БоЖенька
Коллекционер уродов
Кроме того, был урод вполне себе привлекательный, с длинными чернющими волосами, плоским лицом, пухлыми губами и очень сильным телом. Не удивительно как может разрастись спина, если каждый день ты вынужден плавать в воде, махать руками, грести.
А хвост. Невероятной красоты штука. Блестящий, с тысячями мелких переливчатых чешуек и плоским размашистым плавником на конце. Не оторвать взгляда. А как парень начинает двигаться, так зрелище настолько завораживающе, что рты у всех сами собой раскрываются.
Сара закончила распутывать веревки, и хотела было распахнуть стенку бочки. Да остановилась. Вгляделась в лицо урода.
– Как зовут?
Юноша проницательно смотрел в глаза дворецкой тоже, но молчал.
– Имя есть у тебя? В отличие от этой, – Сара махнула рукой на Галку, – взрослый уже. Неужто именем не обзавелся?
Гале казалось, что парень просто ее не понимает. А потому, девочка вмешалась, пытаясь объяснить понятнее. Приложила руку к груди и сказала уверенно:
– Гала.
Ткнула пальцем дворецкую.
– Сара.
Проигнорировала шипение женщины, мол, больно, и перевела палец на русалку. Ждала, что он сообразит и скажет свое имя. Но не сработало. Только Галка не собиралась сдаваться. Повторила круг, обведя всех пальцем.
И снова. На лице русалки была крайняя форма смятения. И Галка не могла не расстраиваться. Но парня понимала. Вспоминала себя, когда только приехала в поместье.
Вдруг стукнула ладошкой по лбу. Забыла. Специально ведь с кухни стащила булку с вареньем, угостить гостя. По себе знала, как устаешь с дороги, с голодухи. Протянула булку парню.
Он, казалось, еще меньше понимал странное сумбурное поведение девочки.
А она опять: “Гала”, “Сара” – тыкала пальцем.
Взяла измором. Настолько утомила парня, что он сдался и сказал:
– Мэй. Мэй Рин, – речь его сопровождалась забавным придыханием. Он послушно хлопал себя по груди, надеялся, так девочка от него отстанет. И благодушно принялся жадно за хлеб.
– Чего, – Сара терла устало лоб, – как? Мэйрин?
– А вдруг он не понял? Думаешь, его так зовут?
– Почти уверена, что он просто на своем языке бормочет.
– А что говорит?
– Чтобы ты отстала от него, – Сара махнула рукой, и снова обратилась к парню, – Мэй Рин, не Мэйрин. Мариной тебя будем звать. Забавно даже.
Галка не поняла забавы.
– Понял? – Сара указала на парня рукой: сама не заметила, как поддалась глупостям Галки, – Марин. Ты Марин теперь.
Гала по-собачьи склонила голову, навострила уши. И пока Сара силилась открыть заслонку и выпустить русалку в пруд, сказала тихонько:
– И мне имя дали, как я пришла. Это хорошо. Только Сара неграмотная. Правильно “Мерин”. Только тс-с, – девочка говорила так, будто парень мог ее понять. Но тот глядел на нее как на умалишенную, запихав булку за обе щеки.
И стоило бочке раскрыться, Мерин бросился к воде, нырнув поглубже. И к поверхности до самого вечера не всплывал.
Галка все это время у пруда сидела. Только когда на ужин загнали, мигом налопалась и поторопилась обратно. Зато принесла новому другу свои любимые пельмени и сметану. А еще кваса. У себя на родине юноша такого попробовать не мог.
Мерин же долго ее игнорировал. Можно было подумать, будто и не знал, что она на пляже сидит. Только Галка видела как забавно и нелепо он следил за ней из-под воды. Лицо его дурашливо искажалось от глади волн несильных.
Когда темнеть стало, Мерин не выдержал. Вынырнул недовольно. Запыхтел грозно. Замахал рукой Галке, прогоняя от тьмы и воды.
Как некрасиво.
Она насупилась. Раздула обиженно щеки. И все же ушла. Только когда к дому подходила, обернулась напоследок. Увидела, как парень увлеченно еду разглядывает и только тогда успокоилась.
