Александр Харламов
Княжья Печать
11
Черная, как смоль, с сине-стальным отливом ворона покружила над центральной площадью Кижа, оглашая город противными криками. Легким взмахом крепкого крыла рухнула вниз, уже в полете обращаясь в обычную ведьму. Пустынный переулок с мрачными двухэтажными домами, сложенными из крепких бревен лиственницы в два обхвата подходил для преображения, как нельзя лучше. Прохожих тут не имелось, а дубовые ставни окрестных домов были закрыты. Лишь где-то далеко, в стороне лаяла собака.
Светорада отряхнулась, радуясь возможности почувствовать себя снова человеком. Ей всегда. С самого детства тяжело давались обращения в птицу. Теперь ныли все кости, пережившие трансформацию, а руки отказывались двигаться, напряженные после полетов над столицей княжества.
Где искать таинственного варяга, о котором ей рассказали трактирщик с женой, она не представляла совершенно. Несмотря на свою небольшие размеры, Киж был довольно растянутым городом, расположенным на склоне Мертвых гор, за которыми начинались владения нечисти, да располагалась Обитель Варягов. Разумно было бы предположить, что, выполнив заказ, Варяг отправится обратно в свою Цитадель, чтобы доложить об успешном завершении задания. А значит, надо было отправляться на Север, туда, где в туманной дымке таинственно плавали покрытые льдом и снегом непроходимые горные вершины.
Светорада вздохнула и медленно побрела по улице, восстанавливаясь после долгого полета. Киж ничем особым не славился! Обычный унылый город-крепость, по какому-то недоразумению Светлейшего много лет назад, получивший статус княжества. Торговля шла тут довольно вяло. Расположенный на самой оконечности Пяти княжеств, он не привлекал внимания туристов, лишь разбойников всех мастей, да лесоторговцев. Уж леса в Киже было достаточно! За счет торговли им, княжество и выживало все это продолжительное время.
Как искать следы Варяга? С чего начать? Не будешь же подходить к первому встречному с вопросом: «А вы тут Варяга нигде не видели?». Это моментально вызовет подозрение…И хорошо, если Светорада не очутиться в Холодной или пыточном подвале у князя Изяслава. Издревле, народ Кижа не любил свободолюбивых Матерей Езиды. Со стародавних времен образованные, красивые ведьмы были предметом зависти диковатых кижан.
Светорада попыталась поставить себя на место Варяга. Куда пойдет крепкий сильный мужик, выполнив особо опасное задание и получив немного денег за это? Колдунья задумалась…Мышление мужчины для нее было недоступно. Она выросла там, где сильный пол – низшая каста, предназначенная лишь для того, чтобы Матери Езиды не вымерли. Она бы пошла на доклад к Велиславе, а он? Что будет делать Варяг?
Сильный удар в плечо сбил ее с ног, отбросив в сторону. Светорада не успела ничего сообразить, пошатнулась, потеряв на доли секунды ориентацию в пространстве. Рядом раздался топот ног, и чья-то рука потянула с пояса кошелек с монетами. Завязанный на магический узел, он не поддался, а когда ведьма, отправившись от шока начала что-то соображать, то лишь увидела спину бегущего по переулку мальчишки.
– Ах ты, маленький негодяй!– закричал она ему в след. Собрала все свои силы в кулак и настроилась. Воздух вокруг ведьмы сгустился, стал почти осязаем, клубясь в ее тонких пальцах мощным оружием. Расстроенная неудачными поисками Варяга, она выместила злобу на юрком воришке. Тугая струя плотно сжатого ветра обрушилась на его спину, опрокинув вперед. Худенькое тело парня кувыркнулось вперед, лишь мелькнули потертые штаны с меховой подкладкой. Вор ойкнул от боли, но попытался встать. Снова побежал, но уже много медленней. Удар ведьмы не прошел для него впустую.
– Упрямый…Ну ладно!– хмыкнула Светорада, шепча заклинание.
Узкий переулок вдруг начал менять свои очертания впереди воришки. Дома стали сходиться все ближе и ближе, треща плотной кирпичной кладкой. Маленький разбойник отчаянно ускорился, но, в конце-концов, уперся в непроходимую стену. Со злостью стукнул по ней кулаком и обреченно повернулся к медленно идущей за ним ведьме.
