Мы уехали на несколько километров вперёд, но так никого и не встретили. В итоге повернули назад, и, свернув с едва заметной тропы чуть в сторону, прошерстили прилегающую к «дороге» местность.
– Здесь никого нет, – пришла картинка-отчёт.
– Я тоже не чувствую опасности, – согласилась я, – возвращаемся к своим, – решила я и Клык устремился навстречу «обозу», который медленно тащился где-то позади.
– Всё чисто, – отчиталась я полковнику, – ни единой разумной живой души поблизости нет.
Полковник правил быком на первой телеге и лишь одобрительно кивнул, полностью сосредоточенный на управлении нашим средневековым транспортом.
Пропустив телеги вперёд, я спрыгнула с Клыка, вытащила глубокую железную миску, поставила на землю и налила в неё воды из большой фляжки. Сама сделала пару глотков утоляя жажду.
– Ром обещает путь в две недели до подножия гор, потом около пяти дней на путь через горный проход, и неделю до города, в котором жили наши гнарки, – рассуждала я вслух, Клык лишь дёрнул одним ухом, увлечённый поглощением жидкости, – а если учесть, что его клан двигался пешком, а мы, всё же, хоть на каком-то транспорте и в сухую тёплую погоду, должны добраться гораздо быстрее до обжитых мест, в сумме нам понадобится чуть больше двух недель. Не так уж и много, тем паче, не на своих двоих.
Клык, напившись послал мне картинку полного довольствия жизнью, и развалился посреди лесной дороги.
– А и правда, давай отдохнём, мы ведь так устали! – насмешливо проговорила я, поглаживая голову великолепного животного. В ответ на мои слова Клык послал картинки, где у него подгибаются ноги от моего веса.
– Ну-ну, – рассмеялась я, слегка дёргая его за ухо, – во мне максимум пятьдесят килограмм.
Передохнув ещё немного, я села на волка, и мы догнали наш небольшой обоз.
– И где это ты там шлялась? – спросила Светка, когда Клык поравнялся со второй телегой.
– И тебе привет, Света, – вежливо кивнула я и больше ничего не сказала, мысленно попросила Клыка поскорее проследовать вперёд. После того случая мы не общались. Из нашей общей комнаты она съехала к другим девчонкам. И я вздохнула свободнее.
– Алексей Сергеевич, – обратилась я к полковнику, – когда планируете привал?
Мужчина, посмотрев на наручные часы, ненадолго задумался:
– Сейчас одиннадцать утра, – запланируем в час дня.
– Тогда в двенадцать мы сгоняем на охоту, – предложила я, кивнув на своих питомцев.
– Да, это обязательно, мясных припасов ведь не стали брать, чтобы не перегружать телеги.
Клык и Пух во главе со мной, отправились на охоту. Решили поймать вкусных птичек, очень похожих на земных глухарей, только больше в два раза. Ка Ассаи двигались по лесу с завидной бесшумностью. Токующих глухарей они услышали гораздо раньше меня, и сорвались в направлении похожих на стук звуков. Через несколько минут наша группка охотников вышла на большую, солнечную поляну, окружённую пышно цветущими кустами какой-то дикой ягоды.
– Около Долины таких ягод не видела, – задумчиво протянула я.
– Это съедобно? – спросила у животных и ответом мне было довольное урчание, – вы тогда идите ловите птичек, а я наберу ягод для близняшек.
К своим мы возвращались безмерно довольные. Три жирных тушки, еще столько же мои питомцы слопали на месте, и целый пакетик ярко-красных ягодок, заставляли меня жмуриться от удовольствия. Что поделать, покушать я люблю. А если ещё и вкусно, то вообще прекрасно! Как хорошо, что я из разряда тех, кто ест сколько хочет и не толстеет. Если бы было иначе, всадницей Ка Ассаи мне не быть. Даже волоком не утащили бы.
Место для стоянки выбрали чуть левее от основного пути. Небольшая уютная полянка со звонким ручейком чуть в стороне, в котором можно было набрать воды для похлёбки и вообще освежиться.
– Какие птички замечательные, – приговаривала Клара Ивановна, помогая мне вместе с Варей ощипывать глухарей, – вкусный суп выйдет, особенно с нашими любимыми корешками и крупой, ммм, красота.
