Александр Харламов
Княжья Печать
– Как ты, отец?– раздался из темноты голос Акима. Его тоненькая фигурка уже сновала по постоялому двору, добивая остатки Устимова воинства.
– Добре, сынко!– крикнул в ответ стражник и наклонился к беспрерывно стонущему на земле Устиму.– Ну, здравствуй, Устимушка! – проговорил он, легонько нажимая на копье, глубже опуская его в пробитую рану.– Здрав будь, родной!
От ужасающей боли стражник Изяслава закричал во весь голос. Белки его глаз злобно светились в отблесках горящих вокруг поляны факелов.
– Поговорить я с тобой хотел…Про Печать Княжью…– ласково прогудел Прохор, чуть ослабевая натиск. – Нашли вы ее, аль нет?
– Про то не знаю, то дела княжьи,– через силу улыбнулся Устим, хотя было заметно, что он вот-вот потеряет сознание.
– Ну, ладно!– пожал плечами Прохор, казалось бы, мгновенно потеряв интерес к лучшему воину Кижа.– Огня мне! Обыскать дом!– отдал он указание, а когда в его руках появился факел, то повернулся обратно к Устиму, освещая его бледное, болезненное лицо.– Не знаешь, значит…– со вздохом проговорил он, кивая густой седой копной волос.
– Любовь у меня тут живет, хозяйствует,– ухмыльнулся во весь беззубый рот Устим,– порадовать ее приехал, понежиться…
– Понежиться, значит,– отвлеченно кивнул Прохор, уперев взгляд в землю. Рядом топтался Аким, наблюдая за действиями своего отца,– ну…ну…
И со всего маху вонзил чадящий факел прямо Устиму в лицо. Запахло паленой кожей и плавящимися волосами. Щеки мгновенно вспыхнули алыми волдырями. Дружинник заверезжал, как резаный поросенок, завертелся на земле волчком, пытаясь сбить огонь, охвативший его соболью шапку и льняную накидку. Боль была невыносимой.
– Отец!– Аким рядом ежился, будто от холода, зябко поводя плечами. Он много раз убивал, но такой жестокости еще не видел, чтобы человека, да заживо зажарить…На такое и Мамоновы слуги не способны. Устим утихал. Его тело медленно горело, оставив после себя сладкий запах пряного дыма. – Зачем?
– Чем меньше людей знает о пропажи печати, тем лучше, сынок!– потрепал его по плечу отец, отходя в сторону и туша факел во влажной земле.
– Но…
– Ты думаешь, Устим поступил бы иначе?– нахмурился Прохор, поймав осуждающий взгляд паренька.
– Я…
– Знай, сын, если бы мы попали в руки этого головореза, то мы бы мечтали бы о его нынешней участи…
– Неужели?
– Немедленно искать Печать!– рявкнул Прохор, давая ощутимый подзатыльник Акиму.– У нас очень мало времени…
13
Борис ворочался с боку на бок с самого позднего вечера, когда первый раз попытался заснуть. Сон не шел. Мысли в голове путались, сбиваясь в кучу, мешая сосредоточиться. Как там Прохор? Ни мало ли людей с собой взял? Напал ли уже на след Печати или хотя бы Рогвольда? Почему до сих пор не шлет от себя никаких вестей?
Со вздохом молодой владыка Стибора встал с кровати и потер отяжелевшие от постоянного недосыпа виски. Напиться? В темноте на ощупь пробрался к столику с винами. Открыл графин и короткими глотками опорожнил почти половину. От проблем не убежишь! За бутылкой хорошего Агейского не спрячешься. Наследник Великого князя отставил початый сосуд и чиркнул кресалом. Маленький дрожащий огонек вспыхнул на кончике парафиновой свечки. Раз не спится, то придется работать. Тем более стол был завален бумагами, требующих княжеского догляду по самый высокий подсвечник. Ну что ж…Предстоит, видимо, еще одна бессонная ночь… Борис присел за стол, взяв в руки первое прошение: «Дьяк Василий бьет челом…Прошу помощи в разрешении долгового спора в отношении купца Анисима…Купец Анисим двадцатого серпня сего года занял у дьяка Василия под залог своей лошади десять гривенников…До сей поры денег…»
В долговую яму…Коротко начертал размашистым почерком Борис. Отложив бумагу в сторону. Так, что тут у нас дальше…
– Батюшка! Заступник наш!– в дверь отчаянно забарабанили, и за ней владыка Стибора с удивлением разобрал голос того самого дьяка Василия, дело которого только что разбирал. С удивлением посмотрел в окно, где все еще серебрились на темно синем небосклоне россыпи звезд. С ума они, что ли посходили там? Недовольно хмыкнув, отпер дверь, впуская дьяка с очумевшими глазами.
