Андрей Вдовин
Они вернутся
– А ну дай сюда, – Юлька забрала у брата оба листка и стала сверять все три варианта.
Сергей с Лехой сидели молча.
Наконец их спутница оторвала взор от листков. Лицо у нее было бледное, в глазах растерянность.
– Так это правда, что ли?.. – проговорила она дрожащим голосом. – Разве так бывает? А? – она чуть ли не умоляюще глядела на парней. – Ну, чего молчите?
– Да я и сам до последнего момента не верил, – Леха взъерошил пятерней волосы. – Но другого объяснения просто нет…
– Похоже на то, – хрипло согласился Сергей. – Тут явно какие-то пространственно-временные аномалии… Теперь понятно, почему вчера во время ныряний у нас с тобой тоже какие-то сдвиги происходили… Точнее, ни черта непонятно, но хоть что-то проясняет…
– А для меня это было позавчера, – прошептала Юлька. – Кошмар какой-то…
Она окинула взглядом прибрежный лес и содрогнулась, обхватив себя за плечи, как будто ее пронзило холодом.
– Успокойся, Юлико, – попытался приободрить ее Леха. – Я думаю, теперь всё позади. Больше не будет никаких паранормальных явлений.
– Откуда ты знаешь? – шмыгнула она носом.
– Да потому что мы миновали эту чертову зону между двух куч. Зря, что ли, бобры снова появились? Они, наверное, чувствуют эти аномалии – вот и не суются туда. Так что всё, можно расслабиться.
Леха говорил так уверенно, что Юлька немного успокоилась – перестала обжимать себя руками, выпрямилась и глубоко вздохнула.
А тут еще из-за облаков выглянуло солнце – вокруг сразу стало веселее.
Сергей тоже приободрился. А то, сказать по правде, он уже начал было подумывать, что раз пошли такие выкрутасы с пространством и временем, то теперь они и вовсе рискуют не добраться до места назначения – так и застрянут на этой лесной речушке.
– Мне вот только одно непонятно, – задумчиво проговорил он, глядя на Леху. – Ты ведь тоже по лесу ходил. Почему же ты-то никуда не переместился?
Капитан хмыкнул, помял мышцы плеча. Как видно, эта мысль не приходила ему в голову.
– Когда это ты по лесу ходил? – спросила Юлька.
– Да сегодня, пока мы тебя искали, – ответил за друга Сергей. – Я в лодке плыл, а он по берегу шел – то есть схема была точно такая же. Но только почему-то он никуда не пропал. Как так?
– Такое впечатление, что тебя это возмущает, – сощурился в усмешке Леха.
– Да нет, я просто к тому, что… почему на Юльку это действовало, а на тебя – нет? Чем ты от нее отличаешься?
– Ну вообще-то много чем, – еще шире ухмыльнулся капитан. – Могу с ходу назвать как минимум десять отличий. Начиная с чисто анатомических.
Сергей поперхнулся смешком. Юлька покраснела и отвернулась.
А Леха на секунду наморщил лоб, потом быстро поднял взгляд, будто его осенила какая-то новая мысль, и уже открыл было рот, но, искоса глянув на Юльку, лишь кашлянул в кулак.
– Короче, всё это уже не важно, – сказал он, берясь за весла. – Главное, что аномальная зона осталась позади. Давайте не будем терять время, а то уже вечер скоро.
Сергей не возражал. Пусть даже и не суждено сегодня достичь пункта назначения, но будет лучше, если они заночуют как можно дальше от этой одиозной «аномальной зоны», которая столь невообразимым образом выносила им мозг три дня подряд.
Он взял удочку с твердым намерением пополнить запасы рыбы для предстоящего ужина. В животе у него весь день тоскливо ныло и постанывало – хотелось наконец ублажить возмущающиеся внутренности, которые явно расценили утреннюю горсточку грибов как откровенное издевательство.
Леха горячо одобрил замысел товарища: ему тоже не давали покоя «позывные» в брюхе.
Одна лишь Юлька не выказывала никаких признаков того, что ее мучит голод. Сергея это поначалу удивляло: надо же, девчонка, а держится, виду не подает! Он даже почувствовал нечто вроде гордости за сестру.
Пока вдруг до него не дошла причина такой «стойкости».
– Слушай, Юлька, а ты что сегодня на завтрак ела? – спросил он.