Светорада победно усмехнулась, видя неприкрытый ужас на лице паренька, вжавшегося в угол домов.
– Тетенька, простите меня, пожалуйста! Кушать нечего…Я больше так не буду!– захныкал мальчонка, когда чародейка оказалась подле него на расстоянии вытянутой руки. Это был парень лет десяти-двенадцати, одетый в какие-то странные обноски, с чумазым перепуганным лицом и стертыми в кровь от первого удара колдуньи ладонями. От постоянного пощипывания, он морщился, пытаясь отодвинуться от опасной женщины подальше.
– Ограбить меня решил?– нахмурилась Светорада, крутя на кончиках пальца огненный шарик, чем еще больше напугала воришку. Естественно убивать паренька она не собиралась. Запал пропал, да и злость от неудачных поисков варяга ушла в первый, самый сильный удар, опрокинувший мальчишку. Теперь ей хотелось его проучить, напугать. Поставить на путь истинный, как и завещают Матери Езиды.– И как долго ты воруешь? Ты понимаешь, что нельзя этого делать?– начала отчитывать его она, погасив огонь и уперев руки в бока.– А если бы на моем месте был кто-то другой? Ты давно был бы уже без головы!
Видя, что ведьма не собирается его убивать, мальчик осмелел. Выпрямился и даже стал с ней спорить:
– А как иначе прожить?– переспросил он.– Мамка давно погибла во время мора. Отец сгинул в одном из Очистительных походах, и нет от него ни слуху ни духу…Жить негде! А в услужение к кому-то идти совсем не хочется. Спина-то своя, не казенная! Гнуть ее в батраках, не по мне!
– Ишь, какой бойкий!– ухмыльнулась Светорада. Ей почему-то понравилась не мальчишеская рассудительность паренька. Его строгий, взрослый взгляд и вполне себе рассудительный ответ. – Хорошо, сегодня тебе не повезло, ты наткнулся на меня, а если какой купец попадется, да с охраной? Порка станет для тебя самым лучшим исходом!
– Много таких было!– беззаботно хмыкнул мальчишка.– На стражников друг у меня есть! Знаешь, какой он сильный! Тут давеча меня хотели наказать, да он вступился! Как раскидал четверых стражников по углам. Еле кости собрали!– парень гордо выпятил грудь и с горящими глазами стал рассказывать о произошедшем в таверне случае.
– Четверых стражников?– переспросила, не веря, Светорада.
– Княжеских гридней!– подтвердил воришка.– Только знай, по углам летали…Он и тебя…В смысле вас,– поправился он,– победит! Не сомневайтесь!
– В смысле вас? – не поняла колдунья.
– Ну…нечисть!– замялся вор, не желая обидеть такую могущественную чародейку, которая может одним движением рук стены каменные сдвигать.
– Какая же я нечисть?– рассмеялась Светорада. Ей определенно начинал нравиться этот паренек, который не боялся говорить в лицо то, о чем думал.– Я из Езиды! На нашем острове все женщины обладают магической силой. И в сдвигании стен нет ничего удивительного! Мы колдуньи!
Мальчик важно кивнул, соглашаясь, хотя понятия не имел, где эта Езида находится.
– И колдунью победит для него расплюнуть!
– Ладно!– засмеялась Светорада.– И где такой могущественный защитник прячется сейчас? Ты в моей полной власти. Хочу превращу в лягушонка, хочу козленка, а захочу…Да, вон, хоть в тот столб!– чародейка указала на тумбу, где были расклеены последние объявления, в основном про предстоящие казни и сбор налогов. При этих словах мальчишка нахмурился и горестно вздохнул, опасливо косясь на ведьму. А ну, как, и правда, превратит в козла, позору не оберешься…
– В Холодной он…– признался парень, повесив голову.– Четырех стражников-то он раскидал, да пришла рать несусветная, и арестовали моего друга…
Светорада понимала, что кое в чем мальчонка привирает и приукрашивает, но в основном он говорил правду. Кто-то однажды его защитил, и теперь парень перед всеми старается похвастаться своей защитой.
