Дмитрий Анатольевич Васильев
Лучший мир. Пробуждение
Ход в пещере был извилистым, но не длинным. Пройдя около двадцати шагов, преодолев три поворота под девяносто градусов и деактивировав две ловушки, они оказались в небольшом зале, почти идеальной круглой формы диаметром около пятнадцати шагов. На противоположной от входа стене был сложен огромный очаг, в котором тлели угли, но света от них было достаточно, чтобы рассмотреть аскетичную обстановку отшельника. Узкая кровать, книжная полка и растрескавшийся шкаф стояли вдоль стен, а посередине зала располагался стол и две лавки вдоль него. Спиной к приятелям сидел некто, имеющий очень внушительную мускулатуру. Его обнаженная, широченная спина бугрилась мышцами и на ней практически не было места без шрама или рубца. Казалось, что владельца этой спины долгое время истязали, при этом палач кроме железа и огня применял ещё и магию…
– Впечатляет?! – у Старого Ворона оказался низкий и скрипучий голос. – Как вы смогли преодолеть ловушки? – мужчина развернулся на сто восемьдесят градусов, оперся спиной на стол и поглядел на незваных гостей тяжелым взглядом зеленых глаз из-под кустистых, нахмуренных бровей.
Мощные руки, с мышцами, будто корни векового дуба, бочкообразный, рельефный торс и даже лицо с большим, длинным носом, тоже изобиловали шрамами и вызывали уважение.
– У меня есть навык, позволяющий находить и обезвреживать ловушки, – ответил Олег и, как и его друзья, тут же принялся изучать профиль собеседника:
Имя: Старый Ворон (неигровой персонаж).
Вид: дриад (мужчина)
Уровень: 298 (29804/29900).
Класс: вальдмейстер27
Профессия: защитник леса.
Фракция: Природа.
Бог-покровитель: Вита.
Основные характеристики:
Сила – 322 (+22 от одежды и бижутерии)
Ловкость – 319 (+19 от одежды и бижутерии)
Выносливость – 787 (+17 от одежды и бижутерии)
Мудрость/интеллект – 105 (+5 от одежды и бижутерии)
Удача – 212 (+12 от одежды и бижутерии)
(Доступных к распределению очков основных характеристик – 0)
Основные навыки:
Маскировка/камуфляж – 999 (99900/100000);
Чтение следов – 58 (5824/5900);
Мастер рукопашного боя – 100 (10000/10000);
Фехтование – 100 (10000/10000);
Стрельба из лука – 68 (6854/6900).
(Доступных к распределению очков навыков – 0)
Дополнительные навыки класса:
1.Снайпер – 10 ранг.
2.Скрытность (время нахождения в невидимости 3 минуты, откат 5 минут)
3. Истребитель вампиров (двойной урон вампирам)
Достижения:
1. Убийца бессмертных
2. Один против всех
3. Не горящий в огне
4. Не тонущий в воде
5. Проклятая кровь
6. Эксперт холодного оружия (владение всеми видами холодного оружия на уровне гранд-мастер).
7. Видящий правду.
– Так ты разведчик? – с прищуром глядя на Олега, уточнил Старый Ворон.
– Нет, я вор, – честно ответил Олег, с удивлением глядя на параметр «Маскировка» своего собеседника, такое огромное значение он видел впервые и даже боялся себе представить, как можно обнаружить такого мастера, если он пожелает спрятаться.
– Хм, – старик поскреб узловатыми пальцами щёку, заросшую густой, седой щетиной. – А что ж не соврал-то?
– Зачем? Я пришел с миром.
– С миром, значит, говоришь пришел?! Ну, садитесь тогда за стол! – Ворон извлек из-под лавки огромную бутыль с мутной жидкостью и водрузил её на стол. – Из закуски только лук и черный хлеб.
– Ямбись оно хореем! И этот туда же! – ругнулся Олег и сел напротив старика. – Я не пью, но хлеб с тобой преломлю.
– Да это же березовый сок, – Ворон одной рукой выдернул из горлышка пробку и понюхав, удовлетворенно сообщил: – Уже перебродил. Амброзия, а не напиток.
– Мне командир запретил на службе пить, – Зорге кивнул головой на Олега.