– Батюшки свят!– с придыханием пробормотал он, проскочив в светлицу. Его седые редкие волосы были растрепаны, неубраны, сам он был в том же исподнем, что и Борис. Видно, что подняли и его с постели срочным сообщением. Произошло что? Война? Сердце заныло в боку от нехорошего предчувствия.
– Василий?– приподнял тонкую бровь Борис в немом вопросе.
– Беда, князь!– с придыханием затараторил дьячок, к неудовольствию самого владыки Стибора опустив титул Великий.– Беда пришла!
– Да рассказывай толком!– разозлено бросил Борис, присаживаясь за стол.– Чего стряслось среди ночи у нас?
– да не у нас, батюшка! А у наших поданных…Ой, беда…Беда…– всплеснул руками Василий.
– Говори, шельма этакая!– рявкнул наследник, стукнув кулаком по столу, прервав, наконец, горестные стенания своего дьячка.
– Князь Корней только что с супругой и детьми прибыли. С ними дружинник Глеб и несколько заводных лошадей. Ой, беда…
– Корней? – нахмурился Борис. Он прекрасно знал своего крестного. Тактичного, спокойного, верного рыцаря, долгое время служившего верой и правдой отцу. Повелитель Агеи редко выбирался на материк из своего прекрасного райского уголка, предпочитая наслаждаться покоем, чистым воздухом и бегом легких волн. Тамара – его жена, вообще не склонна была выезжать из княжества. Только что-то ужасное могло заставить их покинуть страну.
– Говори!– немедленно потребовал Борис, побледнев.
– Стража на воротах доложила о них,– путано начал рассказывать дьячок,– я спросонья даже не поверил. Чего князю Корнею делать в наших местах? Тем более ночью? Но все ж решил проверить. Все ж в неспокойное время живем. Зло по всему материку просыпается, крови требует…– тут Василий сделал паузу, надеясь на похвалу за ответственность и находчивость, но Борис молчал, уперев злой взгляд в дубовый письменный стол.– пришел к городским воротам, глядь, а там, и правда, Корней! А с ним жинка его, да пострелята мал мала меньше…Я сразу к вам, а их велел впустить, накормить и обогреть, ибо с дороги они, устали, наверное…
– И что Корней сказал?– насторожился Борис, чувствуя, как нехорошее предчувствие одолевает его все сильнее.
– Сказал, что говорить будет только с наследником, но…
– Что но, Василий, говори!
– Вид у него был, конечно, краше в гроб кладут. Видать сутки гнал почти без остановки, да и барыня бледная, как смерть. Детишки испуганные, глазками хлопают…
– Веди немедленно князя ко мне!– решился владыка Стибора.– В тронном зале буду крестного принимать, как по этикету положено, а Тамару накорми, напои, да спать уложи…Узнаю, что спроходимничал, голову отрублю!
Дьячок побледнел, тяжело сглотнул, словно шея уже у него была перерублена, резко побледнел, памятую, что на расправу Бориска скор и слов на ветер не бросает, спешно засобирался бежать исполнять наказы, но у самого выхода замер, уточнив:
– Молодец при них, витязь, Глеб имя тому, при нем оружие много всякого…С ним, как быть?
– Дружинник пусть охраняет своего князя! Так Светлейшим с основания мира положено!– кивнул Борис великодушно, мысленно пытаясь просчитать, что же в конце-концов произошло в Агее, что заставило самого князя с семьей покинуть Родину и скрыться в Стиборе.