С момента, как полковник объявил дату отъезда, а это было с неделю назад, женщина словно помолодела. Она была настроена очень оптимистично и смотрела в будущее с огромной надеждой.
– Вот устроимся на новом месте, ознакомимся с местными порядками, да и дело своё откроем, – продолжала болтать женщина, – я с Мийлой и другими гнаркми побеседовала, так они говорят, что никогда не видели таких вещей, какие мы носим. Вот думаю, швейную мастерскую открыть. Василий, зятёк у меня золотой, рукастый, обувь будет тачать. Хорошо, что не бросил он тебя Варька, – кинула злой взгляд на дочь женщина, – без него пропала бы ты, давно тебе говорила, умей молчать и не пререкаться с мужем.
Варя отчего-то сидела сильно задумчивая, что не было для неё характерно, и в ответ на наезды матери лишь пожала плечами.
– Эх, – махнула на неё рукой Клара Ивановна, – так-с, у нас три тушки, все ощиплем, сразу сварим, кто в дороге до ужина захочет перекусить, чтобы запас был, за пол дня варёное не протухнет, главное, на солнце не выкладывать.
Я щипала свою птичку и думала, что тёща Василия баба не промах, всё успела разузнать у местных, и даже планы построить. И не сказать ведь, что бесперспективные. Дело вполне может выгореть.
– А я, – подсела к нам Лялькина, – хочу косметику делать. Натуральную, – мечтательно надув губки, прикрыла длинные от природы ресницы, – хобби на земле у меня было такое. Если Ром не соврал и город большой – клиентки на такой товар точно найдутся.
Слушать мне её не хотелось вовсе, и я ускорилась, остервенело ощипывая гузку.
– Дорогая Светлана, – вдруг проворчала Варя, – ты бы корешки помыла, да нарезала, воду мужики давно принесли и поставили кипятиться. Мечтать будешь позже.
Интересно, что случилось с Варькой? Такой серьёзной я её никогда не видела.
Из собранных ягод сварили компот (Дашка с Наташкой всё же успели слопать пару горстей) с небольшим количеством оставшегося сахара. Ром, когда впервые попробовал сладкий чай, удивился и сказал:
– Вкусная сладость, но сильно уступает нектару жужек, который будет гораздо душистее этого вашего сахара.
Как оказалось он говорил о мёде, с таким высказыванием никто спорить не стал. Где мёд, а где сахар? Клык обещал после возвращения порыскать по округе в поисках ульев. Мёдом полакомиться хотели все жители Долины.
– Отмываем котелки и продолжаем путь! – скомандовал Алексей Сергеевич, пару часов спустя.
***
Неделя пути и вот мы стоим у подножия гор, с редкой растительностью и чёткой дорогой, ведущей наверх.
– Здесь передохнём, – слышится голос Алексея Сергеевича, и телеги замедляют ход.
– Алана, Ром, Василий, Георгий и Пашка подойдите ко мне, – распорядился полковник, отходя в сторону от основного лагеря.
– Нам предстоит преодолеть дорогу в горах. Нужно хорошенько передохнуть и завтра утром тронемся в путь. По словам Рома телеги там пройдут, делали мы их узкими, чтобы наверняка. Вождь, – обратился к гнарку полковник, – нужен твой совет: стоит ли Ка Ассаи брать с собой?
Гнарк задумчиво покачал головой:
– Нет, не нужно. С ними, конечно, было бы спокойнее, но вы с Хеоргием сильны, вас вполне хватит, не нужно привлекать к себе лишнего внимания. А Ассаи Видика Алани с двумя Ассаи – великая всадница, проблемы могут быть.
Алексей Сергеевич кивнул, вопросительно глядя на меня.
– Они нас здесь спокойно дождутся, – кивнула я, – проводят через ущелье, и вернутся назад. Я с ними на любом расстоянии прекрасно общаюсь. Будем возвращаться назад, они нас встретят.
– Это хорошо, – потёр лицо ладонями командир, – а теперь, мужики, хочу серьёзно с вами ещё раз поговорить. Алана, если хочешь, можешь идти перекусить.
Я не хотела и решила остаться "погреть ушки".
Дыра.
В какую же дыру я попал.
Передо мной на стол очень вежливо поставили вторую кружку неплохого местного пива с травами и нектаром жужек.