– А вот я попробую, – Степа протер один из стаканов и поставил его перед стариком.
– Мне нельзя, я несовершеннолетний, – ответил Роман на немой вопрос во взгляде Старого Ворона. – Вот, от нашего стола вашему, – Ромка принялся выкладывать перед стариком пирожки, испеченные утром Платоном. – С грибами, очень вкусные, просто шедевр.
– Ну, спасибо, уважил, коллега! – старик набулькал в два стакана и подняв один из них, произнес: – Когда мы молоды, мы активны, но глупы, когда взрослеем – становимся мудрыми, но уже не такими активными. Давайте выпьем за мудрость, чтобы она приходила к вам быстрее.
– Отличный тост, – Степа чокнулся с дриадом и опустошив стакан крякнул от крепости напитка. – Ух, забористая!
– Что у вас с правой рукой? – уточнил Ромка, обратив внимание, что старик всё делает одной левой рукой.
– Обращайтесь ко мне на «ты», – с жадностью поедая очередной пирожок, ответил Ворон. – А в руке жук древоточец завёлся. Спасу никакого нет, гложет руку и гложет. Представляешь, меня магия практически не берет, в воде я не тону, в огне не горю, а это мерзкое создание мне последние пятнадцать лет жить не дает. Вот, только березовым соком и спасаюсь.
– Погоди, – Ромка наколдовал магический светлячок и изумленно уставился на старика. В ярком свете он выглядел совсем не так, как в полумраке пещеры.
– Что? – хмыкнул старик. – Чего у вас лица так вытянулись?
– Это не кожа, это кора, – Лаки ткнул пальцем в плечо старика.
– А это не щетина на щеках, а серый лишайник, – озвучил свою догадку Олег.
– Старею, что вы хотите? – смутился Ворон. – Паршой покрылся. Я бы на вас посмотрел, если бы вы почти восемь веков в сырой пещере просидели.
– А кто тебя здесь держит? – удивился Ромка.
– Отец приказал никуда с этого проклятого островка без нужды не уходить. Пока был жив эльф-отшельник Квалин, мой наставник, ещё жить можно было. А потом, скука – Старый Ворон махнул рукой. – Вот я и сижу здесь один столько веков, света белого не вижу. Да даже если бы и захотел уйти, куда бы я ушел? Кругом болота!
– Ты же не тонешь.
– Не тону, но засосать в трясину меня может.
– У нас к тебе предложение, – улыбнувшись, сказал Олег. – Император Арман Первый ищет себе личного телохранителя.
– Сам император?! Вот дела, как мир то изменился, – Ворон удивлено покрутил головой. – У него же гвардия должна быть.
– Были у него личные телохранители, – пояснил Олег. – Десяток вампиров из клана «Вентру», но они его предали. Хотели убить!
– Так вампиры те ещё сволочи, – на бесстрастном лице старика заиграли желваки. – Ничего святого у них нет.
– Тут такое дело, – немного смутившись, продолжил Олег. – Сам император тоже вампир.
– Да вы что? – Старый Ворон ошарашено округлил глаза. – Испокон веков Варг принадлежал людям, куда Борислав и его дружина смотрят?
– На север они смотрят, там на границе с Ледяными Великанами что-то неладное творится, какие-то чудовища появляются, их ни в одном бестиарии нет. И вот эти твари всё норовят в обжитые земли прорваться.
– Дела-а-а, – удивленно протянул дриад и заполнив до краёв стаканы, жестом показал Степану, чтобы тот брал свой. – К вампиру я на службу не пойду. Я их ненавижу. Конечно, за восемь столетий мой внутренний огонь поугас, но смерть матери я им не прощу!
– Даже так, – озабоченно произнес Олег, нахмурив брови.
– Слушайте, так уж и быть, поведаю вам историю своей жизни, – Старый Ворон опустошил стакан, закусил пирожком и посмотрев на молодых людей из-под кустистых бровей. – Давно это было. Боги уснули, – старик хмыкнул и пояснил. – Из основного пантеона, а мелочь всякая, она так, по склепам своим попряталась, Белфор им выходы опечатал, чтоб раньше сроку не вышли, вот они как я и маются там. Ллос, так она девка вообще бесстрашная, даже в склеп не полезла, у себя в подземном городе решила переждать…
– Что переждать? – почти в унисон, задали вопрос Олег и Зорге.
