Брендон Сандерсон
Звездная эскадрилья
– Достойная цель, – согласился Тор. – Мы могли бы провести эксперимент и посмотреть, получится ли что-нибудь найти.
Я посмотрела ему в глаза – глубокие, ярко-голубые – и поддалась собственным первобытным импульсам.
– Я участвую, – сказала я.
Тор встал из-за стола и протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Встав, я ее не выпустила.
Мы были примерно одного роста, так что наши лица оказались рядом, и никому из нас не пришлось наклоняться. Я определенно удивила Тора, потому что он немного запнулся, но не отошел.
Я сочла, что это хороший знак. Однако слизень у меня на плече оказался не способен считывать эмоции людей.
– Хорошо! – заявил Жабр.
– Тсс, – прошептала я ему. А потом подалась вперед и коснулась губами губ Тора.
– Хорошо! – пискнул Жабр и телепортировался.
Еще один беглец, которого мне придется искать. Но попозже.
Я улыбнулась, не отрываясь от губ Тора.
– Лучше, чем хорошо, – сказала я.
Тор рассмеялся:
– Намного лучше!
Возможно, этот слизень все-таки умеет считывать эмоции.
14
К экспериментам Тор относился серьезно.
Нам потребовалась бо́льшая часть вечера, чтобы спроектировать нечто, соответствующее его стандартам, хотя инструментарий эксперимента состоял всего лишь из пары ящичков, установленных в противоположных углах комнаты.
На следующее утро мы готовы были начать сбор данных. Мы рассортировали слизней, отделив красно-черных, потому что не готовы были заняться еще и ими. Наша новая идея состояла в том, чтобы научить слизней совершать гиперпрыжок в знакомое место по команде. Это не помогло бы нам прямо сейчас связаться с Куной, потому что они никогда там не бывали, но Тор сказал, что большие достижения надо разделять на успехи поменьше. Научить слизней делать что-то, не пугая их при этом, было важным шагом. Потом, если мы научимся сообщать им координаты, у нас будет еще один способ убедить их перемещаться.
Конечно, если эксперимент удастся.
– Ну что, – сказал Тор, – думаю, мы готовы к первой фазе.
Я достала Бычка из ящика. Пока мы готовились к эксперименту, всех слизней мы держали в закрытом ящике, чтобы они не могли наблюдать за нами. Я сомневалась, что они вообще обратят на нас внимание, но Тор настаивал на том, что это может свести все результаты на нет. Я открыла один из ящичков и показала Бычку ложечку икры на блюдечке.
– Домой, – сказала я ему.
– Домой! – пропел Бычок.
Я позволила ему съесть икру, потом положила новую порцию на блюдце так, чтобы он видел, и закрыла крышку ящика. Затем я отнесла Бычка к другой стене и посадила в другой ящичек, глядящий на первый, с икрой. Он был деревянным, с прозрачной передней стенкой, чтобы мы могли наблюдать за слизнем внутри и увидеть, когда он исчезнет. Бычок не мог добраться до икры иначе как посредством гиперпрыжка.
Бычок стал ползать по ящичку; когда он посмотрел на меня через прозрачный пластик, его мордочка сморщилась.
– Он ничего не делает, – сказала я.
Тор стоял надо мной с блокнотом и делал заметки. Не знаю, что он там записывал, – ничего не происходило.
– Все еще ничего, – произнесла я.
– Так и работает наука, – сказал Тор. – Ничего, ничего, ничего. Кажется, что-то! Ой нет, опять ничего.
– Не представляю, как ты это терпишь.
– Ты что, шутишь? Это же увлекательно.
– В самом деле? Ничего – это увлекательно?
– Иногда, – сказал Тор. – Думаю, зависит от того, что это за ничего. Попробуй теперь дать ему подсказку.
Я прижала палец к пластику, привлекая внимание Бычка.
– Домой, – сказала я ему.
Бычок не шелохнулся.
– Домой, – повторила я. – Иди домой, и получишь икру. Из-за тебя я выгляжу как идиотка.
– Домой! – пропел Бычок; пластик приглушал его голос. – Домой, домой!
– Попробуй отвернуться, – предложил Тор. – Кажется, они не хотят гиперпрыгать, когда на них смотрят.
– Ладно, – сказала я, разворачиваясь. – Я не смотрю.
