Андрей Геннадьевич Погудин
Искры стали. Танец среди руин
Глава 12
– Гони, гони! – приказал Лафар, услышав про разграбленный арсенал. – Мы должны догнать разведчика и узнать, куда они отвезли оружие.
Электровоз мчался по рельсам, перестук колес слился в единый гул. Ворон всё кружил над лесом, где скрылся всадник, но сквозь кроны деревьев я не мог разглядеть, что скрывается под ними. Гвардейцы на платформе подобрались, готовясь к отражению возможной атаки.
Мы промчались мимо руин последнего городка, впереди показались холмы Варлака. Я снизил скорость, чтобы пройти поворот, но барон торопил, и я вновь выжал рукоятку газа. Электровоз обогнул холм, деревья по краям насыпи слились в сплошное пятно. Лафар высунулся из окна, вглядываясь в монокуляр. Впереди показалось пустое депо, а там уже недалеко и бункер.
Вот тут меня накрыло быстро и качественно. Паника захлестнула мозг, глаза застлала кровавая дымка, и я понял, что впереди нас ждет смерть. Рукоятка машиниста треснула и чуть не сломалась, когда я с силой дернул её назад и активировал пневматический тормоз. Клапаны открылись, воздух под давлением хлынул в цилиндры, а те прижали колодки к ободам колёс. От металлического скрипа у меня засвербело в макушке.
Электровоз тормозил, но он не мог остановиться мгновенно. Состав по инерции волокло по рельсам, из-под колес летели искры. От резкого толчка гвардейцы попадали на платформе, оттуда донеслись ругательства, а Лафар чуть не вылетел из раскрытого окна, удержавшись в кабине лишь каким-то чудом.
– Что ты творишь?! – рявкнул барон.
Стиснув 20зубы, я наблюдал, как приближаются ворота депо. От меня уже ничего не зависело, но я точно знал, что как только мы въедем внутрь, то сразу умрем. Длинная тень депо накрыла кабину электровоза, я зажмурил глаза. Состав волокло вперед. Постепенно дрожь под ногами стихла, металлический лязг прекратился. Я открыл глаза, не веря, что еще жив. Отбойник электровоза застыл в нескольких сантиметрах от ворот.
– Что ты творишь? – повторил Лафар.
– Там смерть, – сказал я, указывая вперед.
– А не сменить ли нам машиниста к чертовой матери?! – раздался с платформы чей-то голос под одобрительное гудение остальных гвардейцев.
– Отставить разговорчики! Техникам проверить депо! – приказал барон, потирая ушибленный бок. – Мой оруженосец чует опасность.
С платформы послышалось приглушенное ворчанье, что мол можно чуять и пораньше, а тормозить помягче, не дрова же везешь, но два техника уже нырнули в открытые ворота депо, а следом за ними на землю попрыгали гвардейцы. Я так и стоял, намертво вцепившись в рукоятку машиниста, красная дымка перед глазами истончалась, тело еще сотрясала дрожь. Не сегодня, пробормотал я себе под нос. Еще не сегодня…
Техники вскоре вернулись и предложили барону самому посмотреть, что устроили в депо отступники. Я спрыгнул из кабины и пошел вслед за Лафаром. Перед входом на рельсах лежала неприметная железка, которая должна была замкнуть контакт, ведущий к бочкам с топливом, доставленными сюда из арсенала. Провод шёл до куска пластиковой взрывчатки. Как только состав въезжал в депо, его со всех сторон окутывал ревущий огонь. Из адского пламени выкатывались уже сгоревшие платформы с обугленными головешками, бывшими когда-то людьми.
Притихшие гвардейцы молча смотрели, как техники обезвреживают ловушку. Я оперся на край ворот, стараясь унять дрожь в коленях. Лафар прошелся по депо, рассмотрел всё в деталях и зло сплюнул.
– Понятно! Шакал знал, что мы вернемся сюда и устроил нам смертельную западню. Тот всадник был наживкой. Мы азартно бросаемся за ним в погоню и со всего размаха влетаем в расставленную ловушку. Если бы не Айвен со своим чутьем, мы бы все сейчас догорали на этой насыпи…
– Спасибо, дон, – хлопнул меня по плечу Грегор под красноречивыми взглядами остальных воинов.
