Катерина Тумас
Питомица дракона
Но вернёмся к Холодному.
Главное, чтобы он не воспринимал драконий облик слишком важным и не вкладывал в него излишне много значения. А то я встречал драконов, которые уже выбрали по сути свою смерть, но не решались пойти до конца, полагая, что жизнь только в форме дракона, а дальше, при смене облика на окончательный – лишь умирание. Медленное, но верное.
Убеждать таких в ошибочности подобных суждений сложно, когда сам ещё даже не помышляешь о выборе. Но я-то просто не нашёл своё к тому моменту. А они… В общем, таскал их к знакомым, перешедшим в последнюю форму. Они и рассказывали, что после смены облика жизнь только начинается. Это совсем разные вещи. И не стоит бояться быть счастливым.
– А где тебя, кстати, так долго носило? – спросил я у Роркарта. Вспомнилось, что у каждого из нас до определенного момента своё счастье. И у этого дракона счастье выражается поиском нового. – Ты бы мне очень пригодился в начале общения с Лирой.
Дракон только весело фыркнул:
– Где надо, там и носило. Ты ведь справился? Вот видишь! Да, и с Холодным бы так удачно не вышло. Вернись я пораньше, ты бы девушку оставил мне.
– И нисколько не пожалел бы об этом! – возмутился я в ответ. – Он ей психологическую травму нанёс! Хочешь, покажу, что она пережила?
– Нет, – сразу ретировался этот умник. Даже отодвинулся подальше от меня. И в тишине завывающего ветра, что сопровождает наш мысленный диалог, камень, упавший из-под его когтя, создал гулкое эхо, когда ухнул в каньон между двух гор. – Я честно скажу, сам переживать травмирующий опыт не жажду. Но и ты пойми – без превозмогания мы не меняемся. Это взращивает внутри каждого из нас личность. Лира справилась, получила опыт и кое-чему научилась. Не стоит отрицать это и недооценивать.
Я негодующе скрипнул зубами, но вынужден был признать его мудрость. Сам тоже по началу жалел о некоторых своих поступках, но потом перестал, поняв, что они сослужили мне свою службу. Жалеть о том, чего не изменить – слишком пагубно для будущего.
– Мы бы не стали теми, кто мы есть, не проживи ту жизнь, что мы прожили, – протянуло я.
– Именно, Дэган. Ты очень мудрый дракон.
– Но богом был излишне импульсивным…
Выслушав остаток моего рассказа, в котором я, не скрывая, поведал Роркарту обо всём, что думал и делал, друг тоже опечалился. Он потешался от моих мыслей об одежде и некоторых выводов, удивлялся историям с чешуйкой и фамильяром, а потом молча внимательно выслушал историю моего прошлого и глубоко понимающе вздохнул. Да, он ещё не рассказывал о своём прошлом, но брошенной в разговоре фразы о невесте уже было достаточно.
– Плохой поступок, Дэган. Но я и сам не слишком-то хорош был в прошлой жизни. Может, поэтому мы стараемся сейчас стать как можно лучше?
– Лучший и хороший – слишком субъективные понятия, Ролркарт. Но, думаю, если бы мы с тобой оказались здесь драконами сразу с памятью о прошлом, то результат был бы другой. И мне теперешнему он вряд ли бы импонировал.
– Да, согласен, – печально кивнул Роркарт. – Мы бы не смогли осознать всю глубину и черноту своих поступков, лишь страдали бы из-за… из-за чего-то бы точно страдали. Каждый о своём. А судить нужно трезво, ну пустую голову. Застилающие в тот момент эмоции не могли бы этого позволить, – дракон посмотрел мне в глаза таким взглядом… Показалось, или это что-то вроде одобрения от уважаемого наставника? – Мне понадобилось в полтора раза больше времени, чем тебе, чтобы созреть для понимания, открыться. Но я рад, что помню. Это важно для меня.
И я был с ним совершенно солидарен. Почти теми же словами Лире сам и говорил, когда просил рассказать о…
Ладно, всё, на сегодня негатива мне уже достаточно. Роркарт мои эмоции поддержал и предложил разлетаться по логовам для отдыха.
