Александр Харламов
Княжья Печать
30
Черноус бесшумной тенью двигался след в след за компанией Варяга. Пока ему удавалось оставаться незамеченным, но сколько это будет продолжаться, он предугадать не мог. Противник был хоть и неопытным воином, но все же учился всему тому, чему учился и Черноус, а значит хоть и в теории, но имел представление о том, что значит «рубить хвосты».
Пока особого плана не было. Умирать не хотелось ужасно. Почти так же, как и убивать своего младшего брата, пусть не по крови, но по духу. Так их воспитывал их Дед, так было испокон веков, с тех самых пор, как в этом мире появился первый наемник, носящий гордое имя варяг – безымянный убийца, заточенный под то, чтобы уничтожать разного рода нечисть.
После долгого привала у деда Вещуна в его избушке и встречей с утопленницей, Варяг с товарищами направился строго на север, миновал Черный лес и направился к Ледяному перевалу. И только в этот момент Черноус стал догадываться о конечной цели их путешествия. Если в начале пути он еще хранил в сердце надежду, что Варяг хочет просто спрятаться в более или менее знакомых местах, то теперь, после резкого изменения маршрута, он был уверен, что вся странная компания направляется ни куда-нибудь, а в Обитель. Видимо, молодой наемник решил спросить совета у своего наставника, а этого допустить было никак нельзя. Уж очень не хотелось умирать, а другого выхода не будет, если они пересекут границу Обители. Никто и никогда не мог позволить напасть на тех, кто находился под защитой замка. Тогда за невыполнение контракта ему грозила смерть, а умирать…Ну, Вообщем, вы поняли…
Оставался лишь один вариант…Попробовать уговорить Варяга добровольно отдать Печать. Но как это сделать? Не каждый захочет самовольно расстаться с символом княжеской власти во всем этом грешном мире! Шантаж? Угрозы? Жизнь наемника ничего не стоит. Они с детства готовятся к тому, что когда-нибудь враг окажется сильнее, и их тела найдут покой где-то в лесу, обглоданные белками и мелким зверьем, так и не похороненные, согласно давним обычаям. Смертью Варяга не испугать…Тогда чем? Чего он боится больше всего?
После трогательной сцены на берегу мелкой речушки, когда ведьма из матерей Езиды бросилась ему на помощь, Черноусу показалось, что он нашел ключик к несговорчивому сердцу наемника, но связываться с опасной колдуньей не хотелось. Чего стоит проморгать магический удар и навсегда остаться жабой или хуже того, каким-нибудь жуком, которого может раздавить каждый прохожий? Хотелось бы жертву полегче. Старый дружинник? Тот был опасен еще больше, даже, несмотря на свой возраст, был готов в любой момент, как к защите, так и нападению, а значит оставался лишь один вариант. Малец…Почти подросток, гордо таскавший за собой дорогой лук и полный колчан стрел, верно, представляющий себя почти таким же опытным наемником, каким был Варяг, стремящийся походить на него, как две капли воды, чудаковато копируя его походку, улыбку и даже манеру держаться в седле. Решено! Захватить паренька, а потом поторговаться. Судя по мимолетным улыбкам, Варяг к нему испытывает такие же теплые чувства, как и к чародейке, и непременно захочет сохранить ему жизнь, даже ценой целой империи. Молодые выпускники нынче стали слишком сентиментальны…
Возможность добраться до мальца попалась лишь через почти пять часов непрерывной погони. Варяг стал лагерем у подножия Ледяного перевала, решив передохнуть перед долгим и опасным подъемом. Ничего странного в этом не было, будь Черноус на его месте, то поступил бы точно так же. Если наемник готов был без устали шагать больше недели, то неподготовленная компания, увы, такими способностями не обладала.
Они разбили лагерь под сенью огромного столетнего дуба, уютно примостившись под раскидистой кроной. Старик развел огонь, выкопав предварительно очаг. Ведьма набрала в небольшой котелок снега для растопки. А Мартынка с варягом спустились чуть ниже, наломав свежего лапника. По-всему выходило, что спутники готовились к длительному отдыху, если не к ночлегу.
