БоЖенька
Коллекционер уродов
Даже не представлял, что делать. Ему в подмогу вклинилась Рада Адовна:
– Очень громкое и серьезное обвинение, дитя, а подтвердить ты его можешь?
– Конечно. – Галка с завидной уверенностью и четкостью стукнула кулаком по столу. – Ответственно подтверждаю.
– Один твой голос, ничто против голоса старшего по званию. Есть ли еще кто-то, кто будет вторить твоим словам?
– Так Лютик! Он же тоже там был!
Мигом привели мальчишку. А за ним увязалась орава других ребят, хотевших поглядеть на скандал.
Конюха вывели в центр столовой. Спросили строго, что знает про ситуацию. Но Лютик до того юный и нежный, скромный и стыдливый не мог и лица поднять. Молчал, как в воду опущенный, дрожал листком на ветру. И что с него взять?
– Молчит, – учительница с нескрываемым ехидством развела руками.
– Боится, наверное, он же мальчик. На него только бац, а вы уже допытываетесь. Лютик, ты не бойся. Скажи.
Но Лютик внимательно изучал собственные ступни, не слышал вроде как Галки.
– Может, есть кто еще, кто от Маргариты мог пострадать, – Рада Адовна многозначительно повернулась к орде мальчишек, топчащихся у входа. Но те как по команде исчезли, разбежались под тяжелым взглядом жрицы. – Никого?
Марго скалилась чуть заметно.
– Я не вру, – Гала смутилась. Самой не ровен час засомневаться.
Влад окончательно поник. Нужно же как-то вмешаться, разрешить спор. Раскрытой ладонью ударил по столу, тут же отнял руку. Покачал головой, встал.
– Рада Адовна, – вежливо извинился, показал кисти рук. Глянул тяжело на Галку, – подайте горячее, – и поплелся медленно наверх, в кабинет. Марго понятливо проследовала за ним. И все стихло.
Буря сама покинула комнату. Оставив всех как вверх дном перевернутых.
– Значит, учить меня будете? – как бы невзначай уточнила Галка.
– Теперь уже неизвестно. Может завтра в город отошлют, – женщина беззлобно улыбнулась и принялась за еду.
– Вот как.
– Думаю, да.
– Вада Падовна.
– Что?
– Нет, ничего.
И Галке подали завтрак.
Из кабинета долго не было новостей. Никто не знал, что и думать, иль делать. Учительница назначила Галке дневную прогулку.
– Тебе нужно чаще бывать на природе, дышать свежим воздухом. И к тому же, девать куда-то свою энергию. Прогуляйся по землям поместья, осмотрись.
Галка же назвала этот поход разведкой и пол дня скакала по округе, представляя себя храброй воительницей. В саду облазила все деревья, изранила коленки об колючие сучки и радостно прыгала по веткам.
От цветущих раскидистых яблонь и вишен ушла в сторону пролеска. В низине вдалеке заметила пруд. Сбежала с холма торопливо, будто может не успеть поиграть и там.
С нескрываемым весельем кидала камешки в воду, довольная и гордая наблюдала, как далеко они летят и как по поверхности дребезжат короткие волны.
Гладь воды была как зеркало, недвижимое и плоское. А глядеть на нее, было отчего-то страшно. Беспроглядная тьма тонула в глубине. И Галка честно себе призналась, что боится купаться. Но день был до того душным и жарким, а девочка так запыхалась, что не окунуться было просто невозможно.
Стянула с себя шаровары и рубаху. И не давая себе права передумать, прыгнула в воду прямо в сорочке. Не почувствовала ногами дна.
Какой странный пляж.
И вода неожиданно холодная сковывает своей плотной тьмой. Тащит на дно. А пальцы ног и чувствуют, что чем ниже, тем ледянее все. И тревога от того давит, топит с головой. Сердце колотится в панике. Голова пульсирует набатом. А делать-то что?
Галка постаралась ухватиться за берег рукой, но пальцы сумели сжать только траву, а та предательски оборвалась. И судорожно дыша ртом, девочка не заметила, как морозная вода вторглась внутрь, раздирая горло.
Плавать она не умела. Только била неряшливо ладошками по воде, поднимая брызги. А они в глаза попадали. И Галка окончательно теряла ориентацию. Зажмурилась. Сжала челюсти плотно, закрыла рот. И напряженная замерла.