– Я загляну вместе с Хлыстом утром, если ты не против.
– О чём речь, старый друг. Как я могу быть против твоего присутствия.
И подумал, но не сказал: “Тем более, что с Лирой у вас всё хорошо складывается…” Кажется, оттенок этой эмоции Роркарт уловил, потмоу бросил взгляд на посапывающую малышку в моей лапе. Опытный дракон, старый и умелый, что тут ещё сказать. Скрыть от него эмоции сложно, даже когда пытаешься это сделать. А тут я просто не сразу понял, что подумал.
И вот Роркарт улетел, а я остался. Размышлять, когда эта питомица стала такой важной для меня, что я ориентирую свои предпочтения и поступки на неё? Неужели в моей жизни появился кто-то, кто для меня важнее самого себя? Хотя…
Что это я так удивляюсь? События прошлого дня и ночи уже должны бы меня навести на окончательную мысль. Ох, как необычно о подобном размышлять! И даже страшно… Эх, Дэган, а как же твои нравоучения? Как давать их – так всегда готов, а как самому следовать?.. И чего я боюсь, а? Перемен?
Глава 23я, подготовительная
Распахнула глаза и резко встала. Так, и где я? Помню демиурга и портал, помню других драконов. А дальше?..
– Приветствую, богиня, – раздалось отовсюду голосом Граничного Предела. Ага, ппонятно. – Рад снова вас видеть!
– Взаимно замок, как дела? – прозвучало немного ошалело, но мне позволительно сейчас.
– В последнее время слишком много отборов. Чем больше гостей, тем сложнее за ними уследить, – пожаловался собеседник, пока я оглядывалась, пытаясь собраться с мыслями.
Это спальня, в которой мне положено было жить во время отбора. Знакомое место. Сюда же притянул меня и Роноас в прошлый раз. Только тогда меня уже ждала прислуга…
– Где все? – спросила у замка.
– Я решил дождаться ваших указаний касательно посетителей, поскольку покинули вы нас… специфическим образом. Уверенности в ваших предпочтениях я не имел.
– Молодец, правильно сделал, – похвалила замок, вставая с постели. Лежала я на этот раз одетая в то, в чём демиург меня у Дэгана забирал. Хороший способ путешествия между мирами – порталы. Хоть живой себя ощущаю, а не заново собранной после жуткого переноса. – Погоди-ка, что там про отборы? Пока меня не было произошло что-то интересное?
– Смотря что вы считаете интересным, – невозмутимо ответил замок. Ох уж этот любитель светских бесед и не мастак рассказывать слухи.
– Приведи пример, – хмыкнула я. – А лучше просто расскажи, что было после моего… отбытия.
– Под конец бала сюда наведался Роудан и высказал свою величайшую волю сыну.
– Роноасу, – кивнула я.
– В первую очередь. Следом Роноас снова объявил набор. Точнее, его для Роноаса объявил Роудан. Сегодня невесты начали пребывать.
Я присвистнула.
– А чего не взяли финалисток прошлого отбора? Был же вроде про это разговор…
– Их Роудан выгнал. У Роноаса другой уровень силы, те претендентки не идеально подходят ему теперь.
В голосе замка послышалось довольство или даже доля ехидства. Он тоже не особо жалует Роноаса? Скорей всего. Иначе не помогал бы мне там, где был совсем не обязан даже совет давать. Это я про прошлый отбор. Если бы не замок, я бы попала в ещё большее число передряг, это уж точно.
– Вам доставить обед? – между тем поинтересовался мой собеседник. – Поздний обед или ранний ужин, если изволите.
– А как я тут оказалась вообще? – неожиданно спросила я. Вроде бы защита замка такова, что никого порталом внутрь не пропускает… Или мне соврали?
– Вы… – он замолчал ненадолго. – Я не знаю.
– Как так?.. – охнула я.