Та обернулась и посмотрела на него непонимающим взглядом.
– В смысле? То же, что и вы.
– Да мы-то с Лехой только по паре ложек грибов проглотили! А вчера вообще не ужинали.
Юлька пару раз мигнула, потом потерла рукой лоб, виновато улыбнулась.
– Ой, правда… Никак привыкнуть не могу… Я-то сегодня суп ела. А вчера на ужин – грибы с картошкой. А еще рыбу жареную…
Сергей чуть не застонал от такой несправедливости.
Леха глянул на него и расхохотался. Потом посмотрел на смущенную штурманшу и проговорил утешающе:
– Не бери в голову, Юлико. Мы с Серегой как-нибудь переживем. Тем более что ты, получается, вчера одними грибами завтракала. А позавчера, выходит, вообще голодная спать легла?
– Ну да, – пробормотала она.
– Тьфу ты! – Сергей яростно потряс головой. – У меня уже в мозгах всё перепуталось. Свихнуться можно, честное слово…
– Это да, – согласился Леха. – Так что лучше не отвлекайся: взялся рыбу ловить – вот и давай. Кстати, где у тебя поплавок?
Старпом спохватился, дернул удилище.
– Эх, сорвалась! – он даже сплюнул с досады.
– Я же говорю: не отвлекайся, – по лицу Лехи пробежала усмешка. – Мы возлагаем на тебя большие надежды, так что не подведи.
Сергей скорчил в ответ вымученную мину, однако вернулся к своему занятию.
Юлька снова взялась было за блокнот, но совмещать ведение записей с обязанностями впередсмотрящего оказалось не так-то просто, и в итоге ей пришлось отложить работу над хроникой минувших событий до более подходящего момента.
Так и прошел остаток дня.
Когда солнце скрылось за деревьями, стали присматривать место для стоянки.
Причалили у небольшого мыска. Втащили на берег лодку, сами поднялись повыше. Неподалеку обнаружилась удобная полянка – в самый раз для лагеря. И что особенно порадовало – рядом рос большой куст боярышника, весь усыпанный крупными ярко-рыжими ягодами.
– Вот это класс! – воскликнул Леха. – Отличное дополнение к ухе!
С минуту все трое только и делали, что занимались коллективным поеданием ягод. Юлька ела аккуратно, выплевывая косточки, а ее изголодавшиеся спутники, не обращая внимания на колючие ветки, рвали ягоды горстями, кидали в рот и перемалывали целиком – только хруст стоял.
– Вы сильно-то не налегайте, а то еще пронесет, – предупредила Юлька. – Лучше после ухи поешьте. Ставьте палатку, костром займитесь, а я пока ягоды соберу.
…Через некоторое время на поляне полыхал костер, на огне стоял котелок, от которого шел умопомрачительный аромат варившейся рыбы. Юлька, как всегда, добавила в уху каких-то травок, а также, в порядке эксперимента, несколько ягод боярышника.
– Соли совсем мало осталось, – предупредила она. – Дня на три.
– Ну и отлично, – сказал Леха. – Уж за три-то дня мы всяко-разно до села доберемся. К тому же я бы и без соли сейчас что угодно сожрал.
Сергей тоже надеялся, что их затянувшееся путешествие скоро завершится, и сейчас его волновало только одно: когда же будет готов ужин?
И вот наконец настал вожделенный момент. Парни с таким остервенением набросились на уху, обжигаясь и покрякивая, что Юльке их даже жалко стало. За каких-нибудь десять минут с ужином было покончено.
Старпом с сожалением отставил пустую тарелку.
– У вас еще боярка на десерт, – напомнила Юлька. – Можно попробовать компот сварить, но, боюсь, без сахара не очень вкусно получится.
– Да ладно, мы так, – Сергей потянулся к пакету с ягодами.
Леха последовал его примеру и загреб сразу целую горсть.
– На завтра-то хоть немного оставьте! – засмеялась Юлька.
– Насчет завтра – это ты правильно вопрос поставила, – кивнул Сергей. – Рыбу-то мы всю съели. А одними ягодами завтракать как-то не очень радостно. Какие будут предложения? Может, сейчас попробовать порыбачить?
– Бесполезняк, темно уже, – мотнул головой Леха. – Поплавка не увидишь.
– А если костер возле самой воды развести?