Черноус поднял глаза на небо, туго затянутое плотно синей тканью облаков. Появилась серая, еле заметная еще пока луна, замерцали маленькие звездочки в рваных просветах между тучами. Лошадь была брошена далеко позади, потому он и не боялся, что его услышат, легко перемахнул через поваленный ствол и, держась каменной гряды, подобрался поближе, стремясь разузнать, о чем они говорят.
– А ты уверен, что твой…
– Дед!– подсказал ведьме варяг, складывающий постель из еловых лап.
– Да, дед нас примет? Насколько мне известно, для варяга важнее всего выполненный контракт. Судьбы мира их мало интересуют…
– Вот-вот!– подхватил Прохор у костра, пламя которого разгоралось все сильнее и уже затрещало, задымило почти в полную силу.– Говорю же, пока не поздно, отдай Печать мне, да живете со светлейшим. Вы отличная пара…
– Прохор!– укоризненно посмотрела на него чародейка.
– А что?– пожал плечами старый дружинник.– Я всего лишь предложил неплохой вариант.
– Обитель тем и славится, что никому еще в ней не было оказано в помощи,– гордо кивнул Варяг,– тот, кто ищет защиты – найдет там охрану. Кто ищет совета – обрящет самый из всех разумных советов. Дед мудр и всегда знает, как поступить!
– Хорошо бы, если так…-мечтательно протянул Мартынка, растянувшись на мягком лапнике, закинув худенькие ручки за голову.– Как думаешь, дядька Варяг, а Дед сможет меня взять учеником к себе?
Варяг рассмеялся, но ответил максимально честно.
– Боюсь, что из возраста ученического ты вышел, Мартын. Такие, как ты у нас получают должности подсобников. Тех, кто ведет наши экономические дела, хозяйство, но не воинов.
– Почему это?– обиделся Мартынка. В мечтах своих он уже надел ножны сабель за спину и ехал куда-то вдаль за головой, как минимум настоящего дракона.
– Быть воином – это целая наука. Постигать ее начинают в Обители, едва научившись ходить. Потому чаще всего в наемники попадают в младенчестве. Будущих варягов поят специальными зельями и эликсирами, закаляют тело и характер…Убивают в сердце любовь ко всему живому,– при этих словах он с грустью посмотрел на чародейку, которая явно смутилась от его прямого взгляда.
– А ты тоже попал в младенчестве в Обитель?– заинтересованно спросил Мартын.
– Ну я же стал воином?– рассмеялся Варяг.
– Не похоже…– заметил малец, прикусив нижнюю губу в полной задумчивости.
– Это еще почему?– удивился наемник.
– Потому что любовь ко всему живому в тебе, так и не убили,– ехидно улыбнулся Мартынка, неприкрыто кивая в сторону Светорады. Колдунья покраснела, а вслед за ней и варяг, но мужчина быстро нашелся, грозным голосом скомандовав пареньку:
– Хватит болтать!– рявкнул он командирским голосом.– Если уж варяга из тебя не получится, то воина я уж из тебя сделаю! Марш, упражняться в стрельбе из лука, когда пойдем на перевал некогда будет…
Черноус мысленно возликовал. Это был настоящий подарок судьбы! Шанс, который сам ему предоставил наемник. Паренек возле костра нехотя побрел за дуб, выбирая себе мишень поближе. Сумерки вскоре скрыли его фигуры за темнеющими вдали густо разросшимися ветвями деревьев.
– Зачем ты так?– укорила варяга ведьма.
– Правильно он все сделал!– похвалил наемника Прохор.– Негоже мальцу в его возрасте шататься без дела. Раз в варяги он не годится, возьму его в свою дружину гриднем. Чую, добрый из него воин выйдет!– похвалил Мартынку дядька князя Бориса.
– Обязательно выйдет…– прошептал Черноус, обходя по широкой дуге место стоянки отряда варяга.– Если ты будешь, благоразумен, брат мой…
Ни одна ветка не шелохнулась, пока он двигался в ту же сторону, где скрылся Мартынка. За несколько десятков метров до паренька, Черноус остановился и зашарил у себя в поясной сумке, выудив оттуда пузырек с прозрачной, как слеза маслянистой жидкостью. Из нее он сделал несколько крупных глотков и лишь после этого двинулся дальше. Его шаг изменился, стал более плавным, по кошачьи аккуратным. Варяг, будто летел над травой, не касаясь плотно усыпанного ковра из опавших иголок и сухих веток. Ни одна птица не сопроводила его медленное движение неловким вскриком. Наемник стал тенью самого себя, неуязвимым и быстрым противником, которого нужно было бояться.