– Так это, – дриад почесал за ухом, рассыпая вокруг себя споры лишайника. – У богов кровь особая, магическая. И, если я не запамятовал, к Тирсу приближалась какая-то не то комета, не то планета, одним словом нечто, что создавало некий фон, – старик задрал голову вверх прикрыл глаза и зашевелил губами, будто пробуя что-то на вкус. – Вот, вспомнил, особое возмущение электромагнитного поля. Из-за этого какая-то волна образуется, которая может войти в резонанс с колебанием чего-то там в этой магической крови…
– Ты откуда это знаешь, дядя? – удивленно спросил Ромка.
– Так от Ллос и знаю. Слова, конечно, мудреные… Короче, сколько времени это возмущение продлится, никто из богов толком предположить не мог, и потому боги впали в этот, – дриад защелкал пальцами, вспоминая слово.
– В маразм? – предположил Стёпа, с усилием пряча улыбку.
– Похоже, но вроде как-то иначе звучало…
– Анабиоз?! – сделал предположение Зорге.
– Точно, анабиоз. Тяжело же сотни лет сидеть в каменном склепе, прячась от какой-то невидимой волны…
– А в склепе то зачем при этом находиться? – не понял Ромка.
– Да это я так их каменные убежища называю. Там стены такой толщины, что их ни одним тараном не пробить. А толстые они оттого, чтобы волна их там, в этих их убежищах, достать не могла. Когда волна уйдет, светочи богов это узнают по специальным артефактам и разбудят своих богов… а зачем я вам об этом рассказал? Мне же Ллос по секрету это рассказала! Тьфу ты, вот я старый болтун…
– Ворон, не рефлексируй, – захмелевший Степан положил руку на плечо дриада и тут же резко её отдернул.
– Что, заноз нахватался?! – старик грустно улыбнулся. – Вот и подружки-эльфийки ко мне из-за этого в гости не ходят. А по молодости было дело… Ладно, это подождет. Я же о жизни вам своей хотел рассказать?!
– Было дело, – Степан сильно мотнул головой и чуть не упал со скамьи, но Старый Ворон проворно его удержал на месте.
– Я продукт, друзья мои. Да-да, продукт евгеники. Дриады выводят новые сорта растений, применяя селекцию, постоянно экспериментируют, чтобы вывести наиболее жизнестойкий и плодовитый экземпляр. Вот и я, в какой-то степени результат эксперимента. Сейчас я вам всё расскажу…
Глава 18
– Земамор, я не хочу быть с этим молодым и неопытным дриадом, я тебя люблю! – Астильба припала к груди Хозяина Леса и посмотрела на него снизу-вверх заплаканными глазами. – Ты же знаешь, что я не смогу зачать ребенка, если не испытываю любви…
– Замолчи! – сурово произнес Хозяин Леса, но его взгляд выражал совсем другое, он смотрел с нежностью и теплотой на юную дриаду, которая появилась в его жизни на склоне лет и подарила ему то, чего в ней никогда не было – любовь.
– За что?
– Это не мой выбор, девочка, – леший положил свои крупные, узловатые ладони на плечи дриаде и заглянул ей в глаза. – Так решил совет старейшин. Пришли другие времена, и мы сами должны силой защищать наши леса, иначе мы исчезнем, а на Тирсе останутся только степи и пустыни. На эльфов надежды мало, сама видела, как целая деревня превратилась в вампиров!
– Но почему совет старейшин выбрал меня? Почему я должна выносить и родить непобедимого воина и защитника леса?
– Ты не одна, Астильба, кому совет доверил это непростое и важное дело!
– А кто ещё?
– Это тайна, но я откроюсь тебе, – Земамор крепко прижал девушку к себе. – Откроюсь, моя девочка. Ещё эта миссия возложена на Этлингеру и Удумбару…
– Что? – девушка отстранилась от Хозяина Леса и упершись руками в его грудь с вызовом посмотрела на своего избранника. – Самые никчемные дриады, которые запустили свои рощи… Совет старейшин сошел с ума? Как можно доверять важную миссию бестолковым и нечистоплотным дриадам? И почему я оказалась в их компании? Моя роща лучшая в лесу, разве не так?!
