– Держи, – прокряхтел Сан Саныч, передавая камень позади стоящему. Полковник перед отъездом оставил распоряжение очистить завал в туннеле, в который переходила пещера. Та самая, где в холодное время года хранилось мясо и морозостойкие продукты. Валуны были разной степени тяжести, попотеть пришлось изрядно, а убрали только пять каменюк. Тимка и Серый с утра были чем-то заняты, не то бы они вдвоём быстро решили эту задачку. По идее можно было бы их дождаться, но нетерпение гнало мужичка вперёд, и он решил взять этот вопрос в свои руки. И уже пол дня матерился в этом рукаве, дышал пылью и обливался потом.
– Ребята, там наши два сверхчеловека не вернулись, а? Сходите кто-нибудь, гляньте. Умаялся я что-то изрядно, – вытерев ладонью капли пота, что стекали со лба прямо в глаза, главный строитель общины попаданцев присел на один из валунов и присосался к бутылке с прохладным компотом.
– Что это вы тут затеяли? – раздался голос Серого, – Сан Саныч, так ведь надорваться можно, – договорил бывший полицейский, подходя к частично разобранному завалу.
– Сергей, не стерпел я, вчера только полковник уехал, а сегодня с утра принялся разбирать эти каменюки любопытство гложет без меры узнать, что там с другой стороны.
– Ааа, так вчера бы нам сказали, мы с Тимкой молодняк бизоний вылавливали, а то Алексей Сергеевич вскорости всех крупных своими перевозками перегонит. Говорит там таких быков с руками и ногами местные отрывают, много платят. Еще пара тёлочек отелились, скоро обрастём домашним рогатым скотом.
– Ну так радоваться надо, – довольно кивнул Саныч, – а не ворчать. Ну не стой, давай таскай валуны. Тимка далеко? Надо его тоже сюда.
– Сейчас подойдёт, – проговорил Серый, присел, без усилий поднял камень, прижал к груди и пошёл к выходу из пещеры. Через некоторое время к нему присоединился Тимка, и они вдвоём разобрали завал за пол часа непрерывной работы. Последний самый большой валун, плотно запечатавший проход, просто оттолкнули в сторону.
Сан Саныч стоял на месте и тёр руки в предвкушении, даже слегка приплясывал и чему-то улыбался. В голове уже нафантазировал несметные сокровища. И только осела пыль, за завесой которой виднелся тусклый солнечный свет, первым ринулся в открывшийся проём.
– Эх! Это просто выход из долины, только в противоположной стороне, – разочарования в голосе было столько, что вышедшие следом Серый и Тимур не выдержали и рассмеялись.
– Сан Саныч, не знал, что ты такой фантазёр, – прищурился Тимур, оглядывая заросли высокого то ли кустарника, то ли тонких деревьев. Они настолько густо сплелись ветвями между собой, что даже солнце с трудом пробивалось сквозь них.
– Это, что же получается? – вдруг заговорил Серый, чуть понизив голос, – к нам со спины в долину мог зайти зверь какой или разумный двуногий? А мы ни сном, ни духом? Хорошо, что завал конкретный был и заросло здесь всё настолько, что так просто не пройти.
– Если вырубить эти кустарники, то проход будет, как на ладони. Отсюда до нашей реки можно за пол часа добраться, – продолжал рассуждать Серый, задумчиво поглаживая подбородок, – предлагаю, всё не срубать, а вот здесь, сбоку, где не сильно будет заметно, расчистить. Сделаем для нас запасной выход. Даже Ка Ассаи ползком пролезут. Тоже неплохой вариант. Если нагрянут враги, можно варианты нападения с тылов продумать. Да такие, – хохотнул парень, – что сбежать никто не сможет.
– Хорошая идея, – качнул головой главный строитель общины, отгоняя прочь разочарование и принимаясь продумывать, как и что сделать, чтобы было не сильно заметно с той стороны. – Можно навалить камней, тогда точно никто не заметит этого входа. Скоро зима, заметёт так, что не прикопаться. А камень внутри туннеля задвинем на место, как было. И, парни, не забывайте, может статься, что нам всем придётся спешно покинуть Долину, если нас в осадное положение возьмут, оно ведь по-всякому повернуться может.
На том и порешили.