– В какой-то момент я понял, что вы присутствуете внутри. До этого вас не было. Подобным образом путешествуют некоторые другие боги. Тот же Роудан может просто появиться в любой моей части. Обычно я, правда, чувствую его появление ещё до фактического прибытия бога, но с вами…
Ну, это вполне можно объяснить вмешательством демиурга. Он, вроде как, не должен вообще влезать в то, что творится в Кеацфине, а раз уж влез – то хотя бы никто не должен узнать об этом. Тогда и я промолчу. Я ж богиня теперь, да? Вот и появилась, елси спросят, сама по себе, точно как Роудан. Так и скажу: “Спросите лучше у Роудана, я плохо разбираюсь, всё на инстинктах…” Интонация в голове получилась стервозненькой и неправдоподобной, надо бы не брякнуть прям так вслух.
– Когда появилась? Как давно? – продолжила расспрос.
– Около получаса назад, богиня.
Хорошо, не знаю, что мне это дало, но хотя бы понятно, что не провалялась тут весь день – и то ладно. Пора браться за дело. Если объявлен отбор, это как раз прекрасный способ для меня узнать детали, наблюдая со стороны. То, чего я никак не могла сделать раньше. Теперь смогу понять всю подноготную и конкурсов, и… и всего, в общем. Ох, а точно оно мне надо?..
– Зови Юнию с перекусом, там решим, что дальше. И Вьюгу бы найти… Можешь этим озаботиться?
Замок уверил меня, что всё возможное сделает. А пока предложил принять ванну, которую уже напустил за время нашего разговора. Удобно иметь такого слугу, безумно удобно. Понимаю теперь, почему боги предпочитают жить здесь, а не в своих огромных персональных поместьях внутри мира, рядом со смертными.
Я окунулась в тёплую молочно-белую воду с запахом каких-то приятных трав и прикрыла глаза, расслабившись. Как же удивительно легко привыкаешь к хорошему, а? Стоило мне вспомнить, как приятно принимать подобную ванну, так теперь уже подумываю, как бы остаться тут навсегда. Или хотя бы все блага с собой утащить, куда бы я не направилась потом. “А не вызывает ли замок умышленно привыкания, чтобы его не бросили?” – промелькнула шальная мысль, но тут же исчезла. Ерунда, какая.
К слову о планировании… А куда, кстати, я собираюсь дальше? Хм.. Вуртеариз сказал, что всё зависит от моих успехов в раскрытии загадки проклятия. Но что это значит дял меня – не поведал. Да, не всё так просто оказалось. Я ведь была уверена, что смерти невест происходят именно из-за проклятия, а тот же демиург уверяет в обратном. И Дэган бы точно такую подлянку не сделал, он ведь женщин наоборот оградить пытался. К тому же демиург по своим каналам проверил, что души умерших жён богов не попадают никуда после смерти. Словно исчезают. Страшно. Бр.
Как и почему это происходит? И ещё вопрос – откуда мне это было известно? Я чувствовала неладное заранее, как манию какую-то, но с чего бы? Я тогда ещё не было знакома с Дэганом, потому делаю вывод, что это действительно не связано с проклятием. Что же тогда?
Надо понять, в какой момент у меня появились зачатки страха смерти. Я ведь не боялась всю жизнь, нормально относилась, а тут вдруг… Хм, может, во время одного из конкурсов что-то произошло? Послежу за этим. Но Если дело именно в самой смерти?
Как выяснить? Не ждать же мне, пока очередная смертница родит от Роноаса, чтобы посмотреть, куда девается её душа? Нет, я за это время, конечно, даже успею и научиться этому и опыта набраться. Пока она вынашивает ребёнка, я стану богиней получше, чем сейчас. Тот же Вуртеариз обещал заглядывать и обучать меня кое чему… Но как-то это…
Ладно, если раньше ничего не выяснится, останется последний шанс – на смертном одре понять. Сдаётся мне, в этом случае придётся пожертвовать ещё одной жизнью, ещё одной невестой бога, более того, ещё одной невестой именно Роноаса! Нет, я попробую докопаться раньше. Постараюсь.
Дала себе установку и, полная уверенности в себе, вынырнула из воды, закуталась в халат да распахнула двери в спальню.
Юния уже ждала меня там. И радостная и напряженная одновременно. Она подняла глаза, чтобы убедиться, что ей не соврали, госпожа вернулась. Удовлетворенная и сразу воспрявшая духом девушка поприветствовала меня и принялась без лишних указаний подбирать одежду.