– Врешь, небось…Сказку, как былинного богатыря рассказываешь!– отмахнулась ведьма, вызывая воришку на откровенность.
– Да не богатырь он, а варяг!– горячо заверил ее мальчишка.
Варяг…при этих словах сердце Светорады радостно затрепетало. Судьба сама ей давала в руки возможность выполнить задание Совета. Наверное, сама Мать Светлейшего направила этого воришку именно в этот переулок, чтобы тот попытался ее ограбить! Все складывалось удачно. Ведьма была почти уверена, что это именно тот варяг, которого она ищет. Слишком мал был Киж, чтобы вместить в себя двух воспитанников Обители! Слишком уж явное совпадение, чтобы быть неправдой. Колдунья изменилась в лице и приветливо улыбнулась мальчишке.
– Хорошо, убедил!– рассмеялась она.– Не буду тебя в лягушонка превращать с таким-то защитником…Тебя, как зовут-то хоть?
– Мартынка!– бойко ответил воришка, совершенно успокаиваясь.
– А меня Светорада! Вот и познакомились…А пойдем-ка, Мартынка, мы с тобой пообедаем где-нибудь? Ты мне про Варяга все расскажешь! Интересно ведь…Четверых княжеских гридней победил в честной схватке!
– Он еще не то умеет!– кивнул уверенно Мартын, шмыгая сопливым носом.
– Так где тут ближайший приличный трактир, где неплохо кормят?– уточнила колдунья.
– За углом! А жрать, правда, хочется,– погладил себя воришка по впалому животу,– ажник кишки сводит…
– Ну, вот и пойдем!– обрадовалась колдунья, беря парня за руку.– Веди…
Мартынка вел их какими-то страшными закоулками, по привычке огибая те улицы, где можно было наткнуться на городскую стражу. За это время Светорада в полной мере сумела рассмотреть все Кижевские трущобы, вдохнув полной грудью запах нечистот, немытых тел, сборища пьяных бездомных и прочей публики, которая всем своим видом и существованием составляла изнанку жизни крепости. С некоторым удовлетворением, она отметила для себя, что на Езиде и представить себе такого человеческого существования невозможно. Там есть приюты для бездомных, работа для всех, бесплатная ночлежка…Здесь же все было пущено на самотек. В своем белом платье в этих переулках ведьма чувствовала себя белой вороной, и от этого ощущения становилось немного жутковато.
– Долго еще?– спросила она у Мартынки, когда они проходили мимо сгорбленной одноглазой старухи, просившей на углу полуразрушенной избы подаяние.
– Почти пришли…– радостно сообщил парень, указывая на одно из немногих зданий в крепости, сложенных из огромных глыб камня, привезенного с Мертвых гор. Для него вся эта жутковатая обстановка выглядела привычно. Это был его мир, и другого мира, кроме этого, парень не знал. Заведение выглядело солидно, а вывеска извещала посетителей о том. Что их рады видеть в трактире «На горе». Светорада с сомнением нахмурилась и уточнила у своего проводника:
– Наверное, в самый дорогой трактир привел?– Мартын потупился стыдливо, но кивнул.
Решив, что ругаться не стоит. Деньгами Совет ее обеспечил, она потянула его внутрь. Под потолком горели свечи. Интерьер был подобран в стиле охотничьего домика. По стенам было развешено боевое оружие и чучела убитых животных. Публика вела себя мирно, никто не кричал. Несколько купцов в углу спокойно беседовали. Молодой гридень обедал яичницей, судя по позолоченному доспеху, не из бедной семьи. Мартын покосился стыдливо на свои потертые штаны и грязные ладони со следами запекшейся крови и потянул ее обратно.
– Нет уж, дорогой мой! Обедаем мы тут!– отрезала решительно Светорада, усмехаясь.