– Лучшая-лучшая, – леший с грустной улыбкой на губах, провел ладонью по густым, темным волосам пылкой девушки. – Ты не похожа на них, ты лучше их во всем, но есть нечто, что вас объединяет…
– Что?
– Вы провинились! – вновь грозно произнес Земамор, а его обычно зеленые глаза налились чернотой безлунной ночи. – Почему ты меня не предупредила, не рассказала обо всём? Это было неожиданностью для меня, и я не смог вступиться за тебя перед советом!
– Да о чем ты говоришь, любимый, я не понимаю?
– О жертве Древу Жизни! Которую ты выкрала и долгое время скрывала в своей роще!
– Но как… откуда… кто? – девушка отступила и с ужасом во взгляде посмотрела на лешего. – Я не хотела!
– Не хотела она, – устало произнес Земамор. – Нет ничего тайного, что со временем не стало бы явным. Рассказывай, как было дело?
– Это было больше тридцати зим назад. Я только-только стала Хозяйкой Рощи, а как ты знаешь, моя роща соседствует с деревней лесных эльфов…
– Знаю, – леший кивнул головой. – И с местом, где растет Древо Жизни.
– Так вот, производя плановый обход, я наткнулась у ручья на молодую эльфийку по имени Калма. Она, идя за водой, видимо, сорвалась с откоса и была без сознания. Её одежда была порвана, а на голове зияла кровоточащая рана. Я помогла ей. Излечила рану и привела в сознание, но только потом заметила, что девушка была на последнем месяце беременности. Когда к ней вернулось сознание, у неё начались схватки и на свет появился малыш, мальчишка. Она нарекла ему имя Хривэсирил, что в переводе с эльфийского языка означает «Зимний ручей». Я помогла эльфийке добраться до её жилища. Она оказалась вдовой, её муж был разведчиком и погиб от ран, полученных в одной из битв с дроу. Говорят, он был очень опытным и умелым воином. Сильный, смелый, отважный, но даже его могучий организм не смог совладать с ядом, которым были смазаны наконечники стрел дроу. Он умирал несколько дней в тяжелых мучениях…
– Как звали мужа этой эльфийки?
– Ангрод.
– Железный воин, – леший вслух перевел имя с эльфийского языка. – Да, я слышал об этом сильном, отважном, но строптивом эльфе. Он несколько раз выигрывал эльфийские игры, но из-за своего непростого характера не смог подняться выше десятника пограничного отряда, – Земамор виновато посмотрел на Астильбу. – Прости, что перебил тебя, продолжай.
– Мальчик родился крепким и очень сильным, весь в отца, но через три года выяснилось, что у него на спине горб. Ты же знаешь, как эльфы относятся к своим сородичам, кто имеет изъяны, полученные не в бою… Вождь и верховный друид постановили принести мальчика в жертву. Они повесили его вниз головой на ветвях Древа Жизни, – на глазах дриады вновь появились слезы. – Он висел так двое суток и не переставая кричал, звал на помощь мать. А она не могла ему помочь, её заперли в доме… вот только закрыть её уши они не догадались.
– Они нарочно так сделали, пытали её за то, что она скрывала уродство своего чада. Думаешь, друиды поверили ей, что она не замечала изъяна в своем ребёнке.
– Не знаю, – Астильба обхватила голову руками и затрясла ей. – Не знаю, но моё сердце обливалось кровью, что уж говорить о бедной Калме.
– И что было потом? Ребенок реально не умирал двое суток, вися вниз головой?!
– Да, Хривэсирил не наследовал стать и красоту своего отца, зато все остальное, сила, ловкость, мощь приумножились в нем… Когда ребенок затих, я обернулась росомахой и сняла его с Древа Жизни. Предварительно окропив ветви кровью малыша. В роще, на болотистом островке я построила хижину, где и спрятала мальчика. Эльфы поверили, что тело ребенка утащила росомаха и никто даже не предполагал того, что Хривэсирил жив. Мальчик рос, я учила его всему, что должен знать эльф. Не смотря на своё уродство, огромный горб, он стал очень-очень сильным и бесстрашным. Представляешь, он даже однажды умудрился голыми руки убить гидру!