Мгновение спустя слизень ткнулся мне в ногу. Это был Бычок, он выжидающе смотрел на меня с пола.
– Думаю, он видит в тебе источник икры, ФМ, – сказал Тор.
– ФМ! – повторил Бычок.
– Не я, – сказала я, взяла Бычка на руки и еще раз дала ему заглянуть в ящик-дом. Потом я отнесла его обратно в наблюдательный ящичек и закрыла за ним прозрачную дверцу.
– Домой, – сказала я и отвернулась.
Тор изучал свой блокнот. Когда я посмотрела на наблюдательный ящичек, Бычка там не оказалось. Я нашла его в «домашнем» ящичке жующим икру.
– Ага! – воскликнула я. – Ты молодчина! Домой.
– Домой! – радостно пропел слизень.
– Хорошо, – сказал Тор. – Итак, он отправился искать еду, потому что знал, где та находится. Теперь посмотрим, сможешь ли ты заставить его сделать это, если он не будет предварительно видеть еду.
Я подождала, пока Бычок доест икру, а потом перенесла его обратно к наблюдательному ящичку и посадила внутрь.
– Домой, – сказала я ему.
– Домой, – отозвался слизень.
А потом исчез и снова появился в «домашнем» ящичке и принялся вынюхивать икру.
– Ура, работает! – Я достала уже почти опустевшую баночку с икрой и дала Бычку ложечку.
– Хорошо, – сказал Тор. – Теперь давай попробуем с другим слизнем.
Когда я обернулась, Драпа уже взобралась на плечо Тору и тыкалась носом ему в щеку.
– Похоже, Драпа вызвалась добровольцем для участия в эксперименте.
Я сняла слизню с плеча Тора. Мы с ним оказались так близко друг от друга, что у меня стало покалывать кожу, и не только у меня – Тор покраснел так, что даже тыльная часть шеи сделалась красной. Потом дверь внезапно отворилась, и мы отскочили друг от друга. На пороге возник Йорген с Жабром в руках. Он с любопытством посмотрел на нас.
– Эй, у вас тут все в порядке? – спросил он.
– Все хорошо! – слишком громко ответил Тор.
– Хорошо! – заявил Жабр со своего насеста на согнутой в локте руки Йоргена.
– Ой, ну вот не начинай, – сказала я Жабру, забирая его у Йоргена. – Хорошо, что ты здесь. Ты как раз вовремя, чтобы поучаствовать в нашем эксперименте.
– Боюсь, у меня нет на это времени, – проговорил Йорген.
Я пожала плечами:
– А я тебе и не предлагаю.
Йорген посмотрел на меня так, словно я свихнулась, но по крайней мере не стал комментировать, что мы с Тором стояли так близко друг от друга, когда он вошел.
– Вообще-то, я собирался сказать вам, что они почти готовы попробовать использовать коммуникатор, чтобы связаться с Куной, – продолжил Йорген. – Они собираются использовать голопроектор для питания коммуникатора, но Кобб по-прежнему хочет, чтобы мы все присутствовали, поскольку работаем со слизнями. Тэдвик хочет, чтобы Тор проконсультировал его по поводу коммуникатора, а затем мы с ФМ должны доложить об этом.
– Конечно, – отозвался Тор. – ФМ может показать тебе, над чем мы сейчас работаем. – И он выскочил из комнаты быстрее, чем обычно. Надеюсь, он спешил убраться подальше от Йоргена, а не от меня. Возможно, дело было не во мне.
Йорген посмотрел на меня, приподняв бровь:
– Работаем? Так вот чем ты тут занята?
– Вообще-то, да, – сказала я. – Мы разработали эксперимент.
– Это так теперь называется?
– Заткнись, – сказала я ему.
Йорген ухмыльнулся.
– Может, мне сейчас посмеяться над тобой и Спенсой? – поинтересовалась я. – Потому что, если это честная игра, я сейчас…
– Забудь, что я сказал, – быстро проговорил Йорген. – Показывай ваш эксперимент.
– Я уж думала, ты никогда о нем не спросишь. – Я дала ему блокнот Тора, хотя Йорген с ним выглядел вовсе не так мило. – Вот тебе записи.