Все её эмоции я прочитала в одном том маленьком взгляде. В прошлый раз, когда я появилась тут же, уже тогда заметила странности. Юния и раньше не скрывала эмоций, но тут вдруг стала для меня почти открытой книгой. Сейчас же я словно… Как я так точно смогла понять её мысли? Словно мысле-образную речь использую, но… Хм…
– Вы как настоящая богиня, – щебетала Юния, пока я перекусывала принесенным ею салатом с мясом и запивала вкуснейшим соком. – Такая вся непостоянная и неуловимая, всеми желанная…
– Кем это всеми? – тут же встрепенулась я, едва не закашлявшись. – Кому я ещё понадобилась?
– Так все о вас беспокоились, когда дракон уволок. Думали, что потеряли мы вас уже окончательно… А вы вот, вернулись. Целая и даже спокойная. Договорились с ним, выходит?
И тут я решила добавить остроты в мой новый образ богини:
– Победила. Подчинила, – коротко бросила я и под маской гордости попыталась скрыть улыбку. Вроде бы получилось, потому как Юния поверила. Она всплеснула руками и окатила меня волной восхищения. Вполне себе чётко сформированной эмоцией, между прочим!
– Вы потрясающая, я ваша вечная слуга, моя богиня!
И мне должно бы польстить, но я вдруг почувствовала силу её слов. Вечная слуга. От Юнии ко мне потянулись тонкие прочные ниточки силы, сплетаясь в… поводок. Я одёрнула уже потянувшуюся рефлекторно руку и развеялась магию. Но одна ниточка меня всё же зацепила и стало неприятно. Словно коснулась чего-то противного.
– Уже кто-то знает о моей возвращении? – хмуро спросила служанку.
– Нет, что вы, госпожа, я…
– Не поверила, потому не успела растрепать, – закончила за неё мысль. Ужаснулдась лёгкости, с которой хлестнула Юнию по лицу этими словами и поспешила смягчить: – Не волнуйся, я не сержусь. Ты ведь молчала, какая уж разница, почему.
Что-то я жестковата стала, как мне кажется… Юния поникла на мгновение, коря себя за недоверие, но я попросила её рассказать новости, и она резко взялась пересказывать местные слухи, чтобы искупить свою несостоявшуюся провинность, а заодно показать, что её язык годится и на сбор информации, не только на распространение. И всё же странная у меня смена отношения к всегда верной и любимой служанке, хм… Та ниточка всему виной?
Я подняла руку к глазам и вдруг заметила ранку. Тонкую красную полосочку на коже в том месте, где меня коснулась нить. Как не заметила сразу?
– Перевяжи мне руку, – протянула я служанке. Но та недоуменно уставилась на меня. Потом перевела взгляд на руку.
– Растянули, вам болит? Может целителя позвать?
Я открыла рот, чтобы сказать, что порезалась, но вдруг поняла: она не видит. Это магическая рана? Потрясающе, никогад подобного не встерчала! Да, уж, где бы мне. Хотя, чего это? Я, между прочим, вон сколько всего пережила за последнее время. Даже не давно обратилась в кошку осознанно!
Живо вспомнилось утро, когда Дэган предложил мне обменяться чешуйками. И ещё товарищей приволок, чтобы контролировали процесс. Они на удивление быстро и легко объяснили мне, что надо делать и как обернуться в кошку. У меня получилось с первого раза. Сама в шоке.
А чешуйку отдирать было очень больно! Я даже сразу обернулась обратно в человека. И боль, кстати, сразу же прошла, словно ничего и не было, а вот чешуйка чуть не исчезла. Но мы справились, всё прошло хорошо. У Дэгана теперь есть моя белая чешуйка в руке. Он тоже решил на ладошке оставить.
Не знаю, как дала уговорить себя второй раз на ритуал, так похожий на свадьбу… Первый раз для освобождения мне пришлось умереть. Да, мы ведь с Роноасом были как бы женаты, получается. Но я умерла, а значит он стал вдовцом. И теперь я предстану перед ним уже не как та прежняя Лира, а как богиня. Хочется так его впечатлить, чтобы он даже не помышлял о чём бы то ни было в мою сторону.
