Любовь Черникова
Огонь в твоих глазах. Обещание
Глава 26
1.
Дни в дороге потихоньку сливались воедино, становились похожими один на другой, как близнецы. Холодало. Леса постепенно потеряли своё золото, потускнев под затяжными, выматывающими тело и душу, дождями.
Путники достаточно удалились от столицы, и теперь не избегали жилья, стараясь скоротать непогоду под крышей, то помогая по хозяйству одинокой вдове, то греясь у очага в случайно обнаруженной охотничьей избушке. Болота набухли влагой, сделав непроходимыми тропы и даже гати, и друзья неспешно продвигались на север, в ожидании, когда они замёрзнут.
За время путешествия Нааррон значительно изменился и уже не походил на того тщедушного заучку, который выехал из Ордена, пугаясь собственной кобылы. Все свободное время он посвящал тренировкам. Когда Крэг окреп, то стал учить его драться. Конечно, до идеала было далеко, но адепт всё равно радовался своей форме, наблюдая, как окрепли руки и пресс. За всю дорогу на них пытались напасть дважды. К счастью, это были простые разбойники, которые, обломав зубы, благоразумно убирались восвояси.
Преодолев, наконец, болота друзья продолжили идти на север навстречу зиме, и вскоре та расстелила под ногами белоснежное покрывало. Заселённые места закончились и на ночь приходилось ставить шалашик, спасаясь от холода. Защитник не мог себе позволить расточительно тратить и без того невеликий резерв, а адепт мёрз, как и все прочие люди. Но вскоре погода изменилась. По мере приближения к Излому становилось теплее и в какой-то момент они будто снова вернулись в осень.
Мрачные хвойные леса закончились, будто кто ножом ломоть отрезал. Перед взором расстелились пустоши. Эта земля не родила ни травинки, с тех пор как её отравили ядовитые испарения. Бурая непересыхающая грязь, местами сменялась серым крошащимся камнем, расстилаясь во все стороны, куда глаза глядят. Близость к Излому вызывала безотчётную тревогу, не покидая даже ночью. В сны постоянно вторгались кошмары, которые не запоминались, оставляя неприятное послевкусие поутру. Особенно страдал Защитник. Он с криком просыпался по нескольку раз за ночь и, порой, больше не ложился, сидя до утра у костра и вороша палкой угли. Нааррон лишь качал головой, отмечая осунувшийся вид друга. Отвары и травки, которые он для курсанта готовил почему-то почти не действовали…
Монастырь они увидели однажды утром. Как и дымку у самого горизонта – Излом.
– Крэг, дружище, тебе плохо? – Нааррон подхватил Защитника, когда тот медленно сползал с коня, заваливаясь набок.
– Все нормально, – встрепенулся тот. – Кажется, я задремал. Проклятые кошмары!
Он выровнялся в седле.
– Нужно тебя осмотреть. Слезай.
Нааррон остановил Ромашку.
– Незачем терять время, – воспротивился было курсант.
– Я сказал, слезай! – Адепт был непреклонен. – Давай, давай! Слушай, что говорит Хранитель.
– Хранитель Знаний? – Крэг улыбнулся, но послушался.
– Хранитель одного конкретного Защитника, – ответил Нааррон на полном серьёзе.
Курсант со вздохом сполз с коня, но как только ноги коснулись земли, понял, что они не держат. Адепт уже спешился и снова успел его подхватить, окинув укоризненным взглядом. Усадил прямо на землю, выбрав местечко посуше.
– На-ка вот выпей, – он сунул фляжку с укрепляющим отваром, запас которого постоянно пополнял, а сам принялся деловито водить над головой друга руками. Ладони засветились желтоватым светом.
Нехорошие подозрения подтвердились.
– Да ты на грани истощения! Будто что-то тянет твою силу… Идиот! – Нааррон заорал и хлопнул себя по лбу. – Я полный придурок!
– Ну да, иногда на то похоже, – кивнул Крэг с серьёзной миной, только в золотистых глазах играло веселье.
– Так. Я запамятовал одну важную вещь, и ты можешь меня за это поколотить… Но ты-то сам, о чём думал?!
– Я бы с удовольствием, – хохотнув, перебил Защитник. – Только вот сдаётся мне, что сейчас скорее ты меня поколотишь.
Адепт остался серьёзным и продолжил свою тираду:
– Поколочу, но позже! А теперь делай как я скажу: садись на коня, и скачи обратно, не останавливаясь, и как можно быстрее. Насколько у Ветра сил хватит. Встретимся…– он задумался, вспоминая что-то приметное. – Помнишь сломанные сосны, где мы однажды ночевали? Значит, жди меня на том самом месте.