Сама не заметила, как все успокоилось. Вода могильно давила сразу со всех сторон. И свет почти не доходило до смеженных век. Темно, холодно и спокойно. Так чарующе.
Галка расслабилась. Единственное, что мешало, так это сдавленное горло, и боль в груди от невозможности вздохнуть.
И непонятно было, где теперь верх, куда пытаться рваться, спасаться.
Вот бы сейчас пришел кто и спас. Вытянул бы своей жесткой и сильной рукой. Отряхнул бы, и укутал в теплое одеяло. По голове погладил и обнял спасительно. Но никого не было. И Гала знала, ждать некого.
Обреченно откинула голову, приоткрыла глаза. И над собой заметила едва заметный свет. Дрожа, провела перед собой руками, казалось, словно совсем рядом что-то есть. Барахтаясь неловко, попыталась прикоснуться. А там земля, размякшая от воды, скользкая, склизкая. Склон берега был отвесный, не пологий, и земля под водой стояла как стена.
Галка отчаянно вцепилась в грунт. Руками, ногами перебирала, словно ползла. Пальцы съезжали, не могли как следует ухватиться. Но девочка не останавливалась, старалась, карабкалась.
Голова потяжелела. Совсем ей было невмоготу, хотелось вдохнуть как следует, впустить в легкие воздуха. Но вокруг только враждебная влага, и Гала терпела. Тряслась, барахталась, и стоически держалась.
Вынырнула. И словно из другого мира перенеслась. Все в миг переменилось: звуки, запахи, ощущения ветра на стынущей коже и тепло от воздуха.
Резкие вымученные вдохи. И неловко рука сорвалась, и Гала снова ушла вниз. Лишь на мгновение. Пока ее не потянули за шкирку из пруда.
– Ат садовницы правильно сказали, вечно ты изощренно ищешь способы покалечиться, не можешь спокойно, да? – Сара даже не смотрела на нее особо, вытащила на середину берега, и стала отряхивать от капель свои штаны.
И Галка неверяще смотрела, хапала ртом воздух, и пыталась сообразить, что произошло. Хвост понял быстрее нее, завилял сначала неуверенно, медленно. И тут же зашелся метелкой, яростно размахивая в разные стороны. Девочка, не замечая потугов дворецкой не намочит одежд, кинулась обниматься. Захватила в крепкий плен ее ноги, прижалась дурной головой.
– Ах ты ж скотина, – Сара беззлобно всплеснула руками, зашлась в брани. Но не оттолкнула. Не отбросила Галку.
Уже обсохшая девочка пришла в библиотеку. На урок с учительницей.
Назвать комнату библиотекой можно было с натяжкой. От книг был один шкаф, и то наполовину заполненный вазами, статуэтками и фигурками стеклянными. Остальная же мебель прямо призывала отдохнуть, полежать, побатониться. Кресла, пуфики, софа у окна. Мягкий огромный ковер подле камина.
И во всем этом многообразии, Рада выбрала именно стол с жесткими скучными стульями. Гала нахохлившись обиженно сидела, положив голову на край столешницы. Махала бездумно ногами, ждала, когда женщина придет со своими книгами.
А пока вместе с девочкой в комнате была лишь Сара, что по-хозяйский открывала створки окон.
– Хозяин до сих пор не закончил болтать с Марго?
– Болтать? Болтаешь тут только ты ногами. Сядь прямо. Хозяин решает важный вопрос. Из–за тебя, кстати говоря, – Сара была деланно грозной. Гала выпрямилась, но только сильнее скуксила лицо.
– Он меня выгонит?
– А мне почем знать?
– Зачем он меня вообще взял?
Сара оторвалась от своего занятия. Встала, призадумавшись, глядя на девочку измученно.
– Одиноко ему.
– Как же.
– Не огрызайся. Правду тебе говорю. Нет у него семьи. Как пришел в этот дом, женившись, так и чувствует себя не в своей тарелке.
– У него жена есть?
– Была. А то! Конечно. Его мамка выдала за помещицу-старуху, ты думаешь, чьи это владения были? У него и фамилия жены. Вдовец он теперь.