В городке близ гор, носящий громкое название Армэль (прим. автора: перевод с арабского «Каменный принц»), я нахожусь вот уже пару дней. Заказчик попросил подождать с подписанием договора, возникли какие-то разногласия с компаньоном.
Мне не сложно, тем более за ожидание и причинённые неудобства заплатили звонкой.
– Ассаи ведок, глубокоуважаемый, изволите заказать ещё что-то? – пряно улыбнулась мне краснокожая искусительница, смеска оркуна и аната. Результат получился превосходный: поджарое рельефное тело, упругая пышная грудь и длинные сильные ноги. Чуть выступающие нижние клыки мне нравились гораздо больше, чем у чистокровных оркунок, у которых они порой торчали много выше верхней губы.
– Нет, благодарствую, – всё же отказался я от того, что на самом деле мне предлагали. Возможно, завтра. На сегодня у меня уже были планы.
Надоело сидеть в этой большой деревне, стоит прокатиться к горам и исследовать местность, которую мне предстоит защищать от бандитов, охочих до чужой собственности.
Совсем недавно здесь нашли месторождение драгоценных камней, и, соответственно, озаботились сохранностью столь прибыльного во всех смыслах места. Не поскупились, отправили запрос в столичную гильдию ворков с целью нанять Ведока, ищущего работу.
А я как раз отвязался от клана Белых оленей. Устал от их снобизма и высокомерия. Чистокровные анаты ещё те выскочки.
Найти свободного, не состоящего ни в одном клане, ведока – огромная удача.
Моя семья не принадлежала никакому клану. Отец был простым лесничим, мать домохозяйкой.
Жили в глухом краю, где только лес кругом и непролазные чащи.
В одной из своих вылазок я нашёл будущего боевого товарища и друга, которую назвал Лиона.
На тот момент она не была грозной Ло Ассаи. Щенок, с ещё не открывшимися глазами, жалобно скулящая и уже при последнем издыхании.
И я принёс её домой. Отец сильно ругался – ещё бы, дикий мелкий зверёныш на тот момент совсем не походил на грозного хищника, которым он стал потом. Для отца это был ещё один «рот», который нужно кормить.
Мама качала головой, но всё же приняла мою сторону. В итоге, Лиона осталась со мной, а потом выяснилось, что я могу её понимать, читать эмоции и обмениваться мыслями.
Лиона оказалась Ло Ассаи – великий зверь, повелительница леса. Ли рассказала мне, что её родители ушли и больше не вернулись. Она осталась одна. И скорее всего погибла бы, если бы я её не нашёл.
Лиона росла очень быстро, своё общение со зверем я не скрывал. И Отец быстро догадался, что я – Ассаи Ведок, чтец и всадник Ло Ассаи. А это открывало для него возможность неплохо заработать. Которой глава семейства воспользовался в полной мере.
Я ещё не был совершеннолетним, и он мог поступить со мной так, как подсказывала ему совесть. Которой у него отродясь не было.
Продал меня клану Стальных черепах, в котором я должен был отслужить пять лет.
За что он так меня не любил – остаётся загадкой до сих пор.
Мама плакала и молила так не поступать. В тот злосчастный день, когда меня увозили страшные и огромные ворки-оркуны, я видел её в последний раз.
Как только срок моей службы истёк, я помчался искать маму. Но нашёл лишь скромную могилу на взгорке около бывшего дома лесничего.
По рассказам соседей, её задрал дикий зверь. Отец схоронил мать и исчез в неизвестном направлении. Мне оставалось лишь дать клятву, что когда я его найду, он ответит за то, что не уберёг матушку. За то, что отдал меня чужим людям. Ответит за всё.
Прошло уже более пяти лет, но найти своего родителя я так и не смог. Он словно испарился.
Отогнав воспоминания прочь, одним глотком допил чуть хмельной напиток, кинул монетку на стол, расплачиваясь, и вышел из таверны.
Моя Лиона лежала под навесом и делала вид, что крепко спит.
– Ли, – обратился я к ней, мягко погладив между ушами, – в эту харчевну тебе нельзя. Видишь висит знак: вход животным запрещён. Я же не виноват, что во всём этом городишке только в одном месте более-менее прилично кормят, а не пытаются отравить.
