Александр Харламов
Княжья Печать
Тяжело передвигая чугунные ноги, он кое-как добрался до пещеры. Увидел внутри на сложенных ровной постелью камнях свежую солому и без сил рухнул на эту дурманящую своим ароматом подстилку. Глаза сами собой закрылись, давая телу и разгоряченному побегом мозгу отдохнуть. Борис провалился в сон, даже не подумав о том, чтобы разжечь костер.
Спал он долго и без сновидений. За это время вокруг на землю опустились сумерки. На небо выплыл желтый диск полной луны с черной проплешиной кратера. Тело ломило и болело. В пещере стало холодно. Поеживаясь, Борис вышел на холм и осмотрелся. Где-то далеко по Большому тракту виднелись огоньки лагеря его храброго войска. Именно туда ему надо было спешить, предупредить, спасти…Ведь его воины, его дружинники прямо шли в открытую пасть врага, но страх…Страх не позволил ему сделать и шага. Ужас перед древолюдьми, перед розовыми червями, почти полностью проглатывающими живого человека, не позволил ему ступить и шага по ночному лесу, клубящемуся тьмой вдалеке. Вместо этого, наследник Стибора подхватил несколько дров для растопки костра и сложил их кучей в очаге, собранном из камней поменьше. Меч он потерял в самом начале битвы. Теперь из оружия у него остался лишь тонкий узкий стилет, который князь прятал в голенище сапога. Именно им он настругал себе немного коры для растопки и подождал, пока пламя разгорится посильнее. Дым утягивало на улицу. Видимо, в пещере была налажено отличная система вентиляции. Борис протянул озябшие посиневшие тонкие пальцы к костру, наслаждаясь мягким, почти домашним теплом. Раны на ладонях почти зажили, покрывшись тонкой корочкой засохшей крови. Оставалось найти себе хоть немного пропитания. Живот ощутимо начало тянуть, требуя положенного ужина. Борис огляделся по сторонам и вдруг в ужасе отшатнулся назад, уперся в стену спиной, мигом забыв про то, что хотелось есть.
В самом темном углу пещеры, там, куда не доходил свет костра стояло нечто похожее на мужчину в длиннополом плаще с капюшоном, полностью скрывавшим его облик. Неизвестный не делал никаких попыток сблизиться, атаковать или начать разговор, просто стоял в углу и наблюдал за действиями молодого князя. От этого становилось жутко. Сколько он тут находится? Неужели с того самого момента, как наследник Стибора забрел сюда? Тогда почему не попытался его окликнуть, поговорить? Гнетущая тишина заставила Бориса ее нарушить.
– Кто ты?– дрожащим голосом спросил он, на всякий случай, направив на мужчину стилет.
Фигура в плаще что-то неразборчиво пробурчала и шагнула к свету поближе. Теперь Борис мог рассмотреть то, что неизвестный был обут в обычные яловые сапоги, ладони были спрятаны в длинных рукавах плаща. Голова так же наклонена вниз, чтобы было невозможно рассмотреть лицо. Никак не призрак! Призраки говорят летают, а не ходят по грешной земле. Тогда кто?
– Кто ты?– снова повторил свой вопрос наследник Стибора, постепенно начиная паниковать.
– Враг…– теперь это слово прозвучало более, чем отчетливо. Голос незнакомца оказался хриплым и гнетущим одновременно.
– Кто?!– не понял Борис.
– Я враг твой! Некоторые меня называют дьяволом, некоторые демоном, но мне больше нравится мое настоящее имя – Мамон!
Молодой князь замер, испуганно хлопая глазами. Стилет задрожал в вытянутой руке, да и не поможет он против того, кто повелевает всеми ордами нечисти на территории всех Пяти Княжеств.
– На похоронах отца ты выглядел по-другому…– заметил, собравшись с мыслями, Борис, вспомнив рогатое могучее существо, появившееся из трещины в горе.
– Что такое облик? Лишь оболочка, которую я принимаю, чтобы побеседовать со смертными. В таком виде они почему-то меньше меня бояться…– прохрипело чудовище, обходя стороной костер. Яркий свет пламени явно доставлял ему неудобство. И Мамон старался держаться в тени, куда огонь не доставал.