Юния принаряжала меня одной ей известно куда, но я не стала спорить. Всё же день ещё не кончился, я не собиралась сидеть взаперти до завтра, а значит – платье не повредит. От служанки я узнала, что на отбор уже стали съезжаться знатные леди, которые живли неподалёку от замков богов в мире. Из них есть прямые переходы в Граничный Предел. А рядом с замками обычно располагаются те, кто больше всех желает оказаться среди избранных богами. Хоть бы и ценой жизни, будь то своя или жизнь любимой дочери на выданье.
Замки богов представляют собой не только само строение, но и улочки вокруг него. Люди строят целые города вокруг замков богов. Я даже жила в таком перед самым отбором. Мои наниматели оказались из привилегированных. С их Дочкой я даже на один отбор попасть умудрилась. Весело было, ага.
Так вот, я предположила, что за первый день сюда добрались только самые именитые и заинтересованные. Девушки из родов, в которых уже рождались либо невесты, либо прямо жёны. Выигравшим отборы невестам после свадьбы полагалось пригласить в среду избранных своих родственников. И семья активно баловала свою ставленницу все девять месяцев беременности, чтобы смерть не казалась есть такой уж страшной. Вместо неё привилегиями под рукой у бога будут пользоваться многочисленные благодарные родственники.
Как всё лицемерно, да? Я была даже рада, что у меня нет семьи, не придётся всё это переживать.. Но она бы появилась, как мне потом поведали. Даже у безродных сироток после победы в отборе неожиданно появляются целые семьи из разных уголков страны, дальние-предальние родственники, что готовы почти год лобызать пяточки беременной, дабы потом припеваючи почивать в городе бога.
– На ужин через час соберутся все приехавшие невесты и господин Роноас лично, – поведала Юния.
– Роудана не будет?
– Кто ж его знает, – вздохнула девушка. Сама его же ставленица, могла бы быть хоть отдалённо в курсе, но этот бог действительно неуловим. Бывает только там, где сам хочет, а не где нужен или ждут. Никогда не понимала, за что ему в таком случае молятся… Надо не челом бить, а создавать условия, чтобы бога приманить. Эх, жрецы ничего не понимают в поклонении, так и знала.
– Я бы сходила, – неожиданно для самой себя выдала я.
– На ужин? – поразилась служанка. Да, я тоже удивлена своему порыву, но почему-то пропускать первый ужин невест не хотелось. Стоит подумать о нём, начинают закрадываться мысли, а не с первого же ужина в замке я стала бояться смерти? Может там что-то произойдёт? Или… Или мне просто хочется покрасоваться перед носом у Роноаса? Ох, как же я осмелела! А Юния, видимо, заметила в моих глазах огонёк и сразу принялась менять детали гардероба. – Так к столу вас не отпущу, сейчас добавим шляпку, и вот ещё поярче корсет бы! Да, Давайте перетянемся, госпожа!
Вот если бы боги носили корсеты под платья, я была бы освобождена от смены имиджа подобным способом, но Юния же заставила бы всё платье сменить, небось, знаю её! Пришлось подчиниться. Если уж я хочу произвести впечатление, то лениться не стоит. Время есть, тем более.
Вот и зачем только напрягаюсь, а? Кто же поймёт теперь… Главное, не наделать делов… А ведь Юния права – я совсем как настоящая богиня в её понимании – вся такая неопределенная и ветренная, неуловимая, ага, точно. А может и правда есть в этом смысл? Мне даже демиург твердил, мол теперь я богиня, то да сё… Вживаюсь в роль, господа и дамы, а что поделать? Если только богиня может раскрутить этот проклятый клубок, то надо стать богиней!
Глава 24ая, эпатажная
В назначенное время замок оповестил, что проводит меня до зала, где проходит ужин. Раньше я никогда одна по коридорам не ходила, голос за компанию можно не считать, он лишь иногда оповещал, куда свернуть. Вот прямо совсем одна – наверное ни разу вообще. Невест всегда водили целым скопом и вообще сильно ограничивали в возможностях. Но теперь я богиня и могу делать вообще всё, что мне вздумается.