Корнея пришлось ждать почти пять минут. Василий увел беглых в дальние покои, в другое крыло дворца. Правитель Агее за те несколько дней. Что они не виделись с похорон отца, изменился до неузнаваемости. Был небрит. Пыльная дорожная одежда висела на нем бесформенным кулем, меч вяло волочился следом, стукая по пяткам дорогими ножнами. Сапоги грязные, щеки впалые, а глаза…Глаз удивили Бориса. Не видел он еще за свою короткую жизнь таких бесцветных, бесконечно обреченных глаз. Они у князя морской державы, словно выцвели от времени, поседев вместе с первыми прядями на аккуратно подстриженных висках. Корней никогда не выглядел так, даже в тот момент, когда узнал о гибели правителя Стибора.
В покои вошли двое мужчин. Крепкий стражник Глеб в след за своим повелителем присел на одно колено, низко опуская свою голову, приложил правую руку к груди, выражая почтение. Им не нужна была печать, чтобы признать в Борисе Великого Князя. Издревле Агея лояльна относилась к любой власти, лишь бы она находилась в Стиборе. И Стибор платил ей тем же: низкими налогами, отсутствием податей и рекрутской повинности. Лишь по собственному волеизъявлению жители и купцы Агеи платили дань Великому князю.
Сейчас пришла пора расплачиваться за все…Это Борис понял по испуганному лицу Корнея, который увидев жест наследника Стибора, встал с колен, поправляя меч.
– Приветствую тебя, Великий князь!– поклонился для верности еще раз, а Борис отметил, что голос крестного звучит безжизненно.
– Полно церемоний, Корней!– отмахнулся от него молодой правитель.– Что случилось в Агее? Мне доложили, что ты явился ко двору вместе со всей своей семьей! Как себя чувствует прекрасная Тамара? Как дети?
– Твоими молитвами, Борис!– кивком головы Корней отослал Глеба прочь, оставив их наедине.– Агее больше нет…– убитым голосом резко проговорил он, и в уголке глаз мужчины Борис с недоумением заметил слезы.
– В смысле?– не понял он, наливая себе полный бокал вина. Значит, плохое предчувствие его не обмануло. Не зря, он не спал в эту страшную ночь, будто чувствовал, что принесет кто-то нехорошую весть.
– Вчера на рассвете наш порт атаковала нечисть!
– Нечисть?– нахмурился Борис. Тут же перед глазами встала картинка с похорон отца, когда совершенно неожиданно в горах появился демон Мамон и пообещал, что их неприятности только начались. Поморщился и залпом опрокинул в себя еще немного вина. Между тем Корней продолжал рассказывать тихим и спокойным голосом, от которого мурашки бежали по телу.
– Они появились с первыми лучами солнца, русалки, кикиморы, амфибии, говорят, что видели в море Кракена…
– Кракен – это дедовские сказки…– коротко бросил Борис, но и сам себе не поверил.
– Сказки?– поднял влажные от слез глаза на своего молодого повелителя Корней.– Амфибии тоже сказки?
– Ты же знаешь, крестный…
– Глеб!– коротко позвал своего телохранителя князь Агеи.
Дверь распахнулась, и вошел хмурый ближник. В его руках был толстый холщовый мешок, в котором находилось что-то круглое.
– Повелитель Стибора нам не верит…– сухо сообщил Корней Глебу. Давая знак развязать мешок. Дружинник быстрыми движениями острого ножа распорол тесьму и вывернул его наизнанку. С глухим стуком по мраморному полу покатилась человеческая кудрявая голова, на правой щеке которой проросли ярко-красные полипы, и за ушами жадно хватая воздух шевелились полоски настоящих рыбьих жабр. Борис испуганно отшатнулся, когда голова неожиданно открыла глаза и ощерилась беззубой пастью.
– Скоро вам всем придет конец!– прохрипела она, ехидно улыбаясь и косясь бесцветными белесыми глазами по сторонам.– Конец! Всем!
– Убери…– еле выдавил из себя Борис, кивая на отрубленную голову амфибии. – Убери! Я верю, что это не сказки!
Глеб вопросительно посмотрел на своего хозяина, и только лишь после его кивка, упаковал обрубок обратно. Поклонился и покинул приемную.