Защитник кивнул, но все же решил поспорить:
– Послушай, если ты не заметил, мы почти дошли. До Храма рукой подать, – он указал рукой вперёд, туда где виднелись очертания большого строения. – Ведь как-то сюда провизию доставляют? Не раз слышал, как Защитники на спор ходили… К вечеру доберёмся. Я смогу отдохнуть там, а ты меня полечишь и утром назад. Как тебе план? Не хочу оставлять тебя одного. Да и ещё так близко от Излома…
– Если ты не заметил, – передразнил его адепт. – Ты раньше подохнешь. Пока мы тут болтаем Излом по капле тянет твою силу, которой, меж прочим, почти не осталось. Зуб даю, потоки почти сухие. Так что, чем быстрее и дальше ты уберёшься и примешься за медитацию, тем лучше. И моли Киалану, чтобы тебе удалось выбраться до того, как отрубишься.
– Ты серьёзно? – Крэг побледнел, поднимаясь, и тут же, будто в подтверждении слов друга, пошатнулся тяжело привалившись к тёплому боку Северного ветра.
– Серьёзней некуда!
– А как же ты? На тебя это не действует? Ты точно справишься?
– Ты меня привёл, тут уже и такой как я заучка не заблудится, – адепт махнул в сторону Храма Киаланы. – Теперь я должен выполнить свою часть задания, – Нааррон прислушался к себе. – Кстати, чувствую себя как обычно, разве что не выспался. Поспеши! Ну же!
Крэг с видимым усилием влез обратно в седло. Адепт отметил, что он мигом вспотел и дышал, будто на гору влез, а не на лошадь. Стыдясь своей слабости, друг улыбнулся:
– Как же наши предшественники здесь воевали? Я слаб как котёнок, и силы нет – даже огненный шарик не создам.
– Я постараюсь это выяснить, – пообещал будущий Хранитель и мысленно добавил: «Решение этой задачи, станет делом моей жизни».
2.
Нааррон добрался до храма Киаланы только к вечеру. Обманчиво близкая громадина ещё долго маячила на горизонте, возвышаясь над пустошью как перст. Облупившиеся стены. Потемневшие от времени, но все ещё, на удивление, крепкие ворота. Несмотря на запустение, твердыня внушала благоговейный трепет. Никакой привычной ажурности и лёгкости конструкций не наблюдалось. Скорее прослеживалось сходство с Храмом Керуна.
– Как может храм богини быть настолько суровым и мрачным? – Адепт разговаривал вслух, привычка вернулась, как только они расстались с Крэгом.
Он поёжился, покосившись в сторону Излома. До него все ещё было неблизко, но в клубящемся сером тумане мерещились чудовища. Они, меняя очертания, перетекли из одной формы в другую, приобретая чёткость, стоило чуть дольше задержать взгляд на каком-то конкретном. Нааррон поспешно отвернулся, когда воображение нарисовало маленькую детскую фигурку, помахавшую ему рукой.
«Довольно!»
Он судорожно задёргал калитку в воротах за огромное кольцо. Затылок будто обдало холодком, совсем как в детстве, когда проходишь мимо тёмной комнаты, в которой будто затаились все страхи.
Дверь не поддавалась.
Адепт, начиная паниковать, заколотил руками и чуть не упал, когда калитка бесшумно и легко отворилась внутрь. Умная Ромашка, фыркнув, первой протопала внутрь, аккуратно перешагнув, через его ноги. Видно, и бедной скотинке тоже было не по себе.
– Храни Киалана!
Вознёс мольбу Нааррон, затворяя за собой дверь на засов, и почувствовал, насколько весомо прозвучали эти слова, когда, обернувшись, упёрся взглядом в гигантскую статую богини, хмуро взиравшей на посмевшего потревожить покой обители. Заворожённый непривычным обликом Киаланы, которая держала в руках щит и меч, придающие ей сестринское сходство с Керуном, адепт не заметил, как подошла пожилая жрица.
– Приветствую, Хранитель!
Наррон подпрыгнул и едва не заорал, обнаружив подле себя низенькую, укутанную с ног до головы фигурку.
– Ох…
– Здесь тебе нечего бояться. Богиня бережёт свои владения.
– З-здравствуйте.
Нааррон чуть поклонился, успокаивая колотящееся сердце.
– Мы ждали. Ты пришёл вовремя. Идём.
Жрица повернулась и направилась ко входу в храм.
– Ждали? – удивился Нааррон. – Ну… Я пришёл… А, где?