Йорген углубился в записи Тора, пока я использовала остаток икры для эксперимента с Драпой и Жабром. Драпа не телепортировалась в коробку, сколько бы я ей ни показывала икру, а вот Жабр переместился тут же, радостно пропев: «Домой!»
– Хм… – сказал Йорген. – Возможно, некоторые из них лучше стимулируются едой, чем другие.
– Возможно, – согласилась я. – Но даже Бычку потребовалось некоторое время, чтобы выполнить команду. Не знаю, получится ли из этого надежный способ убеждать их прыгать, но похоже, что они способны делать это снова и снова, не ожидая, чтобы мы их испугали.
Йорген сверился с часами:
– Нам пора к командованию. Я вижу, что ты здесь делаешь, ФМ, но не уверен, что это лучше того, что есть у нас.
– Пока нет, – заметила я. – Тор говорит, что науке нужно время, чтобы получить результат.
– Ну а я о чем! – сказал Йорген.
Ему не нужно было ничего уточнять. Мы оба знали, что времени-то у нас и нет.
Командный центр кишел штабистами, инженерами, а также людьми из свиты Джешуа Уэйт, присланными Национальной ассамблеей. Йорген пробрался сквозь толпу и встал за спиной у матери, а я последовала за ним, чувствуя себя не в своей тарелке. Мне стало получше, когда к нам присоединился Тор – перед этим он что-то обсуждал с несколькими другими инженерами.
– Ладно посадили в коммуникатор, – сказал Тор. – И голопроектор подключили. Кобб записал сообщение, и мы настроили данные в коммуникаторе так, чтобы они соответствовали метаданным первой передачи Куны. Это все сплошная теория, и мне бы хотелось иметь больше времени, чтобы все проверить, но, вероятно, это должно сработать.
– Ты когда-нибудь к этому привыкнешь? – спросила я. – Запускать проекты в эксплуатацию прежде, чем почувствуешь себя спокойно благодаря объему проведенных испытаний?
Тор вытер ладони о комбинезон.
– Пока точно не привык.
– А теперь тишина! – сказал Кобб со своего места в центре комнаты. – Мы собираемся отправить сообщение.
Он кивнул Цзымин, и та нажала кнопку на панели управления, а потом Кобб произнес в свою гарнитуру:
– Говорит адмирал Кобб, человек с планеты Россыпь. Министр Куна, пожалуйста, подтвердите прием.
Цзымин нажала другую кнопку.
– Сработало? – спросил ее Кобб.
– Думаю, да, – ответила Цзымин. – Сообщение ушло, но было ли оно получено…
– Адмирал Кобб, человек с Россыпи, – зазвучал из динамиков все тот же жутковатый голос, что и в первом сообщении. – Подтверждаю прием. Спасибо, что ответили.
Кобб кивнул, и Цзымин возобновила трансляцию.
– Министр Куна. Мы хотели бы встречи с вами, но не можем определить ваше местонахождение. Наш цитоник не обучен, а гипердвигатели примитивны. Мы будем рады любой помощи, которую вы сможете предложить, чтобы связаться с вами. Ждем указаний.
– Боюсь, что время на исходе, – ответил Куна. – Верховенство послало свои силы бомбить то место, где я сейчас нахожусь. Пока что наша минимальная артиллерия сдерживает их, но я опасаюсь, что они в любой момент могут послать за подкреплением.
– Сколько у них кораблей? – спросил Кобб.
Последовала пауза.
– Двадцать истребителей. Мы знаем из сети, что силы Верховенства рассредоточены. Боюсь, они вскоре соберутся у вашей планеты.
– Они уже собрались, – сказал Кобб. – На данный момент мы их сдерживаем.
– Двадцать кораблей, – пробормотал Йорген. – С этим мы можем справиться. Если сумеем туда добраться.
– Я передаю координаты через мой гиперком, – сказал Куна. – Пожалуйста, подключите вашего цитоника к коммуникатору, чтобы получить их.
– Подключить нашего цитоника? – заговорила Джешуа. – Что, ради Полярной звезды, это значит?
Большинство присутствующих уставились на смутившегося Йоргена. Больше всего на свете он ненавидел, когда у него не было ответа на вопрос.
– Возможно, ему надо пообщаться с тейниксом, – сказала я. – С тем, через которого мы отправили сообщение.
– С Ладно, – сказал Тор. – Он в коммуникаторе, в секторе Чарли.