– Значит, ты хочешь побеседовать?– облегченно выдохнул Борис, надеясь, что демон этого не заметил.
– Скорее предложить тебе сделку…– кивнул мужчина в плаще.
– И в чем суть?
– Мы слишком долго враждовали. Твой отец, дед, почему-то решили, что мои…– он замялся.– Мои слуги представляют для вашего племени опасность, и их необходимо истребить.
– А разве это не так? Разве древолюди не заставляют путников в лесах заблудиться, а потом убивают их? Разве русалки или амфибии не крадут мореплавателей на реках и озерах? Разве розовые черви не отгрызают головы всем, кого увидят?– возмутился Борис.
– Они защищаются,– хмыкнул Мамон,– всего лишь защищаются, мой дорогой друг. Так же, как и вы хотят спасти свое право на жизнь. Что в этом плохого?
Ничего…Кроме того, что ежегодно от лап нечисти в Пяти Княжествах погибает больше двух тысяч человек, в основном тех, кто и меча-то в руках не держал: детей, женщин, стариков, крестьян…Борис знал об этом. Но не возразил, почему-то промолчал.
– Вот видишь!– победоносно рассмеялся демон.– Возразить тебе нечего! Я предлагаю тебе договор…
– И в чем суть?– напрягся наследник Стибора.
– Хватит войн! Хватит крови! Я помогаю тебе найти княжью печать, а ты вместо этого обещаешь лояльное отношение к моим слугам…
– Лояльное?
– Да, Борис, надеюсь, ты знаешь, что обозначает это слово?
– Знаю!– кивнул княжич.– Только, что вкладываешь в это понятие ты – демон во плоти?
– Позволение Великого князя кормиться иногда в его землях….
– Кормиться?– недоуменно поднял брови Борис. Он уже не боялся. Страх куда-то ушел. Уступив место здоровому человеческому любопытству. Возможно, виной тому был именно человеческий облик демона.
– Нет-нет…– рассмеялся Мамон.– В большом государстве всегда есть враги, воры и разбойники, жизнь которых ничего не стоит. Именно их я имею в виду.
– А взамен?– насторожился Борис.– Что взамен?
Перед мысленным взором наследника Стибора возникла летопись, где он отмечен, как правитель, покончивший с постоянной борьбой с нечистью.
– Взамен моя помощь в одном важном для тебя деле, мой юный друг…
– Это в каком?
– Княжья Печать утеряна. И ты, и я заинтересованы в том, чтобы она оказалась у того, кто больше всех достоин править пятью княжествами…
– То есть меня?– робко уточнил Борис.
– Ты очень проницателен для своих лет…– рассмеялся демон.
– А ты, что лично ты имеешь с этого всего?
– Лишь скромную должность советника и друга в тени твоего величия!
Борис прикусил губу. Что не говори, а предложение было заманчивым…Слава, власть, почти не ограниченная на всем континенте…Разве не об этом он мечтал? Разве не для этого его готовили с малых лет? Сомнения раздирали душу молодого парня.
– Я…
– Согласен!– подхватил за него демон и шагнул ближе. От его высокой мрачной фигуры полыхнуло ледяным холодом, силой и жесткой волей.
– Согласен!– подтвердил Борис, кивая.
– Прости, мой друг, но я привык заключать договора крепким рукопожатием. Из-под полы плаща выглянула крепкая рука, покрытая каменными чешуйками. Длинные пальцы с острыми когтями сами схватили худенькую белую ладонь Бориса и крепко сжали ее, будто в тисках. – Если честно, то я думал, что ты умнее…– прохрипел демон, поведя крепкими покатыми плечами. Плащ сполз с него, обнажая ту самую рогатую голову, длинные шипы у ее основания, мерзкую клыкастую пасть с текущей слюной. Борис дернулся в сторону, пытаясь вырвать руку, но демон держал его смертельным захватом.
– Что ты…
– Неужели ты думал, что я – великий демон Мамон буду заключать какие-то договора с жалким человеком? Неужели ты считал, что всерьез можешь стать моим другом, союзником и напарником?