– Посмотрим, что они оставили в арсенале. И оставили ли, – протянул Лафар. – Илья, организуй наблюдение с холма.
Техники разминировали депо. Я вернулся в кабину и на самом малом двинул электровоз вперед. Воины грузили на платформу бочки с горючим, которое никогда не бывало лишним. Мой ворон выработал ресурс и ушел на перезарядку, его сменило копье Камнегрыза. Гвардейцы рассредоточились на вершине холма и организовали круговое наблюдение через инфракрасные прицелы. Солнце опустилось за горизонт.
Я остановил электровоз у входа в тоннель. Теперь стало понятно, как отступники открыли ворота – узкая платформа-весы была отжата домкратами и заблокирована металлической стяжкой.
– Голь на выдумки хитра, – буркнул Лафар, пнув зафиксированные рельсы.
Второе копье ворвалось в бункер с оружием наперевес. Следом шли техники. Барон опасался новых сюрпризов, но отступники успели заминировать только депо, в арсенале было чисто, причем во всех смыслах – гараж с багги опустел. Отступники загрузили оставшиеся машины оружием со склада и ретировались, но главная жемчужина коллекции всё так же стояла посреди квадратного зала. Я залез на броню Мамонта, разблокировал хитрый замок и нырнул в люк.
Несмотря на заложенные во мне знания, я потерялся в обилие кнопок, рычагов и экранов. Слава богу, у меня был помощник! Рейнар подсказывал в режиме реального времени куда нажимать и на что смотреть, я же щелкал тумблерами и проверял системы, всё больше поражаясь возможностям этого механизированного монстра. По всем признакам данный экспериментальный образец в одиночку мог развязать небольшую войну и с большой вероятностью её выиграть. Правда, топливо тяжелый Мамонт потреблял в ужасающих количествах, и здесь крылся главный минус этого танка.
На наше счастье, отступники оставили почти все бочки с соляркой в арсенале. Также на складе нетронутыми стояла большая часть оружия в ящиках, отступники забрали с собой столько, сколько смогли увезти на багги и лошадях. Неизвестно, где у них была база, но они явно рассчитывали сюда вернуться, поэтому Лафар решил срочно грузить всё оружие на платформы, оставив на холме лишь парочку часовых.
– Ночью они никуда не поедут, даже если их разведчик успеет вернуться, – сказал барон. – А вот мы вполне можем укатить обратно по рельсам в темноте, не рискуя нарваться на овраг или дерево.
Я проследовал на электровозе в депо, перецепил платформы в обратную сторону и аккуратно загнал состав в арсенал. Первым делом решили грузить танк. Гвардейцы установили сходни, залили в горловину бака топливо, а я залез внутрь и завел мощный двигатель. Тот пару раз чихнул, а потом бункер наполнил солидный рокот огромного Мамонта. Я переживал, что не справлюсь, но мой верный дворецкий подсказывал, и у нас двоих всё получилось, несмотря на полное отсутствие опыта.
На удивление, мощный танк оказался весьма прост в управлении и чутко реагировал на все мои действия. Я развернул Мамонта и на минимальной скорости сдал задом. Сходни заскрипели, но выдержали. Ориентируясь по камерам, я загнал танк на платформу и заглушил двигатель. Ха, не сложнее, чем припарковать джип! Выбравшись из люка, я небрежно кивнул Лафару и помог воинам задвинуть сходни. Закончив работу, мы отошли от состава и оценили проделанную работу.
– Красавец, – выдохнул барон, глядя на стоящий на платформе танк. – Поставим его перед манором, чтобы никакая сволочь даже подумать не могла, чтобы на нас напасть. Грузим остальное, джентльмены, и домой!
Всё оставшееся оружие, боекомплект для Мамонта и бочки с топливом разместились на двух платформах. Я представил себе разочарованные лица отступников, когда они вернутся в арсенал. Они ведь думают, что уничтожили нас, и надеются вывезти на свою базу всё оставшееся добро, но им придется довольствоваться только тем, что они у нас уже украли. На прощание Лафар пошептался с техниками и оставил для воришек прощальный подарок.