– Значит, эти твари захватили Агею?– уточнил наследник Стибора, переводя дух.
– Скорее всего, да…Мне пришлось бежать из столицы, Борис,– пояснил Корней, наливая без спроса себе вина, – спешно бежать, чтобы спасти Тамару с детьми и свою никчемную жизнь…
– Не говори так! Ты сделал все, что мог!– возразил Борис.
– Я ни черта не сделал!– стукнул кулаком по столу князь Агеи.– Они взяли крепость за какие-то полчаса, а все потому, что за всеми торговыми делами и иллюзией мира, мне некогда было подумать о безопасности. Мне не верилось…не хотелось верить, что они когда-нибудь вернуться! Ведь со времен Горислава прошло столько лет, что все эти амфибии, кракены и русалки действительно казались детскими сказками. А нет…Нечисть просто дремала где-то, выжидала удобного момента, чтобы напасть и стереть род людской с лица земли. И этот момент настал, когда твой отец умер…
– Не надо мне об этом напоминать!– резко отрезал Борис, обхватив голову руками.
– Нужно срочно связаться с Езидой, Кижем и Идой, чтобы организовать ополчением. Одним единым ударом опрокинуть нечисть обратно в море. Кинуть клич под знаменны Великого князя!
– Нет…– промолвил Борис и отвернулся.
– Что нет? Они твои верные вассалы! Они обязаны придти по первому твоему зову…– возмутился Корней.
– Княжья Печать пропала, крестный! Я не Великий Князь. Стибор – такое же княжество, как и все остальные при равных правах.
– Что?– изумился Корней, выпучив глаза. Это сообщение стало для него еще одним сокрушительным ударом за последние несколько дней. И еще неизвестно какой из них, потеря Печати или Агеи был сильнее.
– Вот так!– кивнул Борис, тяжело опускаясь на трон. Побледневший, похудевший, весь осунувшийся и сгорбленный.– Со стороны своей, как князя, я обещаю, что Стибор откликнется на зов помощи Агеи и поможет ей в битве с общим врагом.
– Что?– его Корней, как будто уже не слышал, оглушенный шокирующим сообщением. Он-то ехал сюда, как к великому князя. Просить помощи и защиты, а оказалось, что и сам Стибор следует защищать.
– Дружина Стибора выступит на Агею завтра же к вечеру!– провозгласил Борис, рассчитывая в боях с нечистью завоевать авторитет среди других князей, заставив забыть тех о потерянной Печати и вернуться к вассальной клятве.
– Да…– обреченно кивнул головой Корней, уходя прочь из приемной залы. Он-то прекрасно понимал и представлял силу темных сил, атаковавших его княжество. Им двоим ничего не светит там…
– Я пошлю письма в Иду и Киж, Матерям Езиды, но…
– Что?– у самого порога Корней обернулся на своего крестника.
– Боюсь, они откажут нам в помощи…
14
Мартынка всю дорогу до княжеского терема ныл, что неплохо было бы перекусить и немного отдохнуть, прежде чем приступать к освобождению Варяга. Глядя на его тощую фигуру с впалыми щеками, Светорада все же смилостивилась и решила остановиться в небольшом трактире под мрачной вывеской «В гостях у вепря». Плотно закусив печеной олениной и квашеной капустой, запив это все свежим студнем, они лениво обсуждали план предстоящих действий. Народа в трактире по раннему утру было мало, так что разговаривать они могли спокойно, не боясь, что их кто-то подслушает из людей Изяслава.
– А зачем тебе, милая госпожа, вообще нужен этот Варяг?– спросил покрасневший от обилия еды Мартынка, тяжело выдохнув после последнего глотка из длинного узкого ковша в виде ладьи. – Ладно я…Мне положено отблагодарить этого человека за спасение своей жизни, что не побоялся вступиться за бродяжку безродную, а ты? Тебе-то это зачем?– он внимательно поглядел на ведьму, еще доедающую свою порцию оленины.
Светорада слегка замешкалась, опешив от такого вопроса. Оказалось, что паренек не так уж и глуп, как хочет казаться, а значит опасен. Быстро совладав с собой, она мягко улыбнулась и тихо проговорила:
– Варяг воин, наемник…Именно такой человек мне и нужен для очень щекотливого дела, Мартын, потому и спасаю.
