Александр Харламов
Княжья Печать
– Это правда?– прошептал он мне, глядя на меня широко распахнутыми глазами.– Ты наследник Великого князя?
– Тсс…– приложил я палец к губам, еле сумев справится с потрясением. Некогда было думать и размышлять. Если дед отправился в свою келью, которая находилась на первом этаже центрального крыла, то Светорада уже поднималась по лестнице именно туда, где мы прятались в темноте. Почему-то мне не хотелось, встречаться сейчас с ней.
– Бежим!– потянул я Мартынку по коридору, чувствуя, что в эту ночь спать мне точно не придется. Позади нас догоняли спокойные шаги моей любимой колдуньи.
32
Огромная катапульта надрывно заскрипела и могучий булыжник размером с небольшую хижину взлетел высоко в небо, рухнув куда-то в воду. Почти у самого берега острова Езида, взметнув за собой целый веер брызг. Несколько лохматых чудовищ, род которых из-за большого расстояния определить не удалось, ловко подкатили еще один, взгромоздив его на чашу. Какой-то короткопалый с рогатой головой монстр коротко махнул рукой и еще один камень улетел в сторону крепостных стен. Кладка от удара содрогнулась, но устояла. Велислава поморщилась и повернулась к Демиду.
– Чем мы можем им ответить на это безобразие?– ведьма обвела рукой противоположный берег, заполненный как обычными воинами, так и нечистью, которая что-то кричала и улюлюкала, воинственно размахивая оружием.
– Если бы магия вернулась…– начал робко командир штаб-полка.
– Если бы магия вернулась, то мои Матери стерли бы уже с лица земли весь этот балаган!– зло бросила Велислава, кутаясь в шаль.
– Тогда остается только ждать…
– От Светорады нет вестей?– уточнила княгиня у стоящей поодаль Радиславы. Та в ответ покачала головой, сжав кулачки украшенные перстнями.
– Тогда остается надеяться только на себя…
– Девчонка способная! Она обязательно что-то придумает,– возразила директриса магической академии.
– У нас нет времени! Скорее всего, Борис уже сегодня пойдет на штурм!– печально кивнула княгиня Езиды.
– Стены укреплены, все воины мобилизованы,– отрапортовал Демид,– мы готовы либо защитить нашу родину, либо умереть…
Велислава грустно улыбнулась, тяжело вздохнув. Она слишком хорошо знала, что без магии Езида беззащитна, как ребенок.
– Ваше высочество!– окликнула ее Радислава, указывая куда-то пальцем в столпотворение вражеских войск.– Посмотрите-ка, сюда!
На песчаный берег выдвинулось несколько людей с белым развернутым полотнищем. Махая им, они пытались привлечь внимания защитников ворот.
– Неужели, Борис надумал вступить в переговоры?– нахмурилась Велислава.
– Эта какая-то хитрость! – возмутился Демид.– У них преимущество! Тянуть время нужно нам , а не им…Боюсь, что нельзя соглашаться!
– Тянуть время, говоришь…– задумчиво прикусила губу Велислава.
– С магией или без Езида является хорошо укрепленной крепостью!– поддержала переговорщиков Радислава.– Штурмовать ее придется с лодок, потери могут быть слишком большие даже для того, кто связался с нечистью. Борис это тоже понимает и , скорее всего, попробует уговорить тебя капитулировать без сражения.
– Этого я ему удовольствия не предоставлю! – возмутилась Велислава.– А вот послушать чего они хотят…Это, пожалуй, можно…Демид, прикажи немедленно выбросить белый флаг в ответ! Мы ждем парламентеров…
Командир штаб-полка поморщился, но махнул кому-то за одной из башен. И в тот же миг на крепостных стенах появилось белое полотно, как знак того, что Езида готова к переговорам. В расстроенных чувствах он отправился готовить встречу послов. Колдуньи остались одни.
– Ты веришь, что Светорада нас сможет спасти?– спросила тихо Велислава свою учительницу, которой верила как никому в этом мире.