Мартынка занимался стрельбой из лука на небольшой прогалине, то и дело болезненно вскрикивая, когда тугая тетива била по пальцем, со свистом отправляя стрелу в цель. Успех были не то, чтобы значительными, но выше среднего. Черноус оценил кучность стрельбы и отметил про себя, что из паренька со временем может вырасти неплохой воин, если не бросить с ним заниматься военным искусством. С сожалением поцокал языком, когда хорошо пущенная стрела вонзилась намного ниже установленного расстояния. Мартынка тоже расстроился, с грустью осмотрел опустевший колчан и пошел собирать стрелы.
Только в этот момент, Черноус позволил ему себя услышать. Скрипнула лопнувшая под ногой сухая ветка, переломившись пополам. Парень резко обернулся назад, выставляя вперед лук, готовый мгновенно наложить стрелу на тетиву, но колчан был пуст. Малец беспомощно огляделся в поисках, и в этот самый момент Черноус прыгнул.
Мелькнула его быстрая, как молния тень. Мощный удар в грудь сбил Мартына с ног. Вместе они кубарем покатились по мягкой еловой подстилки. Парень вскрикнул от боли и попытался встать, но варяг был намного быстрее. Наемник был уже рядом. Легкой оплеухой разбил ему губу, представив острый короткий нож к юношеской шее.
– Дернешься, умрешь…– прошипел варяг ему на ухо, почувствовав, как по подбородку течет алая струйка крови.
– Варяг придет и убьет тебя!– зло прошептал неиспугавшийся малец. Извернулся, попытался укусить за ладонь, но когда увидел противника. Так и замер с раскрытым ртом. Никак он не ожидал увидеть брата его друга варяга из Обители.
– Удивлен?– в одно мгновении Черноус оказался где-то сбоку. Мартынка, даже не успел заметить этого движения, лишь тень мелькнувшую слева. Ощутимый удар сотряс его колено. Нога подогнулась, и он рухнул на колени.– Прошу тебя. Парень, не заставляй меня убивать тебя…Ты мне симпатичен! Варяг прав. Ты можешь, действительно, вырасти неплохим воином. Будь умничкой…
– Да пошел ты!– зло процедил Мартын. – Варяг!– прокричал он отчаянно, откатываясь далеко в сторону, но тут же был пойман за шиворот.
– Куда это ты собрался?– рассмеялся Черноус, находящийся под воздействием зелья.
– Мартын!– на полянке показались встревоженные криком мальца я, Светорада и Прохор. При виде своего собрата, такого же наемника, как и я, я растерялся.
– Черноус?
– Ты гляди-ка, узнал…– ухмыльнулся варяг, снова держа нож возле шеи Мартына.– Хотя ты еще под стол пешком бегал, когда я пошел исполнять свой первый в жизни контракт!
– Я тебя часто видел с Дедом!– пришлось мне пояснить, отодвигая в сторону Прохора, готового броситься вперед, чтобы отбить Мартынку. Я видел расширенные зрачки наемника, его тяжелое дыхание и мгновенную реакцию. Понятно стало, что Черноус – легенда Обители находится под действием зелья. А значит, все его чувства максимально обострены. Не успеть…Никак не успеть… Я с сожалением посмотрел на испуганную и растерянную ведьму. Сейчас ее магия пригодилась бы, как никогда. Но мир был пуст…Ни крупинки силы не витало в воздухе.
– Что это значит, брат? Отпусти, мальца…
– Что это значит, Варяг?– улыбнулся наемник.– Это значит, что у меня контракт…
Он весело рассмеялся, а вот я побледнел, прекрасно понимая, что означает это святое для варяга слово. Слово, которое максимально все осложнило.
– Суть контракта?
– Боишься, что твоя жизнь?– уточнил Черноус. Кажется, его основательно забавляла игра с нами.