Глаза демона, налитые кровью, смеялись Борису прямо в лицу. Только сейчас он вдруг понял, как сильно просчитался. Над их скрепленными плотным рукопожатием руками стала появляться черная дымка. Тело Бориса вдруг ослабло. Он почувствовал, как из него высасывают всю его жизнь. Откуда-то из груди появилась его испуганная тень, шарахнулась в сторону, но, повинуясь черному туману, медленно потекла к оскаленной пасти Мамона.
– Что это?– спросил из последних сил наследник Стибора, стоя на коленях перед чудовищем.
– Это твоя душа, мой друг!– рассмеялся демон, и это было последнее, что увидел в своей жизни Борис, рухнув без чувств на каменный пол пещеры.
А через пару минут из пещеры на холме вышел посвежевший, окрепший Борис, не имевший ни следа на ладонях от стесанных ран. Легкой походкой он направился туда, где в лесах на Большом тракте лагерем расположилось его войско. Только в серо-водянистых глазах его иногда проглядывал демонический взгляд демона Мамона.
17
Что-то у моих спасителей пошло не так…Я лежал на мокром сене, вертя в руках записку, но помощь пока ко мне в холодную так и не подоспела. Сколько времени прошло, я не знал и не разбирал день сейчас или ночь на дворе. Окон в моей темнице предусмотрено не было.
Больше всего меня занимала личность неизвестных благодетелей. Кто пытался мне помочь? Не ловушка ли это? Или просто хитрый план княжича Изяслава, совсем сошедшего с ума из-за поисков Княжьей Печати. Княжья Печать…название какое солидное…Интересно в чем в ней такого, что заставляет пуститься во все тяжкие таких высокопоставленных лиц? Не то же, что она из чистого золота? Кстати о ней…О родимой…Ее отобрали при обыске. Крепкий колобкообразный комендант тюрьмы почти тут же. Едва ее заметив, напялил себе на палец, похожий на домашнюю колбасу, восхищенно зацокал языком, радуясь совей удачи. Раз Изяслав ищет ее, значит не сказал, подлец, побоялся…А потому есть шанс ее вернуть настоящему хозяину. А стоит ли? Будь я немного помоложе, то непременно засомневался бы, но дух авантюризма, как говаривал в Обители Дед, еще не выветрился из моей головы, потому если все удачно сложится…
Массивная дверь подалась вперед, прервав мои размышления на самом интересном месте, впустив в полумрак камеры, узкую полоску света от чадящего в коридоре факела. На пороге стоял тот самый усатый стражник, сопровождавший в прошлый раз коменданта и казня, только теперь за его спиной стояла молодая женщина с длинными волнистыми светлыми волосами, туго стянутыми в пучок. Одета дама была, как придворная фрейлина, на пальцах правой руки я сумел разглядеть несколько колец, явно сделанных из настоящего золота. А подле нее по левую руку, тот самый мальчишка-бродяжка, из-за которого я и угодил в эти места. Он, чумазый и неумытый, радостно взвизгнул и бросился ко мне, прошмыгнув мимо стражника.
– Как я рад тебя видеть, Варяг!– воскликнул он, бросаясь мне на шею. Я даже немного растерялся от такой ласки. Нас в Обители с ранних лет отучают от всех проявлений любви. Дед говорит, что любовь – первый путь к состраданию, но нельзя жалеть монстра, которому через пару секунд ты планируешь отрубить голову, иначе у тебя ничего не выйдет. Я неловко попытался обнять паренька, если честно, то получилось не очень. Но он тоже не избалованный излишним вниманием, не обратил на это равно никакого внимания. Весело затараторил, перескакивая с одной темы на другую.
– Спасибо тебе за трактир…Если бы не ты…А я иду, плачу, А тут она! Правда красивая? Светорада мне и говорит, давай поможем твоему Варягу. А я что? Разве скотина какая неблагодарная? Я с превеликим…
– Светорада – ведьма, дочь Матерей Езиды,– представилась женщина, подавая мне тоненькую ручку с длинными пальчиками. Я неловко ткнулся ей в запястье, очумев от тонкого аромата дорогих духов, от которых тут же пол камеры с потолком поменялись местами, а голова закружилась в душистом тумане.