Я запустил электровоз, состав медленно двинулся по рельсам. Мы провозились с погрузкой почти всю ночь, на востоке уже начал чуть светлеть горизонт. Миновав холмы Варлока, я прибавил скорость. Платформы поскрипывали, танк покачивался, но техники закрепили его надежно, так что я бросил переживать и сосредоточился на управлении электровозом. Когда впереди показались руины первого городка, сзади раздался отдаленный рокот, а над холмами поднялось облако пыли.
– Нет больше арсенала, – удовлетворенно кивнул Лафар. – Надеюсь, и отступников тоже нет.
– Вряд ли Шакал полез туда первым, сэр, – заметил я.
– Но часть этого отребья мы точно отправили к Нексусу, – сказал барон. – Запусти на всякий случай ворона, чтобы не было сюрпризов.
Отдохнувший Золтан взлетел в небо. Я направил его сначала назад, к арсеналу и увидел развороченное нутро тоннеля, а рядом сгоревший багги. Осторожный Шакал послал вперед разведчика, который и угодил во взрывоопасную ловушку барона. Больше отступников я не заметил. Что ж, с той стороны опасность нам уже не грозила, ворон обогнул холмы и устремился вперед по ходу следования состава.
Вдалеке кружила стая вездесущих харклов, но стервятники уже поняли, что поживиться стальным зверем, который бегает туда-сюда по сдвоенным металлическим полоскам, им не удастся и держались на всякий случай подальше. Больше опасностей я пока не видел и отвлекся на разговор с Грегором, который выспрашивал меня про управление Мамонтом и горел желанием влиться в экипаж машины боевой.
Вообще, такой танк по инструкции требовал в обслуживании трех человек, но учитывая умное оборудование, управляться с ним можно было и вдвоем. Один был механиком-водителем, второй исполнял одновременно функции командира и наводчика. Лафар заявил, что пока никаких войсковых операций на Мамонте не планирует, так что достаточно и одного человека в качестве стрелка, но над моим предложением о расширении экипажа обещал подумать. Я вновь обратился к интерфейсу ворона и понял, что пейзаж неуловимо изменился.
С высоты птичьего полета я своим ночным зрением видел длинный бугор, за которым тянулась темная полоса. Полчаса назад этот продолговатый холм торчал у небольшой рощицы, а сейчас уже неведомым образом пересек её. На зеленом пятачке растительности чернел шрам вспаханной земли с вывороченными деревьями. Я приблизил картинку и рассмотрел странный бугор, который чуть вздрагивал и несомненно двигался вперед.
Терраморф Земплеплав рубин-уровня. Есть фрейм Искры.
Я вспомнил мохнатую гусеницу размером с автобус, которую мы уже видели в Гиблых землях. Теперь понятно, кто из неё вырастает! Несомненно, серьезное создание, но судя по моей молчавшей интуиции, пока нам не опасное. Я уменьшил масштаб и тут понял, что этот Землеплав вскоре непременно наткнется на рельсы. И если его скорость не изменится, произойдет это раньше, чем мы с ним разминемся.
– Тревога! – гаркнул я.
– Что случилось? – спросил Лафар.
– Надо остановить вон тот кусок земли!
Барон направил вперед винтовку с ночным оптическим прицелом, я до отказа выжал кран машиниста. Электровоз чуть увеличил скорость, но с груженными платформами всё равно шел неторопливо. В лучшем случае мы подойдем к точке соприкосновения вместе с этим терраморфом и точно в него врежемся. Барон неотрывно наблюдал за продвижением живого холма. Прошло около десяти минут, расстояние всё сокращалось. Кругом всё больше светлело, на платформе заволновались гвардейцы.
– Ты прав, если мы не остановим его, он разрушит пути, и не факт, что мы их вообще починим, – признал Лафар, опустив Бур. – Но как это сделать?