– Я ничего не боюсь, брат. Как и все мы…Ты прекрасно об этом знаешь. Любой из Обители готов умереть хоть сейчас.
– Это те, кому нечего терять!
– А с чего ты взял, что мне есть?– попытался перестать волноваться я.
– А давай проверим…– Черноус легонько нажал на лезвие, мимолетно разрезавшее кожу на шее Мартына. Засочилась кровь. Я дернулся было вперед, но вовремя опомнился, остановив дико зарычавшего от переполняющего гнева Прохора.– Сдается мне, что этот парень тебе небезразличен, а?– он весело подмигнул.– А если вот эту красотку я бы взял в плен, то ты бы у меня уже в ногах валялся, умоляя ее отпустить. Я долго за тобой шел, следил и хорошо изучил. Ты врешь, Варяг! Умереть ты не готов!
– Хорошо!– примирительно поднял я руки.– Говори, чего ты хочешь?
– Печать! Мне нужна Княжья Печать! Отдай ее мне. И, клянусь, я вас всех отпущу отсюда живыми и здоровыми,– взгляд его вильнул в сторону. Всего на секунду, но мне этого хватило, чтобы усвоить. Никого он не отпустит! Контракт однозначен и не допускает двойных толкований. Все кто что-либо знает о Печати должны умереть…
– А гарантии?
– Тебе недостаточно слово брата?
– Хорошо, но мальчишку придется отпустить…Для начала?
– За дурака меня держишь, Варяг? Сначала Печать!
Я пожал плечами, наклоняясь к поясному мешку, наблюдая резко расширившиеся глаза Прохора. Он никак не мог поверить, что я готов отдать самое ценное, что есть в нашем мире, знак верховной княжеской власти.
– Не надо…– одними губами прошептал он.
– Чего шепчетесь там!– окликнул нас Черноус зло. Время действий зелья начинало истекать. По спине наемника уже побежал знакомый холодок отходняка. – Скорее!
– Я сейчас!– оставалось надеяться, что Прохор не помешает мне. – Вот она!– одним движением я схватил чернильницу, замотанную в тряпицу из поясного мешка и швырнул в Черноуса, молясь, чтобы инстинкты моего собрата сработали, как положено. Рефлексы не подвели! По инерции варяг отклонился в сторону, провожая тряпицу взглядом. Его хватка ослабла, позволив Мартынке чуть вздохнуть. Именно этим мгновением и воспользовался Прохор, чтобы ударить. Все было рассчитано верно и точно! Время потянулось, как вата. Я видел, как старый дружинник летит вперед, стрелой спущенной с тетивы, как в полете пытается выдернуть нож, как Черноус успевает среагировать. Тело дядьки князя Стибора само нашло тонкое лезвие. Уперлось в него, с хрустом впуская его в свою плоть.
– Нее-ет!– закричал Светорада, прикрыв рот ладошкой.
– Прохор!– зарыдал Мартынка. Все это было, словно не со мной, словно в тумане. Сильный удар опрокинул Черноуса на землю. Прохор прижал, еще дыша его всем телом к земле, не дав вскочить. Звонко пропели свою страшную песню мои сабли. Брызнула кровь, и голова брата медленно откатилась в сторону. Я все-таки успел…Успел ценою жизни Прохора.
– Прохор! Светорада!
Ведьма кинулась ко мне. Рывком перевернула тело дружинника на спину, щупая пульс. Побледневшие губы старого воина растянулись в прощальной улыбке.
– Не надо…– прохрипел он, а потом из уголка его рта пошла кровь. Он умер.
31
– Прощай, наш друг! Ты погиб, как настоящий герой…– я прислонил горящий факел к аккуратно сложенным еловым веткам, которые вспыхнули почти моментально, занявшись высоким чадящим пламенем. В нос ударил запах паленой кожи и еще чего-то сладкого, бьющего в нос своей приторностью. Мы со Светорадой и Мартынкой молча наблюдали, как пламя пожирает нашего друга, заставляя тело корчится в последних муках. Совсем скоро он уйдет навсегда. Ветер разнесет его пепел по всему нашему миру и в каждой тропинке, каждом деревце, на каждой дороге будет часть этого мужественного человека. Немного пафосно звучит, но, я думаю, что Прохор был бы доволен, если бы жил…Мартынка рядом со мной всхлипнул и сжал теплую ладонь Светорады, в глазах которой и без того стояли слезы.