– Тс-с-с! Ты получишь ответы на свои вопросы завтра. Сегодня уже поздно.
– Моя лошадь…
– О ней позаботятся. Не беспокойся.
Больше жрица не разговаривала, лишь сопроводила его в одну из келий, которая почти не отличалась от его собственной в Ордене. Разве что была ещё меньше и скромнее. Каменные стены, маленькое окно-бойница, прикрытое куском медвежьей шкуры, чтобы не дуло. Деревянная лавка в углу, небольшой столик рядом. У двери скамеечка, да пара прибитых к стене крюков для пожитков.
Умывшись тёплой водой, адепт съел простой ужин, состоявший из ломтя чёрствого хлеба, большой кружки обжигающего травяного отвара, да куска козьего сыра. Глаза к этому моменту уже слипались. С удовольствием вытянув ноги на жёсткой лавке, моментально уснул без сновидений.
Утром разбудил стук в дверь. Быстро одевшись, Нааррон отпер. На пороге стояла вчерашняя жрица.
– Пора. Провидица готова к беседе. Ищи её во дворе, как позавтракаешь.
Она отступила в сторону, и внутрь вошла вторая, на вид немногим моложе. Не говоря ни слова, поставила на стол поднос, накрытый тряпицей. Завтрак, как две капли воды походил на ужин, но адепт с аппетитом все съел.
После незатейливых утренних процедур и упражнений, которыми больше не пренебрегал, Нааррон вышел во двор, когда-то замощённый каменными плитами. Время их не пощадило, многие растрескались, и в промежутках торчали пучки жухлой травы. Провидицу он обнаружил за статуей Киаланы, та меланхолично скребла метлой, сгоняя неизвестно откуда взявшиеся листья в одну кучу.
– Из сада, – ответила она на незаданный вопрос и, улыбнувшись, добавила: – На то я и Провидица.
– Здесь есть сад? Доброе утро!
– Да прямо за храмом.
– Какая же, вы, провидица? – Пошутил Нааррон как-то сразу проникнувшись симпатией к старухе. – Из них же слова не вытянешь, а если и ответят, то сплошь загадками, а вы – прямо и по делу.
– Никогда не любила пускать пыль в глаза, – скрипуче рассмеялась жрица, подняв на адепта сморщенное, покрытое старческими пятнами лицо. – Здесь нет того, что ты ищешь.
– Ну вот, а я уж было в вас засомневался.
– Да, все верно. Книга Излома – в Золотых Орешках. Ведь именно туда, тебя так тянет в последнее время?
– Откуда вы узнали? – Потрясённо прошептал Нааррон, он даже Крэгу ещё не признался, что хочет навестить мать. Старуха лихо заломила бровь. – Ну да, конечно. Вы же – Провидица. – будущий Хранитель почувствовал себя идиотом, вспомнив, как привык в Ордене кичиться наукой, подвергая сомнению все выходящее за её рамки.
– Про книгу-то? Её забрал твой отец. – Старуха пристально взглянула и добавила: – Спрашивай, тут нет большого секрета.
– Отчего погиб Защитник Каррон? – Нааррон вдруг почувствовал, что ладони вспотели.
– От промедления одного, от нетерпения второго, от незнания многих. – Нааррон наморщил лоб, но жрица тут же исправилась: – Извини, старая привычка. Порой забываюсь, что в этом храме нет нужды в замысловатых фразах. Дед твой долго не решался разобраться в том, что произошло. Отец не вытерпел и пришёл сюда сам. Это его и убило. Он забрал Книгу Излома, но не подозревал, что обрёк сам себя, проделав это путешествие. Излом тянет силу всех живых существ поблизости. Правильно сделал, что отослал своего друга подальше. Защитников Излом любит особенной любовью. Здесь их сила оборачивается во вред.
– Но… Как же вы тогда прожили здесь все эти годы?
Старуха неожиданно звонко рассмеялась.
– Как думаешь сколько мне?
– Девяносто? – Нааррон покраснел, осознав, что ляпнул непристойность.
– Сорок четыре, дурашка. Девчонкам – и того меньше. Самой младшей – всего двадцать. Год-два у Излома, и тело превращается в рухлядь. Я провела в храме уже почти десять. Мне недолго осталось…
– А я?.. Я теперь тоже умру? – Нааррон побледнел.
– Все когда-то умирают, ты не исключение. Но не бойся, – улыбнулась старуха. – Твоя сила Хранителя хорошо тебя защищает от влияния Излома, да и пробыл ты здесь всего ничего. Ты услышал ответы? Возвращайся и поторопись, вы должны раньше Стаи оказаться в Золотых Орешках.