Пришлось идти в след за колдуньей в самый темный угол и сидеть там тихонечко. Чтобы никто не заметил какого оборванца с собой привела такая приличная женщина. Они заказали оленину, немного гарнира и легкое душистое вино, страшно подумать, какого года выдержки. Вино пила ведьма, так и не угостив Мартынку, сказав, что детям пить противопоказано. А какой он ребенок? Он уже и дешевый портвейн в ночлежке у Ганса успел попробовать и брагу настоящую. После сытного обеда, от которого стало тепло внутри, Мартын рассказал о своем приключении в таверне, и о о том, как за него заступился самый настоящий Варяг. Ведьма внимательно слушала, не перебивая, изредка кивала, даже два раза вздохнула восхищенно. Женщины! Что с них взять? Им бы такие истории только и слушать! Решил Мартынка. Конечно, приукрасил немного, но в основном рассказал правду. Где-то минут через пятнадцать закончил, запив рассказ брусничным сиропом.
– И все?– уточнила Светорада, которая теперь была уверена, что это именно тот Варяг, которого она искала.
– И все…– грустно кивнул Мартын.– Забрали моего защитничка в Холодную и с концами. Казнят теперь, наверное? Шутка ли дело, на дружинников княжеских напасть?
– А помочь ты ему не хочешь? – спросила, хитро улыбаясь, ведьма. В голове ее уже созрел пока не оформившийся полностью некий план.
– Конечно, хочу! Пока мамка жива была, говорила, что за добро добром платить надо!– уверенно заявил Мартынка, а сам думал, что неплохо бы подле этой ведьмы пока и остаться. Сразу видно, барышня с достатком, денег море! Чего ж не помочь, если кормить будет? Да и ночевать она вряд ли собирается на улице! А ему что? Главное, чтобы крыша над головой, а там можно и на полу.
– Тогда показывай, где тут у вас княжеская Холодная быстро!– скомандовала Светорада, ощущая необычайный прилив сил.
12
До Кижа оставалось совсем немного, город-крепость виднелся уже вдалеке на склоне Мертвых гор, когда сумерки необычайно быстро спустились на землю. Вот только что было светло, словно днем, а тут раз, и сгустились сумерки. Исчезли тени, затаился по краям Большого Тракта полумрак. Каждая сосна казалась фигурой разбойника, каждый пень лесовиком или нечестью похуже. Десяток заворчал, намекая на ночевку, и Прохор уступил, прекрасно понимая, что ворота столицы княжества все равно на ночь запираются, и им внутрь не попасть.
Как попал сюда ближник Великого Князя? Да, все по следам жреца Рогвольда, воспитанного в духовности и мало чего знающего о побегах. Его видели то в одной деревне, то в другой, а мошна денег и бойкий язык способны развязать язык любому крестьянину, даже самому несговорчивому. Да и обычная логика подсказывала, куда следовать. Мертвые горы – место, куда по преданиям после битвы с Гориславом и спрятался демон Мамон, скорее всего, были для Рогвольда конечным пунктом его путешествия. При мысли об этих таинственных жутких местах у Прохора побежали по спине мурашки. Чего только не болтали об этих горах! И что оттуда не возвращаются, и что под каждым кустом там сидит или василиск или сам Анчибал…Большинство из услышанного, конечно, сказки, но в каждой сказке ведь…Потому Прохор приказал Акиму разбить лагерь и спокойно дождаться утра, выставив дозорных, уверенный, что Рогвольд сбежал именно сюда.
Разожгли костер, чуть углубившись в лес. Густой смолистый запах сосен приятно обволакивал легкие, заставляя дышать полной грудью. Подстреленную утром куропатку жарили на импровизированном вертеле, мирно беседуя. Громко ухал филин. Ярко-желтая луна выползла на синий небосвод, украшенный яркими серебристыми звездочками. И будто не в Киже ты, а где-то у себя под Стибором, в Золотом Бору или на берегу Боярского озера. Хорошо дышалось, легко…Тихо потрескивали дрова в костре, поднимая вверх еле заметную струйку дыма.
– А когда найдем Рогвольда, что с ним?– лениво вытянувшись на плаще с меховой подкладкой спросил Аким, поправляя лежащий возле себя меч.
– Мы не Рогвольда ищем,– тихо промолвил Прохор, но так, чтобы услышали его все,– нам этот клятвопреступник без надобности…Нам Печать Княжеская нужна! Лишь она князя Великого выбирает, который поведет наши народы в бой против воскресшего демона.
– А он, правда, воскрес?– с любопытством спросил молоденький воин, чуть дрогнувшим голосом.