– Надо идти…– начинало темнеть. – Переход через перевал займет около часа. Нужно спешить.
Ведьма и парень, отчего-то до сих чувствовавший себя виноватым в смерти дядьки наследника Стибора, вздрогнули. С трудом отвели взгляд от костра.
– А этот?– колдунья кивнула в сторону уже застывшего трупа Черноуса, остекленевшими глазами уставившегося в сереющее небо.
– Этого звери пусть едят…– зло бросил я, чувствуя, как вскипает внутри гнев. Согласно всем правилам и обычаям мне необходимо было поступить по-другому. Черноус был мне братом, таким же, как и я наемником. Мы делали с ним одно и тоже дело, но…Но совесть кричала мне об обратном, что ближе оказался для меня все же этот ворчливый, не скрывающий своего плохого отношения к нашей компании человек, предпочитающий говорить честно о своих чувствах.
Собирались в полном молчании. Вещи Прохора сложили небольшой кучкой возле огромного дуба, где устроили привал, а лошадь взяли с собой, как заводную. Медленно тронулись в путь. Разговаривать не хотелось…
Я задумчиво рассматривал перевал, угадывая сквозь плотную пелену туч знакомые очертания скал и тропинок, мест, мое совсем непростое детство. Почва под ногами перестала быть мягкой. Деревья стали редеть. Густой лес сменился подлеском, а потом и вовсе кустарником. Через каких-то полчаса копыта наших коней зацокали по вполне каменистой тропке.
– И где твоя Обитель?– уточнила Светорада, кутаясь в теплый плащ на меховой подстежке от ледяного пронизывающего ветра. – У Мартынки скоро сопли в сосульки превратятся! Да и в ночь идти в горы смерти подобно!
– Вот за той горой!– я с трудом разглядел горбатый пик, за которым высились пока еще еле заметные башни Обители. Порыв ветра подхватил мой ответ и эхом разлетелся по окрестностям.
– Это очень далеко!– покачала головой ведьма.– Боюсь, что до кромешной темноты не доберемся!
– Есть дорога…– начал было объяснять я, но над моей головой в этот момент звонко пропел арбалетный болт. Стрела вонзилась прямо перед копытами моего коня, заставив его вскинуться на дыбы и оглушительно громко заржать.
– Варяг…
– Что это?– воскликнул Мартынка.
Откуда-то с соседней скалы до нас донесся чьей-то строгий по-мальчишески звонкий голос.
– Стоять! Кто такие?– окликнули нас из темноты. Я напрягся, медленно потянувшись за саблями. Мое движение тут же заметили, и стрела лизнула правую руку, скользнув по краю куртки.
– Свои! – сообщил я, вспомнив, что когда-то точно так же выходил на учебно-полевые дозоры. Мерз под тугим пронизывающим ветром в этих Мертвых горах, пытаясь найти хоть чуточку тепла в бездушном камне, густо покрытом мхом.
– Свои?– из темноты нам навстречу выдвинулась невысокая фигура совсем молодого парня в кожаной куртке. В руках он держал взведенный арбалет, а длинные волосы были стянуты в пучок на затылке так же. Как у любого варяга из Обители. Это были новые воспитанники Деда, наша смена. Еще несколько человек с поломанными судьбами, которые не знали своего прошлого, не видели никакого иного будущего, кроме как убивать по контракту. Нас окружили. Их было человек семь. Все хорошо вооружены и подготовлены. Вспыхнуло пламя на зажженном факеле, осветив лицо ближайшего к нам наемника. Он явно находился под действием зелья. Но тем оно было и хорошо, что вовсе не затуманивало разум, как многие считали, а лишь обостряло все остальные чувства. В свете факела он меня внимательно разглядел, а потом отрывисто подал команду опустить оружие. Кажется, все облегченно выдохнули.
– Рады видеть тебя дома, Варяг!– поклонился он мне, приложив правую руку к левой стороне груди.