– Тебе же не обязательно прикасаться к Ладно, да? – сказала я Йоргену. – Ты можешь напугать слизня на расстоянии, так что должен смочь…
– Погоди, – сказал Йорген, закрывая глаза. – Я работаю над этим.
– Давай, – сказал Кобб, придвигая микрофон поближе. – Говорит адмирал Кобб. Мы работаем сейчас над подключением цитоника.
– Ну? – тихо спросила я Йоргена.
– Я пытаюсь, – ответил он. – Возможно, если бы я… – Йорген дернулся назад, словно его ударили по лицу. – Я получил их! Адмирал, я получил координаты! Я знаю, где они находятся. Звезды, ну и больно же!
Йорген потер виски. Мать смотрела на него с беспокойством.
– Мы получили ваши координаты, – сказал Кобб. – Мы пришлем вам звено для защиты. Йорген, бери звено «Небо» и…
– Мы должны сперва связаться с Национальной ассамблеей, – перебила его Джешуа. – Пусть они примут решение, прежде чем мы отошлем куда-то одного из наших цитоников. Мы не знаем, сумеют ли они вернуться.
Кобб посмотрел на Йоргена.
– Это правда, сэр, – сказал Йорген. – Я не уверен, что смогу снова найти Россыпь самостоятельно. Слизни, возможно, способны инстинктивно вернуться с такого большого расстояния, но я не уверен. Но эти инопланетяне разбираются в гипердвигателях лучше, чем мы. Возможно, они смогут научить нас.
Кобб повернулся к Джешуа:
– Вы хотели иметь возможность контактировать с нашими врагами. Это единственная инопланетная сила, которая предлагает нам разговор. Нам нужно использовать этот шанс.
– Я согласна с вами, – сказала Джешуа. – Но это должна решать Национальная ассамблея…
– Сэр, – вмешался в разговор Йорген. – Координаты исчезают. Это происходит медленно, так что у нас есть немного времени, но это то же самое, что было со Спенсой. Я не знаю, как их удержать.
– Бери звено, – сказал Кобб Йоргену. – Летите.
Джешуа нахмурилась.
Йорген заколебался на мгновение. Потом кивнул.
– Слушаюсь, сэр, – сказал он, и я последовала за ним на выход из командного центра.
Мы вместе побежали к посадочной площадке.
15
Остальные члены звена встретились с нами у кораблей. Ти-Столл еще дожевывал жареные полоски водорослей из столовой, а Мята застегивал летный комбинезон, но Киммалин и Сэди уже забирались в кабины.
– Что происходит? – спросил Артуро, встретивший нас у корабля Йоргена. – На этот раз летим только мы?
– Мы собираемся спасти бежавшего министра Верховенства, – сказал Йорген. – Летит только наше звено, но нам нужно поторопиться. Министра Куну уже атакуют. У меня есть координаты для гиперпрыжка туда, но мы все еще думаем, как нам вернуться.
Эта новость явно встревожила Артуро.
– Это приказ?
– Это приказ, – подтвердил Йорген. – Так что все на взлет.
Артуро кивнул и направился к своему кораблю, крикнув по пути Неду, чтобы он сделал то же самое.
Примчался Тор с ящиком, полным слизней, и сунул его мне в руки. Там уже сидели Жабр, Счастливчик, Бычок, Драпа и Твист.
– Кобб хочет, чтобы голопроектор оставался подключен к коммуникатору, – сообщил он, – тогда мы сможем связаться с вами, когда вы туда доберетесь, потому что и у нас, и у Куны будет коммуникатор.
– Возможно, ты больше не сможешь напугать Ладно, – сказала я. – Тебе придется использовать другого фиолетового слизня. Хотя мы с одного захода получили от Куны несколько сообщений, так что, возможно, связь сохраняется некоторое время после того, как она установлена.
– Я попробую это сразу после вашего отлета. – Тор прикусил губу с таким видом, будто он хотел что-то сказать, но передумал.
– Я помогу тебе загрузить слизней в корабль Йоргена, – сказала я, глядя на тейниксов.
Там был еще один фиолетовый слизень, и я подумала, что Тор запутался, но, когда мы добрались до кабины Йоргена, он положил его в металлический ящик под приборной панелью вместе с остальными.
