Алексей Владимирович Зелепукин
Курьер
Глава 9
Зачистка
Поход по злачным местам выдался тяжелым. Голова трещала от выпитого, тело дрожало словно в лихорадке. Лизард с трудом открыл глаза.
Он лежал на кровати в совершенно незнакомой спальне. Обстановка была явно, не из роскошных.
Грудастая девица в откровенном наряде суетилась возле его постели.
– Добрый вечер, сеньор, выпейте это, полегчает.
Судья отмахнулся от микстуры.
– Где я?
– Я посмела уложить вас спать у себя. Вы вчера… – девушка замялась, подбирая выражение.
– Напился как свинья?
– Ну что вы…
– Кто ты такая?
– Я куртизанка, сеньор. Вы вчера сильно перебрали, сорили монетами. И возле вас начали крутиться весьма странные типы. Слава богам, мне удалось соблазнить вас. Свой адрес вы не назвали, и я решила привезти вас сюда. Правда, вы уснули ещё в карете. Выпейте. У меня матушка всю жизнь прожила с барменом. Это её рецепт. Поднимет на ноги в два счета.
Лизард подозрительно глянул на стакан с мутной жидкостью. Девушка, перехватив взгляд судьи, отхлебнула из стакана.
– Прошу прощения, мне очень неудобно, но я не смогу вернуть вам деньги. Часть забрал Миха, он крышует нас. Смотрит, что б клиенты нам вреда не учинили, ну или хотя бы, что б компенсацию выплатили. А часть я потратила на завтрак для вас и на ингредиенты для микстуры. Но я могу отработать, когда пожелаете.
– Много дал, что ли?
– Золотой… – девушка опустила глаза.
Лизард выпил антипохмелянт. На удивление, ему сразу полегчало. Боль ушла, пропала жажда, проснулся аппетит, да и прелести женщины стали выглядеть более соблазнительными.
– Принеси воды умыться, и пожевать чего нибудь, а за деньги не переживай, долг потом отработаешь. Как говоришь, зовут тебя?
– Леська я. У нас с Симоном, хозяином трактира, что под мостом на Парковой улице, договор. Будет что нужно, я…
Судья махнул рукой. И девушка помчалась выполнять поручения.
В этот момент в дверь хижины постучали. И тут же, не дожидаясь ответа, выбили дверь.
Леська, бросив поднос, схватила кочергу и встала между дверью и гостем.
Лизард собрал конструкт, но опасности не было.
В комнату вломился констебль. Высокого роста широкоплечий гигант с шевронами капитана на огненно-алой форме полиции. Это был Под. Под Митчел. Группа Пода была, своего рода, палочкой – выручалочкой. Его ребята занимались всем наиболее важным: от поимки беглых преступников, до ликвидации особо отличившихся на просторах пустошей головорезов. Тем, что нельзя выполнить, не замарав руки. Самые преданные люди и верные телохранители.
Лизард отпустил Идрак.
– Пусти их, Леська, это свои.
– Свои так не входят, – бурчала куртизанка, вернув кочергу на место.
Капитан подошел к постели и отвесил поклон.
– Ваша светлость, там Фирлес в офисе всех на уши поднял. Требует вас. Грозится экстренно совет созвать.
– Велика честь, подождет твой Фирлес. А девка-то бойкая. Смотри, как на вас с кочергой пошла, и фигурка ладная, да и сиськи что надо. Лесь, ты воды-то неси.
Куртизанка засмущалась и скрылась на кухне.
– Слушай, Под, ты девку под крылышко возьми. Информатор – всегда информатор. Уши лишними не бывают. С Сэменом, хозяином трактира…
– С Симоном, – поправил Капитан.
– Не важно, перетри с ним, Леську в официантки пусть возьмет. Ну и пусть она слушает, о чем пьяный люд шепчется. Так, чего там Фирлес бушует?
– Как я понял, злится, что вы приказ о расследовании дали и группу его Курьеров задержали. Конфликт распоряжений, и т.д и т.п.