Лиона фыркнула на моё заявление, но всё же открыла глаза и посмотрела на меня более благосклонно.
– Это не столица, родная, где в любом заведении тебя примут, пригласят за отдельный стол и накормят досыта. Здесь все дикари и невоспитанные люди-и. Они тебя боятся. Пойдём лучше прокатимся, исследуем местность.
– Рра! – пришёл ответ и великолепное животное грациозно поднялось на могучие лапы.
День прошёл не зря. На территории вокруг шахты было много опасных мест, на которых бандиты могли делать "лёжки" или засады. Все эти места я отметил на карте, с целью посадить на них моих людей.
Около входа в шахту я заметил несколько человек в форме клана Могучего Вепря, которые не сильно старались нести безупречную службу: один откровенно спал, сладко похрапывая, другой лениво помешивал какое-то варево в котелке, третий стоял спиной к дороге и справлял нужду, рисуя на камне круги.
Их можно было брать тёпленькими. Нужно проучить.
Стражники даже не успели понять, что произошло.
Ли метнулась тенью, мягко, чтобы не покалечить, толкнула первого и второго лапой. Я скрутил спящего.
Выплеснув на впавших в беспамятство горе-охранников воду из их же фляги, усмехнулся и сказал:
– Будет вам наукой спать на посту, стражи, – последнее слово выделил с особой издёвкой.
Мужики, отплёвываясь, приняли сидячее положение и буркнули:
– Дык, ты-то Ведок, простых бандитов нам на один плевок и размазать.
– Ну-ну, как же, – продолжал насмехаться, – получается вы уже в курсе, что скоро будете под моим началом? – я всё же решил сменить тему, – не потерплю лодырничества в рядах. Это ясно?
– Да, Ассаи Ведок Ноа.
– За промах, всегда следует наказание. Слушайте внимательно и запоминайте, – я кивнул на крупные валуны, разбросанные то тут, то там, – убрать. И меня не волнует, как вы это сделаете. Хочу, чтобы через несколько дней все подходы к шахте были расчищены, вон те кусты и деревья исчезли с глаз долой. Дополнительную силу можете привлечь, знаю, что вас около трёх десятков. Нечего прохлаждаться в казарме. Всё понятно?
– Дык, уважаемый Ведок Ноа, мы пока не под вашим… – договорить парень не успел, старший и намного более опытный товарищ, ткнул говорливого юнца в бок и шикнул, заставляя замолчать.
– Всё сделаем, – сказал третий, – в лучшем виде, не сомневайтесь, Ведок Ноа.
Я кивнул. Вскочил на Ли. Пора назад в поселение. Вечерело. Может, всё же, не откладывать и провести сегодняшнюю ночь с так приглянувшейся мне оркункой?
Погружённый в свои мысли, добрался до въезда в городок, где столкнулся с маленьким обозом, в котором сидели странно одетые люди.
Ли вдруг резко всполошилась: дёрнула носом, повела ушами, встопорщила шерсть.
– Ли, что с тобой? – удивился я, но она меня, кажется, не услышала и прямиком направилась к незнакомцам, которые, завидев нас, замедлили ход своих телег. Быки послушно остановились.
Дикие северные быки.
Я никогда не видел, чтобы их использовали в качестве тягловых.
Всё любопытнее и любопытнее: кто же эти незнакомцы?
А уж когда Ли замерла рядом с черноволосой девушкой и, обнюхав её лицо, лизнула в щёку – я вообще дар речи потерял.
Путь через проход в горах занял всего два дня, это при том, что мы никуда не спешили, наших быков не подгоняли. Спали прямо в телегах, сидя. Идею спать на земле отмели тут же: несмотря на летнее время, в горах было ощутимо прохладно – застудишься быстро, даже не заметишь. А вероятность того, что вместе с дарованной халявной силой, пропала и морозостойкость – слишком высока. Решили не рисковать.
После ущелья, попрощавшись с волками, мы продолжили путь, который занял ещё около пяти дней по едва заметной, практически не накатанной, дороге. Оно и понятно – мало кто рвётся жить в морозе, где обитают людоеды и куча диких животных. День по такому ухабистому пути не прошёл бесследно для одной из наших телег: колесо треснуло и отвалилось.
Но Сан Саныч, который был мужиком весьма предусмотрительным, сделал по два запасных колеса, которые как-то хитро закрепил под телегами.