– Может, попробуем вспугнуть его, дон? – предложил Грегор. – Ведь твой Золтан наверняка сможет нести небольшой груз, давайте дадим ему мину и посмотрим, дон, что из этого выйдет.
Барон кивнул. Я позвал, и мой верный ворон спикировал с небес мне на руку. Я впервые видел своего пернатого разведчика вблизи и поразился, какой он, однако, тяжелый. Крылья Золтана отливали металлическим блеском, острые когти крепко, но бережно обхватили мою руку, а черные глаза внимательно разглядывали мину с петлей шнурка, которую повесил ему на шею Медвежонок. Уяснив задачу, ворон коротко каркнул и на малой высоте устремился вдоль рельсов к своей цели, тяжело взмахивая крыльями от лишнего груза.
Я видел, как он подлетел к Землеплаву, скинул с шеи подарок и тут же взмыл ввысь. Мина упала точно перед носом терраморфа, если у того вообще был нос. Толчок активировал заряд, раздался взрыв, вверх взметнулись клочья земли. Землеплав чуть притормозил, недовольно замычал, но тут же складки вдоль его тела начали вновь сокращаться, и грузное создание продолжило свой путь. До точки соприкосновения оставалось не более десяти километров.
– Не сработало, дон, – растерянно пробормотал Медвежонок. – Такого толстокожего гада только если ракетой…
– Дьявол, у нас же есть Мамонт, а мы тут палим из пушки по воробьям! – хлопнул я себя по лбу. – Грегор, принимай управление!
Я пулей вылетел из кабины, перемахнул на платформу и взобрался на башню танка. Рейнар уже бубнил мне в уши, как стрелять на такое расстояние осколочно-фугасными, как будто сам не знаю! Нырнув в люк, я устроился на месте наводчика, запустил систему и выбрал тип нужного снаряд. Дальше механизм заряжания сделал всё сам. Башня танка повернулась, я проконтролировал наведение на цель и с криком «Выстрел!» рванул рычаг.
Танк содрогнулся, снаряд улетел в направлении ожившего земляного холма, но разорвался рядом с целью. Осколки посекли терраморфа, тому похоже такой массаж даже понравился и он задвигался немного быстрее. Оглушенный грохотом выстрела, я чертыхнулся, одно дело стрелять из неподвижного танка, а другое – с движущейся платформы, и принял необходимую поправку. Осколочно-фугасный снаряд прогремел по лотку. Выстрел!
Вот теперь звезды сошлись, а может свою роль сыграло меньшее расстояние, но взрыв точно накрыл переднюю часть терраморфа. Из танка я не слышал, но гвардейцы мне потом рассказывали, что Земплеплав замычал как гигантская корова, остановился, и, подумав, свернул в сторону от железнодорожного пути. На прощание терраморф выпустил из задней части облако вонючей пыли, которое повисло в воздухе, скрыв гигантского пердуна от возможных врагов. Зажав нос, мы проскочили полосу темного тумана и вынырнули уже ближе к Багратионовску, жадно хватая ртом свежий воздух.
Золтан дотянул до разрушенного города, прошел над руинами и ушел на перезаряд. Насколько я мог заметить, никакого движения впереди не наблюдалось. Некрофаги уничтожили местных войтхаундов, мы уничтожили некрофагов, на этом круговорот врагов в природе пока закончился. Останки Мясника на каменистой насыпи давно догорели и превратились просто в серые железки. Над нами светило весеннее солнышко, воздух доносил запах трав, и я сразу подумал о Лире.
Что там поделывает моя девушка? Вот именно – моя! Я очень надеялся, что тот поцелуй случился не просто так, или потому что мы были навеселе. Ну ладно, отчасти так оно и было, но между нами всё равно проскользнула искра, и к гадалке не ходи! Грегор уже рассказал мне, что у Лиры никого нет, хотя многие хотели, но вот вроде срослось пока только у меня. И это потому, что я особенный! Еще бы сделать для девушки что-нибудь приятное, чтобы она тоже сразу всё про меня поняла…
– Сэр Айвен, не подумайте, что лезу не в свое дело, но я хотел бы поговорить с вами о предмете ваших мечтаний.
– Рейнар, ты что, читаешь мои мысли?