– Ого, -леший удивленно мотнул головой. – А я-то думаю, почему так мало осталось гидр. А оно вот что получается…
– А однажды в нашем лесу появились два истинных вампира. Они убегали от погони, их преследовали воины Борислава… – девушка махнула рукой. – Короче, один из истинных укусил Хривэсирила.
– И горбатый эльф превратился в вампира!
– Угу, – удрученно согласилась дриада. – Но перед этим он сломал шею истинному и стал его прямым наследником по крови!
– Да, я это знаю. Он стал патриархом, основателем одного из кланов. Его имя Саулот, герцог Леандро.
– Герцог? Я не видела его после того, как он был укушен истинным вампиром. Он всё бросил и покинул лес!
– А теперь вернулся, спустя пятнадцать лет и просит выделить ему территорию, чтобы воздвигнуть свой родовой замок. Ну, как просит, скорее требует! У него в клане более двухсот воинов, и он может себе это позволить. Кстати, замок он хочет построить в твоей роще, как раз на том месте, где находилась хижина, в которой он провел свое детство.
– Нет! Как ему не стыдно, я же спасла его от гибели. Если роща погибнет…
– Погибнешь и ты! – Хозяин Леса угрюмо качнул головой. – А умрешь ты, умру и я. Такова природа дриад. Одна любовь, одна смерть на двоих!
– И что же делать?
– Я предложил ему место на границе двух рощ, твоих «подруг», по несчастью. Всё равно их рощи запущены, потеряв часть территории, они станут слабее, но им, мне кажется, на это глубоко плевать. Они живут, как бабочки однодневки, сегодняшним днем, не думая о том, что будет потом.
– Хорошо, – облегченно произнесла девушка.
– Ничего хорошего, – глаза Земамора вновь стали черными. – Саулот согласился на моё предложение, но при условии, что вернется к этому разговору через двадцать лет. А ещё он предупредил меня и совет, что где-то через это же время сюда хлынут вампиры с других материков, чтобы основать здесь ковены и построить замки. Именно поэтому нам нужен весомый противовес, который сможет противостоять натиску вампиров. Саулот обещал нам помочь в защите леса от других вампиров, но его клан не столь многочислен и силен, как кланы других вампиров…
– Я поняла, Саулот наш союзник, но мне надо родить сына, из которого совет старейшин сделает непобедимого воина.
– Не совсем так, – леший протянул дриаде хрустальный фиал. – В этом фиале эликсир, который ты должна будешь выпить, как только понесешь от молодого дриада…
– Почему я должна понести от какого-то другого, а не от тебя?
– Потому, что я стар!
– Я что, не могу от тебя родить?
– Можешь, – Земамор качнул головой. – Но плод от меня не выдержит того эликсира, что ты сейчас держишь в руке.
– Это что, отрава? – девушка с опаской взглянула на фиал в своей руке.
– И да, и нет! – леший покрутил ладонью. – Это изобретение нашего алхимика. Если плод в твоем чреве выживет после принятия этого эликсира, он приобретет сверх способности, которые и не снились другим дриадам.
– А если нет? А если он не выдержит, что будет тогда?
– Это мы узнаем только после того, как ты разродишься. Но алхимик гарантирует удачный исход в девяти случаях из десяти, если отцом ребенка будет молодой дриад.
– Я не смогу понести от нелюбимого! Ты же знаешь, что нам надо испытывать чувство влюбленности…
– Знаю! – Земамор перебил Астильбу. – Поэтому вот, – он протянул девушке ещё один вычурный фиал. – Приворотное зелье. Ты влюбишься в того, с кем проведешь ночь, ровно на сутки.
– Хм, – девушка покрутила фиал в пальцах. – Я не хочу.
– Я тоже не хочу тебя делить с другим, моя девочка, – грустно произнес Хозяин Леса. – Но надо.
– А кто тот, с кем я должна зачать будущего спасителя леса от вампиров?
– Это решит жребий. Выберут троих из самых молодых и достойных. Они также примут приворотное зелье и пусть наш эксперимент удастся с первого раза! – устало произнес Земамор и тяжело сел на стул, казалось, что навалившаяся на лес беда, легла на его плечи многотонной ношей. Он ссутулился и поник, поднял наполненные болью и горечью глаза на Астильбу и произнес: – Ступай, тебя уже ждут. И ещё, девочка, я не хочу знать, кто будет тот, с кем ты проведешь эту ночь!