– Ты сама в это веришь, просто боишься признаться…– улыбнулась Радислава.– Иначе для чего тебе эти переговоры?
– Я чувствую силу на том берегу. Силу, которую не может в себе нести войско Стибора. Мне интересно, кого он выбрал себе в помощники.
– а ты еще сомневаешься после всего увиденного? Волкодлаки, амфибии, красные черви, оборотни и другие неземные твари…Мамоновские приспешники!
– Значит, он вернулся?– удивленно спросила княгиня.
– Он никуда не уходил, девочка моя…
– Плывут!– их разговор прервал отчаянный крик с одной из сторожевых башней крепости.
Все обитатели Езиды высыпались на стены, чтобы поглазеть на парламентеров. И ведьмы, и купцы, и простые ремесленники жадно наблюдали за уверенно-быстрым движением маленькой парусной лодки с флагом Стибора на мачте.
– Открыть ворота Езиды!– приказала Велислава, теребя концы шали, спадающей с ее плеч.
Медленно скалы, закрывающие вход в крепость стали разъезжаться в стороны, раскрывшись ровно настолько, чтобы утлое суденышко проследовало внутрь. Парус мгновенно свернули и на одних веслах вошли в узкий проход. Все это время их сопровождала гробовая тишина. Никто из защитников не промолвил ни слова, с ненавистью глядя, как послы швартуются у берега.
– Не стоит им видеть всего, моя дорогая…– подсказала директриса магической академии,– наверное, будет лучше, если ты встретишь этих бандитов внизу, прямо на пирсе.
– Ты права…
Ее сопроводили вниз. Длинными переходами лестниц она спустилась на самый нижний уровень своей крепости, где уже ждал Демид с несколькими десятками особо доверенных дружинников, готовых ко всему, готовых умереть за свою княгиню.
– Я с тобой…– шепнул командир штаб-полка ей на ухо и ободряюще сжал ладонь.
– Люди кругом…– нерешительно возмутилась она.
– Плевать! Какая разница, если совсем скоро мы все здесь умрем?– Демид легонько подтолкнул ее к проходу, пропустив почтительно вперед.– Будь смелой, моя королева…
Заскрипела цепь. Часть крепостной стены поехала вниз, открывая вверху маленький просвет, становившийся все шире и шире. Тянуть время…Тянуть время…Повторяла про себя ведьма, прикрыв глаза. Главное тянуть время…Светорада, девочка наша, где же ты?
Проход опустился на пирс окончательно, взметнув облако пыли. Велислава и ее охрана дождались пока пыль рассеется, а потом шагнули навстречу послам. Их было всего двое. Остальные гребцы сидели в лодки, делая вид, что происходящее вокруг их совсем не касается. Круглолицый Изяслав натянул искусственную улыбку на лицо, попытался раскрыть объятия навстречу княгине, но заметив ее презрительный взгляд осекся, сделав вид, что просто разминается после морской прогулки.
Борис – худой мнительный подросток, словно подрос за то время с похорон собственного отца, с которого его не видела Велислава. Раздался в плечах, а еще у него на лице появилась самодовольная улыбка, кричащая об его превосходстве над всеми окружающими. Все эти изменения удивили ведьму, но больше всего ее испугали его глаза…Глаза были чужие! Спокойный и уверенный взгляд никак не вязался с обликом эгоистичного и сволочного подростка. Никакой истерики, никаких амбиций и обид, лишь только уверенная сила и власть, способная свернуть горы.
– Рад видеть тебя, княгиня Велислава в добром здравии! Ты становишься прекраснее с каждым днем!– произнес он, повернувшись к ней, но забыв об учтивом поклоне.– Я вот думаю, что это? Вторая молодость или все же ваши зелья?
– Ты…– выступил вперед Демид, положив ладонь на меч.
– Демид!
– Хамство никогда не украшало мужчину,– покачала головой Велислава, с трудом сдерживаясь.