– Конечно нет, мой господин, просто у вас имеется милая привычка проговаривать многое про себя, а уж любой ваш шепот я прекрасно слышу.
– Ну хорошо. Что ты хотел?
– Вы заинтересовались этой девушкой – Лирой Клеман.
– Ты что-то имеешь против?
– Нет-нет, кто я такой, чтобы учить вас жизни? Просто анализирую доступную мне информацию, хочу помочь вам и вот что меня заинтересовало. Отец Лиры ушел, когда ей было всего пять лет, а вот её мать – Мария Клеман пропала, когда девушка едва достигла тринадцатилетнего возраста. Причем, женщина тогда выехала на лошади из манора Кетцин, её видели на кордоне, после чего она направилась в пригород Решеля собирать лекарственные травы, как делала это раньше. Вот только в этот раз она не вернулась.
– И что же тут странного? Гиблые земли непредсказуемы, тут в любой момент может вылезти какая-нибудь тварь и сожрать тебя на обед или ужин.
– Не спорю, очень опасная территория. Вот только в тот раз по той же дороге из рейда возвращались местные воины, они проезжали по пригороду Решеля, но нигде не видели ни одинокой всадницы, ни следов расправы. Единственная деталь – позже у дороги обнаружили котомку, которую Мария, видимо, обронила с лошади. И трав в этой котомке, что характерно, не было.
– Не понимаю, к чему ты клонишь.
– Женщина была опытной травницей, знала там все тропинки и опасности. Но тем не менее исчезла, словно растворилась в воздухе. Причем по пути не собрала ни единого лекарственного кустика или цветочка. Мне кажется всё это очень странным.
– Где, ты говоришь, нашли ту котомку?
– В архивах манора записано, что после Решеля, как только следопыты миновали пригород.
– Я помню то место. Мы как раз выехали из руин, где спасли того оленя. Места спокойные, если не лезть к войтхаундам, конечно.
– Я думаю, Мария не была столь безрассудна.
– Тем не менее, все считают, что мать Лиры погибла.
– Возможно. Интересует меня и еще один момент. Сиротку определили на воспитание в школу мистера Ланжерона, вы уже знакомы с этим ученым. Она обучалась вместе с сыновьями известных и богатых людей, которые платили немалые деньги за обучение своих наследников, я проверил ведомости. Откуда взялись такие средства у дочки бедной травницы?
– Рейнар, скажу одно, у тебя слишком много свободного времени и слишком бурная фантазия. Ты ищешь тайны там, где их нет. Возможно, за неё заплатил какой-нибудь таинственный благодетель, которого мать Лиры раньше вылечила от болезни.
– Возможно и так, сэр, но я на вашем месте попытался бы распутать этот клубок. В любом случае, девушка вам нравится, и она явно будет благодарна, если вы прольете свет на её печальное прошлое. А может даже выясните, кто был её отец и почему он их бросил.
– Я и сам чувствую за неё ответственность, ты это верно подметил, вот только она совсем не хочет говорить о своем прошлом, насколько я это понял. Конечно, теперь постараюсь что-нибудь разузнать, ты заинтересовал меня этими своими изысканиями.
– Рад, что смог помочь. Я же продолжу штудировать доступные мне архивы и сообщу вам, если найду что-то интересное, мой господин.
К станции Муромской мы прибыли в сумерках. Здесь уже ждала вызванная бароном подмога на нескольких грузовиках. Воины в свете фар стали перегружать ящики с оружием, я же заглушил электровоз и сменил его на танк. Грузный Мамонт легко скатился с платформы, порыкивая мощным двигателем. Я выбрался из люка, дав себе слово в следующий раз найти подходящий шлем, чтобы не так закладывало уши.
Приехавшие с манора воины обступили танк, восхищенно обсуждая громадину. Я начал гордо рассказывать про возможности Мамонта, когда заметил стоящего в сторонке рыцаря. Лафар о чем-то разговаривал по рации и всё больше мрачнел, несмотря на успешное заверение рейда. Я подошел ближе, прислушиваясь к разговору. Барон отдал последние распоряжения и с раздражением бросил наушники Грегору.