– Раньше Стаи?
Жрица вдруг потеряла к нему интерес и зашаркала прочь, волоча метлу ослабевшими руками. Нааррон понял, что на этом разговор окончен.
3.
К поваленным соснам адепт вышел спустя два дня. Уже смеркалось. Снова повалил снег, и большие резные снежинки плавно опускались на конскую гриву.
– Долго же ты дружище! – Крэг появился из-за деревьев, неожиданно.
– Заплутал. Не сразу нашёл тропу, по которой мы шли.
– Как ночёвка?
– Замёрз и проголодался. Ты же знаешь, охотник из меня никудышный, – улыбнулся Нааррон, обнимая Защитника.
– Ты был прав, заучка. Как только я вошёл в лес, стало легче. Похоже, я обязан тебе жизнью. Идём скорее ужинать. Я подстрелил и зажарил зайца. Жёсткий зараза, но лучше, чем ничего.
– Крэг… – Нааррон, положил руку на плечо, останавливая друга. – Мой отец… Защитник Каррон. Он погиб, потому что был здесь.
– Что ты говоришь? – Крэг побледнел. – Я… тоже теперь умру?
– Нет! Провидица сказала, тебе нечего бояться. Отец был немолод, к тому же его потенциал… Он был поистине огромен, по сравнению с другими. Это сыграло против него. Излом присосался к его силе, как к антикварному вину, а Каррон проделал путь до храма и обратно, да ещё и переночевал в нём ночь. – это Нааррон выяснил, расспросив провожавшую его жрицу.
– Ужас! – Защитника передёрнуло. – Спасибо, что уговорил меня вернуться. Тебе удалось выполнить поручение?
– Нет. У них больше нет Книги Излома.
– О чём ты?
Нааррон махнул рукой.
– Думаю, теперь ни к чему все эти тайны. Я должен был убедиться, что Книга Излома существует и привезти её в Орден. Старинная инкунабула содержит утраченные ныне знания Ордена. Когда-то её нарочно упрятали сюда, но теперь она вдруг понадобилась деду.
– Но почему сюда? Ведь библиотека есть и у вас – в Южной башне.
– Наверное, здесь надёжней. Не каждый Защитник сможет вернуться, да и тот будет обречён. А простого человека сюда палкой не загонишь, – адепт усмехнулся. – К тому же надо знать, что искать.
– Так, мы возвращаемся в Орден?
– Нет. Мы идём в Золотые Орешки. Книгу забрал отец, значит она где-то в его доме.
4.
Кира вернулась в пустую избу и теперь не знала, куда себя деть. Утром привычно отправилась на тренировку, наплевав на увещевания Матрёны: «Пасита странный в последнее время. Ну как рассердится, мало ли чего от него ждать?» – она потёрла зажившие рёбра.
На крыльцо дома Защитника поднималась с колотящимся сердцем. Но к радости и облегчению, того дома не оказалось, о чём поведал, на удивление, приветливый Харила. Оказалось, тин Хорвейг ещё рано утром отбыл по делам в Птичий Терем и обещал вернуться только завтра к обеду.
И вот охотница впервые за долгое время оказалась предоставленной сама себе. Анасташа ещё не вернулась, и Кира почти решилась наведаться за ней в Вороньи Гнёзда. Дороги правда не знала, но так это не беда. Можно выспросить у соседей. Остановили только мысли о погоде: «Если завьюжит, не смогу вовремя вернуться. А ну как Пасита решит, что сбежала? Нет. Лучше остаться дома».
Тут посетила другая идея:
– Давненько я не охотилась, – на лице Киры сама собой расплылась улыбка.
Остаток дня Кира посвятила домашним делам, коих немало накопилось. Хорошо хоть за козой и коровой приглядывали Лютобор с Ламитой, а новым псом они с матерью так и не обзавелись.
Уже спускались сумерки, когда она подъехала к заснеженной охотничьей заимке. В глаза бросились расчищенные тропинки и поднимающийся из трубы дымок. В загоне переминались с ноги на ногу кони. Спешившись, Кира привязала Полночь в сторонке и крадучись направилась туда. Надо было взглянуть на лошадей: «Своих опознаю, а коли чужие – нужно осторожно выяснит, кто это здесь обосновался без спроса. Хорошо, если избушка служит приютом для добрых людей, а ежели нет – то им здесь не место. Не хватало, чтобы кто из деревенских, ни о чём не подозревая, напоролся на разбойничий клинок».