От таких мыслей аж голова в какой-то момент пошла кругом. А ведь я, получается, и правда неприкасаемая. Мало того, что богиня, так ещё и единственная! Все боги, по идее, должны теперь стелиться передо мной, желая получить моё высочайшее расположение. Интересно, каково это выступать в роли сокровища? Самого желанного и привлекательного…
Ох, с другой стороны это только подкинет мне проблем. Невестой я по началу была очень незаметной, пока Роноас не обратил на меня свой божественный взор. Но теперь можно об этом забыть. Даже когда другие боги хотели поддеть его и потому постоянно пытались меня скомпрометировать, даже тогда я не была столь популярной, как буду сейчас.
Это быстро опустило меня на землю. В очередной раз убеждаюсь, что я не из тех девушек, которым лишь бы внимание к себе привлечь. Жизнь научила помнить о последствиях. Я привыкла думать строго о негативной стороне. Позитив-то что? К этому не нужно готовится. Если не случится – ничего страшного. А если произойдёт – порадуюсь.
Вот потому с непривычки мысль об обретенной божественности показалась чем-то крайне необычным. Я даже голову опустила, взгрустнув. Радоваться должна, а меня уже тяготит. Но вдруг заметила ушастую тень, едва касающуюся моих ног, и радостно обернулась.
– Вьюга! – пискнула в восторге и, присев на корточки, раскинула руки. – Иди же обниматься!
Кошка, до того уже не знаю сколько бесшумно следовавшая за мной, застенчиво опустила морду и игриво сверкнула глазами. Знаю я эти эмоции: хочет побеспредельничать, но выдержка и воспитание не позволяют. Настоящая кокетка.
Подначивая её, я улыбнулась и поманила пальцами. Вьюга помялась для виду ещё буквально пару секунд, но не сдержалась и бросилась ко мне в объятия, даже сбила с ног. Я неуклюже плюхнулась на попу в мешающем пышном платье и захихикала. Кошка обошла меня кругом, ласкаясь своей большой головой, и ожидаемо остановилась у левой ладони, уткнувшись в неё носом.
– Теперь давай помогай мне встать, а то с этим корсетом я сама не осилю, – потрепала своего милого фамильяра по холке.
Вьюга всегда была умной, значительно более догадливой, чем её сородичи-животные. Она поняла, что нужно сделать и помогла мне опереться о свою мощную спину.
Дальше шли мы вдвоём. Кошка не отлипала от моей руки, но вела себя уже более сдержанно, чем в моё прошлое в замке появление. Подбадриваемая присутствием дорого существа, я снова нырнула в неприятные, но важные размышления. Надо принять решение о том, как себя вести с богами. С Володасом и Кьярисом всё понятно, но как быть с остальными? И в первую очередь меня сейчас беспокоил Роноас. Его я точно встречу за ужином.
Так вот для чего такие длинные коридоры в Граничном Пределе – чтобы было время обдумать свои дальнейшие действия. Богам это особенно актуально, как мне кажется.
Чем дальше размышляла о Роноасе, тем больше воспоминаний всплывало о наших с ним прошлых взаимоотношениях. Это только по началу я была кроткой и незаметно невестой. Старалась выбыть из конкурсов побыстрее, но магия не позволяла проиграть умышленно. И я злилась всё больше, потому что результаты мои впечатляли. Причём не только соперниц, но и богов.
Именно нервное напряжение сыграло однажды со мной злую шутку. На персональном свидании с Роноасом, которое было положено всем невестам хотя бы по разу, я надеялась разочаровать его и отвадить. Но вышло совсем наоборот. Этот бог привык к женскому вниманию и обожанию, а девушка, что такого не проявляла, вызвала в нём интерес. А потом и охотничий инстинкт.
Я уверена, что он упорно выставлял меня своей фавориткой из вредности, ждал, что я упаду в его объятия. Ну, и ещё потому, что я была лучшей, идеально ему подходила. Но не обязательно выбирать только по показателям ведь! Были и другие почти столь же идеальные. Вот их и надо было брать! Что ж, сам виноват. Расхлёбывай теперь свою недальновидность.