– А любопытство не портило…– улыбнулся в ответ Борис. И в его улыбке проскользнуло что-то страшное, демоническое, вызвавшее приступ страха у повелительницы Езиды.
– Обмен любезностями закончен, пожалуй…– сквозь зубы произнесла Велислава. В ее голове набатом билась лишь одна мысль. Тянуть время…
– Пожалуй, да!– кивнул Борис. – Изяслав, расскажи нашей княгине о наших условиях…
– Ваше высочество, мы готовы вам предложить почетную капитуляцию,– начал торопливо Изяслав, поглядывая искоса на наследника Стибора, чтобы удостовериться правильно он все говорит или нет,– вы открываете ворота для нашей армии. Народ Езиды присягает на верность князю Борису и мы уходим, а вы остаетесь жить дальше на своем магическом острове, ежемесячно отчисляя в казну Стибора, как и мой Киж пятьдесят процентов своей прибыли. Условия более чем приемлемые, так что…
– А вы на них согласились?– с улыбкой уточнила Велислава.
– Киж принял власть Стибора сам, без войны и ненужного кровопролития. Совет Иды провозгласил Бориса Великим князем сразу же после смерти Борислава…
– А Агея? – прищурилась княгиня.– Как быть с ней?
– На Агею напала нечисть! Князь Корней бежал в Стибор и попросил помощи… Стибор никогда не отказывал братскому народу, но, увы, в ходе битвы мой крестный погиб. Я не мог оставить княжество без присмотра, допустить, чтобы оно развалилось.
– И завоевал его?
– Всего лишь возглавил,– улыбнулся Борис. Улыбка была чужая, как будто под маской наследника Стибора скрывался другой человек. От этого ощущения становилось жутковато. Велислава помнила его совершенно другим. Молодым, нерешительным, полным амбиций, ничем не подкрепленных и притязаний на трон.
– Все ваши люди будут живы и здоровы, а о чем еще беспокоится истинному правителю, как не о своих гражданах?– улыбнулся Борис.
– А как же Печать? Печать, которая определяет истинного правителя Пяти Княжеств?– нахмурилась Велислава. Ей было неприятно разговаривать с двумя негодяями.
– Печать потеряна. Никто не знает, где она, что с ней стала. Рогвольд похитил ее по приказу Мамона, возможно, теперь она у него.
– Значит, у нас нет Великого князя, и каждый может поступать по-своему разумению?– уточнила княгиня.
– Например, капитулировать…– подхватил ее мысль Изяслав, который мало участвовал в разговоре.
– Отдать Езиду в руки нечисти и вам подобным негодяям? Увольте…Матери Езиды никогда не пойдут на это!
– Тогда я сотру вашу крепость в порошок!– разозлился неожиданно Борис.
– А ты не боишься, что мы своей магией уничтожим всю примкнувшую к тебе нечисть?– постаралась сохранить самообладание Велислава.
– Магией?– улыбнулся Борис. И этот переход от гнева до улыбки обнажил всю его истинную сущность. Велислава вдруг увидела, кто скрывается под маской наследника Стибора. Отшатнулась в сторону, уперевшись в Демида, стоявшего чуть поодаль.– Вы пусты. Ваша магия исчезла…Теперь вы такие же обычные люди, как и все! И срок вам на раздумья до утра, княгиня! С рассветом я жду белый флаг на ваших стенах. В противном случае от вашего острова колдуний не останется и следа. Я сотру вас в порошок!
– Ты… Я тебя…– Демид бросился вперед, отодвинув Велиславу в сторону, но замер, словно упершись в стену. Попробовал достать меч, но руки не слушались. Он не мог двигаться, разговаривать, только лишь шевелить губами, как рыба, выброшенная на берег. Повелительница Езиды неожиданно ощутила поток силы, магии, лившейся от Бориса непрерывным могучим потоком. Это было настолько яркое ощущение, словно путник в пустыне, наконец, набрел на оазис. Магия! Волшебство! Но сила иссякла почти так же быстро, как и возникла. Мир снова стал тусклым. Демид шевельнулся.