– Мне необходимо увидеть, Деда!– сообщил я.– Как можно скорее…
Ученик согласно кивнул и выдели нам эскорт сопровождения. Объяснив, это тем, что уже темно, а дорога по перевалу очень опасна. Смешно…Конечно, они просто боялись оставлять нас за спиной. Мало ли что…Предателей среди варягов еще не встречалось за всю их тысячелетнею историю, но правила есть правила, тем более, если они путешествуют в сопровождении одной из Матерей Езиды и неизвестного паренька. Два хмурых молодца взяли под уздцы коней Светорады и Мартынки и двинулись чуть левее, где среди бессистемно наваленных каменных глыб вилась узкая дорожка. Через каких два часа перед нами открылся вид на огромный замок, уютно устроившийся в глубокой низине между двумя склонами самых высоких вершин Мертвых гор. Это было грандиозное сооружение, позволяющее почти автономно существовать в отрыве от ближайшей цивилизации. Среди толщи породы было проложено несколько линий водопроводов. Была своя ферма, где занимались овощеводством. На противоположном склоне бродили отары курдючных овец. Сам замок имел четырехгранную форму, каждый угол которого венчала узкая башня со стрельчатыми окнами. Высокие двойные каменные стены надежно защищали его жителей от ледяных ветров, гуляющих по Мертвым горам. Несколько подсобных помещений прятались за дубовыми воротами. Возле них мелькали фигурки людей, с высоты казавшиеся совсем крошечными.
– Вот мы и приехали…– выдохнул я, по инерции коснувшись пояса, на котором висел мешок с заветной Княжьей Печатью, борьба за которую унесла уже столько жизней.
– Наконец-то! – кивнула Светорада, ласково мне улыбнувшись, незаметно для остальных сжав мою ладонь в своей горячей руке.
– хватит миловаться!– ворчливо прервал нашу идиллию Мартынка.– Я если честно смертельно устал, замерз и хочу спать!
Мы начали спуск вниз, огибая скатившиеся много лет назад валуны. Дорога к замку заняли еще где-то около часа. И лишь когда окончательно стемнело, а на небе появилась полная луна, мы оказались у самых замковых ворот. За этот час бурная жизнь Обители несколько стихла. Все незанятые в карауле легли отдыхать, но лишь только мы подъехали к воротам, они открылись, а на пороге нас встречал сам Дед. Он всегда все знал. Я почему-то был уверен, что и наше появление для него не было секретом. Складывалось такое ощущение, что о всем происходящем в нашем грешном подлунном мире ему доносили птицы.
Это был среднего роста худощавый старик, с длинными седыми волосами, спускающимися до пояса и заплетенными в косу. Одет он был в черный длиннополый балахон с капюшоном, а опирался на кривой сучковатый посох, выструганный из крепкого мореного дуба. Уж сколько раз пришлось мне получить от него именно этим посохом по спине, когда я не мог выполнить то или иное задание старика. Хозяин обители был неразборчив в средствах воспитания наемников. В первый момент показалось, что он уже не тот, немного похудевший и усталый. Морщины стали глубже, но взгляд из-под густых кустистых бровей остался прежним, будто выжигающим тебя изнутри, выворачивающимся наизнанку все твое нутро.
– Ты быстро вернулся, Варяг! И не один…Надеюсь, у тебя достаточно веское основание было для того, чтобы раскрыть тайну местонахождения Обители чужакам?– произнес он хриплым голосом, когда процесс взаимного разглядывания закончился.– В противном случае их ждет смерть, как и тебя…Ведь ты знаешь правила!
– Знаю, Дед! Но у меня действительно серьезное дело…– я порылся в своей поясной сумке. Нащупал завернутое в тряпицу кольцо и вытащил его на свет.– Причина в этом…
В красном свете огня факела мелькнула Княжья Печать. Взгляд старика изменился. Он нахмурился, коротко приказал, воровато оглянувшись по сторонам, словно боясь нежелательных свидетелей:
– Мир уже не будет прежним! То, что предсказано, свершилось. Следуйте за мной…Немедленно закрыть ворота! Вернуть всех воспитанников в Обитель! Ты слышал меня, Молотобоец?
– Да, Дед!– чуть дрогнувшим голосом ответил наш провожатый.