Мерин ей нравился. Он был чуть обидчивый и опасливый. Но если дать ему чуточку времени, заметно, насколько добрым и ласковым мог быть. Когда ты нежный, напускное что-то – просто необходимость, считала Галка. Она ведь сама была уродкой, знала, что есть в мире люди, готовые тебя обидеть.
Но она обижать Мерина не хотела. Наоборот. Подружиться, поладить, с новым домом познакомить.
Часто из библиотеки таскала статуэтки или игрушки – их Мерин больше всего любил, и несла к пруду показать. Демонстрировала гордо, и говорила как по-русски это сказать. А парень вторил ей, учился. Некоторые игрушки забирал себе, на дно.
Галка, конечно, просила вернуть, чтобы хозяин не заругал. Но Мерин в ответ только язык показывал.
Иногда и ему приходилось уступать. Понравилась как-то раз игрушка лошади. Галка ее вырезала из бревен для топки. Принесла и говорит: это ты. Мерин же.
Тот улыбался, не понимая ничего, и прижимал игрушку к груди. Только когда на дно пруда постарался утащить, не сработало. Дерево всплыло. Мерин обиделся, но ничего не сказал. Стал хранить игрушку у берега.
Выплывал русалка, как считала Галка, нечасто. И то долго ему приходилось кашлять, выпускать из легких воду. А вглубь уходил – нужно обратно набрать все. Явно не самой приятной была экзекуция эта. И девочка понимала Мерина. Хотя ей и хотелось больше времени с ним проводить.
Если он по долгу не всплывал, Галка в одиночестве сидела. Когда училась, читала или писала, когда узлы вязала, упряжки чистила, ножик точила.
Порой, Рада Адовна составляла компанию. Учительница считала, что детям полезно бывать на природе, и всячески поощряла Галку. Рассказывала какие есть деревья, растения. Как исчисляются года, месяца. Что про небо известно, звезды. Это Гала любила.
Еще ей, конечно, рассказывали про учения Жары: постулаты, правила, обычаи, каноны. Пускай.
Влад и Ева тоже приходили часто к пруду, пообщаться с новым членом семьи. Устраивали пикники.
Решение это было Евы. Уж слишком она переживала, что Галка забывает о еде. И Влад беспокоился тоже. Особенно зная, что уродка однажды чуть не утонула. Не мог не тревожиться. Часто или сам приходил к ней, или отправлял Сару.
Будто ей больше заняться нечем.
Но больше всего Галка и Мерин любили оставаться вдвоем. Тогда было не так стеснительно или неловко. Им было легче общаться, сосредотачиваться на том, что хочет сказать собеседник.
Настолько Мерин не любил, что в их беседу вмешиваются, что однажды обидчиво нырнул под воду, завидев Влада. Да так всплеснул хвостом своим мощным, чтобы на халаты хозяина побольше брызг попало.
Галка тогда только хохотала отчаянно и весело.
Она знала, что Мерин вообще-то добрый. Тот нередко дарил девочке красивые камни со дна или ракушки. А когда на кувшинке распустился первый цветок, трепетно подарил его Галке. Ей показалось это глупым и нелепым, цветы обычно дарят женщины парням, а не наоборот. Но было приятно.
Девочка тоже тогда захотела так порадовать остальных. Нарвала в пролеске диких цветов и принесла Владу.
Он отнесся спокойно. Но приказал поставить букет на самом видном месте в столовой.
Еве Галка тоже принесла цветок. Раскидистый пышный но чересчур светлый и мягкий для полевых цветов. Тот напоминал Еву, потому девочка и захотела подарить. Подруга по-началу не хотела принимать, думала глупость, но когда Гала объяснила, что это Мерин ее так научил, Ева смягчилась.
После этого тоже часто стала приносить русалке что-нибудь из теплицы. Порадовать.
И если Галка тащила всякие глупости: ложки-плошки, подковы, стрелки часов, то Ева приносила красивые душистые травы и цветы. То, что мужчины больше любят.
Им было весело вместе. И Галка любила проводить время с Мерином. Хотя, если говорить откровенно, больше всего Галке нравилось, что русалка мало что понимал в их мире. Его можно было многому обучить, объяснить.
И если обычно Гала была самая несведущая в обычаях и правилах, невежда и невежа, то теперь был кто-то еще. Кто-то, кому Гала могла пояснять общественные нормы.