– Хорошо, а как же сын? Он будет постоянным напоминанием о том…
– Не будет! – леший мотнул головой и порывисто поднялся. – Младенца отдадут эльфу-отшельнику на воспитание. Он сам даст ему имя и научит всему, что умеет сам. Ты же знаешь, как эльфы ненавидят вампиров, так что, я думаю, отшельник станет хорошим наставником для твоего сына! А мы, в свою очередь, поставим перед пещерой отшельника камень телепортации и дриады будут его снабжать всем необходимым, чтобы он ни на минуту не отвлекался от воспитания непобедимого воина.
***
– Что ты нам сделаешь? – командир звезды28 вампиров окинул мощную фигуру дриада вставшего на их пути. – Я гляжу твой длинный нос не дает тебе покоя, ты суёшь его не в свои дела?
– Я ничего не сделаю вашему ковену, если вы сейчас же покинете рощу и больше никогда не появитесь в лесах Варга. И не стоит иронизировать относительно моего носа, все, кто над ним потешался, теперь шутят в царстве богини Моры.
– Глупец, – вампир криво улыбнулся и более внимательно посмотрел на молодого человека. Мужественное лицо с ярко-зелеными глазами можно было назвать красивым, даже не смотря на слишком длинный нос и шрам над левой бровью. Заплетенные по-эльфийски в косу волосы, указывали на то, что перед ним стоял настоящий воин, прошедший не одну битву, а серебряное кольцо с вязью говорило о том, что его владелец также является гранд-мастером стрельбы из лука. Широкие плечи воина обтягивала адамантитовая кольчуга и ниспадала до середины бедер, а это означало лишь одно, что использовать магию против этого дриада было бессмысленно. – Послушай, мой отец тоже был эльфом и смело дрался с истинными вампирами, пока не был однажды укушен и изгнан из рода. Я вижу, что и тебя воспитали эльфы, поэтому объясню тебе более подробно то, до чего ты так и не смог дойти своим ограниченным умом. В ковене тридцать половозрелых воинов. Тебе не справиться с нами, при всём твоем желании. Я могу допустить, что у тебя в запасе есть козыри, – вампир показал рукой на кольчугу. – Одна эта кольчуга стоит не менее ста тысяч империалов, так что ты можешь преподнести сюрприз, но ты не сможешь нас остановить, убив одного-двух наших братьев. Сам же тоже погибнешь. К тому же, – старший звезды извлек из ножен скимитар29. – Эта сабля была выкована из адамантита в жерле вулкана Джиннов, на Ньясе. Это подарок графа Цимисхе мне, как лучшему фехтовальщику клана…
– Так ты из клана Цимисхе, – дриад широко улыбнулся, узнав к какому клану относится ковен, неделю назад разбивший лагерь в пещерах недалеко от чащи.
– А что смешного?
– Цимисхе у меня ещё не было! Мне довелось встретиться в бою с вампирами почти из всех кланов. Самыми злыми и жестокими были Носферату, поэтому я уничтожил весь их ковен! И мужчин, и женщин. Самыми благоразумными оказались вампиры из клана Вентру, потеряв половину воинов звезды, они посчитали, что им не стоит больше задерживаться на Варге. Вот теперь у меня возник вопрос: Цимисхе, по своему поведению, они ближе к Носферату или Вентру?
– Носферату кровожадные ублюдки, а Вентру трусливые чистоплюи, которые прячут свою слабость за личиной благородства и рассудительности. Клан Цимисхе всегда следует своему пути. Мы будем отстаивать свои интересы на Варге, даже ценой жизни всех членов ковена и даже клана.
– Хорошо, я, Стариен Воронвэ, защитник леса, услышал тебя. Готов ли ты скрестить со мной клинки один на один, или, как Носферату, кинетесь в бой всей звездой?
– Старый Ворон? – изумился вампир. – Ну, нос у тебя, конечно, большой…
– Мора вас всех побери! – в сердцах произнес дриад, закатив глаза. – Стариен Воронвэ! Что в переводе с эльфийского означает «стойкий, как небесное железо».