– В-в-варяг!– пробормотал я, не отводя от нее взгляда. Ее аккуратное лицо с тонкими чертами лица было настолько прекрасным, что сводило зубы от желания просто дышать одним воздухом с нею.
– Госпожа ведьма…– закашлял у порога стражник, напряженно оглядывающийся по сторонам.– Я понимаю все, но и вы…Я же со всем к вам уважением…Но не дай Светлейший, чтобы кто-то задумал спуститься сюда…
– Да…да…Ольбрых!– кивнула Светорада, с трудом вырываясь из плена наших взглядов.– Сейчас!
Она порылась в своем ридикюле и выудила на свет черный плотно завязанный мешочек, в котором позвякивало золото.
– Это тебе!– стражник на лету поймал взятку и ловко спрятал ее куда-то под доспех.
– Прошу на выход!– стуча железными ботинками, он скрылся где-то в темноте подземелья.
– А…– несмело воскликнул я ему в след, поднимая вверх ногу, прикованную к металлическому пруту в стене.– А это?
– Это для нас не проблема…– с улыбкой проговорила Светорада, наклоняясь над моими оковами.
– Она сильная ведьма!– подмигнул мне Мартынка, издалека предпочитающий наблюдать за операцией по моему освобождению.
Колдунья взяла мою цепь в свою маленькую ладошку и прикрыла глаза. Тонкие губы начали что-то шептать, показавшееся мне бессвязным бредом, но в области ступни стало вдруг теплеть. Волей неволей я оторвал взгляд от прекрасной спасительницы и увидел, как мою ногу окутало золотистое свечение. Щелкнули запоры и цепь с грохотом сползла змеей вниз на каменный пол.
– Вот и все!– улыбнулась она. Смахивая со лба хрустальную капельку пота, выступившую от напряжения всех ее сил.– Теперь мы можем идти…
– Ура!– воскликнул Мартынка, но поймав строгий взгляд Светорады умолк.
– Боюсь, что в этом каземате у меня осталось еще одно незавершенное дело, госпожа ведьма…– нерешительно начал я, каким-то седьмым чувством понимая, что кольцо оставлять здесь нельзя. Меня тянуло к нему незнакомой прежде непреодолимой силой.
– Какое?– нахмурилась Светорада.
– Сущий пустяк…Повидаться с местным комендантом…
– Если вы думаете сейчас о мести, то спешу вам сообщить, что это не самое лучшее время для…
– Он забрал у меня очень дорогую вещь,– пояснил я, почему-то все же не решаясь рассказывать о княжьей печати всю правду,– она мне очень дорога для меня, как память. И я, ее намерен вернуть!
– Варяг!– разозлился Мартынка.– Мы же рисковали ради тебя…
– Мартын!– строго оборвала его Светорада. – Вольному воля! Мы будем ждать вас еще час через три переулка отсюда с тремя лошадьми. Боюсь, что после побега оставаться в крепости Киж для вас станет не совсем комфортно.
– Благодарю вас, сударыня!– поклонился я, прикладывая правую руку к своему сердцу, как знак величайшего уважения.
– Мартын!– повелительно позвала ведьма за собой мальчонку. Тот ловко юркнул к ней под руку, а она взяла его за плечи, притянув поближе к себе.
– Береги себя, Варяг!– прошептал парень мне одними губами. Я улыбнулся в ответ, но в тот же миг колдунья укутала их двоих своим длинным плащом, и две фигуры – парня и женщины испарились, словно их и не было в камере. Я очумело помотал головой, сбрасывая наведенный морок. Будь я обычным гражданином, то непременно посчитал бы, что это все мне не иначе, как приснилось, но нет…Дверь в камеру была открыта, а кандалы с правой ноги сняты. Оставалось найти логово коменданта местной тюрьмы. Вернуть назад свои мечи, зелья и перстень, за которым охотится сам князь Изяслав.
Я скользнул из камеры, стараясь держаться неосвещенной стены. Двинулся наверх узкими коридорами с крепкими дубовыми дверьми, обитыми кованым железом. Моя камера располагалась на одном из самых нижних ярусов холодной, где держали самых отъявленных головорезов – ничего удивительного, если учесть, какая репутация у Варягов сложилась по всему материку. Наемники! Убийцы! Кричали по всему развитому миру, а если вдруг леший или василиск завелся в окрестных лесах, русалка балует, молодых парней под воду уводит, или кикимора спать ночью в доме не дает, так спасите, помогите. И пока род людской существует, такие, как мы – наемники-убийцы без работы не останемся.