Дело обошлось только матами при установке «запаски».
– Ехать в такой колымаге, без какой-либо амортизации – сущее наказание! Моя попа уже вся покрылась синяками, и эти синяки тоже уже в синяках, – причитала Светка, жалуясь Пётру и Роману, но достаточно громко, чтобы слышали все, – я устала, ноет каждая косточка. Может, похлестать быков палкой, чтобы ускорились?
– И не говори, поскорее бы уже добраться до города, – поддакнул Пётр, почёсывая пальцами-сардельками заросшую щёку. Надо сказать, что в самом начале нашего путешествия он был гораздо толще, сейчас пухлость осталась, но уже не такая отталкивающая, какой была изначально. Правда лицо, а точнее выражение не поменялось совершенно: и без того тонкие губы, мужчина сжимал плотно в одну линию и получался не рот, а змеиная щель, глаза мелкие светло-голубые, буравили окружающих с выражением превосходства человека королевских кровей над плебеями. Его дружок был у него на побегушках и постоянно суетился вокруг Петра.
В Долине их было не видно, не слышно, а как только мы благополучно перебрались по другую сторону гор, у них прорезался голос. Но сильно вредничать или хамить всё же опасались. Алексей Сергеевич просто выкинул бы их из обоза, и топали бы "два брата акробата" пешочком.
За время пути Светка спелась с этой парочкой, и я часто видела их вместе: шушуканье, переглядывания, вот сейчас обсуждение нашего транспорта. В общем, неприятная троица.
На заявление Лялькиной больше никто не отреагировал. Люди устали, даже при переходе по заснеженной пустыне не было такого чувства ломоты во всех конечностях. А ведь тогда было гораздо страшнее, сложнее и холоднее.
Нормально себя чувствовали только я, полковник и Георгий.
Близняшки: Дашка и Наташка нет-нет да хныкали, их было жальче всех – девочки малы, тащить их в такую даль – иметь каменное сердце. Судя по бесстрастному лицу Алёны и Георгия – им на дочек было наплевать. И это было заметно с самого начала нашего совместного пути.
Вид города, носившего название Армэль, открылся перед нами с вершины небольшого пригорка.
– Это что? – вырвалось у Клары Ивановны, – это же большая деревня!
– Дыра, – добавила Светка, скривив презрительно губы.
Я быстро посмотрела на переселенцев: у каждого из них лица выражали всё, что угодно, кроме восторга. За исключением детей, вот кому всё было по-настоящему в радость.
А поселение и правда, слабо напоминало город. Одна прямая широкая улица тянулась между двухэтажными постройками, от неё отходило множество мелких улочек. Дома выглядели, как здания из фильмов о Диком Западе, только в качестве строительного материала в основном использовался камень. Из дерева были сделаны лишь широкие веранды. Но, нужно отдать должное, деревня была огромная. Очень.
– Ты что!? – возмутился Ром, гордо оглядывая свой бывший дом, – это не деревня! Деревня – это когда меньше десятка дворов, – фыркнул он, – а здесь больше сотни!
Гнарк сильно разволновался, и, чтобы не накалять обстановку, полковник свистнул, понукая быка двигаться дальше:
– Отставить разговоры, до темноты нужно успеть найти место для ночлега и нормально отужинать.
С этим спорить никто не стал. Народ замолчал, но через несколько минут снова начал тихо переговариваться, обмениваясь впечатлениями.
Уже на въезде в Армэль, мы все увидели мчащегося нам наперерез всадника. На чёрном огромном то ли волке, то ли ещё ком, в движении было не разглядеть.
Когда они приблизились почти вплотную к телегам, я смогла рассмотреть зверя. На всадника даже не взглянула. Всё моё внимание занимало великолепное животное.
– Это Ассаи Ведок на Ло Ассаи, – тихо шепнул мне Ром.
Огромный Ло Ассаи был совершенно чёрным. Отличия от моих Ка Ассаи были вполне существенными: верхние клыки не торчали, лапы куда мощнее, чем у моих любимцев, с выступающими острыми когтями, короткий хвост, укороченная морда, и двигался он чуть вразвалочку. Ростом с моих волков, только Клыку всё же немного уступает.