– Я думаю, вам следует взять с собой передатчик, – произнес он. – Я точно не знаю, сколько тейниксов будет у Куны. Теоретически Йорген может общаться цитонически без слизня, но думаю, что у тебя должны быть все ресурсы, которые мы можем предоставить на случай… – Его голос сорвался, и он глубоко вздохнул.
Я поняла. Я уходила, а он оставался, и ему было страшно. Возможно, за нас всех, но мне нравилось думать, что за меня он боялся чуть больше.
– Я вернусь, – пообещала я. – Безукоризненный послужной список неумирания, помнишь?
– Угу, – сказал Тор. – Я помню.
Я хотела взять его за руку, но Йорген уже карабкался в свою кабину.
Пора выдвигаться.
– У нас не было времени соединить корабли, – сказал Тор Йоргену, – так что вам придется, как в прошлый раз, соприкасаться крыльями.
– Понял, – отозвался Йорген. – Мы заставим это работать. ФМ, пора.
Тор сжал мою руку, а потом поспешил прочь. Я помчалась к своему обычному «Поко» и забралась в него, с ходу включая подъемное кольцо и взлетая. Когда мой корабль поднялся до предельной высоты платформ между полями потрескивающей голубой энергии, что скрепляла щит по швам, я оглянулась и увидела, что Тор смотрит нам вслед.
«Я вернусь», – мысленно сказала я ему. Но эти слова, даже будь они сказаны вслух, не стали бы правдивыми. Никто из нас не мог дать такого обещания.
Возможно, мне не стоило ничего начинать – так ему будет только больнее, если произойдет самое худшее. Или, быть может, я придавала этому слишком большое значение. Возможно, на самом деле никто из нас не имел значения. Что изменится, если нас не станет? ССН по-прежнему обучали новых курсантов. Если новички закончатся, они снизят возраст тестирования на пилота, и курсанты будут все моложе и моложе. Мы продолжали отправлять группы с подобными заданиями, никогда не зная, вернутся ли они назад, потому что наше выживание как сообщества имело большее значение, чем выживание отдельных лиц. Я не могла с этим не согласиться – видела в этом логику.
Но все равно задавалась вопросом: если мы не имеем значения как личности, то для чего сохраняем сообщество?
Я присоединилась к остальным участникам полета менее чем в полукилометре от платформы. Сквозь щель между платформами видна была потрескивающая сетка щита. Как бы я ни боялась звезд – они вызывали у меня ощущение, что я могу упасть с лица мира, – теперь, когда они исчезли, я скучала по ним.
Думаю, скоро я снова их увижу.
– Звено «Небо», – произнес Йорген, – сходимся ближе. Все корабли должны соприкасаться, или кто-то из вас останется здесь.
Я аккуратно встала между кораблями Сэди и Киммалин. Наши крылья соприкасались, и я увидела, что Сэди смотрит на меня из своей кабины. Я попыталась успокаивающе улыбнуться ей. Вспомнила слова Тора: «Ты всегда выглядишь такой уверенной в себе».
Я поняла, что хочу казаться такой. Спенса выходила из себя, Йорген расстраивался, Тор говорил о страхе так, словно это был его лучший друг.
А я?
Быть тем, на кого все смотрят, – есть в этом некая безопасность. Я чувствовала все, но не хотела, чтобы об этом кто-то знал.
– Ну что, – сказал Йорген. – Выглядит хорошо. Запускаем гипердвигатель.
Я закрыла глаза. Мы собирались прыгнуть намного, намного дальше, чем пробовали до сих пор. Интересно, займет ли это больше времени. Интересно…
– Звезды! – раздался из рации голос Ти-Столла. – Ребята, вы это видите?
– Да, – отозвался Йорген. – Думаю… Думаю, это и есть наше место назначения.
Я открыла глаза и посмотрела через стекло кабины на черное пространство перед собой. Свет ближайшей звезды шел у нас из-за спины, освещая объект вдалеке – большую скалу, над которой возвышались десятки белых щупалец, торчащих из нее, как лепестки полевого цветка.
Невозможно было понять, насколько это велико или насколько далеко. Я никогда не видела ничего, с чем можно было бы сравнить это место. Я включила мониторы приближения на максимум.
– До этой штуки сто пятьдесят километров, – сказал Артуро. – Нам же она нужна?