– И тебе охота сейчас этим заниматься? Давай лучше завтра с утра. Утренний клев самый клевый.
– Так это сколько времени займет! Пока наловим, пока приготовим. Часов в двенадцать только выплывем!
– Ну и ладно. Куда нам спешить?
– Как – куда? Сколько уже мы тут блуждаем? Дней девять?
– Десять, – сделала поправку Юлька.
– Ну вот, тем более! Меня Анька уже потеряла давно!
– Успокойся, не одного тебя потеряли, – невозмутимо отозвался Леха. – Я тоже еще вчера должен был домой вернуться.
– Но тебя, похоже, это не особо печалит!
– Что поделать, – развел руками друг. – Видимо, за последние дни я стал фаталистом…
– Тоже мне, поручик Вулич! – язвительно ввернул Сергей.
– Разрешите поинтересоваться в целях повышения образованности, – как ни в чем не бывало заговорил Леха тоном почтальона Печкина, – а кто такой будет поручик Вулич?
– Классику читать надо! – буркнул старпом.
– Ну извини, не всем же филологами быть… Между прочим, Серый, я ведь тебя не держу: если тебе так хочется – флаг в руки. Иди собирай хворост, костер разводи. Может, чего и выловишь. Но, скажу честно, сомневаюсь.
Сергей некоторое время колебался: попробовать или нет? Но потом шумно вздохнул, махнул рукой.
– Ладно, черт с ним…
– Ну вот, давно бы так. Расслабься, завтра разберемся.
День 11
Проснулся Сергей от легкого тычка в бок.
– Вставай, филолог, – раздался над ухом Лехин шепот.
– Ты чего? – ошалел спросонья старший помощник.
– «Чего», «чего»! Сам же вчера на рыбалку рвался.
– Тьфу ты…
Пришлось подниматься.
Сергей кое-как выбрался из палатки, с трудом огляделся, пытаясь разлепить непослушные, будто парализованные веки. Стояли холодные утренние сумерки. Трава и кусты вокруг мокро поблескивали. Над речкой висела пелена тумана.
– Бр-р! – передернулся он всем телом. – Как-то до отвращения промозгло…
– Ничего, бывает хуже, – подбодрил его Леха. – Давай шевелись, тунгус, а то рыба там заждалась уже.
Зевнув, Сергей пошарил под лодкой, достал удочку. Леха взял банку с червями, прихватил котелок, и друзья спустились к речке. Расположились у небольшой полукруглой заводи за мыском.
– Место что надо, – уверенно сказал Леха.
– Мне как-то уже страшно Юльку одну оставлять, – полушутя признался Сергей, тщательно промывая глаза водой из фляги. – Вдруг она опять куда-нибудь переместится. Вместе с палаткой.
– Маловероятно, – последовал ответ, сопровождающийся легкой усмешкой. – Хотя сами по себе все эти перемещения – прикольная штука, согласен? И главное – никто ведь не поверит, если рассказать.
– Да мне самому с трудом верится… – Сергей поморгал отмякшими веками, достал глазные капли.
– У меня, кстати, есть одна гипотеза на этот счет, – снизив голос до шепота, проговорил Леха. – Помнишь, ты вчера задавался вопросом: какая разница между мной и Юлькой?
– В смысле почему она перемещалась, а ты нет?
– Ну да.
– Ну и почему?
– Я, конечно, не особо верю в мистику, – проговорил Леха, – но после всего, что с нами случилось… Ты же знаешь, я люблю всякие ужастики – фильмы, там, книжки…
– Ну, ну? – поторопил Сергей, разматывая удочку.
– Так вот я где-то читал, что если в каком-нибудь мистическом месте – ну, где духи обитают, скажем, – принести в жертву свою кровь, то ты будешь связан с этим местом и на тебя смогут влиять всякие потусторонние силы, – Леха многозначительно посмотрел на Сергея.
– И что? – не сразу понял тот. Но в следующую секунду его будто током прошибло. – Погоди… У Юльки же… месячные?
– Вот и я о том же!.. Кстати, сегодня ночью я всё ж таки уловил, что от нее характерно так попахивает… Короче, к чему я веду? А вдруг вся эта хреновина с Юлико из-за того и случилась, что она свою кровь в лесу оставила?