Пока я таращилась на необычное животное, не заметила, как зверь подошёл очень близко ко мне и, обнюхивав лицо, лизнул в щёку.
«Какая ты красавица» – мысленно обратилась я к Ло Ассаи, откуда-то пришло понимание, что это именно самка. Я смело протянула руку и погладила между ушами, как всегда, делала со своими питомцами.
«Ррра! Вкусно пахнешь!» – пришла ответная картинка, заставляя меня весело рассмеяться. Пришлось вытащить из нагрудного кармана последний кусочек шоколадки.
Давно, еще когда каждый собирал свои вещи в чемоданы, я прихватила немного сладостей. А так как делиться со всеми мне не очень хотелось, старалась точить вкусняшку в тайне от других. Да, вот такая я жадина.
Меня, лопающую скитлз – спалили, и, понятное дело, растащили все упаковки.
Но наличие шоколада мне успешно удавалось скрывать. До сегодняшнего дня.
– Вот, держи, – предложила я угощение на раскрытой ладони. Тёплый шершавый язык быстро слизнул вкусняшку, и волна благодарности привычно накрыла моё сознание. С момента расставания со своими Ка Ассаи прошло уже несколько дней и я сильно соскучилась. Общение на таком большом расстоянии отнимало много энергии, поэтому сеансы коммуникации я оставляла на время перед сном.
«Только не сдавай меня своему другу», – мысленно попросила я красивое животное.
В ответ Ло Ассаи лишь дернула ухом, но я поняла, что «сдавать» меня не будут.
– Видика, – вдруг прорычали надо мной, – ты – Ассаи Видика. Только без питомца.
Это был не вопрос. Утверждение.
По легенде никто в городке не должен знать кто я, пока мы с полковником не уедем. Поэтому я, сделав удивлённое лицо, подняла голову, чтобы посмотреть на всадника.
Облик незнакомца поверг меня в шок, и моя физиономия вытянулась вполне правдоподобно.
Высокий, даже в сидячем положении сразу понятно, что очень высокий, как бы не все два метра. Коричневая кожаная жилетка небрежно распахнута, что позволяло по достоинству оценить голую мускулистую грудь цвета тёмной бронзы с красноватым оттенком. Брюки из того же материала, что и жилетка, облегали мощные длинные ноги. За голенищем сапога виднелась серебристая рукоять кинжала. На голове серая бандана (головной убор был очень похож именно на неё), из-под которой торчали короткие вьющиеся черные пряди. Черты лица, как будто вырубленные из камня: высокие скулы, прямые брови, хищный, чуть длинноватый нос, и немного раскосый разрез глаз цвета спелой сливы (вот вроде бы и чёрные, но с интересной такой синевой).
Необычная внешность. Странная даже.
Мужчина вскинул брови, словно напоминая о вопросе, и я отмерла:
– Нет, что Вы! Просто у меня была с собой сладость, вот Ваш друг, – я специально сказала о волке в мужском роде, – и подошёл ко мне.
Полковник вовремя вмешался в нашу беседу, отвлекая внимание Ведока на себя:
– Доброго вам вечера! Меня зовут Алексей. Это мои люди. Мы впервые по эту сторону гор. Прибыли сюда по торговым делам. Может, вы подскажете, где тут можно остановиться на ночь за приемлемую цену?
Мои соотечественники продолжали сидеть молча и следить за развитием событий.
Мужчина, наконец-то, оторвал от меня пристальный колючий взгляд, и повернулся к полковнику. Кажется, он мне не поверил.
Ну что же, будем делать хорошую мину при плохой игре.
– Ассаи Ведок Ноа, – резко кивнул он, представляясь, – следуйте за мной.
Прим. автора:
Ассаи – планета, Великая Земля.
К-А Ассаи: К – Kaskazini (суахили – северный), А – astora – волк (из общего языка народов Ассаи), Ассаи – великий, повелитель (из общего языка народов Ассаи).
Л-О Ассаи: Л – Lõuna (эстонский – южный), О – otso (баскский язык, на котором люди говорят в северных областях Испании и сопредельных южных районах Франции) – волк-медведь. Ассаи – великий, повелитель (из общего языка народов Ассаи).
Ии Ассаи: Ии – isika (сокращённое от финского villisika – кабан), Ассаи – великий, повелитель (из общего языка народов Ассаи).