За очередным поворотом топтался тот самый стражник, который провел ведьму и паренька в мою камеру, освободив. Заметив меня, он отвернулся в сторону, шагнув в самый дальний край коридора, сделав вид, что меня не заметил. Его я трогать не стал! Хороший человек…А вот этажом выше, почти у самого выхода на поверхность оказалось целых два стражника. Они играли в карты, шлепая атласной поверхностью по гладко отполированному столу. Рядом с ним стояла початая бутылка дешевого портвейна. Дымилась трубка. Их обойти не было никакой возможности, я мысленно просчитал всю ситуацию, отмерив расстояние для броска, но потом передумал. Лучше эффекта неожиданности может лишь эффект непонятности, и шагнул на круглое пространство перед очередной лестницей наверх. Меня заметили не сразу в азарте игры. Один из них повернулся ко мне лишь через две минуты, когда я оказался совсем близко, на расстоянии удара ножом.
– Ты кто?– подслеповато щуря глаза, проговорил он, поднимая голову, обнажая выбритую шею. Второй сообразил раньше. Попятился, споткнулся о стул, стоявший позади него, с грохотом перевернулся на спину, а я не стал терять время на бесполезные разъяснения. Коротко и хлестко ударил «клювом орла» в область кадыка, ломая хрупкие кости. Стражник выпучил глаза, захрипел, хватаясь за горло, но был уже не жилец. От таких сокрушительных повреждений не очухиваются. Именно потому они входят в разряд запретных и изучаются в Обители перед самым выпуском.
Второй растерялся настолько, что и забыл про меч, лежавший совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Дал мне время приблизиться.
– Варяг! Варяг!– попробовал закричать он, но на третий более громкий крик я ему времени не дал. Шагнул влево, отвлекая внимание, а потом со всего маху врезал ногой по голове одетой в шлем. Ступню, конечно отсушил, но шея стражника не выдержала, нелепо дернулась и повисла, будто на сломанных шарнирах. Вот и все… Подобрал меч и огляделся. В комнате имелось целых два выхода. Один с лестницей несомненно вел наверх, а вот второй…куда как не в кабинет коменданта может вести узкая дверь, разукрашенная резьбой? Ее я и толкнул, входя в просторный хорошо проветриваемый кабинет. От притока свежего воздуха, рвущегося через приоткрытое окно, закружилась слегка голова, но я отряхнулся и двинулся к дивану, где почивал сам хозяин холодной – круглолицый мужичок, вдрызг нажравшийся дешевой водкой, бутылки из-под которой мерно перекатывались по неровному полу. Даже убивать не пришлось….
На правой руке, любовно прижатой к груди, светился золотым тот самый перстень с трехглавым драконом, заинтересовавший правителя Кижа. Комендант громко храпел, что-то бормотал во сне, потому я и не опасался, что проснется. Раз уж драки не услышал за дверью, то теперь…Потянул руку на себя, освобождая ее от захвата, распрямил толстые, как сосиски пальцы.
– Ну-ка…– кольцо отказывалось сниматься, намертво застряв на среднем пальце правой руки коменданта. Я дернул чуть сильнее. Без толку…Еще…Во сне управляющий тюремными делами Кижа, видимо, слегка под опух, сделав невозможным изъятие кольца без того, чтобы не отрубить ему палец. Я медленно потянулся за мечом и только сейчас рассмотрел то, что комендант уже не спит, гневно разглядывая меня из-под нахмуренных бровей.
– Ты?!– изумился он
– Я!– пришлось согласится мне, судорожно ища выход. Вот так попался…Теперь к двум стражникам мне еще впаяют срок за ограбление чиновника, и не докажешь ведь, что пришел забирать свое.
– Варяг…
– Ну да…– я со всей силы дернул за палец коменданта и полетел кубарем назад, сорвавши все ж таки проклятый перстень. Толстяк заорал от боли, примешивая туда отборный мат.