– Плевать, как тебя звали, – осклабился вампир, встав в правостороннюю стойку и держа руку с саблей чуть в стороне от туловища, тем самым выманивая соперника на атаку в корпус. – Давай приступим, – вампир улыбнулся и скомандовал: – Все вместе!
– Не убивай меня, пожалуйста, Старый Ворон, не убивай! – через несколько секунд после начала боя, заверещал от страха самый молодой из звезды вампиров. – Я внук патриарха. Ковен уйдет, я обещаю тебе! Только позволь мне забрать тела погибших воинов.
– Стариен Воронвэ, Мора тебя забери! – грозно прорычал дриад. – Вы же потомки эльфов, почему вы не учите язык своих предков?
– У нас свой язык. Эльфы отвернулись от вампиров, как от уродов. Хотя они стали такими не по своей воле, а защищая право эльфов быть свободными от власти истинных вампиров и истинных оборотней.
– Всё, забирай этих мертвецов, и чтобы через час вашего ковена на Варге не было, – дриад поднял саблю, выпавшую из руки обезглавленного командира звезды и довольно хмыкнув, прицепил её к поясу. – И не появляйтесь здесь больше. Ты же видел, ваша магия на меня не действует, а ваше оружие не наносит мне ущерба.
***
– И что мне теперь делать? – задал вопрос Стариен Воронвэ закончив доклад Хозяину Леса. – Врагов больше нет. За исключением клана Саулота…
– Саулот не враг!
– Он вампир, а значит враг! – не согласился дриад и нахмурившись, прямо посмотрел в умные глаза Земамора.
– Сейчас он не враг. Я знаю, что Отшельник воспитал тебя в ненависти к вампирам…
– И дроу!
– И дроу? – леший крякнул от досады. – Вот это он напрасно, об этом его никто не просил! Не смей убивать дроу без веской причины. Слышишь?
– Слышу, – угрюмо ответил Стариен Воронвэ. – Что является веской причиной?
– Угроза лесу. Другой причины нет.
– А угроза тебе или дриадам?
– Это тоже угроза лесу. Только не надо убивать дроу за то, что он раздавил жука или червяка. Понял?
– Понял! Убивать можно дроу посягнувших на жизнь разумных!
– Эльфы не в счет! Они постоянно враждуют с дроу, – леший погрозил дриаду пальцем. – Не смей выступать на стороне эльфов в их войне с дроу. Ты, конечно, лучший воин на Варге, но против Ллос ты никто!
– А почему нельзя уничтожить вампирский клан Саулота?
– Саулот и его вампиры не угрожают лесу. Пока! Вот если они захотят построить второй замок, тогда да, ты будешь весомым аргументом при общении с ними. Но это случится не скоро. Ты пока знаешь, что… – Земамор потер подбородок, о чем-то сильно задумавшись. – Ты вот что, пока поживи вдали от леса. Попутешествуй по Тирсу, мир посмотри, себя покажи. Хорошие воины нужны везде. Только имя тебе надо поменять.
– Старый Ворон, – вздохнув, произнес дриад. – За глаза, кроме эльфов, меня все называют Старым Вороном.
– Ну да, я что-то такое слышал, – скрывая улыбку, ответил леший. – Так что походи по миру, наберись опыта у великих мастеров боя с оружием, стань лучшим не только на Варге, но и на всем Тирсе. И когда станешь, возвращайся!
– Хорошо. Только с мамой попрощаюсь…
– А с отцом?
– Он меня недолюбливает, считает, что я стал причиной того, что Астильба его разлюбила.
– М-да уж, – Земамор озабоченно почесал затылок. – Вот ещё одна незадача. Как-то странно на него приворотное зелье подействовало. Прикипел он к твоей матери… радует одно, она его не любит! Даже если с ним что-то и случится, она не умрёт!
***
– Срубите вон ту секвойю, – командир отряда авангарда показал наемникам на дерево, монументальным колоссом возвышающееся над остальными деревьями. – Из нее получится хороший таран!
– Нельзя это дерево рубить, – не согласился один из наемников, – ему сотни лет. Срубим эту секвойю и накличем на свою голову беду в виде лесных эльфов. Это непростое дерево!
– А-а-а, Ворон, – командир с неприязнью посмотрел на молодого мужчину. – Опять ты со своими сказками. Просто признайся, что рубить деревья не в природе дриадов и тогда я пошлю срубить секвойю другую группу.