– А почему именно он?– пристал мальчишка.
– Что проще. Матерям Езиды написать в Обитель и попросить о помощи. Орден еще никому в ней не отказал. Прислали другого такого же…Не менее сильного!
– Так все!– решилась Светорада, понимая, что умный Мартынка загоняет своими вопросами ее в угол. – Ты покушал? Пора идти на разведку…Иначе Варяг так и останется в холодной, пока мы тут будем выяснять что, да почему…Пройди по улице близь терема княжеского поспрашивай людей, может кого из холодной встретишь. Попробуй их разжалобить, благо у тебя это неплохо получается…
– А ты?– насторожился Мартынка, считая, что ведьма пытается его бросить и скрыться в неизвестном направлении.
– А я останусь пока здесь и подумаю, как освободить нам нашего друга…– пояснила Светорада, откинув со лба длинную светлую прядь. От обильного питья и еды, сразу же стало клонить в сон, разморило, но вот подремать, хоть чуток, сейчас было никак нельзя.
– Хорошо!– важно кивнул Мартынка.– Только…
– Только что?
– Поклянись Светлейшим, что не бросишь?– попросил, немного помявшись парнишка.
Ведьма рассмеялась и подтвердила. Радостный Мартынка умчался на всех порах на разведку, а Светорада попросила у трактирщика отдельную комнату, чтобы привести себя в порядок. По высокой крутой лестнице ее отвели наверх, где показали узкую, как пенал ночлежку с одной кроватью и табуретом, на котором уже стоял приготовленный кувшин со свежей колодезной водой и расписной белый рушник. Именно то, что ей сейчас было необходимо. Она аккуратно взяла кувшин и стал наполнять небольшой таз прозрачной водой из кувшина, негромко приговаривая:
– Речка быстрая, вода чистая, небо синее, Светлейшим положенное приведи меня к Матерям моим, к сестрам нареченным, покажи мне их, дай слово молвить, слово помощи, слово горести…– слова ее лились в такт тонкой струйке из кувшина, разбиваясь о свинцовые края тазика, напоминая песню. Когда он наполнился почти наполовину, а сквозь чистую колодезную воду стало видно дно, Светорада провела ладонью по глади воды, будто сдергивая с нее пелену. Та пошла бесконечной серой рябью, будто сквозняк ворвался в ночлежку, и вдруг вместо не совсем чистого дня таза в воде стала отражаться сначала сама колдунья, а потом и вся комната позади нее. Изображение немного подрожало и открыло какое-то совершенно другое место: белый потолок, уходящий далеко вверх и заканчивающийся узким куполом, расписные узоры на нем и яркое солнце, пробивающееся сквозь широкие оконца, сделанные в куполе. По ту сторону водной глади что-то загремело, послышались торопливые шаги.
Светорада удовлетворенно хмыкнула. Ее заметили! Сначала появилась женская тень, а потом ведьма с удовольствием разглядела Радиславу – члена Совета Матерей Езиды.
– Светорада?– глаза женщины изумленно захлопали. Они метнулась обратно, исчезнув из поля зрения, а потом уже вернулась с не менее взволнованной Велиславой – княгиней острова-колдуний. Позади них топтался Демид.
– Здравствуйте, Ваше Высочество!– поздоровалась колдунья, попытавшись изобразить поклон, но, нагнувшись над тазиком, получилось не очень…
– Рада видеть тебя в добром здравии, Светорада,– торопливо поприветствовала самую молодую ведьму совета Велислава,– если ты попыталась с нами связаться, значит, у тебя есть интересные новости для нас?
– Ты нашла Печать?– невежливо оборвал свою повелительницу Демид, по слухам деливший одну постель с княгиней и иногда имеющий право нарушать этикет.
– Пока нет,– покачала головой ведьма, но я знаю, где она находится! Княжество Киж у некоего Варяга.
– Варяга?– глаза Велиславы изумленно захлопали длиннющими ресницами.