– Вдовец…
– Тут все не его люди, а госпожи Златовы.
– Так он меня взял, как семью? А я все испортила? Он меня теперь выгонит?
– Не знаю я, говорю же. Что за вопросы ты мне задаешь? Все, тихо, эта идет…
Сара поторопилась вернуться к своему делу, улыбаясь тихонько. И Гала развеселилась тоже. Не ей одной не нравилась жрица.
Рада Адовна села напротив, разложила свои книжки, дощечку для письма.
– Испугалась, что чуть не утонула?
– Нет, – Гала горделиво задрала нос.
– Ну, учеба, она хороша и в жизни. Теперь знаешь, что не надо лезть в незнакомые водоемы.
Галка хмыкнула.
– Жара покровительствует тебе, дитя. Будь благодарна.
Вот еще. Никто ей там не помогал. Никакая Жара. Сара только пришла. А до того, сама она себя спасала, себя только благодарить может.
Но ведь свет она увидела, прежде чем землю почувствовала… А может не совпадение это? Девочка смутилась. Поторопилась отвлечься.
– Значит, учить меня будете. Остаетесь?
– Я не знаю решения Владимира Ладовича пока, а потому, буду исполнять обязанности, какие мне были даны прежде.
– А чему обучать будете? – ушки против воли приподнялись заинтересованно.
– Начнем с чтения. Хоть какие буквы знаешь? – Учительница протянула девочке одну из своих книг, – это букварь, погляди.
Над науками корпели вплоть до ужина. Только когда возвестили, что еда готова – Рада Адовна отпустила Галку.
И девочка вприпрыжку побежала к хозяину. Постучала вежливо в двери кабинета, и терпеливо ожидала ответа. Открыл ей Влад, уставший, измученный, разрешил войти. Марго в это время тихонько что-то писала сидя за столом, не обращала внимания на Галу.
– Уже ужин.
Влад отвлеченно кивнул девочке в ответ.
– По правилам, я не могу отвлекать Вас до ужина. Но уже ужин. И мы должны вместе поесть.
Снова кивок. Хозяин стоял у окна, задумчиво глядя на работающих слуг на улице.
– Что Вы решили?
Вопрос выдернул Влада из размышлений.
– Решил? Ах, да. Не бойся, я поговорил с Марго, она больше не держит на тебя зла. Никто отныне не намерен тебя наказывать, – в тоне его слышалась невероятная опека и забота. Но Гала не повелась на теплоту слов. Нахмурилась, пытаясь понять:
– И все?
– А что? Есть что-то еще?
– А как же мальчики, а извращенства? Не хочешь выгнать Магро? То есть, не хотите?
Влад устало потер лицо, взглянул на управляющую, но она упорно делала вид, что ничего не слышит и увлеченно работает.
– Рита знает поместье и дела дома лучше кого-либо. Как же все будут работать без управляющей?
– А как слуги будут работать с управляющей? Когда она может в любой момент снова их ударить или наказать. Или извращенства.
– Но ведь работали как-то раньше…
– Значит, Вы ничего не решили, – Галка задумчиво посмотрела на Влада. Он казался ей раньше взрослым и умным, сведующим и властным. А теперь она видела, как он растерян и скован, – думаете, если все оставить как есть, то не будет последствий? Или последствия эти будут не на Вашей совести?
Влад смотрел не моргая прямо Гале в глаза. Будто сонный, весь его вид был расстроенный, и все равно спокойный. Даже когда маленькая девочка упрекала его, все равно был безмятежен, слушал внимательно, не злился и не пренебрегал. И Гала чувствовала, что он на ее стороне. Что поддержит, выслушает, поймет.
Они ведь теперь вместе кушают.
– Я когда маленькая была, – Гала не обратила внимания на насмешливую вымученную улыбку хозяина, – да-да, “была”. Жила на улице, видела как люди проходили мимо просящих. Не подавали на еду. А потом возмущались, что прямо посредине улицы трупы валялись, от голода измученные. А меня один раз в трактире на работу не взяли. А потом говорят: чего это ты хлеб стащила. Воровать, мол нехорошо. Так, а я когда заработать хотела, они ни-ни. Ну, если простыми словами, ничего не делать – это тоже выбор.