Сергей озадаченно помолчал, осмысливая гипотезу друга. Наконец тряхнул головой:
– Нет, ну с точки зрения какого-нибудь австралийского аборигена с мифологическим мышлением это звучит вполне логично. Я тоже что-то такое читал – то ли у Мелетинского, то ли у Проппа…
– Это кто такие? Не слыхал. Фантастику пишут?
– Не совсем, – с сочувственной улыбкой ответил Сергей. – Исследования по мифологии и фольклору.
– А-а, – протянул Леха. – Ну, короче, насчет крови – это просто версия. Надо еще обдумать на досуге…
Сергей насадил на крючок червя, забросил удочку, а в голове по-прежнему прокручивалось одно и то же: кровь, кровь… А ведь у того же Проппа – или, может, у Фрэзера? – написано, что женщина во время месячных подвержена воздействию потусторонних сил, поэтому в первобытных обществах их отсылали подальше от селения… Неужели правда?.. Еще неделю назад он бы посчитал всё это сказками, но теперь…
Впрочем, вскоре мысли о мистических материях сами собой развеялись – их сменили простые земные радости.
То ли место и впрямь оказалось удачным, то ли погода способствовала, но не прошло и пяти минут, как друзей порадовал первый улов: небольшой карась. Сергей сразу повеселел.
– Классуха! – полушепотом одобрил Леха. – Не знал, что тут караси водятся.
– Это потому что я глубину побольше сделал, – не без самодовольства отозвался старпом.
Через каких-нибудь полчаса рыбаки уже могли похвастаться солидной добычей: парой карасей, одним подлещиком и двумя окуньками…
Когда поплавок в очередной раз ушел под воду, Сергей было привычно подсек, но удилище выгнулось дугой: леска шла туго.
– Тащи, тащи! – с хрипом выкрикнул Леха.
Сергей поднатужился – и тут из воды взметнулось нечто, похожее на небольшую растопыренную корягу. В первый миг оба рыбака оторопели.
– Рак! – заорал тут же капитан. – Это же рак!
Друзья кинулись снимать добычу с крючка.
– Ни струя себе! – задохнулся от восторга Леха. – Здоровый!
Он держал рака за панцирь, а тот недовольно расставил большие буро-зеленые клешни и перебирал остальными восемью конечностями, поджимая под себя пластинчатый хвост.
– На крестоносца похож! – сдержанно прокомментировал Сергей, хотя в душе очень гордился столь необычным уловом.
– Ага. Слушай, я и не подозревал, что раки на удочку клюют. Я думал, их только руками ловят. Ну, сегодня у нас королевский завтрак будет!
– Да уж, точно.
– А ну дай я закину, – капитан всучил товарищу рака, а сам завладел удилищем. – Вдруг еще одного выловлю?
– Ну попробуй, – снисходительно усмехнулся Сергей.
Однако Лехе, к его великому огорчению, не повезло. За полчаса он вытащил еще трех рыб, но вожделенного речного членистоногого так и не дождался.
– Ладно, не переживай, – утешил друга старпом. – И так улов что надо. Пойдем Юльку будить.
– Погодь, еще чуток, – Леха, как видно, всё не оставлял надежды выудить своего собственного рака.
– А вот не надо было меня вчера от рыбалки отговаривать, – безжалостно припомнил Сергей давешний разговор. – Ты в курсе, что раков лучше всего ночью ловить, при свете костра? Они тогда сами чуть ли не на берег выползают…
– Слушай, не трави душу, – скривился Леха. – Признаю: был не прав. Дай мне хотя бы еще минут десять. Иди покамест Юльку разбуди, костром займись…
Сергей рассмеялся.
– Не знал, что у тебя такое неудержимое влечение к ракам! Интересно, как это трактуется по Фрейду…
Леха только отмахнулся и вновь уставился на поплавок.
– Ну что ж, понаслаждайся еще немного, – смилостивился Сергей и вернулся к лагерю.
Юльку будить не пришлось: она сама как раз вылезла из палатки.
Первым делом Сергей похвастался перед сестрой своими успехами на промысловом поприще.
– Рыбаки ловили рыбу, а поймали рака… – хихикнула штурманша.
Сергея немного уязвило то, что сестра восприняла новость без должного интереса: он-то думал, она сразу побежит вниз смотреть на необычную добычу.