Больше старик ничего не произнес, двинувшись ко входу в замок. Он был уверен, что каждое произнесенное им пожелание будет исполнено в точности. И если он приказал перевести обитель на осадное положение, то знал, что так и будет.
– Неприветливый он какой-то…– шепнула мне совсем без страха на ухо ведьма.
– Поверь, то, что мы пока еще живы, это верх его хорошего отношения!
Мы прошли по широкой лестнице к главному входу. Тихо скрипнула высокая узкая дверь, впустившая нас в огромный обеденный зал, где длинными рядами стояли столы, предназначенные для воспитанников Обители. Во время трапезы зал был хорошо освещен, но сейчас, лунный свет пробивался лишь через узкие окна-бойницы. От знакомых и понятных мне с детства вещей, ставших мне родными защемило сердце. Вот здесь я первый раз подрался с Задирой – крепким варягом, почти готовым к своему первому контракту. Бой был страшным. Мне разбили нос, сломали руку, и если бы вовремя не подоспел Дед, то там бы моя жизнь и завершилась. А возле огромного камина мы часто грелись и слушали байки от вернувшихся после контракта наемников, которые с удовольствием потчевали нас рассказами о хитрых ведьмах, коварных леших, смертоносных василисках и неуловимых амфибиях.
Прервал мои воспоминания Дед, который подошел решительным шагом к одному из светильников, что-то прошептал и зажегся свет. Светорада рядом завистливо вздохнула.
– Вы принесли в Обитель очень опасную вещь…– произнес Дед, хмуря брови. – Где ты ее достал, Варяг? Как она к тебе попала?
– Это долгая история…
– Ты просишь защиты, но даже не хочешь рассказать из-за чего надо погибать твоим братьям? – удивленно поднял брови наставник.
– Хочу…– смешался я.
– Может все-таки действительно завтра?– улыбнулась Светорада, выступив чуть вперед.– История действительно очень длинная, а вот мы проделали долгий и опасный путь, чтобы добраться до вас. Вон, Мартынка, и вовсе засыпает на ходу…
Дед бросил короткий негодующий взгляд в сторону чародейки и гневно поморщился. Он не привык, чтобы его перебивали, не привык к женскому обществу, ведь в Обители проживали только лишь мужчины.
– Будь, по-вашему…– согласился он после недолгого раздумья.– Варяг, ваши кельи находятся в северной башне. Надеюсь, за столь короткий срок ты не успел забыть, где это находится?– не преминул уколоть его самолюбие старик.
– Конечно же, нет,– выдохнул я облегченно. Мне вовсе не хотелось вывалить на своего учителя события последних дней бессистемно и сумбурно, то есть именно так, как они и происходили. Требовалось все обдумать и рассказать. Почему-то я был уверен, что самым сложным окажется поведать о гибели Черноуса. Тот был лучшим учеником Обители. В тайне ото всех Дед им гордился. Постоянно ставил его в пример, а потому ему будет особенно больно, когда он услышит правду.
– Спасибо, учитель!– поклонился я, как можно низко.
– Мартын, Мартынка!– позвал я паренька, который согревшись возле камина, под мерное потрескивание дров начал уже ощутимо клевать носом. Малец поднял на меня осоловелые глаза и улыбнулся.
– Варяг…
– Пора идти спать! Давай я отведу тебя в твою келью.
– А вы?
– Мы все идем спать…– проговорила Светорада, ласково гладя его по вихрастым волосам.
– Хорошо…
Я повел их на второй этаж, чувствуя спиной неприязненный и немного настороженный взгляд Деда. Только сейчас в мою голову пришла мысль, что о новом контракте Черноуса старик не мог, не знать. Слишком уж важная особа делала заказ на устранение. Мысль это покоробило мое самолюбие. Неужели, старик ради денег готов был рискнуть одним из своих воспитанников? Да, что там рискнуть! Убить его…
– Варяг!– окликнул меня сзади хриплый, до боли знакомый голос. Я остановился. Держа за руку Мартына.