– Вот же, гнида самовлюбленная, дай мне собраться и едем.
* * *
Ущемленное самолюбие генерала заставило его созвать внеочередное заседание совета. Оторванные от своих обыденных дел делегаты явно были настроены негативно. Больше всех возмущался Ректор. Университет опустел. Студенты разъехались по домам, кроме тех, кто подрабатывал на кафедрах или помогал в ремонте помещений. Запланированная грандиозная перестройка боевого полигона шла не совсем по плану и требовала постоянного присутствия Магистра на строительной площадке. Инквизитор был обеспокоен растущими сектами оккультистов, завлекающих в свои общины все больше и больше Емпти. Плюсом добавлял проблем нарастающий конфликт в зоне добычи иммония. Казначей психовал из-за предстоящей столичной проверки. Он уже несколько ночей перебирал отчеты, проверяя правильность цифр. Лизард опаздывал. И генерал начал совет без него, пытаясь выставить картину происшедшего с выгодной для себя точки зрения.
– Мы все свято чтим границы ответственности. Это залог нашего согласия. Но господин Гриффин Лизард пренебрег этими границами. Он поставил себя выше нашего решения о укреплении рубежей в районе «Спяшей Девы». Остановив продвижение выделенного для этих целей отряда Курьеров.
– Вы оторвали меня от стройки из-за того, что не смогли разобраться с Гриффином, кому командовать горсткой Емпти? – вспылил Алютам.
– Дело не в отряде, наш достопочтимый генерал считает, что Лизард засунул свой нос в его департамент и хозяйничает там без его ведома, я правильно трактую? Представьте себе, господин Шайн, если бы Фирлес, не уведомив вас, собрал всех ваших студентов на какие-нибудь двухнедельные военные сборы, вы бы сочли эту причину веской? – хищная улыбка куратора успокоила гнев ректора.
– Господа, вескость причин мы можем решить и на обычном заседании, у меня четыре имперских инспектора роются в отчетах о добыче и кристаллизации Гидрида. Давайте решать, мы же не хотим получить внешнее руководство над рудниками?
– Мы не первый год знаем друг друга, – вступился Алютам. – Соперничество Майка и Гриффина всегда было слишком явным. Наверняка дело не стоит и выеденного яйца.
– Я не был бы так в этом уверен. Вчера с Ока пришли вести об убитой магичке в окрестностях Йоркшира. Позже сержант Курьерской службы запросил поддержку Дервишей и егерского корпуса. А егеря, вы сами знаете, тут же отправят отчет в столицу.
Дверь кабинета открылась на пороге стоял Лиззард.
– Что бы вы сделали на моем месте, господин Пикинг?
Инквизитор распрямился.
– Наверное, отправил бы пока Дервиша и дождался результата обряда пробуждения.
Судья кивнул присутствующим и плюхнулся в свое кресло.
– Именно так я и поступил, но тут случилось ещё кое что. – Гриффин положил на круглый стол папку с изображениями.
– Как вы можете лицезреть, раны на трупе весьма необычны, это насторожило Елезара. Дервиша, прибывшего на зов. Кроме того, на пути следования Курьеры предотвратили попытку налета на село группой хорошо вооруженных наемников, ведомых магом Воды. Напомню, что речь не о диких предгорьях. Это всего день пути от форпоста Йоркшир. Самое интересное даже не в этом. Елезар отважился на Камфри, и вы знаете, кем считает себя убиенная?
– Тоже водяной чародейкой? – высказал предположение Пикинг.
– Не просто чародейкой, а Арабеллой Айсман-Дуклис. По словам призрака, она выкрала свое дитя Клина знаете у кого? У Гвенделей, и те отправили за ней Берендеев!
– Чушь, Дуклисы только вчера в полдень покинули Огнеград. И потом, откуда Елезару знать о Берендеях, и тем более, о Гвендолях? Он псиглавца от свинорыла не отличит, – вставил Ректор. – Да и как маг воды справилась с восьмью анимагами?