Да. Ей часто было обидно, насколько Ева была вхожа в мир Влада. И, если уж быть до конца честной, ее расстраивало, как мило и трепетно они общались. Как краснели, если вдруг сталкивались взглядами. Как отчаянно не могли стереть глупые улыбки с лиц. Бе.
И ладно бы они просто ладили. Что такого? Галка совсем не ревновала, нет. Но часто она думала, а насколько Влад хочет держать Галу рядом. Особенно сейчас, когда его семья формируется с Евой.
А не вышвырнет ли хозяин девочку? А что, легко.
Как бы он не ценил, не любил, не уважал. Легко бы выгнал. Также просто, как избавился от Марго.
И Гала не могла не переживать. Не думать об этом.
Однажды поделилась с Мерином. Он еще не умел понимать Галу так быстро. Особенно, когда она тараторит путанно. Но одно он осознавал – девушка нуждалась в поддержке.
Он знал как правильно приободрять. Сама Галка ему рассказала, когда пыталась объяснить слово “любить”. Она обхватила ладонями собственные плечики, и сжала сильно-сильно. Тогда Мерин узнал сразу две вещи: Гала любит пирожки с луком, и нежность можно проявлять через объятья.
Потому присел на берег, и притянул к себе. Взял руками девичьи поникшие плечики и прижал к груди.
– Мокро, – пожаловалась Гала, хихикая. Она съежилась ощущая прохладу чужого тела.
Мерин хмыкнул, но рук не разжал. И Гала сдалась, обхватила спину парня, положила голову ему на плечо.
И было в этом спокойствие и единение. Ничто не мешало, не отвлекало, ни стрекот кузнечиков, ни шелест травы, ни далекие крики слуг. Думалось даже, что можно так просидеть до скончания времен.
Но Галка сама себе на уме. Возбужденно вскочила, не обращая ни на что внимания.
– Я Еву спрошу. Надо с ней поговорить. Договориться.
И убежала. Оставив растерянного Мерина только догадываться, он сделал что-то неправильно или просто у Галы шило мешает жить спокойно.
Ева нашлась в теплице. Она изучала и подрезала стебли кудрявые. В последнее время девушка сильно полюбила копание в земле. За что Галка по-доброму обзывала подругу травоядной.
Рада Адовна же отмахивалась от Галки и одобрительно хвалила Еву. Говорила, что ботаника невероятно полезная и интересная наука.
Только никакая занимательная дисциплина не могла заставить Галку просидеть в душной влажной комнате теплицы дольше и пары минут. И пахло здесь затхло, терпко и душно. Вот и пойми, что так могло нравится в этом Еве.
Но даже сейчас свое свободное время та проводила копошась в листве.
– Слушай! А вы скоро ребенка заведете?
– Тише. Дети же просто так не появляются. Таинство это.
– Фу-ты, ну-ты. Секреты какие-то. А когда появятся?
– Сначала близость должна случиться. А месяцев через девять ребенок рождается.
– А, – кивнула Гала. Но задумалась, так сильно, что ничего другого делать не могла. Зависла, соображая.
– Галя, не думай об этом, ладно?
И Галка ушла. Стала думать. Еще когда на улице жила, слышала от людей: таинство любви, акт близости, сплетение тел. Секс. Она тогда и внимания не обращала. А от этого дети рождаются.
Галка схватилась за голову, сжала до боли ушки. Заскулила.
Она помнила слова Влада, что если ты расстроена, больна, напугана, то надо к людям идти. Но против воли все равно замышилась в конюшне. Забилась в уголок и пыталась справиться с беспокойным клокотанием сердца.
Что же будет? Что же делать?
Хватились Галку еще на ужине. Обыскали весь дом. Заглянули и на крышу пологую и в погреба. И у пруда рыскали. Не ровен час на Мерина грешили. Пока Ева пыталась спросить у него, где Галя, Влад сам в воду полез. Обыскать. Благо водоем был не так велик.
Сама Гала слышала как ее кричали, но подать голос не решалась. Боялась сильно.
И чем громче ее окликали, тем сильнее пугалась. Собственный хвостик огибал все ее тело и трясся. И вся она сама дрожала.
– Вот оно как, – Сара облокотилась на деревянную колонну, смотрела скучающе на Галку. Пока все бросили силы найти девушку в пруду да пролеске, дворецкая единственная додумалась посмотреть здесь.