Влад знал, что маленькой девочке еще тяжело формулировать свои мысли, облачать идею в слова. Но знание это не помогало ему лучше понимать ребенка.
– Хочешь сказать, что я должен выгнать управляющую?
– Не обязательно. Можно же по-разному сберечь мальчиков. Мне просто Марго не очень нравится, – шепотком добавила Гала, – но я бы на Вашем месте так и сделала.
– И кому же работать тогда?
– Я могу! – Галка не теряла оптимизма, – я сегодня целых шесть букв выучила. Когда начнем изучать цифры, я научусь как Вы писать. И помогать буду! А если Марго оставить, то она продолжит всех обижать.
– А как мне не обидеть ни слуг, ни тебя, ни Риту?
– Всем не угодишь.
Марго хоть и делала усердно вид, что работает – все равно слушала. И не смогла смолчать, как о ней речь зашла.
– Владимир Ладович, Вы можете дать рекомендацию, и я поступлю на службу другой госпоже. А сами найдете в городе новую управляющую.
– Нет! – Галка надыбила хвост, топнула ножкой, – никакой рекомендации! Чтобы ты в другом доме обижала всех?! Ой. Вы.
– Галла…
– Это несправедливо! Когда делаешь плохие вещи, это тоже выбор. А у всякого выбора должны быть последствия!
Хозяин устало покачал головой.
– Я подумаю над этим, Галла, – пообещал он, – как видишь, Рита сама не против уйти. А пока пойдем, поедим.
И, стоит отдать Владу должное, с Марго он все же попрощался. Еще пару долгих дней она оставалась в поместье, передавала некоторые свои дела, объясняла задачи, говорила как и что работает. И по итогу, собрала вещи и просто уехала.
Комнаты чуть опустели.
В очередное утро Влад собрался с экипажем, наказал приглядывать за Галой и отправился в город. Он уже какое-то время вел переписку по поиску новой управляющей, и для принятия человека на службу, хотел познакомиться с кандидаткой.
Гала не расстроилась. У нее и так было полно дел.
Остались не исследованы полигон, пролесок, оранжереи, выгребная яма, огороды, заброшенные хаты и избушки на землях поместья. А еще она хотела выкрасть ключи, и заглянуть в голубятню, часовню и казармы. Кроме того, она уже научилась скоблить от грязи копыта лошадям и вычищать дымоход.
С кухни ее пока гнала тряпками повариха, но Гала исподтишка с интересом наблюдала хотя бы как сдобу готовят или тушат мясо.
И конечно же, девочка старательно училась читать. Рада Адовна терпеливо ставила правильно звуки, чтобы в речи девочки не было говора или деревенских акцентов. Иногда, если выдавалась минутка, жрица давала уроки поведения. Но лишних минуток у Галы не было. Она теперь считала себя частью семьи Влада, он же ей доверяет, кушает с ней. Даже выгнал ради нее прошлую управляющую.
Так что девочка училась сама правильно за домом и людьми ухаживать. И успехами своими очень гордилась. Ждала хозяина, чтобы похвастаться, рассказать и показать, что уже умеет.
Правда, когда Влад приехал, Галу не порадовал. Вернулся не один. Привез как и обещал управляющую.
Та – женщина старая, сухая, седая. И кожа у нее серая. Как привидение какое. Ходила тихо, медленно. И очень редко говорила. Молчала чаще. Работу выполняла исправно, только медленно. В целом, нормальная управляющая.
Вместе с ней хозяин привез молодую красавицу. И кто она, не поймешь. Зато сразу с дороги сел кушать, и девушку эту пригласил к столу. И общался с ней тепло и приветливо. Так увлечен был, что даже Галку не спросил, как она время провела.
Не сказать, конечно, что Гала ревновала. Нет. И ее совсем не задевало, что девушка это была красивее. Что явно была старше, отчего у нее уже округлились грудь и сочные бока бедер. И что вся она пышила жизнью со своими кудрявыми длинными волосами, изящными нежными руками и симпатичными одеждами.
Девушка эта очень хорошо смотрелась рядом с Владом. Высокая, выше Галки, взрослая, умная, воспитанная. А еще она носила милые платья прямо в пол, расшитые рубахи и кафтаны. И в отличие от Галки, не брезговала обувью. Носила видимо очень хорошенькие сапоги, что стучали звонко каблуками.