– Ладно, я пока топлива насобираю, – и он отправился искать бересту…
…Вот уже и костер полыхал вовсю, вот уже Юлька сложила нарезанную рыбу в котелок и поставила его на огонь, вот уже Сергей собрал палатку… а Леха всё торчал с удочкой внизу, безуспешно пытаясь вытащить из реки неуловимого рака.
Наконец Юлька сообщила, что уха готова, и Сергей спустился за мысок. Капитан стоял на другом конце заводи – очевидно, постепенно менял диспозицию, смещаясь всё дальше. Впрочем, такая стратегия, судя по всему, ничуть не помогала.
– Леший, кончай забаву! Пошли завтракать.
– Что, уже? – повернулся к нему незадачливый ловец. – Погодь, еще пять минут…
– Ну ты маньяк, – покачал головой Сергей, подходя к другу. Взглянул на пакет с очередным подлещиком, которому рыбак, как видно, был совсем не рад. Помолчал сочувственно. – Так и быть, я пока схожу отолью. А ты давай сворачивайся, хватит уже фигней страдать.
Леха только глухо промычал в ответ.
Старпом отошел в заросли тальника и пристроился возле большого вывороченного пня. Не спеша делая свое дело, он окинул взглядом торчащие корни, растопорщенные во все стороны, словно щупальца осьминога… И тут в мозгу точно молния полыхнула. Сергей дернулся так, будто ошпарился собственной мочой. В голове из разрозненных кусков вдруг сложилась картинка…
– Леха-а-а!!! – заорал он как ошалелый.
– Ты чего? – послышался удивленный голос друга. – Всех раков мне распугал…
– Плюнь ты на своих раков, сюда иди!
Видимо, призыв Сергея звучал очень веско: Леха бросил удочку и поспешил к товарищу.
Тот дрожащей рукой указал на пень:
– Узнаешь?
Пару мгновений капитан стоял столбом, потом выдавил:
– Это… чего это?
– Мы тут были уже! – надрывно выдохнул Сергей. – И там мы были! – вытянул он руку в сторону лагеря, тряся ею как полоумный.
Леха глянул на друга. Его побледневшее лицо говорило само за себя: он всё понял.
Оба как по команде кинулись к лагерю.
Юлька встретила их бледная, испуганная.
– Вы чего?
Парни стояли перед кустом боярышника, на котором теперь не осталось ни единой ягодки, только голые метелки «плодоножек» виднелись кое-где среди листвы и колючих ветвей…
Они переглянулись, перевели взгляд на прямоугольник утрамбованной травы на месте палатки, на костер, снова на куст…
– Шиздец… – только и выговорил Леха.
А Юлька, напряженно следившая за их странным поведением, вдруг охнула, прикрыла рот руками и осела на траву. Она тоже поняла…
Все трое молчали, не в силах осмыслить того, что вдруг так явственно им открылось.
Да, это была та самая поляна, на которой два дня назад они обнаружили следы неведомых «туристов» вкупе с объеденным кустом боярышника…
– Это что же… что же получается? – Сергей с трудом ворочал онемевшим языком. – Выходит, мы по кругу плаваем?
– Ты, кажется, не понял, – голос у Лехи отдавал хрипотой. – Мы не просто плаваем по кругу. Мы блуждаем в какой-то жуткой пространственно-временной петле! До сих пор! И все эти Юлькины перемещения из одного дня в другой – это был просто побочный эффект всей этой грандиозной паранормальной хрени! Так что я вас поздравляю: приключения продолжаются! КАКИЕ ЕЩЕ НАС ЖДУТ СЮРПРИЗЫ?!! – последнюю фразу он со злостью прокричал на весь лес, задрав голову и раскинув в стороны руки, будто обращался к неведомому злому разуму, который устроил всю эту немыслимую фантасмагорию.
– Не кричи, пожалуйста! – взмолилась Юлька сквозь слезы. Ее трясло.
Леха сейчас же опустил руки, подошел к ней, присел рядом.
– Извини, Юль, – он положил руку ей на плечо. – Не удержался. У самого башка кругом…
– Господи, что же теперь с нами будет? – лепетала Юлька. – Господи…
И она не выдержала, уткнулась Лехе в штормовку. Он стал гладить ее по спине…
Сергей молча смотрел на эту сцену. В горле стоял ком, в голове – раздрай и сумбур. Единственное, что он сейчас более-менее ясно понимал, – это то, что ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра они не вернутся домой. Пока не выберутся из этой проклятой петли. Если только раньше она не затянется на шее у всех троих…
Поверх прочих мыслей в голове пульсировало: «А как же Аня?.. Как же Аня?..»