– Погоди, – потребовал Йорген. – Я принимаю сообщение.
Мы зависли в пространстве. Наши корабли немного сместились после прыжка, так что мы больше не соприкасались друг с другом, но никто пока не включил ускорители, чтобы двигаться дальше.
Моя рация издала потрескивание, и я потянулась к регулятору. Сейчас не время выходить из строя.
А затем из динамика раздался ровный, чуждый голос Куны:
– Звено «Небо», – сказал инопланетянин, – спасибо, что пришли к нам на помощь. Ваш лидер разрешил мне обратиться к вам. Как вы можете видеть, мы с моей командой застряли на старом аванпосте Верховенства в Солнцекрае – заброшенном исследовательском центре, построенном здесь для изучения этого редкого вида гигантских звездоподов. Вам захочется этого избежать. Он приближается к циклу линьки, что делает его особенно голодным.
– Он голодный? – произнес Мята. – Зараза, что она имеет в виду, говоря, что он голодный?
– Я понимаю, что вы, люди, не часто встречали представителей иных рас, – продолжил Куна. – Мой биологический вид называется «они», потому что мы не соответствуем человеческим понятиям о полах. Дионейцы…
– Йорген, – сказал Нед, – о чем этот инопланетянин говорит?
– Он просит не называть его «она», – сказала я. – Но может, мы отложим официальное представление до того момента, как доберемся туда?
– Верно, – согласился Йорген. – Спасибо за… хм… урок этикета. Моя команда постарается изучить язык, который вы предпочитаете. А пока что вы можете сказать, как до вас добраться? Вы говорите, что эта гигантская звезда… цветок… эта штука собирается нас съесть?
– Да, гигантский звездопод. Обычно он предпочитает минералы и другую космическую материю, но щупальца на его конечностях не смогут отличить металл ваших кораблей от более питательных разновидностей, так что вы можете попасть в его жвала прежде, чем он поймет, что захватил вас по ошибке. Я рекомендую полностью избегать его конечностей, облетая заднюю часть… Ох, как неудачно!
Из-за гигантского звездопода в нашу сторону направилось несколько объектов. Судя по датчикам приближения, это, вероятно, были корабли, ждущие подкрепления от Верховенства. Вот только они, должно быть, заметили нас, потому что перестали ждать.
– Пожалуйста, поторопитесь, – попросил Куна.
– Звено «Небо», – заговорил Йорген, – мы собираемся пролететь… с той стороны этой махины, которая не может нас съесть. Кто-нибудь понял, что это за сторона?
– Та, с которой нет симпатичного космического монстра, – сказала Киммалин. – Это же ясно.
– Хорошо, – сказал Йорген. – Избегайте кораблей противника, но, если кто-то откроет огонь по вам, стреляйте в ответ.
– Совет на все времена, – хмыкнула я. – Построение?
– Двойное V, – ответил Йорген. – Ориентируемся так, чтобы этот гигантский космический монстр был наверху… гигантской космической скалы.
Поскольку поблизости не было планеты, у которой мог бы быть условный низ, я решила, что об этом стоило бы договориться заранее.
– Почему сверху? – спросил Нед. – Разве космический смертоносный монстр со щупальцами не может располагаться внизу?
– Да потому, что цветы растут вверх, – пояснила Сэди. – Даже гигантские смертоносные цветы. Это же все знают.
– Она тебя уела, Аспид, – усмехнулся Артуро.
– Меньше болтовни, – вмешался Йорген. – Давайте посмотрим, во что мы летим.
Мы притихли и разошлись в стороны, развернувшись так, чтобы звездопод смотрел щупальцами в темное небо, а потом, разбившись на пары, прибавили скорость и двинулись к Солнцекраю: Артуро и Нед – с одной стороны, мы с Сэди – с другой. Мои датчики приближения стояли сейчас на минимуме, и я видела с десяток вражеских кораблей, приближающихся к месту недалеко от центра нижней части скалы. Еще десять кораблей приближались к нам. Они превосходили нас численностью, но мы к этому привыкли.
– ФМ и Страж, – скомандовал Йорген, – отвлеките на себя столько, сколько сможете. Ти-Столл и Мята, поддержите их. Остальные попытаются прорваться к другой группе кораблей. Разделяй и властвуй.