Галка отвернулась. Почувствовала как закипают слезы на глазах, и поторопилась спрятать взор.
– Кто бы знал, что самую большую проблему ты создашь от отсутствия своего, а не наоборот.
Сара позвала служанок. Те быстро передали весть, что уродка нашлась. И вот в конюшне было не протолкнуться. Люди гурьбой столпились, зеваками глядели, показывали пальцем, гулко переговаривались.
– Она что-то натворила?
– В чем проблема?
– Совсем как с Марго…
– Что случилось?
– Опять скандал?
– Выгонят…
Галка сжалась вся. Накрыла уши ладошками, чтобы ни звука не слышать.
Влад спешно вошел, запыхавшийся, взволнованный. С кое-как накинутыми халатами, с мокрыми заложенными назад волосами. Растолкал толпу.
Ева, тушуясь, следовала за ним, вытягивала шею, пыталась разглядеть Галку.
Та сидела незаметно у загонов.
– Галла, – Влад подлетел к ней, так что даже ткани его одежд захлопали. Хозяин силился разглядеть ее получше, понять, нет ли ран. И облегченно выдохнув, он уже было обнял девушку. Но она взъерепенилась, отскочила.
Попятилась, постаралась спрятаться. Запричитала еле слышно.
– Не надо, пожалуйста. Я не хочу. Не готова. Я не хочу детей.
Повисла тишина.
– Я не нарочно правда. Он сам. Мы просто общались. И тут. Я не хотела, правда-правда.
Влад встал, выпрямился. Уточнил:
– Русалка?
Галка всхлипнула.
– Убейте его, – самым спокойным тоном произнес господин, даже не обернувшись. Снял с плеч халат, укрыл Галку. Она вздрогнула, свернулась клубочком.
– Как же так? – удивились все, охнули.
– Не горячитесь, Владимир Ладович, – вступилась Сара, – Вы же сами Марину видели. Ему даже нечем детей заделать.
– Тогда притащите его сюда, я сам прикончу, – стальным голосом заключил Влад. И снова стал прислушиваться к Галке. А она не останавливалась:
– Я ведь и с Сарой. Я не хотела. И от Вас будет. Сначала от Вас ребенок. Но я не хотела. Я же не знала.
Ева подошла поближе, присела на корточки.
– Про что ты такое говоришь?
– Про секс, – буркнула Гала.
Ева с Владом переглянулись, будто понять хоть что-то могли. Но напрасно.
– У тебя был секс с Мариной?
– Да, – протянула Галка и уткнула лицо в ладошки, заплакала.
– И с Сарой, – Ева удивленно глянула на дворецкую, – и с господином, – девушка перевела удивленный и чуть возмущенный взор на Влада.
– Да-а, – еще громче заревела Гала, чем ввела окружающих в ступор окончательно.
Видимо, с убийством Мерина можно было пока повременить.
– Галя, – Ева повысила голос. О, она была готова ругаться. Только Жара ведает, откуда у Евы были силы сдерживать раздражение, – а расскажи, когда у тебя был с ними секс.
– С Сарой, – шмыг, – когда она меня из пруда вытащила. Давно. А с Владом, когда он сказал, что книгу заказал вторую.
Влад окончательно выдохнул, рассмеялся, чувствуя, как напряжение уходит. И обнял Галку, притянул к себе с силой, прижал ее голову к груди. Пока та вырваться пыталась.
– Тьфу ты, – Сара разразилась громогласно, – от объятий детей не бывает. Секс, это когда голые под одеялом. А ты… Дурная, слов нет.
Гала тут же прекратила выть. Подняла голову, попеременно дернула ушками. Посмотрела на хозяина.
– Ты не беременна, у нас не было секса, – Влад не сдерживал улыбку облегчения, кивал Гале.
– Ой.
– Да что ты за человек, – Ева возмущенно шлепнула подругу по бедру.
Уже совсем стемнело, когда Галка перед всеми извинилась. Она даже к пруду сбегала, чтобы успокоить Мерина. Он с волнением сидел на берегу, когда Гала горячечно сбивчиво пыталась объяснить, что все в порядке.
Когда, наконец, кушать сели, уже наступила ночь. Все были сонные и медлительные, еле стучали ложками.
– Вы еще раз простите, – у Галы смущенно горели щеки.