Все это было сущей глупостью. И даже когда Влад распорядился учить их вместе, Галка совсем не расстроилась узнав, что эта девушка уже училась самостоятельно. Знала почти все буквы и уже читала по слогам.
Вот еще, переживать из-за этого.
– Меня Галка зовут, – девочка все же решила сдружиться с гостьей.
– Разве есть такое имя?
– Конечно! Гала – Галина.
– Галина, это Галя. Тем не менее, – девушка смягчилась и протянула приветственно раскрытые руки, – я Евдокия, приятно познакомиться.
И что Гала должна сделать? Положить ей что-то в ладони или отчего она будто милостыню просит?
– Приятно познакомиться, Ева, – “быть дружелюбной” как мантру себе повторяла девочка, и протянула руки зеркально. Вроде как Влад часто так делал, может, это просто такие заморочки у знатных людей?
И Ева улыбнулась совсем мягко. Она подняла руки, как при приветствии обычно делает Рада.
А, так вот как надо было. То есть, это Гала сейчас себя поставила в мужскую позицию? Или просто кто первый знакомиться должен ниже руки показывать? Как это вообще работает? Надо будет спросить у Рады Адовны.
И пока девочка силилась понять каноны, Ева накрыла своими ладонями руки Галы. А что, логично. Она же протянула руки, будто просила что-то положить.
А Ева руки демонстрировала, будто показывала что-то. Например, что безоружна. И так хорошо сошлись эти два движения.
И такой теплой и мягкой была ладонь девушки, так приятно держала. Как перо невесомое, щекотное. К Гале еще никто так трепетно не прикасался. Даже жалко было расставаться с этим нежным чувством, когда Ева скользяще убрала руки.
– Мое имя так не сокращается.
– Что?
– Евдокия может быть Дусей или Дуней. Но не “Ева”.
Тьфу. Противная.
И чем она так нравилась Владу? Он теперь прямо наряжался на завтраки, побольше бус наденет. Серьги блестящие. И обреется щепетильно.
А Еве это и нравилось. Садилась всякий раз по правую руку от него и щебетала что-то тихонечко. А они потом только хихикали чуть заметно. Гала сидела прямо напротив хозяина. Вроде как во второй главе стола. Но была так далеко от их веселья и болтовни, что иногда оказывалась попросту выброшена из обсуждения.
Ну и ладно.
Не больно-то и хотелось.
Гала восполняла свое общение с Владом на ужине. Когда хозяин весь день проработает, и у него еще в голове роятся мысли о делах. Тогда он с интересом рассказывает об этом Галке. А она внимает, учится.
В момент, она как-то поняла, что еще не скоро сможет писать в большой книге. Там надо уметь считать. Но это не страшно. Зато, после ужина Влад всегда приглашал ее в кабинет. Показывал что и куда вписывает, какие у него есть земли, и как распределяет округов.
Округи, рассказал Влад, это его люди. Они прихожане в храме Жары, поэтому их так забавно называют. А не потому что они толстые как круг. Нет, Галла.
В такие моменты девочка садилась у стула хозяина, прямо на полы его халата. А голову по-собачьему клала ему на ноги. Весьма удобное местечко, считала Галка. Прямо под рукой у хозяина. Он потому часто сам не замечал, как легко кладет руку ей на макушку. Очень привычное движение.
Ева тоже проводила время с ними. Приходила в кабинет и садилась отдельно, у окна. Чтобы было побольше света. Она ведь решила перечитать все книги из библиотеки. Вот еще. Галке думалось, что и за всю жизнь их все не прочесть. А Ева просто выделывается.
Но Ева и правда чуточку выделывалась. Коллекция книг была не самая интересная и большая часть собраний была словарями или религиозным чтивом. А потому, чаще всего она только делала вид, что водит глазами по буквам. Хотя сама, хитрюга, слушала рассказы Влада.
– Галя, – как-то раз тихонечко позвала Ева, – почему ты называешь господина Владом?
– А как мне его звать?
– По имени.
– Это его имя.
– Влад – сокращение от Владислав. А хозяина зовут Владимир.
– Скажи честно, ты на ходу эти правила придумываешь?