– Своими глазами видел!– Прохор приложил правую руку груди.– Не к ночи будет помянут…Прямо, как Великого Князя схоронили, так и появился! Долго же терпел, выжидал. Для него сотня лет ничто! Для нас век…
– Бать, а расскажи о нем?– глаза Акима загорелись любопытством. Несмотря на все свое умение, на желание и возможность убивать, он все же был и оставался в душе ребенком, которому иногда тоже хотелось услышать на ночь страшную сказку.
– Да что о нем говорить-то…– отмахнулся Прохор, доставая из ножен свой меч и начиная его точить. Зловещий скрежет раздался в лесной тишине, ближний к нему гридень испуганно вздрогнул, затаив дыхание.
– Бать…– протянул Аким.
– Зло он! Истинное зло!– раздраженно бросил Прохор.– И все людское, живое ему чуждо. Не нужен ему ни свет, ни радость, ни любовь, только боль, ненависть и злость…
– Дьявол! На помощь!– крик раздался неожиданно, словно сам Мамон объявился в лесу. У костра замерли, и лишь Прохор вскочил и перехватил меч поудобней. – Откуда?– быстро спросил он, зыркая глазами во все стороны, готовый встретить опасность с любой стороны и принять бой.
– Кажись, Ростислав кричал…– неуверенно пробормотал Аким, вставая рядом с отцом, немного отправившись от испуга.
– Дозорный с запада!
– А мне с Севера показалось!– возразил дружинник с арбалетом.
– Немедленно проверить посты!– скомандовал Прохор, аккуратно ступая по ковру из пожелтевших сосновых иголок. Он шел в темноту кошачьим, упругим шагом, слыша у себя за спиной напряженное дыхание сына, страховавшего спину. Углубились чуть в сторону от полянки, где разбили бивак.
– Никодим!– громко позвал Аким гридня, стоящего в зазоре, но ответом ему было только лишь эхо.– Никодим!– повторил он, но был оборван отцом.
– Не кричи!– раздраженно бросил он, отодвигая в сторону длинную еловую лапу, склонившуюся почти до самой земли и загородившую проход. Следы дозорного были отчетливо видны на влажной земле и читались для знающего человека, как открытая книга. Вот тут он топтался от скуки на одном месте. Здесь земля сильно просела, сломаны соседние ветки, а чуть левее удобного пенька высыпана горсть пепла из трубки. Курил, гад, в дозоре! Прохор мысленно пообещал наказать гридня, если он до сих пор живой. Потом следы вели куда-то вглубь леса, где оказалась целая проломленная просека. Ветки обломаны, трава примята, кое-где кустарник вырван с корнями. Создавалось впечатление, что по этой просеке постоянно волоком таскали что-то то в одну, то в другую сторону. Ничего удивительного, что гридня такое обстоятельство заинтересовало, и он прошел проверить. Так и Прохор бы поступил.
– Нико…
– Тихо ты!– цыкнул снова на Акима отец и быстрым шагом двинулся по просеке.
С каждым шагом тревога в сердце Прохора нарастала. Просека была не похоже ни на что ему известное. А все неизвестное близ Мертвых гор отдавало нечистью и магией, очень черной магией.
Вдвоем с сыном они вылетели на обширную поляну, закрытую со всех сторон от чужих глаз плотно поросшими соснами. Прямо посреди поляны застыло отвратительное существо на куриных ногах со змеиной головой и диадемой из ядовитых шипов на голове.
– Василиск…– пораженно прошептал позади Аким.
– Убитый!– пояснил Прохор сыну, пряча меч в ножны. Никодим топтался позади монстра, превращенного в статую. В этом месте были грудой навалены сокровища, которые чудовище натаскало в свое логово за время охоты. Сваленные кучей драгоценности составляли почти целую гору, и чего тут только не было! Позолоченные доспехи, серебряные кольчуги, мечи с рукоятями, инкрустированные изумрудами, изысканные меха, золотая посуда… От всего этого изобилия рябило в глазах. На это все богатство и смотрел дружинник Никодим, пораженным взглядом. Он никогда не видел такого изобилия.