– И ты меня извини, – все же вступилась Ева, – мне надо было тебе сразу все рассказать.
– Не корите себя, и не переживайте. Ничего плохого не случилось. Только, – Влад обратился к Галке, – очень вас прошу, если вдруг что не так – лучше ко мне обратитесь. Не надо в конюшне прятаться.
Гала кивнула.
Какая неловкая была ситуация. Какая глупая.
Благо, никто девушке не напоминал об этом. Только Ева иногда хихикала. И то быстро ей надоела шутка.
И вновь стали жить спокойно.
Ну, насколько спокойна может быть жизнь с Галой.
– Влад, – Галка водила пальцем по воде. Был поздний вечер с багряным небом и маслянистыми облаками. Они вдвоем валялись на траве у пруда.
– М? – он делал вид, что спит. С травинкой во рту лежал на спине, заложив за голову руки.
– А вы уже… С Евой?
– М? – с большим недоумением протянул Влад, но глаз не раскрыл.
Галка подскочила поближе, легла на груди хозяина. Он поморщился. На лицо попали брызги капель с ее рук. А путанные волосы защекотали шею.
– Вы уже заводили ребенка? Шик-шик, – Гала потерла кулачки друг об друга, имитируя… Что бы она там ни имитировала.
Вытащил изо рта травинку. Чуть приподнялся на локтях, от чего Гала неловко ткнулась к нему еще ближе. И волосы щекотно коснулись подбородка.
Влад постарался пригладить ее непослушные пряди, аккуратно провел по голове своей большой рукой, чуть задевая уши. Не помогло. Тогда обхватил копну на затылке и стал наощупь плести косу. Эта заминка была его спасительной соломинкой. Так он мог хоть немного продумать, что же сказать Гале.
Девушка же послушно склонила голову вперед, доверчиво подставляясь. Вроде ждала терпеливо, но переживала: кусала губы незаметно, дергала ушками.
– Вы не подумайте, я ничего такого не имею ввиду. То есть, если Вы ее любите, то, мне кажется…
– Галла, – хозяин устало выдохнул. Он не понимал, как должен реагировать. Склонил голову, постарался взглянуть в лицо девушки.
Гала смутилась еще сильнее, зарделась.
Влад, делать нечего, чуть натянул косу, вынуждая поднять взгляд. Но не смог ничего прочесть в выражении ее лица.
– Почему ты думаешь об этом?
– Ну, мы ведь семья, – Гала бросила эту фразу мимоходом и затараторила, запустословила на нервах.
Влад же застыл. Напрягся.
Впервые он слышал от Галки такое привычное слово. Столько родного и сердечного было в нем, что горло сжалось. Только сейчас допустил мысль, что они впрямь могут быть обретенной семьей.
– Я только из-за этого переживаю. Вдруг, мне больше нельзя будет здесь жить.
– Что, – Влад вынырнул из собственных мыслей. И тут же нахмурился еще сильнее, будто утопая в думах, – что? Галла, почему ты говоришь об этом? Ты читала письма?
Гала не ожидала такого бурного нападения. Вскочила боязливо. Плечи ее напряженно поднялись, а уши припали к голове.
– Это непозволительно. Нельзя лезть в мою почту.
– Н-нет, я никогда не трогала Ваши бумаги, – девушке захотелось было оправдаться, но тут же бойкость взяла верх, – а что в них? Вы от нас избавиться хотите?
Настала очередь Влада стушеваться. Он с клацаньем захлопнул рот. Но Гала не унималась. Ухватила хозяина за края халатов.
– Шутите? Вы правда выгоните нас всех?
– Не выгоню. Скорее, найду место получше. О вас там позаботятся.
– Чего это вдруг? – нечленораздельно возмутилась Гала, затрясла господина за грудки.
– Я… У моих земель дела идут не очень хорошо. Мне придется сократить многие расходы, – Влад мягко положил руку поверх ладоней девушки, постарался успокоить. Но она в ответ лишь сильнее насупилась.
– И что?
– Лошадей придется распродать. Большую часть служанок уволить.
– Мы слишком дорого для Вас обходимся? Я видела записи в книге, разве это много?
– Нет. Не много. Но как вы будете жить без прежнего комфорта?
– Припеваючи!
Гала совсем обозлилась.