– Что случилось, сэр? – спросил я.
– На дальний кордон напали, – сказал Лафар и потупился. – Тарек пропал.
Глава 13
В такой насыщенной событиями жизни есть один несомненный плюс – спишь ты всегда без задних ног и бессонницей не страдаешь. Кошмары тебя тоже не мучают, а если что-то и снилось ночью, на утро ничего не помнишь. Именно таким образом я и размышлял, лениво нежась в теплой постели.
Вчера воины полночи загружали, перевозили и разгружали оружие, а я всё это время неторопливо ехал на Мамонте к манору. В экономичном режиме этот зверь кушал всего пару двухсотлитровых бочек топлива на сто километров, что в принципе было терпимо по меркам танков, но чудовищно много по мнению всех остальных.
Я припарковал громадину около ворот Храброво под восторженными взглядами часовых, задраил люк и хотел уже навестить Лиру, но час был поздний, да тут еще и грузовики с оружием подъехали, так что про амурные дела пришлось забыть.
Барон командовал разгрузкой, мы с Грегором помогали сортировать, и как потом я добрался до постели – уже и не помнил. Зато помнили мышцы рук, ног и особенно спины. Регенерация помогала, но времени на полное восстановление не хватило. Морщась от боли, я встал и принялся делать зарядку, чтобы хоть как-то размять мышцы и подготовить измученный организм к новым свершениям. А что они будут – тут и к гадалке не ходи.
– Наш соня проснулся, дон! – сказал жующий Грегор. – Доброе утро, сэр танкист!
Вот как они такие свежие с утра встают, да еще всегда раньше меня? Не иначе легендарная закалка фронтира. Я кивнул Медвежонку, поздоровался с задумчивым бароном и уселся за стол. Кухарка уже несла сковороду, на которой шкворчали поджаренные с ветчиной и помидорами яйца.
Овощи круглый год выращивали в теплицах рядом с манором и дефицита в свежих витаминах люди тут не испытывали. Удобряли же землю в том числе птичьим пометом, который выгребали из многочисленных курятников, стоящих в отдалении от Храброво. Там же находились и свинарники, так что, когда ветер дул с востока, весь манор вспоминал, кому они обязаны мясом и яйцом.
Лафар назначил совещание в большом зале, куда подтянулись командиры копий. Сюда же пришла Лира с докладом о здоровье бойцов, которых ранили в стычке. Я издалека подмигнул девушке, та в ответ застенчиво улыбнулась, чем заставила моё сердце биться несколько чаще. Первым выступил смуглый парень, который отделался легкими царапинами во время нападения на дальний кордон. Оказалось, снова отличились подгорники, владения которых простирались западнее тех мест.
– Да что творится с этими мутантами?! – возмутился Лафар, прервав рассказ бойца. – Раньше они безвылазно сидели в своих пещерах, а сейчас начали нападать на людей. Что изменилось?
– Мусорщики видели там отступников, сэр, – сказал Илья Камнегрыз. – Это они мутят воду, точно вам говорю!
– Сговорились, а теперь пакостят нам! – поддакнул командир второго копья Олаф.
– Как я понял, Тарека взяли в плен. Расскажи подробно, как это произошло? – приказал барон бойцу.
Картина вырисовывалась следующая. Под вечер того дня, когда новая смена заступила на дежурство, а старая уже отбыла в манор, на дальний кордон напали. Причем сначала бойцы даже не поняли – кто. Из руин внезапно полетели камни, стрелы, воины отступили под защиту стен разрушенного замка, чтобы сэкономить патроны, а потом оказалось, что вместо пятерых в домике всего четверо. Тарек как раз покинул место стрелка на вышке, чтобы отлить, и больше его никто не видел.
Бойцы кинулись на выручку, и вот тут в руинах завязался жаркий бой. Подгорники били из темноты по ногам, двое воинов сейчас лежали в медсанчасти с переломами, а одному вообще раскроили череп, и он находился между жизнью и смертью. Не пострадал только четвертый – смуглый парень из автомата начал стрелять в темноту, и нападавшие ретировались. Боец оказал первую помощь раненым, а после обнаружил в зарослях несколько трупов. Тарека среди них не было.