– Мы это узнаем, я потребовал от Елезара немедленно отбыть в Огнеград с телами водяных магов. А Паркинсона отправить следопытов на поиски этого охотника и ребенка. Так, в чью вотчину я залез без спроса? Ваши Курьеры, Майкл, действовали согласно инструкции утвержденной советом. Под ней есть и ваша подпись.
– Я не думаю, что нападавшие были анимагами, но как бы то ни было, даже Зверолюд рядом с трактом – это весьма неприятное явление, я поддерживаю решение Лизарда и настаиваю на проведении поисковой операции. Если это все, я должен вернуться к инспекторам. – Брайн Каунт поднялся из за стола и направился к выходу.
– Я согласен с действиями Судьи, придут тела, я с удовольствием приму участие в расследовании, а пока, прошу меня простить, но подрядчики требуют моего постоянного присутствия на стройке.
– Проклятье! – рявкнул Фирлес и выскочил из кабинета.
Лизард остался один на один с куратором.
– Вы уверены, что это были водные?
Гриффин кивнул.
– Я бы советовал убрать из отчета данные о Камфри и поскорее найти того охотника, тогда это все можно будет выдать за его показания, вы же знаете, как Император относится к ментальной магии.
– Меня больше беспокоит, кто такие эти Берендеи и Гвендоли. Зачем их Матери Клин?
И кто скрывался под личиной Арабеллы, да ещё так, что ни один из магов Огнеграда этого даже не заметил.
– Все эти Гвендоли, Берендеи – герои давно забытых мифов. Не более, чем персонажи детских страшилок. А вот какие шашни водят водные за нашими спинами с анимагами, это вопрос. Я думаю, ситуация вокруг рудников намного серьезнее.
– Но призраки не лгут…
– То, что увидел Елезар, и то, что было на самом деле…
– Видел не Елезар. Крам. Студент, которого обвиняли в домогательствах. Единственное, в чем он уверен, что призрак и та женщина – разные люди.
– Мой вам совет: забудьте вы о этих сказках про Гвендолей и их Мать. Это выдумки, миф. Инсценировка, если хотите. Найдите охотника и мальчишку, иначе кому-то очень не поздоровится.
Куратор поднялся со стула, показывая, что разговор окончен. Гриффин вынужден был покинуть залу.
* * *
Раздав указания и оставив Тревиса старшим, Паркинсон возглавил поисковую группу.
Он взял с собой своих лучших бойцов: Мураху, Хруста и Косого. Следом ехал Крам на серой кобыле, замыкал шествие длинновязый Вонг – командир штурмовой группы. Крис рассуждал просто: если в видениях мага беглецы шли на Восток, то и искать их надо на Западе. Едва приметная тропа петляла среди буйной растительности. Местные леса не ведали топора, а луга – плуга. Небольшая речушка мерно катила свои воды вниз. Она уже остепенилась, а её воды, некогда холодные, как сам лед на вершинах Римапа, согрелись.
Солнце перевалило зенит и Паркинсон уже стал подумывать о возвращении, когда Идрак ярко вспыхнул, подсветив мелькающую среди стволов прогалину. Курьеры остановились, ожидая объяснений от мага. Крам повторил заклятие, и теперь посреди поляны он явно увидел стоящего призрака чародейки.
– Это там. Точно там! Та поляна.
Курьеры спешились и разошлись веером, осматривая каждую травинку.
Широкая прогалина в густом строю деревьев была больше, чем показалось в видении. Сомнений быть не могло, это была именно та поляна, где погибла мать Фергуса. Крам ещё раз огляделся. Это была она, но ни тел, ни крови на ней не было. Юный маг бродил по поляне в недоумении.
Паркинсон повернулся к магу.
– Уверен?
– Трава смята веером от эпицентра. – Чародей указал на место, от которого исходила волна энергии, смявшая густую траву поляны. – Можно предположить, что сработало заклятие большой мощности, но явных следов принадлежности к стихиям нет, больше похоже на чистый выброс Идрака. Или предсмертное проклятие. Она умерла здесь. Я видел её призрак.