– Что за глупость? Вы только из-за этого хотите нас кому-то отдать?
– Ну, я просто думал…
– В следующий раз, спросите, что думаем Мы. Вот я, например, хочу остаться. И если Еву спросите, она тоже захочет. Мы даже сами будем за домом ухаживать.
– Не нужно. Не настолько все плохо.
– Как Вы только подумать могли? Где такое видано? Ужас.
Гала возмущенно зыркнула на господина. Он был растерян.
Дурак.
Девушка обманчиво успокоилась. Отпустила одежды Влада. И тут же принялась щекотать его бока.
Влад, большой и могучий по сравнению с маленькой Галкой, позорно сжался. Измученно засмеялся. Тщетно старался остановить девушку. Но она только пуще щекотала.
В жалкой попытке прекратить мучения, хозяин перехватил руки девушки. Обнял с силой, чтобы не брыкалась. А она только взвыла, что несправедливо так.
Они катались в траве, шуточно сражались.
Им было безмятежно и легко.
Прервал детское веселье Мерин. Он невзначай резко поднялся над водой. По-хозяйски вышвырнул, как выбрасывают мусор, ил и водоросли. Да так, что грязь на ноги Влада попала. А Мерин как ни в чем не бывало, напевал что-то под нос и раскладывал травинки.
Ева удивилась не меньше Галки странным решениям Влада. За ужином высказала желание остаться с хозяином. И хотя говорила когда-то, что самое неприятное для нее жить в безденежье, даже не подумала уйти. Какая разница, что слуг будет меньше. Разве проблема это?
Тогда же, за ужином, девушки поинтересовались у Влада, что же за письма ему приходят. И нехотя Влад рассказал.
– От матери моей. Она владеет землями к северу от меня. Для нее этот год был неурожайным, как и для меня. Чтобы засеять поля в этот раз, нужно потратить больше золотых, чем у нас есть.
– Вы жертвуете собственными служанками, работницами, чтобы хватило посевов?
– Верно. Кроме того, чтобы решить денежный вопрос, мне вскоре придется уехать.
– Я с Вами! – Галка даже без раздумий вскочила.
– Нет. Я поеду к матери. Нужно будет обсудить все казначейские вопросы.
– Вот именно. Разве это не лучшая возможность для меня научиться ведать делами? Тем более я уже знаю и какие у нас есть поля, и что мы сеяли в прошлых годах. И сколько у нас людей. И какой торговый оборот. Вы обязаны меня взять.
Влад старался сохранять спокойствие. Но весь его вид так и кричал, что он в недоумении.
– Какая же ты хозяйка, если оставишь дом? – Ева попыталась сбить спесь с подруги. И почти было получилось. Но Галка лишь на секунду стушевалась.
– Ты лучше моего справишься. Я-то с расчетами разбираюсь. Тем более Сара и Седа будут с тобой, – Гала многозначительно поглядела на дворецкую и управляющую.
Те, делать нечего, кивнули уверяюще.
Спорить с Галкой было бесполезно. Чем больше приводили доводов, что поехать она не может, тем больше хотела девочка.
Уши и хвост!? Спрячет. Повяжет как Рада Адовна платок. И юбку попышнее.
Не умеет себя вести, этикета не знает!?
– Я тише воды, ниже травы. Молчать только буду. Обещаю. Рада Адовна меня всем правилам уже обучила.
– Что же ты им не следовала?
– Так необходимости не было.
Ей как об стенку горох любые “нет”.
И когда пришло время ехать, игнорируя всякие слова хозяина, просто села с ним в экипаж.
Ева им тогда платочком только помахала. Владу сказала, что он сам виноват. А Гале в дорогу напутствие теплое сказала. И возбужденно поделилась своими переживаниями. Только Галка не сильно ее поняла. Два месяца уже как кровь не идет у Евы. Ну, и хорошо.
Отправились с утра пораньше, когда еще птицы не пели. Первое время Гале позволили на козлах сидеть. Даже немного обучили как поводья держать. Но вскоре заставили сесть по-человечески к Владу в карету.
– Не лезь к лошадям, Галла, – говорил хозяин назидательно.
Было до тошноты скучно. А в изобилии юбок жарко. А еще постоянно тряслась противно карета.