– Всё, что получили мутанты – это единственного Посвященного, – заключил Лафар. – У меня складывается ощущение, что из-за него всё и затевалось. Помнится, когда подгорники напали на нас троих, они тоже размахивали каким-то сетками, но мы порубили их всех в капусту. А вот Тарек, видимо, не смог…
– Сэр, но зачем мутантам Посвященный? – спросил Камнегрыз.
– Вот и я хотел бы это знать, – протянул барон. – Но несмотря ни на что, надо спасать парня. Я обещал его отцу, что присмотрю за ним.
– Давно пора проучить подгорников! – заявил Илья. – С чего начнем, сэр?
После тщательных подсчетов барон решил, что в рейд пойдут около двадцати человек, но самых лучших. Остальные воины несли службу по охране манора, патрулировали фронтир и сопровождали караваны. Несмотря на новую опасность в виде некрофагов, после уничтожения первого десанта биомеханоидов больше нападений не было. Так что Лафар задействовал всю свою гвардию, добавил два копья из ветеранов, ну и конечно взял обоих оруженосцев.
Я был только рад новой вылазке. Да – опасно, да – снова в седло, но сидя в маноре я Часовщика не найду. А если всё пройдет успешно, вдруг мы захватим этого Шакала? Грегор подержит, я допрошу, там глядишь и лекарство найдется. Часики тикают, внутри меня замедленная бомба, и настанет момент, когда она рванет. А неведомый Часовщик, похоже, единственный, кто может меня разминировать.
Прособирались до обеда. Я успел заглянуть к Лире в медсанчасть, но она ухаживала за ранеными и нам удалось перекинуться лишь парой слов. Самое главное – на прощанье она чмокнула меня в щеку и сказала, что будет ждать. После такого я расправил плечи, унял дрожь в ногах и браво зашагал к дому барона, где вовсю шли приготовления к походу.
Выехали после обеда, воины на четырех багги, мы с бароном на конях. Несмотря на название, дальний кордон был самым ближним и располагался на берегу залива, где когда-то стоял замок Бранденбург. Сейчас от величественного сооружения осталась лишь несколько кирпичных стен, а вот дальше виднелись не слишком высокие горы, которые образовались после падения Светоча.
Хотя части метеорита упали далековато отсюда, но эти сильнейшие удары вызвали движение плит в разных частях земной коры. Где-то она провалилась, там образовались глубокие каньоны, а где-то наоборот поднялась, перекроив привычный пейзаж до неузнаваемости. Тектонические сдвиги и сопутствующие им землетрясения разрушили многие города, превратив в руины то, что не успела уничтожить война.
В сумерках меж деревьями перелетали летучие мыши, хватая зазевавшихся мотыльков. На поляне потрескивал костер. Нас встречала дежурная смена, которая так и не успела отдохнуть, вернувшись на кордон сразу после нападения подгорников. Стрелок сидел на верхушке смотровой башни, разглядывая окрестности сквозь прицел ночного видения, и первым заметил наше приближение. Командир вышел из дощатого домика, Лафар выслушал доклад, осмотрел в свете фонаря место нападения и скомандовал разбивать палатки.
Ночь прошла спокойно.
С утра налетел ветер, с залива до нас долетали соленые брызги. Свинцовые тучи заслонили солнце. Мы пересекли мост через небольшую речку и двинулись вдоль побережья к горам. Они огромным волноломом вторгались в море, служа естественным окончанием фронтира. Именно здесь поселились измененные радиацией мутанты, пришедшие сюда лет сто назад из Гиблых земель. Подгорники облюбовали пещеры, к людям особо не лезли и жили тем, что охотились на различное зверье с той стороны гор. Именно поэтому дальний кордон считался безопасным для службы местом, но с недавних пор такое положение дел решительно изменилось.