– А тебя,– Борис указал пальцем на командующего штаб-полком,– я убью первым!
С этими словами он направился по пирсу к лодке, на которой уже начали поднимать паруса. Засуетились гребцы, готовясь к отплытию. Мысль, неожиданно пришедшая в голову Велиславе, опередила ее действия.
– Изяслав!– она схватила уходящего князя Кижа за рукав, остановив его на половине пути.
Круглолицый полноватый правитель испуганно отшатнулся.
– Ты же понимаешь, что это не Борис? Это не может быть наследник! Ты служишь Мамону!– прошептала она ему торопливо и немного ошарашено.
– По мне, пусть он будет хоть самим Светлейшим, княгиня, но я и мой народ будут процветать при нем…– зло вырвал руку у нее Изяслав, направляясь к лодке. Повелительница Езиды долго провожала лодку взглядом, наблюдая, как та преодолевает узкий проход Врат, как Изяслав с Борисом о чем-то весело переговариваются. После долгой паузы, Демид коснулся плеча своей любимой, отослав всех прочь.
– Тут холодно, дорогая!– прошептал он ей на ухо, аккуратно обнимая за плечи.
– Да…Да…
– Что ты думаешь об их предложении?– спросил он тихо.
– Нам остается принять бой! Это не Борис! И надеяться, что у Светорады что-то получится…
33
Ночью поспать мне так и не удалось. Мысль о том, что все знают тайну моего рождения кроме меня, не давала мне покоя. Я крутился на жестких нарах с бока на бока, но сон не шел. С трудом я дождался утра и направился вниз, в обеденную залу, где уже было пусто, а за длинным столом сидели Дед со Светорадой и Мартынкой, за обе щеки уплетающим омлет. Варяги ушли на учебу.
– Доброе утро!– улыбнулась мне колдунья, встревожено осматривая меня. Мой вид действительно оставлял желать лучшего. Красные невыспавшиеся глаза, набрякшие веки…Тело ломило, а еще жгла татуировка с драконом. Ее словно разрезали и засыпали солью. С трудом я удерживался от того, чтобы не расчесать ее до крови.
– Доброе…– буркнул я, плюхаясь на стул рядом с Мартыном. Вяло поковырялся в омлете.
– Что-то случилось?– насторожилась чародейка.
– Дед, учитель…– обратился я к главе наемников с невозмутимым видом восседающим за столом.– Я…
– Ты подслушивал наш вчерашний разговор,– подхватил старик, улыбнувшись. От него, как и всегда нельзя было скрыть нечего, что творилось в замке. Светорада удивленно повернулась ко мне. Я грустно пожал плечами и низко опустив голову.
– Видимо, ты был плохим учеником, раз не подумал о том, что твоя тень может быть заметна из-за угла колонны, за которой ты прятался.
– И ты все равно продолжил разговор, учитель?– удивился я.– даже когда знал, что я подслушиваю.
– Значит, пришло время, Варяг! Мир уже не будет таким, как прежде…Ты нужен своему государству. Мальчик вырос, пришло время рассказать тебе о том, как ты появился на свет.
– Я…
– Ничего не говори, просто слушай!– старик тяжело вздохнул и поправил седые волосы, спадающие на глаза. Мартын рядом замер с открытым ртом, а Светорада отвернулась. Ей было стыдно от того, что она так и не сказал мне ничего о своих подозрениях. – Это случилось двадцать лет назад. Глубокой ночью в двери нашей Обители постучались. Когда ворота отворили, то я увидел на пороге много воинов и повелителя Стибора, прошлого Великого князя. Он был одет, как обычный дружинник, но его статную фигуру, было сложно перепутать с какой-то другой. На его руках пищал маленький комочек, завернутый в теплое пуховое одеяло. Это был ты! Только недавно родившийся паренек, наследник Пяти княжств. Ты плакал, не мог уснуть. Великий князь передал мне тебя на руки и ты сразу стих. Наши братья отвели тебе особую комнату. Где было не так холодно, как в остальном замке, а я остался с нашим правителем, чтобы послушать его историю.