– Именно! Рогвольд бежал в сторону Мертвых гор, был убить василиском, которого уничтожил этот наемник. В плату за убийство он взял понравившееся ему кольцо, но умудрился попасться стражникам Изяслава и попасть в холодную,– рассказал Светорада то, что ей пришлось узнать за столь короткий срок.
По ту сторону водной глади наступило напряженное молчание. Демид с Велиславой переглянулись, а княгиня настороженно спросила:
– И каковы же твои планы теперь, сестра?
– Я нашла себе помощника…Безродного мальчишку Мартынку, который обязан Варягу жизнью. Именно защищая его, наемник попал в холодную. Если все сложится удачно, то и Печать, и…
За плотно прикрытой дверью в ее ночлежку послышались быстрые стремительные шаги. Светорада оглянулась назад, а когда снова поглядела на тазик с водой, то изображение Велиславы и Демида уже стали размытыми, покрывшись серой рябью. Они что-то кричали, но звук пропал. Легким движением ладони, ведьма смахнула картинку, обратив ее обратно в обычную колодезную водицу. И как раз вовремя! Не приученный стучаться Мартын резко распахнул дверь, ворвавшись в комнату.
– А я тебя, госпожа, везде ищу!– сообщил он, радостно улыбаясь.– Что-то бедненько здесь…– окинув быстрым взглядом ночлежку, оценил он, присаживаясь на край узкой кровати.
– А ты бы хотел, чтобы бы мы сняли самые дорогие покои и тем самым выдали себя?– нервно огрызнулась ведьма, брызнув себе водой в лицо, аккуратно вытерев капли свежим рушником, моментально почувствовав себя отдохнувшей. Вода – основа магических ритуалов сама по себе имела довольно сильные свойства, смывая за собой усталость и грязь прошедшего дня.
– Нет, но…– замялся Мартынка, которому хотелось когда-нибудь посмотреть, как живут богатеи мира сего.
– Вот и хорошо!– отрезала ведьма, поворачиваясь к нему.– Какие у тебя новости? Получилось ли что-нибудь узнать о варяжьей судьбе?
– Кроме того, что он находится под усиленной охраной ничего, но пообещав довольно неплохую плату одному из дружинников, я сумел договориться о том, что нас туда проведут, минуя все посты!– Мартынка довольный собой победно откинулся на кровати, сложив на груди тощие грязные руки.
Светорада замерла, обдумывая полученную информацию. Ведь если им удастся попасть в холодную, то таким же образом Варяг можно и вывести, а в мире, где правит магия, нет ничего проще списать побег на волшебство и чародейство.
– И сколько запросил за такую услугу дружинник?– уточнила она, в душе ликуя.
– Всего лишь мешочек золота!
– Сколько?– глаза колдуний с острова Езида полезли на лоб, услышав такую сумасшедшую цену.
– Мешочек золота,– повторил Мартынка,– стражник сказал. Что варяг преступник, им лично интересуется князь Изяслав и люди, которые предлагают втрое больше, но он их опасается.
– Люди?– не поняла Светорада.
– За час до меня, к нему подходили двое господ в черных балахонах, похожих на рясы жрецов Светлейшего, и предлагали деньги за то, чтобы свидеться с Варягом.
Мысли панически заметались в голове у Светорады. Что это? Стража набивает себе цену или за Варягом охотится еще кто-то? И если есть некто, кому интересен наемник, то кто это? Откуда? Люди Корнея? Бориса? Или в погоню за Печатью вступил Борислав – смиренный князь Иды, прозванный Тишайшим?
– Ты их видел?– быстро спросила она у Мартынки, прикусив от напряжения нижнюю губу.
– Нет, госпожа, но стражник сообщил мне, где они остановились. Он не хочет с ними связываться, потому и предлагает нам свои услуги.
– Не хочет? Отчего же?
– Говорит от них холодом могильным веет…– полушепотом проговорил паренек, выпучив для пущего эффекта глаза.
– Холодом говоришь…– стоило на этих незваных гостей посмотреть. Нельзя было оставлять за спиной столь сильных противников. Светорада, наконец, решилась.
– Когда стражник требует оплату?