Багги и коней бросили в предгорьях у какого-то разрушенного храма. Их остался охранять боец с кордона, мы же двинулись по ущелью вглубь владений мутантов. Впереди шли несколько следопытов, дождей эти дни не было, и разведчики надежно считывали следы, которые оставили похитители. Я же на всякий случай выпустил Золтана, который теперь кружил над горами, транслируя мне картинку черных пиков с редкими островками зелени. Единственный недостаток такого наблюдения – с высоты полета пещер на разглядишь. Это подтвердил следопыт, который первым обнаружил темный лаз, ведущий куда-то вниз.
Фонари освещали стены и вырубленные в полу ступени. Пахло плесенью. Ход вёл вглубь горы, ноги скользили по влажному камню. Шли пригнувшись, эти тоннели были явно рассчитаны на более низких существ. Вскоре мы столкнулись с другой проблемой – коридор раздвоился. Разведчики потеряли след.
Посовещавшись, Лафар взял два простых копья и пошел влево, Илья и Олаф со своими людьми свернули вправо. Спустя несколько минут я услышал, как барон ругается впереди – перед нами вновь встал выбор из нескольких ответвлений. К тому же в стенах стали появляться узкие норы, из которых доносился какой-то шорох. А что, если из них полезут какие-нибудь местные зубастые обитатели?
Стало понятно, что подгорники устроили здесь целый лабиринт. Но делать нечего, если мы хотим его пройти, надо исследовать все ходы. В каждый пошли по два воина. Вскоре один вернулся, угодив в тупик. Мы двинулись по нужному ответвлению, пока не наткнулись на ушедшего вперед бойца. Лафар вновь выругался, будто и не благородный рыцарь вовсе – фонарь воина освещал уже три коридора. Проверив связь, мы углубились в мешанину ходов. Через синки доносились голоса других воинов, прерываемых шумом помех.
Вскоре настал момент, когда мы остались вдвоем с бароном. Грегор ушел в правый коридор, один из воинов в левый, а мы заскучали у оставшегося хода. Судя по связи, с остальными бойцами ничего страшного пока не происходило. Я слышал в синке чье-то хриплое дыхание, приглушенные шаги, иногда кто-то ругался, когда натыкался на очередной тупик, но не боле того. Лафар отслеживал на детекторе передвижения всего отряда, составляя потихоньку карту подземелья.
– Сэр, давайте пока проверю этот коридор, а вы подождете отставших, – предложил я.
– Давай, но только осторожно, – кивнул Лафар. – Не нравится мне этот лабиринт. Уже жалею, что мы сюда забрались.
– Ничего, сэр, выберемся, – сказал я и пошел вперед, нащупывая в кобуре пистолет.
Ход повернул вправо, я выключил фонарик, легким усилием активировав ночное зрение. Моё чувство опасности молчало. Я спокойно шел вперед, когда услышал мерный перестук в толще горы, а за ним послышался легкий шорох. Как будто бы множество крохотных лапок застучали по камню. И тут же синк взорвался криками бойцов.
– Крысы! Чертовы крысы! Они повсюду!
Я оглянулся. Из дыр в стене хлынули черные тела. Меня прошиб пот – крысы были размером с небольшую собаку, причем и зубы у них были соответствующие. Я выхватил пистолет, снял выстрелами передних, но на меня надвигалась уже целая орава мутантов-крысюков. Развернувшись, я бросился бежать по пустому еще коридору, задевая головой каменный свод.
В ушах звучали вопли бойцов, которые отбивались от зубастых тварей. Ножны бесполезных сейчас клинков стучали меня по ногам. Сзади настигал писк сотен созданий, недовольных вторжением чужаков в свои норы. Да как живут тут эти подгорники?! Последний вопрос я задал себе уже в воздухе, когда подо мной неожиданно провалился надежный вроде бы каменный пол.
Я ухнул со всего размаха в сеть из толстых веревок, кто-то схватил меня за руки, да так крепко, что не пошевелиться. Сверху раздался скрежет сдвигаемого камня, посыпался песок. Вспыхнул свет, я зажмурился, ночное зрение отключилось. Цепкие пальцы сорвали с пояса клинки, кобуру с пистолетом, прошлись по карманам, содрали с руки детектор, но браслет Рейнара снять не смогли.