– А охотник с мальчиком? По ним есть что нибудь?
Крам лишь качнул головой.
– Они оба Емпти, мелкий так, вообще, Клин. Идрак здесь бесполезен.
– Так парни, мы на месте работаем. Крам, ты свое дело сделал, можешь отдохнуть.
Мураха обшаривал край примыкающего леса, Косой двинул к свежей поросли, что-то бубня себе под нос. Вонг остался у лошадей.
Крам устало плюхнулся на траву. Длительный пеший переход, буйная ночь, заклятье единения выжали его как лимон.
Юноша закрыл глаза, но мозг отказывался отдыхать, пытаясь понять, что он упустил. Каким-то шестым чувством Крам понимал, что упустил из виду что-то важное, но что?
С момента гибели чародейки прошло почти двое суток. Выросший в этих лесах охотник легко бы отыскал мальчика и уже бы к обеду вчерашнего дня был бы в селе. Ещё до налета. Что могло помешать охотнику найти Фергуса? И куда может двинуться юноша, утративший надежду?
Разговор прервал хруст ломающихся веток. Из кустов вышел Косой.
– Командир, в шагах двадцати от поляны есть следы. Кто-то большой. Уходят на запад и теряются. И ещё там тела, – он указал на ядовито-зеленые непроходимые заросли.
– Осмотреть не получится. Их сложили в зарослях болиголова. Прикрыты ветками. Так что за появление людоедов можно не переживать. Ни одна теплокровная тварь в эти ядовитые заросли не полезет.
Паркинсон обернулся к Краму.
– Выжечь сможешь?
Волшебник кивнул головой.
Высокотемпературная плазма ярким облаком поглотила зелёные заросли ядовитого растения, оставив после себя пепельно-серую дымящуюся рану на зеленеющем ландшафте пейзажа. Лишь серебряной слезой блестел оплавившийся наконечник одного из болтов охотника.
– Так, от поляны идем цепью на расстоянии видимости. Мальчика зовут Фергус, охотника Еши, зовем по очереди.
Под хруст ломающихся веток на поляну вышел Мураха.
– Не надо цепью, дождь хоть и проливной был, но следы мальчугана ещё видны, он на восток рванул к селению, до оврага, там почему-то стал забирать левее. Дальше не ходил.
– Веди…
Глава 10
Засада
Овраг давно пересох и порос невысоким можжевельником. Но именно эти заросли помогали Мурахе держать след, где сломанной веткой, где примятым стеблем, где оторванным листком. Уверенно шедший по следу, словно ищейка, Мураха встал у небольшого валуна, долго осматриваясь по сторонам.
– Что случилось? Ловушки? – встревоженно спросил Вонг.
– След мелкого исчез. Еши его тоже потерял тут. Истоптал все кругами. Мелкий словно под землю канул.
Чародей уселся на черный валун и распаковал подарок деревенского кузнеца. Это была рогатина, ажурные руны серебряной паутиной покрывали длинный, почти в фут длиной, стальной наконечник. Древко легкое и в тоже время очень прочное и гибкое.
Юноша опробовал оружие, сделав пару выпадов. Рогатина повиновалась изумительно, словно была продолжением рук чародея.
– Зачетное копье. С таким и в бой смело, и в пути вернее посоха не сыскать, – отметил Паркинсон. – Ты где навострился так ловко управляться с этой штукой?
– Лицей Огнеграда. Наш класс был чемпионом по чанки.
Юноша нагнулся за кожаным чехлом для лезвия, когда в траве блеснул зеленоватый бок микстурки.
Крам понял то, что он упустил – пузырек, преданный матерью сыну перед расставанием. Идрак уже сплел конструкт и искры обвили валун, у которого терялся след. Чары спали и перед ними лежал спящий зачарованным сном Фергус.
– Как ты догадался? – изумлению Мурахи не было предела.
– Оборотное зелье. Арабелла дала сыну флакон перед боем. Видать, что-то сильно напугало мальчика и он выпил его. Ну, а доза, видать, была чересчур сильная.