– Как можно быстрее!– кивнул Мартынка, ожидая, что ведьма сейчас же достанет из широкого лифа золото, но вместо этого колдунья пошарила у себя в поясном кошеле и достала всего лишь одну гривну. Положила ее на стол и зашептала заклинание:
– Силой небесной, волей людскою, мощью земною, благодатью мирскою…– Мартынка замер, прислушиваясь к бормотанию колдуньи. На кончиках ее пальцев вдруг засветился яркий свет, коснулся монеты, рухнув вниз, растворившись по столешнице. Он был настолько ярок, настолько сильно бил по глазам, что мальчишке пришлось зажмуриться, а когда он их открыл, то на столе уже высилась большая горка золотых монет, которые Светорада задумчиво перебирала.
– Ух, ты!– восхищенно протянул он, счастливо блеснув глазами.– Госпожа чародейка…
– Чего тебе?– устало откликнулась ведьма, присаживаясь на колченогий табурет и собирая деньги в поясной кошелек.
– А можно и мне так?– с придыханием спросил Мартынка, который никогда в жизни не видел такого богатства.– Научиться?
– Увы, Мартын,– пожала плечами Светорада, как бы ты не был бы разумен, но магией в нашем мире могут владеть только женщины….
– Но…
– Таково правило!– резко отрезала она.
– Этот свет…– мечтательно зашептал парень.– Это тепло…
– Что?– ведьме показалось, словно она ослышалась.– Ты видел свет?
Мальчишка не мог иметь магических способностей. Это противоречило всему, чему ее учили в Академии, а раз не мог, то и потока силы почувствовать был не в состоянии. А тут…Светорада собралась с мыслями, обещая себе, что присмотрит за талантливым бродяжкой, уж слишком подозрительно все это было.
– Лучше, пойдем-ка поглядим, где наши конкуренты проживают!– предложила она, прилаживая кошелек к поясному ремню.
– Конку…что?– не понял Мартынка незнакомого слова.
– Те, кто тоже варяга ищет!– рассмеявшись, пояснила Светорада, выходя из комнаты.
Через пару минут, расплатившись за постой с бородатым угрюмым, как и все жители Кижа хозяином трактира, они вышли под накрапывающий на улице мелкий дождик и пронизывающий ветер, от которого сразу же захотелось вернуться обратно в теплую и уютную ночлежку. Мартынка заканючил, что давно уже можно было перекусить, и дела подождут, но ведьма неумолимо влекла его за собой по серым улицам столицы княжества.
Народа, праздно гуляющего, почти не было. Видимо, погода не способствовала совершению променада. Им по пути лишь только пару раз встретился конный разъезд, да несколько разносчиков булочной, спешащих поскорее разнести горячий хлеб и скрыться от непогоды, где-нибудь в тепле возле жарко натопленного камина.
Гостиница, где остановились неизвестные, располагалась недалеко от княжеского дворца и относилась к разряду элитных и дорогих. Перед дверями важно расхаживал усатый отставной стражник в расшитом золотом кафтане, у входа была устроена коновязь, где суетились мальчишки возраста Мартынки в простых, но добротно сшитых рубахах и новеньких зипунах. Окна вставлены были не слюдяные, как во многих домах попроще, а самые настоящие стеклянные, что уже означало доходное место и процветающую торговлю.
– Вот здесь!– указал на самые крайние окна на втором этаже Мартынка ведьме без всяких сомнений.
– Откуда такая точность?– засомневалась Светорада, поглядывая на зашторенные окна указанной комнаты.
– После разговора с ними стражник отправился сюда, чтобы разузнать о них побольше. Этот мужик – его бывший сослуживец,– он указал на важного лакея, марширующего у порога постоялого двора.– Он-то и поделился, где они живут…
– Знать, и правда, сомнительные господа, раз уж дружинник пошел на такое…– покачала головой Светорада, прикинув план дальнейших действий.
– Эй, чего это вы тут разглядываете?– окликнул их лакей, грозно нахмурив кустистые брови и делая шаг к ним.– Чего рты раззявили?
– Красоты такой, батюшка, не видели нигде…– промямлил Мартынка, потянув за собой в темный соседний проулок разозлившуюся ведьму.