Но Галка не расстраивалась. Во-первых, познакомиться хотела с Ладой Идавной. Во-вторых, отстоять свое поместье. Что ни говори, но все понимали, что Влад весьма уступчив и мягок. Мужчина как ни как. В свой пробивной характер Галка верила больше.
Да и путешествие интересно. Повидать земли и поля Влада по дороге было захватывающе. Будто по самой Жаре золотой катились, когда по пшеничным полям проезжали. Бескрайние, пушистые, яркие. А от вида перекопанных пахотных земель внутри свербило. Как подумать, что все это люди возделывали – ужас и восхищение. Иногда и самих округов видать было. Веселых, загоревших, дурашливых. Махали им вслед, хохотали. Молоко свежее прямо из крынок пили, обливались и передавали дальше.
Галка на каждую корову или лошадь мимо проходящую вскакивала и пялилась до рези в глазах.
Влад надеялся, что после сотой кобылы девушка устанет. Но как бы ни так.
Добрались измученные от жары и дороги. И немного от Галки.
Поместье Влада ни в какое сравнение не шло с имениями его матери госпожи Яровой. Галка не готова была верить, что такие места на земле бывают. Это верно должны быть высшие сады Жары. Сколько зелени, прудов, статуй. И выстрижена каждая травинка аккуратно. И начищены все золотые фигуры львиц, медведиц, орлиц. Так, что смотреть больно – глаз слепит.
И деревья росли небывалые, скрученные, страдающие. Гиганты, которых заключили как пленников в темнице. И цветы высажены сказочные. Строго в одну линию, как живые настоящие растения не живут.
Все здесь было выхолощено, доведено до идеала, измучено совершенством.
Галка почувствовала себя неуютно. Будто лишней была, неправильной. Не в своем мире, не в своей шкуре.
Странно. Ведь и в доме Влада она была посторонней, но так себя не ощущала. А тут… Даже Влад не к месту. Недостаточно хорош.
Их встретили служанки в мундирах, в высоких скрипящих сапогах. С них пот лился, не вглядываясь заметишь. А они на все пуговицы застегнуты, замурованы.
Сгрузили сундуки, понесли в покои. А гостей провели в купальни.
Не бани, нет.
Все в этих местах пытались делать на европейский манер. И даже мылись не парясь.
А до ужина баловались посиделками с чаем и десертами.
Привели в залу с высокими потолками и бестолковой громоздкой мебелью. Будто специально все неудобным было, неуютным. В одном из причудливых кресел сидела седая женщина с вечно хмурым лицом. А на изгибающейся софе рядом лежал статный мужчина. Также неудобно, искривившись да покрасивее.
Лада Идавна сухо поздоровалась с сыновьями и с остервенением стала измельчать свой кекс. Мужчины же завели натужную светскую беседу. На Галку никто не обращал никакого внимания.
Привлекательный мужчина, как оказалось, был младшим братом Влада. И выглядел, как какая-нибудь улучшенная версия хозяина. Сильнее, рослее, накаченнее. И в одеждах цветастых дорогих.
На западный манер носил корсет, стягивающий таз, чтобы подчеркнуть мужественную широкую спину и узкую талию. Ходить в этом было явно неудобно. Но смотрелось отменно, ничего не скажешь.
– Кто же тебя сопровождает, – мимо дела уточнил Валентин Ладович, озорно глядя на Галку.
– Моя новая управляющая, – почти не солгал Влад, – Галина.
– Ты выгнал прошлую управляющую, – Лада задала вопрос, но звучал он как утверждение, – почему?
– Она пагубно влияла на слуг.
– Не могла сладить с твоими выродками?
Галке захотелось наперебой рассказать как все было на самом деле. Было что-то в грозном выражении лица женщины, что заставляло все нутро выворачиваться наизнанку. И оправдаться поскорее. Но Гала и пискнуть себе не позволила.
– В том числе, – уклончиво спокойно отозвался Влад. А у Галки только сильнее забурлило внутри. А может и не стоило так сгоряча выгонять Марго тогда. Раз госпожа недовольна.
А Лада потеряла интерес к теме. Повернулась к младшему сыну, его стала донимать вопросами. Тот отвечал лаконично, четко, правильно.
И чуть улыбался Гале каждый раз, как Лада одобрительно отвлекалась на чай.