– Стража! Побег!– убивать его было жаль. В коридоре слышался топот нескольких десятков ног, спешащих на помощь своему начальнику.
– Где мечи?– я рывком оказался рядом с толстяком и приложил к его шее холодную сталь, в миг сделавшую его более сговорчивым.
– Я!
– Где?– заорал я, чувствуя, что время неумолимо уходит. Слегка нажал на горло, и из тонкого пореза потекла тонкая струйка крови.– Где?
– Возле шкафа,– обреченно кивнул влево комендант, сглатывая вязкую слюну.– там и мешок со снадобьями.
В дверь, предусмотрительно мною запертую, отчаянно затарабанили. Послышался звонкий голос одного из стражников холодной.
– Господин комендант, вы живы?
– Ломайте двери, олухи! Он тут!– закричал толстяк, бросая на меня гневный взгляд. Я в ответ улыбнулся, бросился к мешку с зельями. Одним движением закинул перевязь с мечами за спину и раскрыл тугие завязки.
– Где же ты… – солидная, хорошо сделанная комендантская дверь гнулась, но пока, хвала Светлейшему, не ломалась.– Вот ты где!
Я выудил из черной утробы мешка пузырек с розовой жидкостью и залпом опрокинул в себя.
– Прощайте, господин комендант!– бросился к окну, распахнутому настежь.
Третий этаж холодной – это все-таки высоковато, но под действием летучего зелья, я в обители на тренировках и не такие высоты брал. Зажмурив глаза, я рухнул вниз, стараясь приземлиться на ноги. Кажется, с моим прыжком, дверь поддалась и в комнату с шумом ввалилась стража. Острая боль от приземления на каменную мостовую прошила меня с пяток до самой шеи. Я еле удержался на ногах и оглянулся по сторонам. Никто за мной не гнался, никто не кричал:
– Держи, Варяга!– видимо, стражники озаботились состоянием своего командира после нападения, чему поисками беглеца-убийцы. Ну и ладно! Прихрамывая, я направился к месту, где мы договорились встретиться с моими неожиданными спасителями. Долг платежом красен, так Дед говорил.
Ровно через положенных по уговору два переулка от крепости, где меня так долго держали, я обнаружил Светораду и мальчишку с оседланными на поводу конями, готовыми к немедленному выезду. Ведьма осмотрела придирчиво меня с ног до головы, чему-то улыбнулась, но ничего более не сказала. Мартынка сильно обрадовался и первым оседлал пегую лошадку, понуро опустившую свою гривастую голову. Его примеру последовала колдунья из Езиды, а вот я не спешил. Чутье мое варяжье отчего-то ныло под ложечкой, подсказывая своему хозяину, что не все так в этом мире все просто, как хочет казаться. Я замер подле приготовленной для меня лошади и на всякий случай поинтересовался:
– А куда дальше?– обращаясь главным образом в основном к ведьме, которая уже гарцевала на бойком вороном жеребце рядом со мной.
Она прекрасно поняла мое замешательство, улыбнулась, откинув кудрявую прядь волос со лба, и весело пояснила:
– А не все ли равно, Варяг?
– Дома у тебя нет, ждать тебя в этом мире никто не ждет, даже в твоей Обители…так какая разница, куда скакать-то?
– Разница в долге,– хмуро заметил я, усаживаясь в седло.
– О долге поговорим позже,– отмахнулась, как от надоедливой мухи от меня Светорада,– долг платежом красен, да дорога ложка к обеду. Сейчас нам надо из города поскорее выбраться. Иначе, мнится мне, что Изяслав так просто побега твоего лихого без наказания не оставит, погоню пошлет, а то и вовсе ворота городские запрет. Слышали мы с Мартынкой, как уходил ты от коменданта. С шумом, гамом и криками…
Кивнув, спорить было бесполезно, мудрая чародейка и тут оказалась права, я тронул поводья, направляя коня рысью по узким улицам Кижа. Светорада с парнишкой последовали за мной, при этом колдунья ехидно улыбнулась. Что ж, пусть пока все идет по ее плану… Пусть считает, что приручила свободолюбивого варяга! А я пока присмотрюсь, понаблюдаю. Какой же платы потребует одна из Матерей Езиды.