– Я никого ни о чем никогда не просил,– начал он свой рассказ,– но другого выхода у меня нет! Так вышло, что будучи в браке, имея прекрасного сына, я полюбил другую женщину. Обычную мещанку, которая ответила мне взаимностью. И ее любовь, впервые в моей жизни, не зависела от степени моего благополучия и высокого поста. Эта женщина любила меня просто так, за то, что я есть на этом свете. Что это была за любовь, старик?! Мы встречались тайно. Я приходил к ней ночами, в ее жалкую полуразваленную лачугу переодетым в купца средней руки, и мы любили друг друга всю ночь, а с рассветом не в силах остановиться рыдали, мучаясь от того, что приходиться расставаться. Однажды, она сказала мне, что забеременела и носит под сердцем моего ребенка. Гадалка нагадала ей наследника. Оставить и дальше все, как есть, я не мог! Я был женат, у меня был сын, но с женой мы жили плохо. Ее постоянные припадки, нервные срывы, не доставляли мне радости, а еще больше с каждым днем отдаляли нас друг от друга. И я решил обо всем рассказать ей. Надеясь на понимание и уважение моего выбора. В один из дней я привел мою Марту в замок и представил законной супруги, не утаив ничего, ни о нашей связи, ни о будущем ребенке. Сколько гнева, сколько ненависти было в этом взгляде, которым она сопровождала мою Марту в покои, а потом спокойно мне заявила, что согласна на развод, но лишь в том случае, если останется в замке, а наш сын Борис будет первым в очереди престолонаследия. Естественно, я согласился, поверил, но с того момента моя жизнь превратилась в настоящий ад. Марта терпела постоянные издевки, придирки, ни о чем мне говорила, но доносили слуги. Когда пришло время родов, то…То моя бывшая супруга взялась исполнять роль повитухи. Ребенок родился здоровым и крепким, а вот его мать, моя Марта…Марта погибла при родах, и я до сих пор не могу отделаться от ощущения, что не без помощи бывшей жены. Я остался вдовцом, едва обретя свое настоящее счастье. Бывшая жена снова заняла свое место подле меня, но о постели не могло быть и речи. Наследник Марты из здорового розовощекового мальчугана превратился в болезненного малыша. Стал часто хворать, а в последний раз его еле вытащили с того света. В этом я винил ее, мою бывшую жену. В порыве гнева я заключил ее в монастырь Светлейшего, и этого решения Борис мне не простил. Однажды, я его застал в тот момент, когда он пытался задушить малыша Марты подушкой, когда я спросил, что он делает, тот лишь пожал плечами и объяснил, что поправлял постель, заботясь о брате. Так жить больше было нельзя. Я решил, что разрываясь между двумя сыновьями, делаю больно обоим.
– И решил отдать одного из них нам?– уточнил старик, укоризненно покачав головой.
– Борис первый в очереди престолонаследия. Он примет из моих рук власть. Когда я уйду на тот свет. Ему просто необходимо быть рядом. чтобы научиться управлять Пятью княжествами, но я и боюсь за него…За этого мальчугана, потому что вижу, как смотрит на него Борис и вся его родня. Ему не выжить в Стиборе. Потому, я прошу, чтобы вы приняли его в свое братство, научили всему, что умеет сами, а когда придет время, то расскажите всю эту историю сыну. Надеюсь, он меня поймет.
– Не поймет!
– Тогда хотя бы не осудит,– согласился Великий князь.
– Ему не будет никаких поблажек! Он будет одним из многих. Учеба наемника – это тяжелый труд, иногда смертельно тяжелый…
– только под вашей защитой, он сможет выжить!– кивнул Великий князь.
– Тогда мы примем его. И клянусь честью, пока не придет время, он правды не узнает! Как его имя? Как нам его называть?
– Назовите его варягом!