Обычно девушки не общались. Пересекались только на уроках. Ну, и когда проводили время с Владом. Но негласно распределили: утро для Евы, вечер для Галы. Так что не контактировали даже когда кушали. Владу это мало нравилось.
Но, как оказалось, еще меньше ему понравилось, когда девушки нашли общий язык. Это было в один из жарких вечеров, когда Гала мирно сопела, прислонившись к Владу, а Ева начала читать новую книжку.
Вроде сидела мирно, тихо шелестела бумагой. Как вдруг ударит себя по лицу, и старается смех сдержать. Потом как подпрыгнет, охнет скованно. И снова хихикает сдавленно.
Хозяин был слишком занят работой. А вот Галка навострила ушки, замерла, как перед броском и вся как натянутая струна глядела на безумства Евы.
– Чего ты кряхтишь?
Но девушка только махала рукой и торопилась продолжить свое занятие.
– Скажи, мне же тоже интересно!
– Отстань. Тут нужно сначала читать.
– Я тоже хочу, – Гале совсем не давались тексты. Всякий раз она умудрялась при чтении выкидывать из слова целые слога, путала буквы. Да и в целом ей не хватало сосредоточения и внимания, чтобы так вдумчиво читать. Но ведь правда тоже хотелось.
Ева глядела на девочку и зарождалось в ней сочувствие, понимание. Особенно когда Гала, как сейчас расстроенно поникла, схватив уши пальчиками и оттягивая их печально вниз.
– Ладно, я еще недалеко ушла. Давай сначала.
– Вместе?
– Вместе, я буду вслух.
Книга эта была необычная. Про приключение. И не про абы кого, а тоже про уродку. Гале от того было так захватывающе интересно, что она сидеть не могла спокойно на месте.
– Самурайша? Это воительница? С мечом прям ходила?
– Сказано же тебе, да. С катаной, своей верной подругой, – Ева не раздражалась, она сама была так впечатлена этой невероятной историей про далекие страны и про храбрую героиню, что готова была после каждого слова верещать от радости.
Они вместе в голос хохотали всякий раз, как самурайша ловко обманывала глупых чиновниц или жадных торговок. А еще девушки хором одобрительно мычали да улюлюкали, если самурайша спасала очередного прекрасного юношу.
– ”Так и быть, соглашалась она, злейшее это проклятие мое – молоко, но наказание приму. За то что вторглась в покои сына Вашего, о величайшая из императриц, за то что обесчестила, можете напоить меня. И хотя больно мне от прикосновения металлов дорогих, хоть и горят руки, не принимают, возьму от вас две сотни золотых. Это ужасное, жестокое наказание. Но справедливое. И изгнали ночную гостью. И никто больше в деревне не видел ее кошачьих ушей иль хвоста”.
– Обдурила, – Гала с силой обнимала собственный хвостик, но тот все равно беспокойно бился, – а на корабль села?
– Ага, она ведь и хотела сбежать, ее сын императорши не отпускал.
– И правильно, совсем он странный.
Влад уже не выдерживал. Сам сидел за столом и просто смотрел на небывалый энтузиазм девушек. И сосредоточится не мог, до того громко они щебетали. И чуточку даже напрягался с какой любовью они эту самурайшу обласкивали.
– Достаточно. Поздно уже.
– Ну, пожалуйста, – девушки заканючили в один лад, не хотели прекращать чтение, уходить.
– Видите Жара скрылась, света нет, чтобы читать. Да и спать уже пора. Все, по кроватям, живо.
– Так мы светильник возьмем, – заискивающе предложила Ева. – Пока одна лучинка горит – прочтем и потом все. Точно спать.
Галка хотела было возмутиться, но заметила хитрое подмигивание подруги.
– А Вы пока спать укладывайтесь, господин. Мы рядом сядем, чтобы Вы видели, что не обманываем. И тихонечко почитаем.
И Влад сдался. Махнул рукой и прошаркал устало в свои покои. Девушки радостно за ним.
Он лег в свою постель, большую просторную, укрылся одеялом легким. Ева расположилась в ногах, легла аккуратно, незаметно. Гала села над ней с лампадкой, да так, чтобы Владу в глаза не бил свет.