Давным давно, Дед рассказывал нам историю их происхождения и становления. Помнится. Тогда она у меня вызвала искреннее восхищение, потому, как была более всего похожа на детскую сказку. Что там говорилось о ведьмах с острова…Я напряг память, пытаясь восстановить в памяти обрывки той лекции. И уже через пару минут в ушах зазвенел строгий голос Деда, уныло вещавший о злоключениях, выпавших на долю этих женщин воительниц:
– Давным давно, когда мир еще только начинал принимать тот облик, который вы все знаете сейчас, не было на планете Пяти Княжеств. Было одно единое и сильное государство, которым правил мудрый правитель Святослав! И была у него молодая и красивая жена Агнесса, которая обеспечивала ему крепкий тыл и продолжение рода. Послушной была она, да ослепительной, будто солнце небесное, таинственной, как свет луны в ночи, свежей, как полевые цветы по утрам, но не долго их счастье длилось…Отправился князь Святослав в поход дальний, с врагом в сече честной сойтись, долго его не было в родном княжестве, и не утерпела Агнесса. Влюбилась в молодого парня из гридней, отдала честь мужнину на поруганье. И настолько сильно полюбила, что сбежала с ним из княжества Святослава. Вернулся муж домой, а жены-то и нет… стал он искать ее по всем окраинам, чтобы попросить вернуться, потому как любил ее больше жизни. Сам много скитался, людей своих верных загонял, будто с ума сошел. Долго ли коротко ли, нашел Святослав беглянку, поселилась она с возлюбленным своим на острове, что посреди реки Иды стоит. Хоромы ей гридень отстроил княжеские, холопов наняли они. Живут себе не горюют! А тут князь с любовью своей…Грозится спалить гнездо полюбовников, помощи у Светлейшего просит в богоугодном деле. И решила тогда Агнесса мужа своего нового защитить. Сотворила обряд тайный, так как колдовской силой владела, и возникли на пути воинских стругов Святослава Врата Езиды. Пропускать они стали только тех, кто силой магической владеет. А у нас на земле, ребятки, только мы, да женщины чародействовать способны. Опечалился тогда князь, попросил помощи у Варягов…
– Дед, а мы ж только с нечистью бьемся?– уточнил молодой Максимка, вскочив со своего места.
– То давно было, кодекса строгого не придумали еще наши деды. И согласился варяг помочь княжьему горю. Пробрался в крепость и убил гридня молодого! Но не принесло это счастья князю Святославу. Жена к нему так и не вернулась. Осталась жить на острове, куда стали стекаться ведьмы всех мастей. Основала сначала Академию Ворожбы, а потом и княжество свое. Советом стало оно управляться и называться Матеря Езиды, в честь той которая в муках сердечных врата наколдовала. С тех пор откололось это княжество, став первым среди пяти, жившее отдельно и по своим законам, потому как видеть своего бывшего мужа Агнесса больше не хотела. Так-то…
Голос старика еще звучал в голове, а тело само среагировало на опасность. Живот сжался в пружину, настороженно посматривая вокруг, сбрасывая с себя пелену воспоминаний. Что-то встревожило меня, взволновало…Я огляделся. За воспоминаниями о былом, и не заметил, как мы выбрались из города, оставив позади крепостные стены Кижа, а теперь топтались перед развилкой, ведущей в княжество или на Большой тракт. Где-то тут должен был быть постоялый двор, с заказа хозяев которого вся эта история и закрутилась. Спину сверлило так, будто в меня целились из лука. Неприятно…Своим ощущениям я привык доверять, а потому осадил коня, чутко вслушиваясь в щебетанье ночного леса, шелест листвы, крики старого филина, ухающего неподалеку, да много чего было слышно…Если прислушиваться, то чаща в такое позднее время наполнена звуками. Я прикрыл глаз, настраиваясь на ее волну, сливаясь с этим движением крепких многовековых дубов в единое целое. Влево, вправо…Саженях двадцати от нас под корни поваленного дерева шмыгнул заяц, сверкнув серым хвостиком, левее прошел волк, настороженно прядая ушами, а тут…Прямо за нами, прячась в нагромождении ветвей, скрывался воин. Это было заметно по его спокойному дыханию, потому, как он ничем себя не выдал. И если не мое сверхчувствительное внимание, то и поныне оставался бы не раскрытым. Кто это? Образ его ускользал. Сил у меня после заточения было не так уж и много, и держать связь с лесом удавалось с трудом. Не атакует, и черт с ним! Мысленно дав себе зарок быть поосторожней, я двинулся дальше за Светорадой и мальчишкой, отъехавших от меня уже на значительное расстояние.