– Хвост! Хвост вяжи этой скотине! – звучал звонкий девичий голосок за деревянными перекладинами загона.
– Да погоди ты, сейчас сделаю, – ответили мужским тенорком.
– Рыжий, ну! Ты сразу не мог меня послушать, а? – возмущённо сопела Вика, – мне эту козу подоить надо!
– Вообще-то это бизониха, – заржал Ванька, – давай, приступай, я рядом постою, подстрахую.
– Пфе, – фыркнула девушка и присела на грубо сколоченную табуретку, принимаясь за дело, – это моя Звёздочка, она ещё совсем юной была, когда её в загон поставили. Меня она знает, любит и не обидит. Вот только хвост свой именно мне не разрешает ей завязывать. И я не пойму почему?
Девушка побурчала ещё немного и в итоге замолчала, сосредоточившись на процессе.
– Вика, – вдруг спросил парень, – могла ли ты подумать, что мы станем самыми настоящими попаданцами? В мир, где есть магия? Была бы бумага в достатке, я бы записал все наши приключения, чтобы наши дети и внуки могли прочитать о своих предках-попаданцах.
– Знаешь, Рыжик, – ответила девушка, – я о таком и не думала никогда, у меня планы на жизнь были ого-го! После универа мне светила стипендия в европейском вузе. Потом хотелось сделать крутую карьеру химика. Нобелевскую мечталось получить.
Парень слушал девушку и любовался точёным профилем. Сам не понял, как вырвалось:
– Пойдём сегодня вечером на звёзды полюбуемся? Я дежурю до полуночи, потом свободен. Большую лестницу на край скалы попрошу Тимку поставить, заберёмся на самый верх, там звёзды ближе и две луны ещё красивее кажутся.
Виктория прикусила губу, сосредоточенно тяня за соски, а почему бы и нет? Иван хороший парень, врач, простоват немного, но это же хорошо, можно "воспитать", как ей нужно.
– А давай, – согласилась юная химичка, – я "за"!
– Только одевайся потеплее и шапку не забудь, – предупредил Рыжий не скрывая радости, – холодно уже, особенно в ночное время.
Пара помолчала немного и потом снова принялась обсуждать дела Долины.
Тем временем Лейла с тёткой Микой сидели в комнате и проверяли списки заготовок на зиму:
– Овощей полный погреб, всё переложили сеном, Сергеич обещал привезти какую-нибудь дерюжку, чтобы ещё сверху прикрыть. Мяса накоптили с лихвой, коровы дают прилично жирного молока. Еле привыкла к его несколько странноватому вкусу, – вслух рассуждала Микаэла Михайловна, пробегая глазами списки, написанные мелким убористым почерком для экономии теперь уже недоступной им бумаги.
– Да, ягод и грибов гнарки насобирали – витаминами запаслись на всю зиму, – добавила Лейла. Она держала в руках свой блокнот, в котором тоже писала всё очень экономно, – наша обувь переживёт еще один сезон, потом нужно будет либо купить в городе, либо пошить самим. Гнарки мужики умеют делать что-то близко похожее на чуни или уги. Была бы кожа с мехом – не проблема. Куртки и шапки у всех ещё ничего так, гнарки пошили жилетки из бизоньей шкуры, пойдёт для дополнительного утепления. Так, что там ещё, – задумчиво прикусила губу женщина и чуть нахмурила бровки, пробегая строчки глазами, – а, да! Мёд! Целый бочонок собрали. Мало, конечно, но это такая удача по словам Рома. Нашим будем давать иногда, как витамин и простудившимся. По лекарствам Ванька отчитался, сроки годности у некоторых на несколько лет вперёд. То есть пока можно спокойно выдохнуть. Но всё равно не расслабляться – нужно искать знахарок в городе и выкупать лечебные травы. Самим гнать самогон просто необходимо – без спирта ни одна настойка не будет нормально храниться. И вообще раны обрабатывать он тоже нужен.
Женщины посидели ещё с пол часика, обсудили текущие вопросы, как вдруг, когда уже собрались идти на ужин, тётя Мика спросила Лейлу:
– Дорогая, ты прости моё любопытство, – Микаэла пожала руку собеседнице и заглянула той в глаза, – что у вас там с полковником? Ты чего от него нос воротишь?