Ух, как же бесит меня этот гад! Самодовольный, напыщенный хмырь! Не могу относиться к нему как-то иначе, вот ни в какую! Бесит и раздражает, и всё тут!
Когда входила в зал, настроение моё было не самым радушным. А стоило увидеть Роноаса, с невозмутимым и возвышенным видом сидящего во главе стола, как стервозность мгновенно зашкалила. Надеюсь, глаза мои кровью не налились хотя бы. Однако и вскользь брошенной мной фразы вполне хватило для создания соотвествующего впечатления.
Впрочем, его я произвела ещё до того. Шерсть снежного барса чёрно-белая, что эффектно подходит под совершенно любой наряд. Но особенно хорошо смотрится, когда он тоже контрастный с чёрными акцентами. Мой корсет был ярче и темнее остального наряда спокойного цвета. Думаю, вместе со снежным барсом я выглядела очень внушающе. Что ж, пора сделать решающий шаг. После него пути назад для меня уже не будет. По крайней мере, я не вижу его.
Двери отворились и в зале воцарилась тишина. Все присутствующие уставились на меня. А я на них. Быстрее необходимого отвела взгляд от Роноаса и обратила его на претенденток. Как-то само собой включилось иное зрение, о котором я раньше только слышала. Но сейчас сразу узнала его по описанию.
Я видела внутри тела каждой из девушек радужный контур, словно мыльный пузырь, а снаружи на некотором расстоянии от поверхности кожи, светились разноцветные ареолы. Из дюжины присутствующих у большей половины свечение было желтоватым, у остальных красно-оранжевым и тёмно-желтым.
У самого Роноаса свет был ближе к ярко жёлтому, но он сидел достаточно далеко от девушек, потому сравнить у меня не вышло. Однако его мыльный пузырь – я так понимаю, это сосуд для магии, о котором говорил Володас – был наполнен желто-оранжевым цветом. Магия, а я уверена, что это она, перекатывалась внутри Роноаса, как мышцы под кожей. И когда бог увидел меня, его сила закопошилась активней.
Я перевела взгляд на прислугу. Забавно, обычным зрением я их почти не замечала. Вышколенные и опытные, они двигались у стен, не попадаясь на глаза. Однако их магия подсвечивала людей лучше любых люстр. Все они оказались магами! Каждый бал заполнен тёмно-оранжевым и светился примерно тем же цветом. Подобно некоторым невестам.
Ага, значит, эти девушки уровнем силы самые низкие здесь. Да, помню, на одном из испытаний определяли наш цвет. У большинства был белый, а у меня тогда оказался голубой. Как и у Роноаса. Почти один в один тот же оттенок. Значит, упав в силе он стал жёлтым? Хм…
Все эти наблюдения заняли у меня не более нескольких секунд. Окинув взглядом зал и сделав выводы, я хмыкнула и как бы в никуда бросила:
– Оу, а мне казалось, что чем ниже требования, тем больше невест…
Роноас вспыхнул. Ударила по живому. Ох, как мне не хватало таких рычагов давления на него, когда я была только невестой. Вот бы повеселилась тогда. Ничего, сейчас отыграюсь. А что, он думал, можно безнаказанно вести себя с живыми девушками, как будто они предметы мебели или домашние животные? Даже драконы о своих питомцах лучше заботятся.
– Ожидала не меньше сотни претенденток, – продолжила резать я, не спеша шествуя к столу, а Вьюга бесшупно стелилась рядом. – Сколько в прошлом отборе стартовало? Двадцать? Да, кажется. Ах, впрочем, сегодня ведь только начало. Ещё съедутся.
Я разговаривала как бы сама с собой и понимала, как высокомерно и стервозно всё это звучит, но реакция Роноаса была лучше любой похвалы. Так мотивировал беспомощный огонь в его глазах… Кинуться на меня не может, а ответить нечего. Прелесть просто.