Старались читать тихонечко, смех давили в кулачки, шушукались едва заметно. И добились своего – вымотанный хозяин уснул. А сами продолжили читать, и так и просидели над книгой до утра.
– Это еще что такое, – Влад еще даже глаза не раскрыл как следует, приподнялся, зыркнув грозно на девушек. Они тараканами разбежались. Хозяин обреченно обратно плюхнулся на подушки. И за что ему это?
Девушки даже за завтраком не переговаривались. Слишком уж вареными были, совсем сонными. И на уроке их не удалось растормошить.
– Взгляните только на себя, – сетовала Рада Адовна, – совсем не страшитесь гнева божественного? На вас морок напустил Мрак, а вы сидите довольные. Нельзя ночью бодрствовать, и тем паче на улицу выходить. А вам как об стенку горох.
Учительница вручила Гале дощечку для прописи, тренировать написание букв, и удалилась в оранжерею. У нее уже не хватало сил терпеть заторможенные их реакции.
Гала нахмурилась, пихнула Еву в бок.
– Мрак? Эй, не читай без меня!
– Не буду, пусто тебе! А ты что, правда веришь в эти детские байки?
– Вот еще. Конечно, не верю. А что за байки?
– Ну, что когда с неба Жара уходит, Мрак остается и утягивает заблудшие души. Поэтому ночью нельзя гулять. Но это все глупости. Мне папа рассказывал эти страшилки, чтобы я не уходила далеко и не потерялась. А еще говорил, что воды боятся надо. Я пока маленькая была, запрещал к реке спускаться. Всегда сам воду носил.
– А с рекой что не так?
– Ну, утонуть же можно. Но жрицы, конечно, выдумывают, что с иными миром соприкоснешься, а оттуда не возвращаются. Ну, помрешь, простыми словами. Ты им не верь. Ты же уже не маленькая.
– Я и не верю, – Галка задрала было нос, но тут же поспешила сгорбиться над письменами. А интерес тлеющий не отпускал, – у тебя папа был?
– Был? И сейчас есть.
– А почему ты не с ним живешь?
– Вот еще. Он пряльщиком всю жизнь проработал. В бедности и голоде. Не надо мне такой жизни. Не хочу как и мама состариться пастушкой, и изнывать от скуки и нехватки денег.
– У тебя мама есть?
– Умерла давно уже, от старости. Я сама папе сказала, мол, продай меня господину. А я не будь дурой и дочку ему рожу. Вот и заживу.
– Ты с господином ребенка заведешь?
– Тише ты, не так громко. Хочу, конечно так. Да и Владимир, я думаю, как и всякий мужчина ребенка хочет. Они же прямо рождаются с желанием детишек поняньчить. Этот, как его, отцовский инстинкт.
– Чего?
– Без обид, Галя, но тебе нужно быть продуманнее. Не как мужчины, не меркантильной. Но давай по-честному, не так уж и хороша работа управляющей. Или к чему ты там стремишься?
– Так я просто хочу быть хорошей хозяйкой. Знать как за всеми приглядеть. Вот и все.
– Нет, ты молодец, правильно, что старуху подсиживаешь, но ненадежная это служба.
Галка нахмурилась, отвернулась. Что за глупости? Как будто Влад ее выгонит, или Ева избавится. Внутри девочки зародилась скромная тревога, чуть царапающая горло изнутри.
– Давай, пока ты пишешь, я вслух почитаю про самурайшу?
Хвост довольно завилял, а губы растянулись в хитрющей ухмылке.
– Ай-да.
О Владе они больше не болтали, но Галка стала все чаще замечать как кокетлива и вертлява становилась Ева при нем. И как так можно? Он ведь старый очень. Как сказала сама Ева, господину уже почти двадцать шесть. Он был гораздо старше их обеих.
Ладно когда жена взрослая, а муж так, юнец глупый. Ведь для того жених и приходит в дом жены, чтобы она его под себя воспитала. Но наоборот, дико это. Хотя, если так подумать, в доме Влада все было неправильно.
И ничего.
В один из дней, как бы медленно ни читали книжку, как ни растягивали удовольствие, история самурайши закончилась.
Они тогда уже по привычке валялись в постели хозяина, пока сам он считал что-то усердно на счетах. Ева лежала, облокотившись спиной к изголовью, а Галка примостилась у нее на груди. Следила глазами, где читают.