Разделение команды на две группы ослабило и нас тоже, но, учитывая все обстоятельства, это казалось хорошим выбором. Если бы мы потратили слишком много времени на перехват, у оставшихся кораблей было бы больше времени, чтобы уничтожить или захватить Куну.
– Вас поняла, – сказала я, и мы с Сэди помчались к приближающимся кораблям.
Подойдя ближе, мы развернули ускорители, чтобы снизить скорость до скорости воздушного боя. Сэди следовала моему примеру, а это значит, что конкретная форма маневра зависела от меня. Для этих кораблей было бы разумнее отказаться от наживки и держать периметр, чтобы не дать нам приблизиться к базе, где укрылись Куна и его команда. Мне пришлось изобразить, будто я пытаюсь прорваться мимо кораблей, а не отвлекаю их от выполнения задания, и надеяться, что они увидели во мне достаточную угрозу, чтобы это сработало.
– Прикрой меня, – велела я Сэди.
– Есть! – отозвалась она.
Я приступила к сложной последовательности маневров уклонения, от которых Тор позеленел бы. Я проскользнула мимо вражеских кораблей под ливнем огня деструкторов. Некоторые развернулись, их трассы красного огня последовали за мной. Я получила удар, но он отлетел от моего щита. Я помчалась к месту нахождения Куны, собирая на ходу хвосты.
– Молодец, ФМ! – похвалил Йорген.
– Мы вас прикроем, – добавил Мята.
Теперь пришло время симулировать панику. Я позволила своим маневрам уклонения стать шире и неряшливее, но не столько для того, чтобы дать врагам слишком легкую цель, сколько для того, чтобы они могли подумать, будто я теряю контроль. Затем я переключила ускорители, почувствовав резкое сопротивление, когда силы перегрузки сокрушили гравикомы. Я сменила направление, метнувшись обратно к вражеским кораблям, что было невозможно сделать в атмосфере, но прекрасно работало в вакууме. Я загарпунила вражеский корабль энергокопьем и, используя собственную инерцию, выполнила поворот, а затем отлетела в сторону, позволяя кораблю уйти, как только я прошла мимо.
Это сработало. Когда я рванула в сторону, половина кораблей последовала за мной. Ти-Столл и Мята присоединились к Сэди и стреляли по чужим кораблям сзади, добавляя адреналина погоне. Вражеские корабли помчались за мной, меня окружал огонь деструкторов, ослабляя мой щит. Я ускорилась – не смогла бы их обогнать, но они стали менее точными на высоких скоростях, а здесь у нас было огромное преимущество.
– Молодец! – похвалил Йорген. – Теперь идем ближе к базе. Амфи и Аспид, займите позиции. Мы с Жучиком прикроем вас.
– Они идут за нами, – сказал Ти-Столл. – Сейчас мы их стряхнем и двинемся в вашу сторону, Зараза.
Это было правдой. Два корабля все еще висели у меня на хвосте, но три других описывали широкую петлю и возвращались, чтобы преследовать нас до конца.
– Мы со Стражем с ними справимся, если вы хотите последовать за нами, – сказала я Ти-Столлу и Мяте.
Оба с готовностью согласились и развернулись, чтобы догнать возвращавшиеся корабли.
Я продолжала уклоняться, пытаясь сохранить интерес двух моих хвостов. Но это не могло продолжаться вечно.
– Готова позаботиться об этих ребятах? – спросила я Сэди.
– Готова и желаю, – отозвалась она.
– Бери того, что слева от меня, – сказала я. – А я займусь правым.
– Есть! – ответила Сэди, и я резко сбросила скорость, развернув ускорители.
Вражеские корабли промчались мимо меня, и я включила ИМИ, лишая их щитов.
Мы с Сэди открыли огонь, разрывая вражеские корабли на части на фоне темного неба.
– Отлично сработано, – сказала я Сэди. – Давай поможем остальным.
Мы остановились, пока я перезапускала щит, а затем изменили курс: теперь мы ушли достаточно далеко, и я не могла разглядеть остальных на фоне темного пространства. Я слушала, как они обменивались приказами по радио, вступая в бой с врагами.
– Зараза, они направляются к тебе.
– Вижу. Прикрой меня.
– Зараза, у меня отличный шанс попасть. Можешь снять с них щиты?