– Пожалуй, нужен будет зал побольше, а то все не поместятся, – завершила я, усаживаясь прямо напротив бога на другой конец длинного стола. Это место предназначалось для другого бога, но мне теперь можно.
Девушки синхронно охнули, стоило мне опуститься на стул. Под их взглядами я невозмутимо взяла салфеточку и положила её на колени. Когда я подняла глаза на Роноаса, слово позволила себе вставить одна из невест. Вообще-то, это нарушение этикета, невесты не имели права обращаться к богам первыми. Видимо, своим поведением она хотела показать, что не считает меня одной из привилегированной касты.
– Безусловно на отбор к столь привлекательному богу захотят съехаться все девушки, которым это только позволено. Наплыв претенденток означает разве что… – надменно произнесла стройная брюнетка с высокомерным вытянутым лицом и чопорными манерами. Дочь какого-то аристократа. Скорей всего, из семьи приближенных. Значит, один из богов имеет кровное родство с родом этой девушки. Потому она считает себя выше.
Но мне на этот раз есть чем крыть. Потому я завершила фразу за неё:
– … наличие чего-то общего между ними. А именно: низкого потенциала.
Я подумывала о том, чтобы задавить девушек своим умом и сообразительностью. Сразиться с ними в словесной дуэли. Но что толку мне бодаться с десятком – а именно столько готовых поддержать брюнетку невест я насчитала, судя по выражениям их лиц – восторженных аристократок, готовых на всё, лишь бы умереть ради бога? Они останутся при своём. Да, и разубеждать их мне нет никакого смысла.
Так что, если решу вступить в полемику, то только подтвержу свой интерес к этому вопросу. А слишком рано вскрывать его не стоит. К тому же тема для меня больная, как бы я не храбрилась. В общем, просто решила надавить и сразу указать их места всем присутствующим.
– Кажется, – улыбнулась я, глядя на Роноаса, но обращаясь к конкретной невесте, – кто-то хочет прямо сейчас покинуть отбор.
– Ты не имеешь права выкидывать невест с моего отбора, – вкрадчиво проговорил бог, выделив интонацией свою значимость. Голос его не дрожал, но был очень напряжён.
– А из замка? – издевательски спросила я. – Мне не нравится находиться рядом с хамками. Могу себе позволить удалить любого не бога прочь. И никто не посмеет мне перечить в этом, даже ты, – ох, не перегнула ли я сходу палку? А из меня бы получилась прекрасная тёмная богиня! – Участие в отборе при этом что? Ах, да, отменяется. Невеста должна проводить время строго в замке. Не может этого – значит и участвовать в отборе тоже.
В своё время, пытаясь найти способ покинуть отбор, я очень досконально изучила всё, что касается прав и обязанностей невест. И знание этих тонкостей теперь было мне очень на руку.
– К тому же, – сказала я нежно, подавшись вперёд, – тебе явно понадобится помощь с избавлением от того наплыва претенденток, на который нам тут как раз и намекнули. Ведь победит лишь одна.
– Я справлюсь, – прошипел сквозь зубы Роноас, до хруста сжав подлокотники кресла. Девушки от этого звука дёрнулись. А мне как раз привычно. У него это на меня обычная реакция. Я даже не ослабила нахальную полуулыбку. И глаз не отвела. Вот сейчас должен взорваться и унестись прочь. Вот сейчас…
– Ой, а ты что же, ревнуешь? – услышала я внезапно из-за спины.
– Что ты, Кьярис, – ответила, сверкнув в бога глазами, – исключительно эгоистические соображения. Моя нежная божественная психика ещё не окрепла. Это вы за сотни лет привыкли к толпе верещащих девиц, а мне и одного отбора хватило для срыва, как ты помнишь. Вот теперь берегу нервы.
Я старалась говорить правдоподобным тоном, но получалось не очень. Хотя уверена, Роноас и не подумал про ревность, он точно знает, что мои мысли скорее о том, как бы ему подгадить. Зато невестушки сразу увидели во мне ещё большего врага, чем до того. Ну, Кьярис, друг, называется!
– Не волнуйся, – ответил этот лицемерный гад, – к отбору допустят только самых подходящих. Не больше десятка, думаю.