Когда наконец трапеза эта приторная кончилась, Галка стрелой вылетела на улицу. Прогуляться, развеяться, разведать обстановку.
Слишком уж душно было в обществе Яровых.
Потеряться в имении Лады было проще простого. Галка решила идти на единственных знакомый понятный запах: навоза, пота и металла. В конюшню. Привычные снования слуг, ржание и топот.
Хоть что-то хаотичное и живое.
До ужина ее никто не должен был хватиться, все заняты размещением, отдыхом, дремой. Чем там еще занимались взрослые?
Но на удивление самой Галы, в конюшне также появился Валя.
Прошелся вальяжно, угостил яблоком одну из кобылок. Показательно не замечал девушку.
– Здравствуйте, – все же сдалась Гала, и подошла первая, показывая руки.
– Ох, здравствуй, милая, – деланно удивился он.
– Неожиданно увидеть Вас здесь. В таких нарядах лучше избегать грязи.
– Все так, – он улыбнулся широко и весело, как не мог при матери. Белые зубы эффектно смотрелись в обрамлении накрашенных красных губ. Галке впору было заглядеться, но она усиленно отводила взгляд.
И Валя улыбался еще ярче.
– Матушка весьма предсказуема. Вскоре как обычно устроит охоту. Мне хотелось проведать свою Бурку, – объяснил свое появление Валя и погладил бережно лошадку по носу.
– Охота, – зачарованно повторила Галка, разевая рот.
– Ты еще ни разу не была? Поверь, тебя тоже с собой возьмут. Раз даже Володю берут.
И мужчина рассмеялся заразительно. Галка улыбнулась тоже, хотя не поняла, кого они там еще берут.
– А я на лошадях не умею кататься, ничего?
– В седле хоть держаться умеешь? – Валя будто этого и ждал, раскрыл загон, вывел Бурку.
Галка отрицательно замотала головой. Но Валя не удивился и не разочаровался. Только снисходительно ухмыльнулся. Накинул на спину седло, закрепил ремни на пузе лошади. И похлопал, призывно.
Ей сесть? Прямо туда? Поверх? Хозяин просил к лошадям не приближаться. Галка видела, как они лягаются. Понимала запрет. Но его младший брат, казалось, со знанием дела приглашал.
– Я тебя научу. Не бойся, Бурка спокойная, ласковая.
И снова эта улыбка.
Галка послушно подошла к боку кобылы, огладила ее короткую жесткую шерсть. Мягкую гриву.
Валя подошел к девушке вплотную, наклонился, охватил ее руками под коленками. И поднял легко. Как перо птичье. Без усилий. Приподнял высоко и усадил на спину лошади.
Галка зарделась. От испуга, конечно, что Валя мог почувствовать ее сжавшийся хвостик.
– Перекинь одну ногу, – попросил он, и принялся шерудить с ремнями.
Девушка попробовала было, но сарафан мешался, не давал.
Тогда Валя без малейшей заминки, задрал ей юбку прямо до коленок, и помог. Потом поместил ступню в стремя. Обхватил своей теплой широкой ладонью под лодыжкой и направил.
У Галки аж дух перехватывало. Она уповала, что ее просто топит от восхищения к верховой езде. А не от грубых и четких движений Вали. Он ведь даже ее разрешения не спрашивал. Прикасался легко, ощутимо, с отточенными до автоматизма движениями.
Хорошо, что Галка сапоги надела, а то совсем себя раздетой чувствовала.
Валя на нее не глядел. Не видел, как она тушуется, мнется. Он подтягивал ремни под длину ног Галки. И всякий раз будто невзначай едва касался тыльной стороной ладони ее бедра.
Обошел лошадь с другой стороны. И по новой. Галка с усилием отводила ноги, чтобы не мешаться. Не касаться. И рделась еще сильнее.
– Хорошо, – заключил мужчина. И так доволен был собою, диво. – Для начала, правильно надо спину держать. Выпрямись, но не напрягайся. Расслабленно сиди.
И рукой прикоснулся к ее пояснице, вынуждая распрямится.
Трогает и трогает. Больно уж трогательный мужчина, думала про себя Гала. Ну как можно натянуть осанку, и при этом не напрягаться?
Вроде села.
А Валя опять умничает:
– Откинься немного назад, почувствуй себя уверенно в седле.