Лейла глубоко вздохнула:
– Я траур держала, скоро год со смерти мужа, – печаль затуманила взор женщины, – а потом думаю – рискну. Лёше я давно обо всём сказала, оттого он на меня не давит и это для меня очень ценно. Думаю, что за таким мужчиной я буду, как за каменной стеной.
Было видно, что Лейла приняла для себя какое-то решение и это порадовало тётку Мику.
– Моим сыновьям Алексей тоже очень нравится, они меня сами уговаривают поскорее выйти за него замуж. Боятся, что какая другая ушлая девица такого мужика уведёт, – на последней фразе красавица рассмеялась и покачала головой, – коли мужик не может подождать и кидается на другие юбки – такой мне не нужен. Так я им и сказала. Полковник не кинулся. И это тоже мне о многом сказало.
– А слухам ты не веришь?
– Что Лёшка с Аланой крутит? Ха! – скривила губы женщина, – та, кто распускала эти слухи, слава Всевышнему, отчалила от нас. Алана порядочная девчушка и добрая. За ней нет гнили. К тому же, они общаются, как отец и дочь. И это видно. Никаких там других чувств и в помине нет, я-то жизнь пожила – сразу такое замечаю.
– Вот и молодец, вот и умница! – одобрительно кивнула Микаэла Михайловна, – я то, грешным делом думала – веришь грязным этим наговорам.
Женщины вышли из комнаты и направились на ужин, сегодня их ждала уха и картофель с грибами в бизоньем масле, что по вкусу было уже привычным и никого не отталкивало.
– Слушай, – сказал Тимур, который сегодня дежурил первым, – что делать с Аланкой будем
– А ты что-то конкретное предлагаешь? – уточнил Сергей, устроившийся рядом с другом в проёме скалы.
– Я подумал над её словами. Она классная, но я переосмыслил своё к ней отношение и выходит, что я к ней, кроме крепких дружеских чувств ничего более и не имею. Ну, то есть, жизнь за неё отдам, да вот только, как за близкого друга. А вот замуж эту непоседу – не хочу. Я попутал понятия. Короче, – парень сдвинул набок шапку и почесал голову, – Аланка права.
– Я тоже пришёл к такому выводу, – кивнул Серый, – вот мне нравится одна девушка…
– Светка Лялькина? – хохотнул Тимка, перебивая товарища.
Сергей поморщился и отрицательно мотнул головой.
– Нет, Светка – это так, временно. Тоха по ней, глупый, еще на Земле сох, я ему говорил, что зря он, не в ту влюбился, а он не понимает, – махнул рукой бывший полицейский, – мне вот последнее время Катька Радова нравится, весёлая такая, есть о чём с ней поболтать. В общем, я приглядываюсь. Хоть и молод ещё, а семью что-то захотелось. Детей. Не знаешь – выживешь завтра, али сгинешь.
Тимке оставалось лишь согласиться с этим утверждением.
А звёзды мерцали всё так же загадочно и, казалось – протяни руку и коснёшься их острых граней.
– Вы точно решили? – в который раз спросил Алексей Сергеевич «городских».
– Да, нам нечего бояться нападения, у нас ничего ценного нет, а как заложники, – тут Георгий помолчал немного, – может, мы попросим защиты у главы поселения? Говорят, если не нарушаешь закон, то местная власть обязана хранить покой таких жителей.
– Всё же временно поживите у бабки Виты, – качнул головой полковник. – Светлана, ты тоже не передумала? – обернулся он к девушке, что молчаливой тенью сидела в углу. Рядом с ней неотлучно находился Тоха и во всём помогал.
– Я решила остаться в этом городе, – тихо сказала Света, не поднимая глаз.
– Ну, коли такого твоё решение, не мне настаивать.
– Алексей Сергеевич, – подал голос Антон, – можно я тоже буду здесь, помогу нашим, если что-то не так пойдёт.
Командир пожевал губами, было видно, что он недоволен – просьба ему не понравилась.
– В другой ситуации я бы не возразил, – хруст пальцев, – но сейчас в Долине каждый мужик, способный держать огнестрел в руках – на вес золота. Ты нам нужен, – каждое слово полковник произнёс раздельно, чтобы до влюблённого парня дошло.
Тоха поёжился и всё же кивнул, но было заметно, насколько сильно он хотел настоять на своём.