– Никодим!– позвал его Аким, следуя примеру отца и пряча оружие за спину. Тот не сразу повернулся, восхищенно хлопая широко распахнутыми глазами.
– Как ты тут оказался? Почему бросил пост?– строго спросил он у гридня, но тот был сейчас ошалевший от богатства разумно мыслить и отвечать.
– Вы…Вы, только посмотрите!– показал рукой он на золота, сваленной кучей в лесу, но Прохора заинтересовало нечто другое. Чуть левее кучи, он в ночных сумерках сумел рассмотреть что-то темное, удивительно похожее на труп человека в рясе жрецов Светлейшего. Тело лежало на животе, широко раскинув руки в разные стороны. Быстрым шагом ближник Великого Князя отправился к нему, быстро перевернул, сморщив нос от смрадного запаха разложения. Исклеванное воронами лицо, изъеденные мелкими грызунами щеки, несомненно, принадлежали жрецу Рогвольду, тому самому который похитил княжью печать.
– Где же она…– Прохор, преодолевая брезгливость, быстро зашарил руками по закоченевшему липкому телу, покрытому трупными пятнами и каплями засохшей крови. Воняло от жреца жутко. Оскаленная ухмылка надменно смотрела в его сторону пустыми провалами глазниц, где уже ползали мелкие молочно-белые опарыши.– Где же ты…
Поиски печати ничего не дали. Карманы рясы были пусты. Вокруг трупа тоже ничего похожего не валялось. Обессилено Прохор присел рядом с мертвецом, потирая подбородок.
– Кто это, отец?– спросил Аким, указывая одним из своих ножей на мертвеца.
– Это и есть жрец Светлейшего Рогвольд, которого мы ищем по всей стране…– с грустной улыбкой сообщил Прохор. Казалось, что печать почти в его руках, что их путешествие закончено, но и тут злобный жрец подложил им свинью, спрятав куда-то символ княжеской власти.
– А Печать?– насторожился Аким, видя, что с его отцом творится что-то не то.
– А печать, сын, исчезла…И этот полуразвалившийся труп был последним кто ее видел, но рассказать о том, где она, он естественно нам не может…– Прохор начал набивать табаком трубку, чтобы хоть как-то перебить приторный запах разложения у себя в носоглотке.
– Значит назад, в Стибор?– глаза Никодима загорелись алчным огоньком. Он уже мысленно представлял, как будет грузить в дорожные мешки кучи золота, награбленного василиском, что сделает в первую очередь дома, что купит, да и жениться пора уж…
– Наверн…– начал тихо Прохор, но был прерван сыном, которому совсем не хотелось возвращаться домой, не выполнив задание.
– Василиска может убить только зеркало, собственное отражение, верно?– уточнил он, с загоревшимися глазами.
– Верно!– согласился Прохор, пока плохо понимая, к чему клонит сын.
– А раз василиск мертв, то убил его человек?
– Верно…
– А раз здесь был человек, то и Печать забрать мог он?
– Точно, сынок!– обрадовался Прохор.
– Осталось найти того, кто прикончил этого монстра и допросить! – решительно договорил свою мысль Аким.– Может он нам расскажет о судьбе Печати.
– Где ж его искать-то?– расстроенным голосом проговорил Никодим, понявший, что все его планы рушатся.
– В Киже! Не думаю, что приезжим так уж докучал василиск…– немного подумав, решил Аким.
– Решено, в Киж!– подхватил Прохор. – Там и поспрашиваем о чудовище…
Собрались за каких-то десять минут. Затушили костер водой из котелка, тщательно засыпав его землей и уложив сверху огромный кусок дерна, чтобы не оставлять следов. Осмотрели место стоянки и лишь потом сняли часовых.
–Аким!– громко позвал своего сына Прохора, в сгустившихся сумерках с трудом разглядывая крепкие фигуры дружинников своего десятка, лучших из лучших! – Я отправляюсь вперед, а ты с остальными гриднями двигаешься след в след. Если что-то обнаружу, то обязательно подам знак…– ближник князя Стибора изобразил надрывное уханье филина– ночного охотника. Аким согласно кивнул, хотя было заметно, что он расстроился. Наверное, сам представлял, что пойдет впереди.