– Можно, я украду у тебя твою спутницу буквально на пару минут?– взгляд из-под строго сдвинутых бровей не предвещал ничего хорошего. Однако, я согласно кивнул.– Мне необходимо узнать по поводу сочетания сока папоротника и корня алоэ в одном из лекарственных снадобий…
Светорада молча кивнула, подталкивая меня вперед вместе с Мартынкой. Кажется, она совсем не боялась грозного старика. И действительно, ей не приходилось с самого раннего детства выслушивать от него поучительные истории, получать крепким посохом по спине за свою нерадивость, а иногда и просто так, для острастки.
Колдунья шагнула обратно, войдя в полукруг света. Села напротив Деда, выжидательно на него посмотрев. Несколько секунд я стоял, наблюдая за ними, но они всего лишь мерились взглядом, словно пытались выяснить кто же из них все-таки сильнее. Мать Езиды оказалась выдержанней. Старик отвернулся в мою сторону и ехидно уточнил:
– Кажется, кто-то говорил, что пора спать и уже поздно? Не так ли, варяг?
Я покраснел и быстро поднялся по лестнице. Однако, вместо того, чтобы вести Мартынку дальше по коридору, ведущему в северную башню, я замер в темноте, прислушиваясь к беседе ведьмы и учителя.
– Прежде чем о чем-то с тобой говорить,– начал строго Дед,– я хочу узнать, почему ты рядом с ним? В каком качестве ты находишься в Обители? Сейчас, ты одна из клана Матерей Езиды или просто женщина, которой Варяг небезразличен? Отвечай честно, я тоже кое-чего умею в магии…Сразу смогу распознать лжешь ты или нет!
– Знаешь, старик,– медленно начала Светорада,– еще некоторое время назад, я бы, несомненно, ответила, что я была и есть одна из Матерей! Но теперь…– взгляд колдуньи вильнул в сторону, и она замешкалась.– Я не могу тебе точно ответить на этот вопрос. Я люблю свою Родину, свою Езиду – это прекрасное место для жизни, но я люблю и его…
При этих словах мое сердце так сильно заколотилось, что я невольно испугался, что его бешеный стук расслышит старик в большом зале. Но, нет…Дед кивнул с легкой улыбкой, кажется, оставшись довольным ответом.
– По крайне мере, это честно! Тебе нужна Печать? Княгиня Велислава размечталась о великокняжеском троне?
– Мне нужна Печать, чтобы предотвратить войну!– резко оборвала его Светорада.
– Все так говорят…
– Я хотела сказать, что она была мне нужна…– выделила интонацией ведьма слово «была».
– Догадалась?– улыбнулся грустно Дед.
– Это не было сложно!– кивнула Светорада.– Одно дело, когда Великий князь ушел не оставив наследника, которого выбрала Печать, а другое дело, когда…
– Довольно!– прервал ее старик, нервно колотя пальцами по столу.
– Вы ему никогда ни о чем не говорили…Почему?
– Потому что он наемник! Убийца нечисти!– рявкнул зло в ответ учитель.– Если бы я ему забил голову всякими бредовыми историями, то он погиб, исполняя свой первый контракт. Я обязан был научить его всему, что умею сам! Ведь я не знал, сколько будет жить Великий князь и выберет ли вообще Печать именно его, а не Бориса.
– Как видите выбрала…Против решения Печати Матери Езиды не пойдут!
– Потому что любишь…
– И поэтому тоже!– резко ответила Светорада, тряхнув копной густых светлых волос.
– А Велислава согласна на это?
– Я думаю да…
– А как же мечты о том, чтобы Врата стали центром Пяти Княжеств?
– Я думаю, они исполнятся!– решительно кивнула ведьма.– В конце-концов, какая ему разница, откуда управлять? Из Стибора или из Езиды?
– Хитро!– одобрительно улыбнулся старик.
– И все-таки почему?– настаивала Светорада.
– Пора действительно спать,– вздохнул, уходя от ответа Дед,– скоро рассветет, а нам предстоит очень сложный день…
– Не уходи от ответа, старик!– крикнула ему в след колдунья.
– Варяг должен был знать, что он наследник Великого князя!– мое сердце оборвалось. В ушах зазвенело колокольным набатом. Я пошатнулся, хватаясь рукой за стену. Рядом ошалело моргал Мартынка.