– Не надо рубить дерево! – насупившись, с расстановкой, чеканя каждое слово, ответил Старый Ворон. – Давайте дождемся основных сил и возьмем эту сторожевую крепость сообща. Да увидев армию, они сами капитулируют!
– Нет! – выпучив глаза, резко ответил командир отряда авангарда. – Мы возьмем эту крепость сами.
– Зачем понапрасну губить солдат?
– Затем, что так надо. И не спорь со мной! Возьмем крепость, и генерал наградит нас должным образом.
– Понятно, – расстроенно покачивая головой, произнес Старый Ворон. – За медальки будем платить жизнями своих же подчиненных?!
– Давай-ка не умничай! – грубо ответил командир. – Я не знаю, зачем дяде было нужно, чтобы твоя группа шла с авангардом, ему виднее. Но раз ты теперь в моем подчинении, ты будешь выполнять мои приказы. А мой приказ прост, его сможешь понять даже ты, со своей деревянной башкой. Срубить секвойю, сделать таран, вынести тараном ворота и захватить крепость!
– Командир – Ворон испытующе посмотрел на собеседника. – Давай дождемся темноты, и я преподнесу тебе крепость на блюдечке. Без лишних жертв!
– Ты обещаешь? – удивленно произнес командир.
– Даю слово. К утру крепость будет нашей. Не трогай секвойю!
– Хорошо. До темноты осталась пара часов…
***
– Ты убил командира, за это тебе грозит смерть. Я ничем не могу помочь тебе, Ворон! – генерал с жалостью смотрел на избитого, в порванной одежде дриада. – И не хочу! Завтра тебя казнят. Почему ты молчишь?
– Потому что я уже всё сказал. Ваш племянник срубил Древо Жизни! Ни Хозяин Леса, ни лесные эльфы этого не простят.
– Да, я это уже слышал, – генерал качнул головой, таким образом подтверждая свои слова. – Но хочу тебе заметить, что наша армия насчитывает почти шесть тысяч воинов, плюс несколько групп наемников. Что твои эльфы могут против такой силищи?
– Вы недооцениваете жителей леса! А моя группа уже покинула армию!
– Что? У нас заключен договор! Дезертиры, – генерал повернул перекошенное злобой лицо к своему адъютанту. – Немедля отправить за беглецами погоню. Когда их поймают, надо будет провести публичную казнь. И казнь должна быть такой, знаешь, чтобы никому не хотелось больше от меня убегать!
– Распятие, варка в котле, четвертование?
– Вот, заживо сварить в котле! – генерал воздел палец вверх. – Именно, чтобы они мучились, как можно дольше, а их крики слышали все солдаты армии. А ты, Ворон, – генерал презрительно поглядел на молодого человека. – Сильно меня разочаровал. Мне говорили, что ты непобедимый, а ты вот он, валяешься в клетке, избитый и связанный по рукам и ногам.
– Ваше благородие, – адъютант наклонился почти к самому уху генерала и чуть слышно произнес: – Говорят, что этот Ворон единолично захватил сторожевую крепость. А пока он занимался этим делом, ваш племянник приказал срубить секвойю. Хотя обещал этого не делать до утра. Когда Ворон узнал об этом, он отсек голову вашему родичу и сдался. Он не сопротивлялся, когда его вязали и потом избивали ногами…
– Мора с ним, с глупцом, из-за какого-то дерева лишил жизни моего племянника. Ничего, завтра его тоже укоротят на голову…
***
Ворон проснулся в предрассветной мгле от душераздирающих криков и лязга оружия. Сквозь туманную дымку даже его соколиное зрение не позволяло увидеть всего, что происходило в лагере армии. Но чтобы сложить полную картину происходящего, ему хватило того, что он видел непосредственно возле своей клетки. Один из воинов упал на мокрую от росы траву с торчащим из глаза хвостовиком стрелы. Второй в ужасе отступил, не в силах от страха даже поднять копье при виде огромного, в два человеческих роста медведя, нависшего над ним. Третий споткнулся о непонятно откуда появившийся корень и тут же был пронзен целым частоколом бамбуковых побегов, взметнувшихся вверх из земли…