С этими словами Великий князь покинул Обитель, оставив нам плачущий комок, из которого вырос такой молодец, как ты! Вот такая история…
– Я не могу поверить в это…Почему ты молчал?– воскликнул я, зло ударив по столу.– Почему?
– Я поклялся, что пока не придет время, ты ни о чем не узнаешь!– отрезал дед, нахмурив брови.– Тебе ли не знать цену клятвы наемника?
– А что же сейчас изменилось?
– Мир в опасности! Он уже не станет таким, каким мы его знали…Ты его должен спасти!
– Спасти? Для чего? – изумился я, горя праведным гневом.– Кого спасти? Тех , кто бросил меня, оставил в Обители на воспитания убийцам?
– Твоим братьям,– мягко поправил меня учитель.
– Плевать!
– Спасти ее,– старик кивнул на Светораду,– спасти его!– он указал на Мартынку.– спасти миллионы простых людей, которые гибнут в борьбе с Борисом. Они ни в чем невиноваты! Агея пала, Ида и Киж признали власть узурпатора. Только Езида еще борется…Истинный наследник Великого Князя придет! Люди верят в это.
– Я не верю…– растерялся я.
– Это легко проверить,– старик достал из кармана своего плаща тряпицу и любовно развернул ее. Золото блеснуло в тусклом свете свечей,– одень!
Княжья печать с легким стуком покатилась ко мне по грубо оструганным доскам стола.
– Это твоя судьба, твой мир! Его ты должен спасти…
Печать подкатилась к моим рукам. Коснулась ладони, приятно похолодив разгоряченное тело. Я с сомнением взял кольцо в руки. Покрутил и отложил в сторону.
– Я варяг! Я наемник! И никем другим быть не хочу…
– Варяг…– сколько мольбы было в глазах Светорады. Она безумно переживала за своих Матерей Езиды, которым выпала нелегкая участь принять последний бой с нечистью. По щекам моей любимой текли слезы.
– Ну что же ты! Одень!– толкнул меня в бок Мартынка, подмигнув. Для него это было просто большой игрой, приключением, в котором все должно закончится хорошо.
– Если это все неправда, докажи это!– улыбнулся старик.– Печать не признает Великого князя, если он того не достоин…
Я снова взял в ладонь кольцо. Дракон, точно такой же, как и моя татуировка, раскрыл крылья, гневно извергая пламя куда-то вдаль.
– От твоего решения зависят многие сотни жизней…– тихо произнес Дед.
Я поморщился и рывком одел Печать на безымянный палец. И в тот же миг полумрак столовой рассеялся. Яркий ослепительный свет осветил Обитель, вспыхнув миллиардами оттенком в мозаичных окнах-бойницах. Мое тело налилось силой и каким-то невероятным теплом, ручейком разливающимся по моему телу. Татуировка чесаться перестала. Стала жечь огнем. Боль стала невыносимой. Я резко задрал рубаху, обнажая бок. Синяя краска под кожей перестала быть синей. Теперь она светилась золотистым, точно так же, как и Печать на моем пальце.
– Да здравствует, Великий князь! Повелитель пяти княжеств!– старик встал со своего места и припал на правое колено, приветствуя меня по Стиборскому обычаю.
– Да здравствует, Варяг!– Светорада последовала его примеру.– Матери Езиды верны тебе.
– Ух, ты!– восхищенно хмыкнул Мартынка и плюхнулся рядом с моими друзьями, ставшими за столь короткое время семьей, которой я никогда не знал.
– Твои братья варяги пойдут за тобой, Ваше Величество!– тихо произнес старик.– Это будет наш последний контракт.
– Я…
– Ничего не говори! Просто веди нас…– Дед встал с колен и прошел к окну. Легким движением распахнул узкие створки и поманил меня рукой к себе. –Взгляни…
Из ворот Обители стройными рядами выходили варяги, многие сотни варягов. Выходили на свой последний бой с нечистью, чтобы исполнить свой последний контракт.