Тронулись…Двигались осторожно, чтобы не выдать возможному противнику себя раньше времени. Копыта мягко впивались во влажную землю, усыпанную подстилкой из сосновых иголок.
– Дядь, а дядь?– Никодим аккуратно подвел лошадь к Прохору, чтобы не кричать.– А что с золотом-то будем делать василиска, а? Может, оставим, кого сторожить? Иначе, уведут, видит Светлейший уведут!
– А ну, цыц! – неожиданно прикрикнул на него ближник государя, вглядываясь в темноту слегка покачивающихся под слабым северным ветерком деревьев.
– Я…
– Тихо, я сказал!– Прохор остановил коня, легко спрыгнул на землю, медленно доставая меч. В этот момент и Никодим рассмотрел то, что так взволновало их командира. Чуть левее Большого тракта, на другой его стороне светились огнем пожара неясные огоньки пламени, в полно тишине послышался мужской хохот и конское ржание.
– Разбойники, батя?– напряженно спросил Никодим, для которого этот бой был первым. Он совсем недавно был принят в княжеские гридни и всерьез опасался, что не вернется из этого полевого выхода.
– Похоже на то…– чутко вслушиваясь в доносившиеся обрывки фраз, пробормотал Прохор.– Спешится! Никифор!
К нему тотчас же подбежал совсем юный десятник, который и в силу своего возраста и бороды-то позволить себе еще не мог.
– Да, бать!
– Немедленно вернуться и сообщить Акиму! А мы, посмотрим, что это за весельчаки такие…
Кряхтя, Прохор полез вперед, а вслед за ним Никодим, отбросивший все свои мечты о сокровищах василиска и сосредоточившийся, наконец-то, на их походе.
Поляна, куда они выползли из густых зарослей терна, была ярко освещена огнями нескольких факелов. Посреди нее стоял небольшой постоялый двор с распахнутыми настежь окнами и дверями. По грязному, давно не убираемому двору, туда-сюда сновали какие-то служилые люди в легких кольчугах и с мечами на дорого украшенных поясах. Оттуда слышался шум, негромкие мужские голоса, которые раздавали малопонятные отрывистые команды, конское ржание и топот десятка ног.
– Что это такое творится-то, дядька Прохор?– изумленно глядя на всю эту иллюминацию, прошептал Никодим, устраивая поудобнее лук, чтобы мгновенно ответить на любую опасность со стороны разбойников.– Чья ж это ватажка бесчинствует?
– А ну, цыц, шельма!– Прохор одним движением опрокинул высунувшегося с луком Никодима на землю и стал зорко вглядываться в грабителей.– Не ватажка это…Кижевские гридни князя Изяслава это…Видишь, вон того, самого крайнего…Да, не туда, глядишь! Вот этот, что руками размахивает! Это Устим – начальник княжеской стражи, змеюка еще та…
– А зачем же дружине понадобилось трактир разорять?– полушепотом спросил Никодим, у которого от страха сердце заходилось острой болью.– Не по вере в Светлейшего это, стало быть…Как будто Мамон в них вселился!
– Видимо, на то указа Изяслава есть…– пояснил в ответ Прохор, легко перебрасывая свое крепкое тело через лежащее поперек дороги бревно. Закрывающее их острого взгляда часовых. Колобком перекатился под тень вековых елей и замер там, чутко вслушиваясь в переговоры Устима со своими подчиненными.
– Ищите лучше, лентяи проклятые! Вернемся в крепость, я с вас три шкуры спущу, если проморгаете!– разорялся начальник стражи, указывая одному из гридней, куда бежать сейчас.– Кольцо маленькое, куда угодно завалиться могло…
При этих словах Прохор даже заерзал от нетерпения. Значит он на правильном пути! Значит Печать Князей, где-то неподалеку, раз уж и этот волчара Устим тут ее ищет. Одно худо, что к поискам подключился и Изяслав, который никогда в жизни не мог и не смел претендовать на титул Великого князя, но видать слишком близкая добыча свела и его с ума…Со вздохом Прохор повернулся назад, но замер, увидев рядом с собой горящие глаза сына.
– Ты здесь, откуда?– нахмурился он.