…Прошло не меньше четверти часа, прежде чем они пришли в себя и постепенно начали успокаиваться. Открывшиеся им новые обстоятельства оказались ужасны, но все-таки не смертельны. Шок прошел, и нужно было что-то делать – не сидеть же сиднем.
Юлька и та опомнилась – смущенно отодвинулась от Лехи и стала протирать очки.
Тот приглушил вырвавшийся вздох сожаления. И тут же первым проявил инициативу:
– Для начала предлагаю позавтракать. А там видно будет.
– Мне сейчас кусок в горло не полезет, – пробормотала Юлька.
– Это только так кажется. Давайте, пока уха совсем не остыла…
И действительно: стоило им приступить к завтраку, как сразу проснулся аппетит.
Покончив с ухой, Леха самолично помыл котелок и вновь набрал в него воды.
– А сейчас рака будем варить!
Никто не возражал, однако и особого рвения не проявлял. Но капитан и не настаивал: сам заново разжег костер, дождался, пока закипит вода, и уже достал из лодки рака (которого специально туда посадили, чтобы не удрал), но тут его остановила Юлька:
– Ты воду-то посолил?
Леха сейчас же исправил досадную оплошность, тем самым, правда, еще больше сократив и без того скромный запас соли. Помешав воду ложкой, без лишних церемоний сунул туда рака, который моментально стал менять цвет, всё заметнее и заметнее наливаясь краснотой…
…А еще через полчаса они уже спустили лодку на воду. Сергей занял место на носу, Юлька уселась на корме. Леха оттолкнул лодку, залез сам и взялся за весла. Все трое действовали скорее по инерции, потому что ничего другого всё равно не оставалось.
Начался одиннадцатый день путешествия.
– Как по-вашему, – задумчиво проговорил Сергей, – тех пирамид из глины правда было две? Или это на самом деле была одна и та же?
– Хороший вопрос, – отозвался капитан. – Знаешь, я уже ничему не удивлюсь.
– Не надо было нам трогать эту бобровую могилу… – пробубнила с кормы Юлька. – Может, мы только хуже сделали…
– Да брось, Юлико, – обернулся к ней Леха. – Вряд ли дело в этом. И потом, если мы ездим кругами, то, может, она нам еще встретится – вот и восстановим.
И он подмигнул штурманше. Но та не отреагировала.
Леха помолчал, о чем-то размышляя, потом снова заговорил:
– Интересный расклад получается. Выходит, мы позавчерашние еще только приедем на то место, где сегодня ночевали. Отсюда вопрос: это мы переместились на два дня в прошлое или, наоборот, они – в будущее?
Было понятно, что под словом «они» капитан подразумевает себя же и товарищей.
Сергей обернулся и посмотрел на друга, не зная, что и сказать: такой вопрос ему даже в голову не приходил. Юлька тоже молча таращилась на Леху. А тот, задумавшись над новой головоломкой, на какое-то время даже забыл про весла. Лодку неспешно несло течением. Все трое молчали.
Наконец Леха встряхнулся.
– А знаете что? Зря мы со стоянки уехали.
– Почему? – подняла брови Юлька.
– Надо было там остаться и дождаться самих же себя.
Сергей сморгнул.
– Это зачем? – у него даже под ложечкой заныло.
– Ну, так просто. Посмотреть, что будет. Вам разве неинтересно с самими собой пообщаться?
– Мне – нет, – замотала головой Юлька.
Старпом почесал скулу. Ему тоже было как-то не по себе от такой перспективы.
– Нет времени на эксперименты, – хриплым голосом проговорил он.
– Ну вот, я так и знал, – изобразил огорчение Леха. – Где ваш дух авантюризма?
– Рассосался, – буркнул Сергей. – Лично мне только одного хочется: домой поскорее вернуться.
– Мне тоже, – отозвалась Юлька.
– Ладно, подчиняюсь мнению большинства, – со вздохом сказал Леха. – А жаль. Эх, был бы я один, в обяз бы что-нибудь провернул!