И как произнесла Ева последние слова и закрыла книгу, повисла непривычная гробовая тишина.
Влад поднял на них взгляд, но промолчал.
Гала подмяла под себя хвост, нахмурилась, поджала губы. Будто старалась не заплакать. А Ева растеряна была, смотрела вдаль и думала о своем.
– Дочитали?
Гала обиженно метнула недовольный взор, и поспешила спрятаться в обилие подушек хозяйских. Ева медленно закивала, ее как головой окунули в воду. И душа из тела вышла, до того отстранена была.
– Ясно. Что же…
Влад, как бы к этой книге ни относился, рад был, что девушки заняты были чем полезным. Безопасным хоть. Наконец Гала не пыталась никого прибить и то благо. Потому Влад и решил поискать писательницу этого романа.
– Я уже заказал второй том…
Девушки тут же оживились, вспыхнули как спички. И поверить не могли, пытались вглядеться в лицо Влада, понять, не шутит ли он. И он не шутил. Гала не сдержалась, подскочила весело, и стиснула хозяина в объятиях своих крепких.
Ева хотела было проявить скромность. Но плюнула. Подбежала и обняла тоже.
Влад был доволен собой.
Кроме того, он поинтересовался у авторши истории, откуда она про уродов ведает. Думал, разузнать побольше, понять, как предвестники эти на засуху влияют.
Но вместо того, пришла ему неожиданная весточка.
Галка крутилась у пруда волчком. Она хотела помочь с посевами в воду, и постройкой плотины. Но только мешалась у служанок под ногами.
– А как ее привезут?
Писательница с востока поведала, что самолично знает одного урода. И вот уже как пару недель они ожидали нового жителя. Согласно письму, было то существо только наполовину человек. А на вторую – рыба. И жила эта тварь в воде.
Гале было невтерпеж познакомиться.
– На корабле, как самурайшу?
– Подай бечевку, – Сара почти не слушала, мастерила уютное гнездышко для русалки.
– А она плавать умеет? А меня научит?
– Гала, во имя богини, не мешайся.
– Ну, – девочка обиженно натянула канат, удерживающий бревна.
– И думать забудь про плавание.
– Это еще почему?
– Мрак тебя утянет. Утопнешь, сама не заметишь. Мрак мужчинам покровительствует, темное время для них. Не для нас.
– Глупости.
– Гала, не испытывай меня…
Море русалка действительно преодолела на корабле. Вместе с торговым судном. Прямо в бочке. И в этой же посудине уродку сгрузили на повозку и сейчас привезли к поместью.
Гала до боли знакома была ситуация эта. Она помнила, как еще несколько месяцев назад сама въехала гостьей сюда. А сейчас уже мнила чуть ли не хозяйкой.
Доехал экипаж вплоть до пруда, через тропинки узкие и поросшие. И был конвой этот как представление. Ребятишки во главе с Галой шныряли рядом, пытались подпрыгнуть повыше, заглянуть.
– Ту, – остановила Сара лошадей. Обошла повозку, поднялась на ступеньке и застыла.
– Что? Что там?
– Матушки родные.
Ждать было невтерпеж, Галка залезла в повозку тоже.
Круглое широкое корыто с высокими бортами было заполнено водой. А над поверхностью ее возвышался юноша.
Увидеть парня не ожидал никто.
Галка вообще не предполагала, что уроды и мужчинами бывают. И как-то привыкли говорить: "уродка", "русалка", "тварь".
А тут мужчина.
Точнее его, хм… Торс.
Только Сара глядела на ту часть, что сокрыта была в воде.
– Это же… Что же у тебя хвост на самом стратегически важном месте-то?
Женщина сердобольно качала головой.
– А писаешь-то ты как?
– Сара!
– Ну, что “Сара”, ты сама на него погляди. Без слез не взглянешь. Что же вы все уродки со своими этими… Особенностями. Еще и глаза косые щелки. Ужас. Вот чего господин вас в дом тащит?
Сара не переставала охать и причитать, даже когда отвязывала посудину от повозки.
Галка же смятение дворецкой не понимала и не разделяла. В русалке девочка видела вполне себе милого парня. Шуганного только и необщительного. Но и хозяин был таким же.