– Никодим позвал…
– Ох, и трусливый же шакал, твой Никодим!– покачал головой Прохор, внутренне радуясь приходу Акима. Все же дружинники Устима были опытными крепкими воинами, прошедшими не одну битву. Сладить с ними вдвоем было бы трудно.
– Видал?– кивнул отец в сторону горящего подворья.– Самого Устима послал Изяславушка за нашей Печатью, лучшего воина не пожалел…
– Значит бой?– чуть дрогнувшим, но не от страха , а от радости прошептал Аким, доставая свои острые ножи.
– А ты думал, как?– ощерился стражник Стибора.– Не отдадут они Печать по-хорошему…Не отдадут…
– Им же хуже!
– Слушай сюда, сынок…– Прохор наклонился к Акиму, что-то нашептав ему быстро на ухо, стараясь, как можно сильнее приглушить голос. Звук в ночном лесу доноситься далеко. И хотя дружинники из Кижа были заняты поисками, но сторожевой дозор где-то ошивался у них в окрестностях. А значит, надо было быть вдвойне аккуратней!
Буквально через минуту тень человека, очень похожего на худощавую фигуру Акима скользнула позади постоялого двора. Вслед за ним мелькнули смутные очертания его гридней, а Прохор вместе с Никодимом появились на Большом тракте уже в седлах, нарочито громко насвистывая старую походную песню.
Дружинники Изяслава замерли, чутко вслушиваясь в тишину ночного леса.
– Стой, кто идет!– прокричал Устим, поворачиваясь в сторону пролеска, где уже виднелись два неспешащих никуда всадника.
– Свои, брат Устим! – громко прокричал Прохор, приветливо снимая шлем со своей седой головы.– Долгая дорога была от Стибора к вам, долгая и трудная…
Прохор легко выбросил свое крепкое тело из седла, приземляясь возле Изяславского стражника, небрежно отбросил поводья Никодиму и распахнул руки для объятий, всем своим видом показывая, что приехал с добрыми намерениями.
– Что ты здесь делаешь, Проша?– прошипел хрипло воин, зорко оглядываясь вокруг, ожидая в любой момент нападение стиборской дружины, небрежно, будто бы невзначай, положив крепкую мускулистую ладонь на рукоять меча.
– Вот тебе на…– рассмеялся Прохор, делая шаг назад.– Вот тебе и хваленое кижевское гостеприимство! Как были вы серыми мышами, так и останетесь! Нет в вас широты души!
– Что тебе здесь надо, Прохор?– снова повторил свой вопрос Устим. Все его естество, весь опыт кричал о том, что что-то неладно, но помимо его воли остальные дружинники, подчиняясь беззаботному веселому настроению предводителя стражи Стибора, подходили ближе и внимательно вслушивались в разговор, позабыв о поисках Печати.
– Аль, не рад меня видеть?– произнес Прохор, напрягаясь всем телом, сжимая до хруста в пальцах древко боевого метательного копья.– Письмо я везу от Великого князя Бориса его боярину князю Изяславу! Секретное…
– Борис пока не Великий князь…– буркнул Устим.
Ага, отметил про себя Проша. Знаешь, ты все и про пропажу Печати и про то, что Мамон снова воскрес. Знаешь…Только знание это тебе уже не поможет!
– А ты, я смотрю, работу себе новую подыскиваешь?– он кивнул на постоялый двор с распахнутыми настежь ставнями. Устим по инерции обернулся, а это был знак, предназначенный для Акима. В этот же миг откуда-то из-за спин кижевских гридней свистнула в воздухе стрела, потом еще и еще одна. Трое воинов с гербом лесного княжества повалились замертво, а Устим умудрился вовремя развернуться, спасаясь от верной смерти. Древко просвистело где-то над ухом. Он коротко рыкнул, доставая из ножен меч, но опоздал всего лишь на секунды. Пика, которую держал в руках Прохор, коротко ухнула, сбивая дружинника с ног. Раздался хруст перерубленных костей. Устим охнул и покатился по земле, держась за обломанный наконечник. Спустя две минуты все было кончено. Даже Никодим успел расправиться с раненным кижевцем, настойчиво пытающимся уползти в сторону леса.