– По коням, – распорядился Алексей Сергеевич, – нам стоит поспешить. Быков, повозки, купленное – оставляем, вернёмся за ними после того, как всё разрешится. И да, не ходите по одному. Будьте осторожны, – бросив на остающихся людей предостерегающий взгляд, полковник развернулся и пошёл к выходу.
Мы потянулись следом.
Я запрыгнула на Клыка и неспешно двинулась на выход из городка.
Полковник, Антон, Костя, Пашка оседлали коней и пристроились в кильватере Ка Ассаи.
Несколько сонное и неторопливое движение закончилось сразу же, как мы чуть отъехали от городских ворот.
Дальше скорость резко увеличилась, но Клык всё же сильно сдерживал себя, чтобы остальные не отстали.
– Алана! – услышала я окрик и попросила Клыка остановиться, – ускоряйтесь, нас не ждите – первое, что сказал полковник, когда подъехал ко мне, – предупреди жителей Долины, скажи Санычу готовить камнемёт, девчонкам-химичкам убедиться, что ГОСы не отсырели. Пусть Серый проверит огнестрел, если нужно почистит. Клык, беги быстрее ветра! Аланочка, за нас не переживай, мы доберёмся.
– Не-не, никак вас одних бросить не могу. – покачала я головой и улыбнулась, – пару дней назад, как всё это завертелось, я попросила Пуха мчаться к нам. Через три дня мы с ним встретимся и тогда я оставлю вас под присмотром Ка Ассаи. Мне так поспокойнее будет.
Полковник кивнул, и молча скомандовал ехать дальше.
Останавливались лишь для того, чтобы не загнать животных. Никакой охоты и длительной готовки еды. Всё на ходу: сушёное мясо, лепёшки, вода. Как бы от такой диеты не загнуться, мелькнула мысль в конце светового дня. И словно командир догадался о моих волнениях: прозвучала команда:
– Алана, пусть Клык какую-нибудь животинку мелкую принесёт, нужно нормально отужинать.
Костёр трещал, мелкие огненные брызги пыхали над пламенем. Мы сидели молча и уплетали горячую наваристую кашу с мясом какого-то крупного грызуна. Довольно жирного, должна заметить. Было холодно, я шапку натянула чуть ли не на нос, нужно было брать две. И пуховик надеть, а не ветровку, хорошо догадалась засунуть в рюкзак тёплый шерстяной свитер с высоким горлом. Иначе точно окоченела бы.
– Алексей Сергеевич, – подал голос Костя, тихий мужчина, недавно женившийся на одной из гнарок, которая уже была в положении, – что думаете будет? Как мы справимся? Точнее справимся ли?
– Не дрейфь, – поиграл бровями командир, – нам нельзя не справиться. За спиной дети и женщины, старики. Вот смотри, – полковник поднял прутик и начал чертить прямо на земле, – наши силы таковы: трое сверхсильных мужиков, два камнемёта, госы-взрывалки, огнестрельное оружие – выше крыши, только вот с патронами – небольшой напряг, поэтому стрелять будем лишь в самом крайнем случае, и, – он бросил взгляд на Клыка, который делал вид, что спит, а на самом деле очень внимательно прислушивался к разговору и окружающему нас лесу, – Ка Ассаи. Враги думают, что у нас есть только Клык. Вот им будет сюрприз. А теперь предположим, что или кто может прийти к нам. Такие же как я – сверх всякой меры сильные. Ну уж больше пяти отыскать – это надо постараться, насколько я понял по рассказам – нгуву встречаются чуть чаще Великих Зверей. Это нам повезло познакомиться с Ноа и, как там его звали? Зоха? Не важно! В общем, повезло сразу с двумя нгуву в одном городе пересечься. Учитывая, что я и Георгий тоже супермены, то в тот момент в Армэль нас было аж четверо, что равно маленькой армии, етить колотить, – тихо рассмеялся мужчина, – и это было просто удачным стечением обстоятельств. Навряд ли нашим врагам в этом плане сильно повезёт. Потом, возможно, у них будет Всадник на каком-нибудь Ассаи, ну пусть два-три всадника, но точно не больше наших. И обычные люди-и. И ни-ка-ко-го супероружия в виде огнестрела, взрывчатки и тому подобного. Мы их раскатаем. Не хочу показаться чрезмерно самоуверенным, но об наше поселение любой зубки пообломает.