– Ну, если тебе так хочется – вылазь на берег, топай обратно на стоянку, – сухо и отрывисто проговорил Сергей. – Или можешь прямо тут где-нибудь обосноваться – глядишь, к обеду дождешься «двойников». Только ты к ним в лодку уже не влезешь, а мы тебя ждать не будем.
– Ха-ха, я представляю, какие у них – ну, у нас то есть – были бы рожи, если бы я к ним из кустов вышел! Жаль, не суждено.
– А что так? – не удержался от подковырки Сергей. – Очково одному оставаться?
– Да дело не в этом. Просто если мы и можем сами с собой встретиться, то только с будущими собой.
– Это почему?
– Да потому что мы бы сейчас помнили эту встречу, во всех подробностях. Но мы же ничего такого не помним, правильно?
– Ну да, – Сергей склонил голову, на миг призадумавшись.
– Значит, мы и не встречались, – заключил Леха. – Так что мне нет смысла оставаться – всё равно никого не увижу.
Старпом растянул губы в усмешке:
– А может, ты за нами просто из-за кустов наблюдал, а на глаза не показывался?
– Ну разве что так, – ухмыльнулся Леха в ответ.
А через мгновение вдруг посерьезнел, сдвинул брови, собрал лоб морщинами, словно вспоминая о чем-то.
У Сергея и у самого возникло чувство, будто до него пытается достучаться какая-то мысль, связанная с последним высказыванием насчет наблюдения из кустов…
Они ахнули оба разом, глядя друг на друга широко раскрытыми глазами.
– Вы чего? – едва слышно спросила Юлька.
Сергей перевел взгляд на сестру.
– Помнишь, нам казалось, будто за нами кто-то следит?
– Помню, – испуганно прошептала она. – Но ведь… – и тут же ойкнула, прижав обе руки ко рту.
– А что если не было никаких егерей и браконьеров? Что если тут вообще НИКОГО нет – только мы, размноженные этой чертовой аномалией на несколько копий? – Сергея аж холодом прошибло от собственных слов.
Повисло молчание.
– Не, ну не факт… – проговорил наконец Леха.
– Не факт, – кивнул Сергей.
Ему и самому не хотелось в это верить. Потому что тогда пришлось бы признать, что им еще долго, очень долго предстоит блуждать по этому абсурдному лабиринту из пространственно-временных загогулин…
Юлька молчала, закусив губу.
Наконец Леха расправил плечи, хрустнул суставами.
– Ладно, граждане, не стоит впадать в отчаяние. Пока мы вместе, всё будет нормально, – он вновь взялся за весла. – Прорвемся. А если и в самом деле своих двойников встретим – ну что ж, тогда объединим усилия. Вшестером даже веселее будет, как считаете?
– Да уж… – протянул Сергей.
Он не мог понять: прикалывается товарищ или говорит всерьез? Мысленно представил себе картину: плывут друг за другом две лодки, в каждой по Лехе, Юльке и Сергею. А потом встречают на пути еще и третью… Тут уж губы сами собой сложились в улыбку.
– Меня одно утешает, – продолжал между тем капитан. – Раз мы петляем туда-сюда по кругу, то у меня есть шанс встретить свои кроссовки. Я только рад буду: надоело у Сереги постоянно сапоги выпрашивать. Так что повнимательнее смотрим под кустами!
Сергей глянул на нарочито-серьезную физиономию Лехи и не выдержал – прыснул. Даже Юлька улыбнулась.
– Ну вот, я рад, что наконец-то поднял вам настроение. Значит, еще не всё потеряно. Не будем унывать, – и Леха бодро заскрипел уключинами.
* * *
«Я теперь боюсь леса. А еще больше боюсь этой речки. Мне кажется, что именно в ней причина всех наших мытарств. Что-то мы сделали не так, и теперь она нас не отпускает. Но больше всего я боюсь за ребят, сама не знаю почему. Как будто им обоим грозит какая-то опасность. Они с чего-то решили, что это я перескакивала из одного дня в другой. А мне кажется, всё наоборот: я-то как раз никуда не перемещалась, никуда. Это над ними речка выкидывает злые шутки – это их она то и дело швыряет во времени и пространстве… Даже думать об этом жутко…»
Из дневника Юлии Двойных
11 августа 2000 г
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Не видно вех, и нет путей.