– Хорошая работа, Курьер, – похвалил Паркинсон и тут же отдал приказ штурмовику:
– Вонг, бери мальчугана и стрелой в село. Надеюсь, Елезар ещё не выехал в Йоркшир. Похоже, без него нам Фергуса не разбудить.
Косой с Хрустом помогли поднять мальчика в седло. Со всей нежностью, на которую были способны руки, привыкшие крушить и ломать, Вонг прижал Фергуса к груди и пришпорил своего скакуна.
– Осталось найти Еши, – резюмировал Мураха, пытаясь разобраться в головоломке следов на дне оврага.
– Я думаю, что отчаявшись найти Фергуса, Еши двинулся к дому. Один в лесу, без нужного снаряжения, если верить видениям, у него даже воды не осталось. Берендеев они перебили. Опасность миновала. Я б вернулся домой и подготовился. Не стоит забывать, двое суток почти прошло.
– А дом у нас на западе. Мурах, двигай вперед, проверим дедукцию нашего мага.
– Но на запад ушло что-то совсем огромное, – едва прошептал Косой.
– Тем более, нам туда. Выбора нет, особо. Не знаю, что совет хочет от этого охотника, но приказ отыскать любой ценой, – Паркер махнул рукой и отряд двинулся дальше.
* * *
Отряд двинулся дальше к дому Еши, под мерное раскачивание лошади, скрипящие чешуйки бехтерца. Правда, Крам уже больше не глазел по сторонам, погруженный в свои мысли.
Молодой волшебник так ещё и не свыкся с мыслью о реальности всего происходящего с ним. Время от времени он с силой щипал себя за кисть, пытаясь пробудиться от кошмарного сюрреализма, в который погрузилась его жизнь. Он проклинал себя за мгновенную слабость, которая привела его в общество этих пропавших потом дикарей. Курьер. Для мага это было словно чумная метка. Чародеи попадали сюда лишь за тяжелые проступки. ШтрафБат. Где гражданин, преступивший букву закона, мог кровью искупить свою вину перед обществом. А ведь он не сделал ничего плохого.
– Да я вообще ничего не сделал…
Глубокий вздох вырвался из груди чародея.
Охотник, сидевший впереди, обернулся. Крам сделал знак рукой, показывая, что он в порядке.
Крама тошнило от самого прибывания среди Емпти. Выросший в роскоши Огнеграда, чародей с трудом переносил запах собственного не мытого уже неделю тела, а от попутчиков вообще разило до тошноты.
– Чем от тебя воняет? – не удержался маг.
Мураха, удивленный и смущенный вопросом ответил, что это моча самки оленя, и с оживлением принялся объяснять, почему от следопытов не должно пахнуть ни металлом, ни человеком. Но Крам уже не слушал, он снова погрузился в осознание собственного существования. Только сейчас до него стало доходить, на сколько суровым был вынесенный приговор. Они все Емпти. Низшие. И его низвергли до них, но он никогда не станет одним из них. Например, тот же Хруст или этот Паркинсон. Они явно гордились жетонами Курьерской службы. Для них это было достижением. Великой почестью. Для него же – Величайший позор, ставивший крест на всей его жизни. С таким клеймом неизвестно, какие подвиги во славу Отечества нужно совершить, что бы перекочевать в казармы Миротворческого корпуса, а тут ещё и это заклятие ментальной школы, если дойдет до чародеев, это явно не уйдет в плюс.
– Далеко ещё?
Вопрос Паркинсона прервал размышления.
– Лес начал редеть, а поверхность наклонилась, уже скоро.
* * *
Багрянец уставшего за день светила пурпуром разлился по небу. До хижины оставалось рукой подать, но чем ближе Курьеры подходили к дому, тем тяжелее было молодому чародею. Странное беспокойство разрасталось в его душе, пока отряд не поравнялся с огромным валуном.
Идрак кольнул и вылез наружу, формируя конструкт щита.
Крам не помнил эту глыбу. Он готов был поклясться, что ее тут не было, но такой валун не принести, может, память подводит?