Костя, слушавший полковника, несколько облегчённо выдохнул, впрочем, как и остальные. Даже я немного расслабилась.
«Эх! Ноа, Ноа, как жаль, что не свиделись» – мелькнула мысль в сотый за день раз, прежде чем я провалилась в сон.
Пуха мы встретили во второй половине дня на четвёртые сутки путешествия. Ка Ассаи мчался так, что я диву давалась. При этом он делал остановки лишь, чтобы утолить жажду. Мои волки могли без еды и сна покрывать огромные расстояния. Потом они, конечно, отсыпались и отъедались. Этим Пух и занялся, как только мы встали лагерем.
– Пух сейчас насытится и ночь проспит, – сказала я полковнику.
– Пусть так, – согласился Алексей Сергеевич и махнул остальным, – народ, готовимся ко сну.
Мы с Клыком умчались до рассвета, соперничая в скорости со стылым ветром. Предрассветная морозная дымка оседала на лице влажными каплями, прогоняя сон и будоража сознание.
Долина встретила меня радостными криками дозорных и недоуменными взглядами остальных, когда я оказалась внутри скалы.
– Ты почему одна? – спросил Сан Саныч после тёплых приветствий, – и мы так рано никого не ждали. У вас же там должно быть целых три гружёных повозки.
– Сан Саныч, срочно созывайте ответственных за оборону поселения, – вместо ответов попросила я. Рассказывать дважды и тратить время не было никакого желания.
Малый совет проходил в одной из комнат на мужской половине. К нам с Санычем присоединились Серый и Тимур. Чуть позже прибежали девчонки-химички и тётка Мика.
– Всё, – сказал Сергей, оглядывая меня внимательным взглядом, – все собрались.
Я сделала глоток воды и поведала всё, что произошло с нами после приезда в город.
Закончив повествование, замолчала. Все молчали. Тишина стояла такая, что хоть ножом режь.
– Я бы этого Петю, – прорычал бывший полицейский, – на вертеле повертел. Или на кол насадил.
Было заметно, что человек еле сдерживает рвущиеся наружу ругательства, если бы не дамы Серый сейчас буквально плевался отборными и не очень матами.
– Не будем время тратить зря, – хлопнул ладонями по коленкам Сан Саныч и тяжело поднялся с табуретки. – Тимка, пойдём перетащишь камни на вершину скалы, к камнемётам. Я механизмы перепроверю, смажу детали, давно этого не делал. Эх.
– Я пойду оружием займусь, – кивнул Сергей и вышел за дверь, чеканя шаг.
– И мы побежали, ещё ГОСы сделаем, кувшинами теперь половина Долины заставлена. есть, где развернуться, – и тоже умчались.
– Пойдём, деточка, – кивнула на выход Микаэла Михайловна, – покушаешь с дороги. Оголодала, поди. Зверушку твою тоже покормить надо, или на охоту отпустишь?
Я кивала и шла следом за женщиной. Пух сообщил, что у них всё в порядке, движутся в сторону дома так быстро, как могут. Жалеют коняшек.
Я только проглотила последнюю ложку наваристого овощного рагу, как напротив приземлился Ром и заглянул мне в глаза:
– Идут за вашим оружием?
Полковник не давал распоряжений молчать, поэтому я не стала ничего скрывать, тем более что все прекрасно видят Тимку, таскающего наверх валуны, суетящихся девчонок и вообще возросшее напряжение после моего появления, наверное, ощутил каждый житель общины.
– Идут, – качнула я головой.
– М-да, – совсем обрусел наш гнарк и даже шапку в руках смял, как самый настоящий русский мужик, оставалось лишь в сердцах бросить её оземь.
– Кто сдал нас? – продолжил расспросы гном. Его волосы уже достаточно отросли и теперь концы косичек были чёрными – смотрелось забавно.
– Пётр решил на нас хорошенько подзаработать, – я всё же улыбнулась – облик гнарка был презабавным.
– Я так и чуял, человек тихий, всё время шнырял, нос везде совал. Подозрительный типок, – Ром скривил губы, показывая всю степень презрения к предателю, – пойду начищу свой топор. И да, тут мои гнарки для ваших троих нгуву починили жилетки из особым образом обработанной кожи быков, ножом так просто не пробить.