Валерий Брюсов
Берега по обеим сторонам поднимались крутыми склонами. Пышные заросли осоки сменялись густой щетиной хвощей, их оттеснял непролазный кустарник, в свою очередь уступавший место скоплениям тальника, который охотнее всего рос вблизи песчаных мысков, – словом, всё как всегда. Солнце пригревало, листва ярко зеленела, над водой сновали сине-бирюзовые стрекозы, иногда порхали бабочки, то и дело слышался птичий щебет. В другое время картина могла бы показаться прямо-таки идиллической. Но не на одиннадцатый день похода.
У Сергея в душе всё сильнее крепло томительное чувство бессмысленности происходящего. Ну плывут они, а дальше-то что? Какой толк грести, если это не помогает приблизиться к конечной цели?
В конце концов он не выдержал и обернулся к спутникам:
– Слушайте, надо что-то думать. Мы так и будем воду в ступе толочь? Ведь поняли уже, что застряли, кружим на одном месте.
– Ну а что ты предлагаешь? – Леха перестал грести. – Давай на берег вылезем, там подумаем.
– Нет, – помотал головой Сергей. – Так хоть иллюзия какого-то движения сохраняется…
– А толку?
Они умолкли, размышляя.
Лодку медленно несло течением прямо под грозно нависавшую над водой березу. Путешественники уже множество раз встречали подобные накренившиеся под опасным углом деревья, которые выглядели так, словно начали падать, но внезапно застыли по мановению какого-то чародея. Поначалу проплывать под ними бывало страшновато: казалось, они держатся на жалких остатках корней, которые вот-вот не выдержат – и тяжеленный ствол рухнет прямо на лодку. Впрочем, судя по пышным зеленеющим кронам, связь с матерью-землей у них все-таки оставалась достаточно прочной, сколь бы невероятным это ни казалось со стороны. Так что путники вскоре привыкли к этим борющимся за жизнь упрямцам и уже проплывали мимо них без боязни. Вот и на этот раз не обратили особого внимания на нависшие над головами березовые ветви с трепещущей желтовато-зеленой листвой. Только Юлька заметила в развилине ствола словно застрявшую охапку мелкого хвороста.
– Старое гнездо, – прокомментировала она. – Сорочье, наверно…
Сергей без особого интереса глянул на нехитрое птичье сооружение. Однако в мозгу тут же шевельнулась мысль.
– А вы не помните, мы позавчера под этой березой проплывали? – спросил он.
– А должны были? – осведомился Леха, разминая пятерней шею.
– Ну мы же сейчас следуем тем же маршрутом, которым уже плыли позавчера, после того как на месте собственного лагеря побывали.
– Да мы уже столько раз падающие березы встречали! Может, и эту видели. А то и не раз.
– Гнезда я не помню, – возразила Юлька. – Правда, для меня это было не позавчера, а три дня назад, но всё равно – не помню.
– Ну, может, не заметила просто. Занята была, дневник писала. А мы с Серегой тем более внимания не обратили.
– Значит, надо обращать, – сказал старпом. – Давайте будем специально запоминать всякие приметные детали. Если еще раз их встретим – сразу понятно станет, что мы тут уже были.
– Неплохая идея, – одобрил Леха.
А Юлька предложила даже отмечать такие вещи у себя в дневнике. И, уточнив у капитана точное время, аккуратно зафиксировала: «11 августа, 11:35. Накренившаяся береза с гнездом».
– Сейчас посмотрю, что у меня записано после того, как мы следы стоянки встретили… – Она принялась шуршать листками. – Нет, никаких особых деталей… А тут уже про ваши ныряния пошло…
– Погодьте, – встрепенулся Леха. – Сколько времени мы гребли перед тем, как я купаться полез? Где-то с час, да?
– Да, что-то около того, – подтвердил Сергей.
– Значит, мы сейчас как раз подходим к тому самому месту, где я нырял! Вы помните, как оно выглядело? Сможете его узнать?
– Да там и примет-то особых не было…
– Была одна, – вмешалась Юлька. – Там на правом берегу дерево мертвое стояло. А по левому заросли ивы у самой воды тянулись. Я это хорошо запомнила: полчаса там в лодке просидела, пока вы… – она, как видно, по привычке собиралась сказать «дурью маялись», но вовремя осеклась.
