешь, – улыбнулась хозяйка. – Меня зовут Альма, я тебе еще своего фирменного черничного пирога отрежу, вот уж точно язык проглотишь. А с товаром твоим мы разберемся, не переживай. Начальник стражи сейчас, правда, отсутствует по важным делам. Уехал с нашим лордом на лесопилку.
– С кем уехал? – Торговец чуть не поперхнулся горячим куском свинины, резко встал со стула и в приказном тоне продолжил: – Куда уехал? На чем? На моей карете?
В это время в трактир вошел Боград и поправил у входа вечно сползающие штаны. У него сегодня был выходной, и гном решил как следует это дело отметить. Подойдя к барной стойке, он уже хотел что-нибудь такое веселое ляпнуть Альме, но, увидев, кто рядом с ним стоит, опешил.
– Ваша светлость? Я… Я…
– Ваша светлость? – испуганно посмотрела на старого конюха Альма.
– Значит, Альма, – лорд сел обратно на стул и принялся доедать рульку. – Так вот, значит, как выглядит невеста моего друга и телохранителя. Ох, если б не этот чудесный аромат, я бы приказал сжечь этот сарай от гнева..
Альма быстрым взмахом руки указала Кетти нести пирог и тем же движением Бограду, чтоб проваливал.
– Ну так куда это старый дурень укатил на моей дорогущей карете, меня не спросив? Только не вздумай врать, как ты там выразилась, «дорогуша». Я этого страх как не терплю, – невнятно проговорил Сергиус, наворачивая пюре с подливой и облизывая пальцы от жирной рульки.
– Ну, уж явно не девок катать, – грустным голосом произнесла Альма и всё рассказала: и про Тима в темнице, и про ограбление деревни, про отряд и про то, что запретила Гурду с ними идти, но, судя по всему, он ее так и не послушал.
* * *
Экипаж мчался по извилистой сельской дорожке, кони фыркали каждый раз, когда Гурд их погонял. Внутри кареты было тесно для гномов и сильно трясло. От этого Ихард стал сильно икать, Номен провел рукой по его лбу, и приступ моментально прекратился. Наконец вдалеке показалась небольшая деревенька. Капитан посмотрел на сидящего рядом Тахона и, кивнув на его карту, спросил:
– Она?
Тахон развернул кусок желтой бумаги, повертел ее и так и этак.
– Похоже, она, других рядом нет поблизости.
Тройка въехала на большой скорости в Малые Пеньки, Гурд резко дернул за удила, кони громко заржали и встали как вкопанные. От чего пассажиры в карете чуть не по вылетали.
Деревня Малые Пеньки состояла домов из тридцати, может, чуть больше. Располагались дворы полукругом так, что имелся только один въезд, и в центре поселения образовалась большая площадь. Пеньками ее прозвали, видимо, потому, что когда-то неподалеку находилась лесопилка, и в округе остались одни пеньки. А может, и не поэтому, кто же теперь помнит, люди живут недолго, да и пеньки давно сгнили, и на их месте растут молодые деревца.
Гномы слезли с экипажа, стали разминать затекшую спину и махать руками круговыми движениями. Из домов стали показываться люди, они увидели герб лорда Сергиуса на карете и стражников в доспехах, отчего немного осмелели и даже выпустили детишек во двор. Из крайнего дома вышел староста и подошел к гридням.
– О, наши спасители приехали? А где Тим? Он разве не с вами должен быть? – староста почесал лоб и добавил: – «Соответственно».
– Я капитан стражи замка его светлости лорда Сергиуса Н. Симона, старший гридень Гурд Дубовая Башка, – гном подошел к пожилому человеку и представился. – А ты кто такой и что тут произошло?
Дед вспомнил далекие годы службы в королевских мечниках, не его, конечно, а его отца, который ему рассказывал каждый раз, когда перепьет медовухи, как нужно представляться, если к тебе обращается старший по званию. Выпрямил спину, вытянул подбородок, громко и четко всё рассказал, точь-в-точь одну и ту же историю, что и присланный им Тим.
– Ясно, слушай, дед, – ответил Гурд. – Надо бы карету где-то спрятать с лошадьми, загнать кому-нибудь во двор, по скрытней. Сможешь сделать? Не спугнуть чтоб наших нечистых.
– Сделаем, вон к Тиму в крытый двор и загоним, свою-то лошадь он все равно съел, – засмеялся староста. – Не переживайте, принесу им чего перекусить пока. Да и вам бы надо где-то отсидеться до вечера. Идите вон в тот дом, там вас встретят.
Пожилой человек взял коней за узду и повел в один из дворов, а стражники пошли туда, куда им указали.
– Проходите, гости дорогие, – радостно встретила их женщина. – Напою, накормлю, устали с дороги, проходите в дом.
Гномы зашли в большой дом с четырьмя комнатами и окнами, выходящими на площадь деревни. Как только последний из стражников оказался внутри, массивная дверь за ними закрылась, из-за угла выбежали мужички и накинули большой деревянный засов на металлические скобы снаружи.
Стражники переглянулись.
– Нас чего? Заперли, что ли? – удивленно спросил Гурд.
– Ну вот и славно, – проворчал Ихард, он увидел большую хозяйскую кровать в одной из комнат и незамедлительно на нее прилег. – Покемарим пока.
– Вышибу ее со второго удара, – Ярк подошел к двери и осмотрел. – Может, и с третьего.
Тахон подошел к небольшим окошкам, в которые пролезет если только гномья голова при пожаре, осмотрел деревню и сказал:
– Пока не стоит, пусть всё идет своим чередом, пока отдыхаем, Номен, посмотри, чего там на кухне есть съедобного.
Номен кивнул в ответ и удалился из комнаты.
– Эй, стража, вы там? – раздался из-за двери голос старосты. – Вы нас простите, выбора нет. Они приходили сегодня утром, всех на уши поставили. Узнали, что я Тима отправил за подмогой. Забрали двоих девочек с собой. Сказали, если мы не приготовим сундук с добром и к вечеру не поставим в центре деревни, то непременно убьют малышек. И да, от вас велено было избавиться.
– Ты в своем уме, старый пень? – Гурд хотел сказать погрубее, но у него не получилось. – Вот вернусь в замок, сразу переименую вашу деревню из Малые Пеньки в Старые Пни.
– Простите, капитан Гурд, – продолжил староста. – Я думал, лорд пришлет нам отряд мечников или конницу, а приехали вы, два старика и пара юных неопытных гномов, еще и паренька с собой зачем-то прихватили. Он вообще без меча. Не совладать вам с ними, девчонок погубим, всю деревню сожгут. Сидите тихо, там хозяйка вам супа ведро сварила, жуйте и помалкивайте. Вечером, как все закончится, я вас выпущу.