Чародей напрягся, судорожно стараясь вспомнить хоть что-нибудь, связанное с этим огромным куском гранита.
– Ты чего? – вдруг громко спросил Косой, словно кожей уловивший беспокойство попутчика. В готовящемся ко сну, почти стихшем лесу, вопрос следопыта погремел словно набат.
Мураха среагировал молнееносно, остановив коня и вскинув к небу левый кулак. Курьеры обнажили оружие и принялись озираться. Паркинсон подъехал к магу.
Офицер приложил палец к губам и кивком головы спросил: в чем дело?
Крам замялся.
– Рассказывай, – прошептал Хруст, более сведущий в жестах патрульной службы, и ткнул чародея в бок.
– Да я… в общем… вон тот валун… не было его тут, – Крам махнул рукой в сторону огромного куска серого гранита. – И Идрак звенит, словно опасность где совсем рядом.
– Ну да, за ночь вырос и мхом оброс, – съязвил Косой, и тут же осекся под суровым взглядом старшего группы. Паркинсон кивнул Хрусту и указал на валун. Наконечник тяжелого копья со звоном отскочил от камня.
Хруст, кряхтя, слез с лошади и отправился поднимать оружие.
– Стой!!! – прокричал Крам, но было поздно.
Каменная глыба с грохотом треснула и поднялась. Хруст попробовал увернуться от удара, бесполезно. Многотонный кулак размозжил торс Курьера.
Каменный великан поднялся во весь рост.
В нем было футов десять, не меньше. Накидка, маскирующая чудовище под камень, сползла на землю, оголив стальные плечи монстра.
– К бою!!! – взревел Паркинсон, пришпоривая коня. Скакун, встав на дыбы, рванул к берегу речушки. Косой и Мураха бросились врассыпную. Крам тоже удалил коня пятками.
Металический монстр двигался достаточно проворно. Он поднял кисть и в место, где только что находились Курьеры, ударил огненный шар. Что-то щёлкнуло, из руки гиганта вылез длинный полый штырь. Жерло зарокотало. Невидимые снаряды срезали толстый ствол дерева над головой мчащегося во весь опор Паркинсона. Гигант повёл рукой и свистящие гонцы смерти разорвали бок лошади под Косым.
– Маневрируем!! – скомандовал Мураха, резко натянув поводья. Магия металлического монстра вздыбила землю перед копытами вставшего на дыбы скакуна.
В голове юного мага все перемешалось. Он пытался квалифицировать напавшее на них существо, но тщетно. Косой барахтался под прижавшим ногу конем.
Монстр медленно повернулся в его сторону, ещё мгновение и магия стального гиганта разметала тело Курьера по земле, практически разорвав его на части. Монстр снова зашевелился, выискивая следующую жертву.
– Оно медлительное. Сокращайте дистанцию, не давайте ему прицелиться!!! – голос Паркера звенел набатом в грохоте шагов и скежете металлических суставов гиганта. Крам потянул за узды, беря левее монстра. Прям у уха щелкнул плёсами арбалет сержанта.
– Он стальной… – заорал волшебник. – Его стрелой не убить!!!
Но монстр невольно поднял правую лапу к голове и бросился за кобылой чародея.
– Глаза!!! Он прикрывает глаза!!! – выкрикнул Паркинсон.
Мураха среагировал моментально. Его огромных размеров стрела со звоном отскочила от надбровия. Монстр, прикрывая голову, снова бросил огненный шар. Огромный валун, стоявший рядом, разнесло в щебень. Острые, как бритва, осколки гранита едва не посекли непривычную к грохоту битвы деревенскую кобылу под Крамом. Волшебника чуть не выбило из седла огромным куском вздыбленного дерна. Идрак уже сменил форму. Сияющая пленка конструкта стекла к руке, ещё мгновение, и огненные шары, один за одним, впились в голову чудовища.
Монстр поднял обе руки, закрывая голову. Основная часть шквала пришлась в них, не причинив полированному до блеска металлу никакого вреда, но несколько зарядов всё-таки настигли цель. Металлическое веко, закрывающее кроваво-красный глаз монстра, расплавилось и оголило зрачок.