– Ты зачем меня утащил?– спросила она, когда они скрылись из поля зрения лакея.– Я бы ему сейчас показала, как следует разговаривать с Матерями Езиды!
– И все бы испортила!– укоризненно покачал головой Мартынка.– превратила бы ты его в тыкву и что? Шуму много, а толку?
– И то верно…– вынуждена была согласиться Светорада.– тогда вот что…Ступай к стражнику в холодную, отдай положенные деньги,– она сунула ему в теплую ладошку туго набитый кошель,– а я пока гляну, чем дышат эти двое! Плохое предчувствие у меня с ними связано…
– Вот-вот,– подхватил Мартынка,– тот стражник и говорил, что от них могильным холодом несет!
– А ну, брысь!– рыкнула на него Светорада, настраиваясь на обращение.
Тело знакомо заломило, изогнуло, словно ломая пополам, выгнуло дугой, еще и еще раз. Черты лица колдуньи неожиданно заострились, вытянулись, а очаровательный носик обратился в длинный клюв. Тело начало покрываться сначала черным пухом, а потом перьями с синим отливом. Ноги резко подогнулись, разошлись в сторону. На все это Мартынка смотрел широко открытыми глазами, а потом раздался хлопок, сопровождающийся клубами сизого тумана, и на месте Светорады появился самый настоящий ворон, точнее ворона. Она важно зашагала в сторону Мартынки, что-то недовольно хрипло каркая.
– Каррр!– грозно выдавила она, глядя на застывшего парня своим черным глазом-бусинкой.– Карр!
И лишь после того, как, коротко взмахнув перьями, она оказалась на его плече и легонько тюкнула острым клювом его в плечо, мальчишка очнулся и пробормотал:
– Прошу прощения, госпожа ведьма! Тотчас будет исполнено!– скрылся в темноте наступающих сумерек.
Ворон взметнулся черным пятном на одну из крыш соседних домов, осмотрелся, а потом легко перелетел на нужное окно. Благо плотная ткань штор была задернута не полностью, и сквозь узкую щель был виден изрядный кусок комнаты. Мужчины были внутри. Оба высокие, худощавые, они сидели друг напротив друга и о чем-то мирно беседовали. Смущала Светораду только одно. Оба они были в балахонах, плотно скрывающих их истинное обличие. Кто эти двое? Зачем им понадобился Варяг? Что они от него хотят такого, за что готовы отдать мешок золотых монет? И что там болтал стражник про могильный холод?
Светорада переместилась чуть левее по подоконнику, улучшив себе обзор. Острые когти чуть не соскользнули с покатой доски, еле удержалась, недовольно каркнула, вымещая злобу и усталость за весь сегодняшний, суматошный день. Так… Ну-ка посмотрим! Она прикрыла птичьи глаза, настраиваясь почувствовать силу, плескающуюся вокруг. Вот эта серая нить – магия воздуха, зеленое яркое пятно – сила деревьев, золотой диск вокруг – сила небесного светила, а это…Это голубая лента – энергия воды, а что…Она повернулась к окну, за которым сидели двое и испуганно отшатнулась, чуть не рухнув с крыши. Вместо коричневой силы, свойственной людям, в комнате клубилось черной пятно вовсе уж ужасающих размеров с гигантскую кляксу. Именно от этой кляксы и веяло могильным холодом, который ощутил на себе стражник. В комнате не было людей, не было жизненного тепла, лишь только тьма и ненависть. Коснувшись ее, Светорада быстро начала терять силы. Чувствуя, что долго не сможет держать себя в теле птицы, распахнула глаза, окинув двоих, напоследок, уже обычным взором. Неизвестные охотники за варягом не имели тени, а значит души! Нечисть! Первая, которую колдунья встретила за всю свою долгую жизнь. Вот, как они осмелели, узнав, что великий князь погиб, не оставив наследника. Из Мертвых гор в город забрались. Понимая то, что уже не узнает ничего интересного, Светорада легко спикировала на брусчатку, уже на лету обращаясь в обычную женщину. Напряженно выдохнула, борясь с навалившейся усталостью.
– Ничего, дорогие мои…– пробормотала она, поглядывая на окна, где прятались слуги демона.– Будем и вас иметь в виду…