– Принято.
Когда я увидела остальных на мониторе, мы с Сэди прибавили скорость. Сбить истребитель креллов, не уничтожив сперва его щиты, было очень сложно, а эти корабли к тому же были чертовски хороши – сплошь вражеские асы, а не менее искусные пилоты дронов, с которыми мы сражались. Наша команда нуждалась в поддержке.
– Зараза, у тебя на хвосте три корабля, – предупредил Артуро. – Не опускай щит.
– Вижу, – ответил Йорген. – Я прыгну сразу после. Включаю ИМИ.
Мы с Сэди подлетели ближе, и я наконец заметила корабль Йоргена на фоне космоса ровно в тот момент, когда его щит разрядился. Полсекунды спустя он исчез. Я тут же уменьшила масштаб датчиков приближения.
Йорген появился по другую сторону скалы, неподалеку от гигантского звездопода и его опасных щупалец.
– Зараза, ты что творишь? – спросила я по рации.
– Я промахнулся, – пояснил Йорген. – Думаю, слизень неправильно меня понял.
– Убирайся оттуда! – крикнула я.
– А я что делаю? – отозвался Йорген. – Я собираюсь уклониться и попытаться улететь. Если это не получится, снова включу гипердвигатель.
На мониторе видно было, что щупальца звездопода медленно двигаются, словно их колышет легкий ветер.
– Э, ребята, – сказал Нед. – А что это делает враг?
Я видела на мониторе, как несколько кораблей, находившихся у базы Куны – и те, с которыми мы только что дрались, – пронеслись вокруг края скалы и поднялись вверх, к щупальцам звездопода.
Они знали об этом существе больше, чем мы. Если они думали, что смогут выжить, пролетая сквозь щупальца, вероятно, так оно и было.
Но Йорген не мог справиться со всеми этими кораблями. Не в одиночку.
– Люди, – сказал по рации Куна, – наш анализ вражеских маневров говорит, что теперь их первоочередная цель – убить вашего цитоника.
– Да что вы говорите! – съязвил Нед.
– Зараза, – сказал Артуро, – они идут за тобой! Вали оттуда быстро!
– Включаю гипердвигатель, – отозвался Йорген.
– Мы уже идем, – произнесла я и прибавила скорость, чтобы успеть за другими кораблями вверх и по ту сторону скалы.
Скад, ну и огромен же этот звездопод! Сама скала была намного меньше планеты, гораздо ближе к размеру одной из больших платформ вокруг Россыпи. Но конечности звездопода простирались во много раз дальше диаметра скалы, каждое щупальце имело ширину во много размахов крыльев и длину в несколько километров. Они были беловатого цвета, с пурпурными стеблями меньшего размера, растущими посередине каждого щупальца, создавая иллюзию фиолетовой гоночной полосы. Если звездопод использовал эти щупальца для улавливания обломков из пространства вокруг себя, он почти наверняка смог бы схватить и удержать звездолет. Словно привлеченная движением, одна из конечностей начала медленно наклоняться ко мне, и я увела свой корабль в сторону, чтобы избежать столкновения.
Впереди, неподалеку от центра этого существа, я видела корабль Йоргена. Вражеские корабли мчались к нему, открыв огонь, а щупальца звездопода медленно двигались в их сторону.
– Включаю гипердвигатель, – сказал Йорген.
Его корабль исчез…
И появился снова, на этот раз ближе к телу звездопода.
– Скад, слизни меня не слушаются! – воскликнул Йорген. – Кажется, они пытаются занять место поменьше.
Я подняла свой корабль выше, чтобы лучше видеть.
И уставилась в чертову пасть этого существа. Множество рядов длинных выступов цвета слоновой кости торчали из центра, словно зубы, но они определенно были гибкими и покачивались, как и щупальца, намного превосходящие их длиной.
Языки. У этого существа была тысяча языков, расположенных кругами внутри розового рта-пещеры. И в данный момент все они тянулись к кораблю Йоргена. Вражеские корабли продолжали двигаться к нему, и я последовала за ним, а Сэди – за мной. Йорген приподнялся, уходя от языков, затем уклонился от щупальца, которое волнообразно скользнуло вниз и потянулось к нему. Враги добрались до него, огонь деструкторов хлестал отовсюду.