Воодушевленный успехом, хоть и начавший дрожать от озноба, Крам остановил скакуна, выцеливая место для удара своим легендарным термальным копьем.
Из руки гиганта снова показался полый жезл. Крам отпустил заклятие. Струя плазмы попала в жезл. Раздался оглушительный грохот. Кисть и предплечье гиганта оторвало.
Из зияющего отверстия вывались тонкие разноцветные змеи, осыпающие друг друга искрами.
– Ура! – вырвалось из груди волшебника.
Вопль Крама вернул гиганта к атаке. У запястья целой клешни появились небольшие цилиндрические наросты.
– Этого не может быть… – пробормотал чародей, не веря своим глазам и инстинктивно пришпорил коня.
Дым окутал руку монстра. Огненные росчерки яркой вспышкой осветили поляну. Снаряды впились в дерево, возле которого находился волшебник. Огромный вяз подбросило словно пушинку.
Крама выбросило из седла. Но ударная волна накрыла и самого механического монстра. Чудовище зашаталось. Мураха со всего маха, на полном ходу, саданул копьем в грудь монстру. Древко копья разлетелось в щепки. Но механический гигант потерял равновесие и плюхнулся на спину, послав в небо очередной столп огня с уцелевшей руки. Тут из-за кустов на барахтующуюся махину запрыгнул Паркинсон. Надрывно и протяжно звякнула тетива. Болт прошил глаз плоскоголового металлического циклопа. Молнии вырвались из раскуроченной глазницы. Тварь затихла, но Крис продолжал лупить по металлу головы чудовища обухом своего топора, оставляя глубокие вмятины на полированном металле. Ещё мгновение и ярким сиянием вспыхнуло небольшое табло на груди чудовища. Цифры высвечивались в обратном порядке, быстро сменяя друг друга.
– Все в воду!!! Бегом!!! – проорал Паркинсон. Мураха пришпорил коня и прям с ним нырнул в реку.
Крам рванул что было мочи, но раскат огненного всполоха настиг его в момент прыжка. Пламя обожгло спину, но тут же прохлада воды успокоила Идрак, впитавший в себя почти всю порцию доставшегося волшебнику жара.
Крам вынырнул, откашливаясь. Маг огня в воде почти тоже самое, что рыба на прибрежном песке. Чародей поспешил на сушу. Его мысли занимал странный монстр, только что атаковавший их. Невиданное доселе, почти немыслимое сочетание магии, стали и огня. Такого он не помнил даже в сказаниях о славных магах Легиона. Ноги утопали в илистом дне, затрудняя и без того не легкое передвижение юного волшебника.
Остатки разведгруппы уже сидели на берегу. Только Мураха бродил по поляне, собирая остатки экипировки и стаскивая уцелевший хабар в кучу у костра.
– Лошадей всего две, зато на ужин будет мясо. Ты тушу разделать сможешь? Только ее добить сперва надо… – произнёс Мураха, сбрасывая в кучу очередной ворох уцелевшего снаряжения.
Крам хотел было съязвить, но после этого боя в нем что-то изменилось, он кивнул головой и, поднявшись на ноги, начал ощупывать пояс в поисках ножа.
Раненая кобыла ещё храпела. Удар следопыта оборвал её мучения.
Озноб до стука в зубах охватил чародея. То ли налетевший вечерний ветерок был этому виной, то ли перерасход внутреннего тепла. Мага трясло, нож ходил в руках ходуном.
– Давай к огню, я тут сам…
Крам устало плюхнулся на речную гальку и протянул руки к огню, впитывая энергию горения, словно губка капли воды.
– Тише, парень. Нам на этом ещё ужин готовить… да и одежду просушить не помешает, – пробурчал Паркинсон, но взглянув на синеющие губы дрожащего чародея, махнул рукой, и подняв топор, двинулся к раскуроченному вязу.