– Ты лучше самодельную броню Сергею отнеси, – крикнула я гнарку вслед и тоже поднялась со стола, сложила всю посуду на дощечку и отнесла к большому корыту.
"Поспать бы" – мелькнула мысль. И не стала себе отказывать в удовольствии отдохнуть.
***
– Алексеич, кажись вороги не придут, – почёсывая сильно отросшую бороду сказал Сан Саныч.
Полковник, главный строитель, Тимур, Серый и я стояли на вершине скалы, рядом с камнемётами и смотрели вдаль на заснеженные поля и лес.
Алексей Сергеевич хранил философское молчание. Когда от неподвижности я начала несколько подмерзать и уже было собралась спуститься в долину, командир заговорил:
– Значит, побоялись нашу зимушку с её метелью и морозами. Это, с одной стороны, хорошо. У нас будет больше времени придумать что-то ещё для обороны поселения.
С того дня, как я прискакала в Долину с тревожной новостью прошёл уже целый месяц, в течение которого каждый житель общины ходил словно по минному полю, вздрагивая от любого подозрительного шороха. За стены скалы не выходил никто. Это осадное положение, когда враг невидим, изрядно потрепал нервы и всем надоело до зубовного скрежета.
– Саныч, демонтируй навесные части камнемётов, накрой тканью от палаток, – начал давать распоряжения полковник, – Сергей прячь оружие, хорошенько смажь. Екатерине и Виктории скажите пусть ГОСы перепрячут так, чтобы не отсырели. У нас зима, займёмся бытом. Завтра идём на охоту втроём. Принесём свежего мяса. Дел невпроворот. Но, Серый, продолжаешь ставить дозорных в парах. Сильно не расслабляемся.
Я уже не слушала, направляясь к огромной лестнице, с целью поскорее спуститься и отогреться. Первый месяц местной зимы был холодным. Ледяным. Порывистым. Люди боялись простудиться, поэтому выходить за пределы скалы старались лишь по острой необходимости. Почему-то, когда мы только попали сюда настолько холодно не было. Если вспомнить слова Рома, то это были щедрые дары земли, которых нас потом лишили.
Распахнув входную дверь общинного дома, уже шагнула было в тёплое манящее нутро, как почувствовала зов питомцев и резко обернулась. Моя стая стояла в полном составе с внешней стороны Долины, и что они там забыли?
Натянув шапку пониже, снова накинула капюшон и поспешила к выходу из скалы.
"Что такое, мои хорошие?" – спросила первым делом у всех сразу. Ка Ассаи были какие-то напряжённые, хвосты так и хлестали их по мохнатым бокам. И зубы скалились в угрожающей улыбке.
"Ррра" Охота! ВЕЛИКАЯ! Нам нужно уходить скоррор!" – ответ пришёл от Клыка, остальные порыкивая, переминались с лапы на лапу.
"Как надолго?" – спросила я, поднимая шарф чуть ли не до бровей, ветер с этой стороны был уж больно кусачим.
"Как вы говоррите: на две неделирр! Рра!" – Клык сделал нетерпеливый круг, остановился, повернувшись в сторону равнины, повёл носом и сорвался с места. Остальные помчались следом, оставляя меня одну.
"Две недели – это ведь недолго" – успокаивала я сама себя и смотрела вслед своим любимцам.
"Берегите себя. Один за всех! Люблю вас, мои хорошие!" – отправила им вслед пожелание и получила волну тепла от каждого. После чего связь оборвалась. И стало как-то пусто в душе, словно краски вмиг померкли и мир перестал переливаться волшебными искрами единения с близкими по духу живыми существами.
***
Интерлюдия.
Где-то на заснеженных просторах.
Их было много. Шли уверенно, след в след, не делая лишних движений. Сберегая каждую частицу тепла. Было заметно, что перемещение в таких условиях для этих двуногих – привычная рутина.
Дрэ Ассаи зло хрипел и качал большой лохматой головой.
– Ik remi na vasii (ещё двадцать дней пути), – сказал худосочный всадник, сидящий на спине огромного зверя.
– Vosovli (поторопимся), – ответил ему не менее костлявый люди-ий и, подняв копьё, ткнул им в сторону конечной цели, – gronu, janki! (шевелитесь, отморозки – близкое по значению слово).