– Что случилось?– ведьма не могла не заметить моих манипуляций с пространством, и встревожено взглянула на меня вопрошающим взглядом.
– Все отлично!– не стал я ее беспокоить.– Просто показалось…
Лошадь дернулась из-под седла. Следуя за своими напарницами. Мы проехали развилку, свернув к постоялому двору, светившемуся отчего-то всеми окнами, как новогодняя елка. То ли прибыль пошла у хозяев после того, как я покончил с василиском. То ли что-то случилось…Некстати вспомнился неизвестный соглядатай на поляне, но я решил сильно не заморачиваться и положиться на удачу.
– Заедем?– предложила колдунья, направляя свою лошадку к длинной коновязи у главных ворот в трактир. Немного подумав, я согласился. Вряд ли, Изяслав станет искать меня ночью, зная моя варяжьи способности. Скорее уж рано утром снарядит сильный отряд и пустится в погоню, а значит время дать роздыха лошадям и людям у нас имеется. Остановился рядом с чародейкой и по привычке отпустил седло.
– Мартын!– позвал мальчонку. Тот с готовностью откликнулся, глядя на меня восхищенными глазами. Для него варяги были некими мифическими существами, которые могут почти все. Лишний раз он убедился в этом. Когда я без всяких повреждений спикировал с третьего этажа темницы. Что не говори, а приятно, когда на тебя глядят почти, как на полубога.
– Да, господин!
– Называй меня Варяг!
– Да, госпо…Да варяг! – с готовностью откликнулся парень.
– Проследи за лошадьми, а мы пока с нашей дамой договоримся о ночлеге…– попросил я, направляясь к широкому крыльцу, на котором уже стоял совершенно незнакомый мне мужчина крепкого телосложения, больше похожий не на трактирщика, а на воина. Это прослеживалось во всем. Каждое его движение было скупым и отточенным, ничего лишнего, а взгляд, будто заранее отмечал болевые точки, куда можно нанести смертельный удар. Никакого отношения он к прошлым хозяевам Кириллу и Анне не имел, а значит Изяслав на допросе не обманул. Алчные трактирщики решили проинформировать князя за вознаграждение о загадочном кольце, за что и поплатились. Что это люди князя не возникало сомнений! Только вот какого? И на кого поставлена засада? На Варяга с колдуньей и мальчонкой или кого посерьезней? Знают ли они о побеге? Или это просто обычная ватажка разбойников?
Мыслей было много, но я все постарался отключить, сосредоточившись на зримой опасности, дав себе зарок, не забывать о том, кто прячется в лесу.
– Вечер добрый, хозяева!– поздоровался я, как можно небрежней, подходя поближе. Так и есть…Какой же это трактирщик, когда у него из бороды ленты торчат памятные, за каждого убитого им воина?! Да и взгляд волчий, недобрый…
– Припозднились вы, гости дорогие!– в ответ скупо кивнул мужчина.– Думал уже ворота запирать на ночь.
– Дела были в городе, купеческие,– пояснил я, аккуратно и вроде бы как, невзначай кладя ладонь на рукоять меча,– с последними сумерками уехали.
– Бывает…– согласился тот, кто изображал трактирщика.– Только что-то вы на купцов не сильно похоже…
– Зато платим по-купечески!– вступила разговор Светорада, бросая мужчине кошель с деньгами. Рядом затоптался Мартынка, заинтересованный нашим разговором, видимо, уже попоил коней и распряг. А жаль…Теперь и его беречь надо, если дело до схватки дойдет. Будем надеяться, малый сообразительный, сам уползет куда-нибудь в кусты, когда тут свистопляска начнется.