* * *
Жар костра развеял озноб и напитал тело теплом, но Крама продолжало трясти. Он впервые видел смерть соратников воотчию. Двое здоровых и сильных мужчин расстались с жизнью. Пускай это были всего лишь Емпти. Раз, и всё. Мгновение и их больше нет. И совсем не важно, о чем они кручинились, о чем лелеяли мечты. И убил их маг, могучий волшебник, в чьей власти были и чары огня, и тайные знания Андертауновских чародеев, способных подчинять своей воле камень и металл. Перед таким могуществом меркли старинные легенды о великих магах Легиона. Несокрушимая мощь. Но и он был низвергнут обычной стрелой сержанта. Даже не мага. Перед смертью равны все. И чародеи, и Емпти. Все его переживания и мечты стали какими-то мелкими и никчёмными. Пустыми, лишенными смысла. Вспомнил бы о нем хоть кто-нибудь, не улыбнись ему счастливый случай? Как восприняли бы известие о его кончине его знакомые, люди, кого он считал приятелями и даже друзьями? Молодой волшебник знал ответ на этот вопрос. Перед глазами словно в пророческом видении мелькнули высокомерные лица бывших сокурсников, даже не пытавшихся завуалировать своё пренебрежение и безразличие. Паркинсон и Мураха рыли яму – могилу для изувеченных магией тел погибших Курьеров. Что-то кольнуло в груди. Именно так и выглядит настоящее уважение. Когда ты смертельно уставший, голодный, едва стоящий на ногах, берёшь в руки лопату и несмотря ни на что, отдаёшь последнюю дань почтения павшему товарищу.
Маг поднялся и заковылял к Курьерам.
Паркинсон словно прочёл мысли волшебника и кивнул Мурахе, тот уступил лопату Краму.
Над свежим холмом не было громких речей с перечислением подвигов и заслуг. Не было и пышной тризны. Суровое молчание воинов было красноречивее всех ложных тирад.
Паркинсон снял с пояса фляжку со спиртом.
– Помянем… – тихо произнёс офицер и отхлебнув глоток, протянул фляжку остальным. Фляга обошла выживших и вернулась на пояс.
– Что дальше, командир? – спросил Мураха, когда Курьеры вернулись к костру.
– Я не знаю, Мурах.
– Не мне тебя учить, но это была засада. Нас ждали. И если у него в округе есть соратники, то оставаться тут – самоубийство.
– Будь у него союзники, они бы уже явились. Грохот был слышан даже в поселении. Вопрос в другом, если это тот же Гвендель, о котором упоминала водяная, то где тело Еши, вообще, зачем оно ему? И почему он не напал на нас, а ждал в засаде?
Паркинсон отложил миску с ужином.
– Предлогаю сделать так: доложим, что Еши убил этот монстр. Искать его тело все равно нет смысла. Надо возвращаться. Приказ о форпосте ещё никто не отменял.
– Я человек подневольный, скажешь «Ночуем» буду готовить ночлег, решишь продолжить поиски – будем искать, – пробубнил Мураха.
– Ты реально сможешь найти тело ночью в лесу? А как же тот псиглавец? – с восхищением спросил Крам.
Паркинсон улыбнулся.
– Может… только если наш псиглавец размером с пещерного медведя, скорее всего, он будет искать нас сам. А вот одолеем ли мы его на перегруженных двойным весом лошадях – вот это вопрос…
– У Еши тут же дом… может, там заночуем? – начал Крам. – Всё-таки кров над головой и стены. Там псиглавцу до нас так просто не добраться…
– Нет, – жестко отрезал Паркерсон. – Встреча с огромным медведем уже риск, а с псиглавцем, да ещё под покровом ночи…
Офицер посмотрел на Мураху.
– Стены не только укрытие, но и ловушка. Что если, он не один? Обложат хижину, можем и навсегда там остаться. В лесу лошади учуют их издалека, будет шанс уйти от погони.
– Тогда решено, пакуемся. – Курьер смахнул с деревянной миски остатки еды в угли костра и аккуратно убрал посуду в рюкзак.