Подобравшись к лошадям, Кира невольно прыснула.
– За что тебя так? – Прошептала, погладив бархатные губы статного коня очень странной масти.
Обрезанные по самое некуда грива и хвост едва отрастали, являя первозданную черноту у корней. Остальная шкура была покрыта пятнами, происхождение которых не могло быть естественным. Вторая лошадка оказалась вполне обыкновенной.
«Может, конокрады? – предположила охотница. – Увели жеребца, да замаскировали, как смогли. По весне на ярмарку сведут в тот же Птичий Терем?» – Кира понятия не имела о том, как действуют конокрады. В Орешках лошадей на её веку никто не крал.
Послышался хруст снега, и она затаилась.
Долговязый парень нёс охапку поленьев, от расположенного по другую сторону избушки дровника. Чужак шёл, подслеповато щурясь, и забавно вышагивая длинными ногами, будто боялся споткнуться о возможную преграду. Кира будто рысь выпрыгнула из-за загона. Поленья рассыпались. Пришелец очутился на снегу. Охотница оседлала его, зажав одной рукой рот, другой приставила нож к горлу. Убивать его она не собиралась, но чужаку необязательно об этом знать. В глазах парня – вблизи он оказался гораздо моложе, чем она думала – плескались страх и недоумение.
– Сейчас я буду задавать вопросы, а ты отвечай. Если меня устроит, то что ты скажешь, разойдёмся мирно. Всё понял?
Парень часто закивал, даже не пытаясь сопротивляться.
5.
Крэг вышел наружу, собираясь спросить, чего заучка так замешкался:
– Дружи… – Он оборвал себя на полуслове, увидев примечательную картину. Верхом на развалившемся Наарроне восседала какая-то девица. – Нет! Ну стоило на минуту его оставить, а он уже с девками развлекается! Куда это годно? – Защитнику удалось подпустить в голос искреннего возмущения. Одновременно он оторвал девчонку от друга, аккуратно перехватив руку с ножом.
Но та оказалась неожиданно прыткой. Удар затылком пришёлся точно в переносицу, если бы Крэг не был готов к такому повороту событий. И все же девчонка выскользнула, оставив в его руках нож и подбитую волчьим мехом куртку. Шапка с её головы слетела ещё раньше. Защитник вдруг ошарашенно уставился, но сказать ничего не успел. Та налетела фурией, и пришлось спешно отражать град ударов. Курсант не понимал, что происходит. Она била всерьёз, к тому же используя до боли знакомые приёмы. Вдобавок оказалась быстрой и ловкой, что кошка.
Но и это не все, что поразило Защитника.
Отчего-то каждое прикосновение к её коже, когда он отражал очередной удар, отдавалось сладкими вспышками в животе. Сила, при каждом контакте, отзывалась тягучей волной. Пульсировала, наполняя сердце радостью. Крэг и не заметил, что глупо улыбается, отступая, и просто блокирует удары. После того, как кулак девчонки впечатался ему в лицо, раздался крик адепта:
– Немедленно прекратить! Это нападение на Защитника! Ответишь по всей строгости!
Девчонка, опешив, прекратила нападать. Удивлённо покосилась, на потирающего скулу курсанта.
– Защитник? Я думала – вы воры. – И добавила неуверенно: – Конокрады.
Крэг, встрепенувшись, извлёк наружу и показал ей, скрытый доселе под одеждой громовик.
– Это Защитник Крэг, – Нааррон, видимо, решил, что нет больше смысла скрываться и представил их официально: – А я Хранитель Знаний Нааррон тин Даррен. Ты из местных?
6.
– Кто ты? – Переспросила Кира, сомневаясь, не послышалось ли? – Ты сказал тин Даррен?
Тот, кого назвали Защитником, подошёл и встал рядом с тем, кто назвался её родовым именем. Кира невольно задержала взгляд на своём противнике, наконец, удосужившись его рассмотреть: «Симпатичный… И стать для Защитника подобающая… Вот только смотрит на меня… Так же вчера глядел и Пасита!» – Она мысленно поёжилась.
– Нааррон тин Даррен. Хранитель Знаний из Южной башни Ордена Защитников, – повторил долговязый парень.
– Тин Даррен? – Повторила за ни Кира чуть растерянно.
– Тебе знакомо это имя?
– И что вам нужно в Золотых Орешках? – Проигнорировала она щекотливый вопрос.
– Ты знала здешнего Защитника Каррона? Он мой отец. Мы пришли, чтобы расследовать причину его смерти.
Кира никогда не видела брата, но что-то внутри теперь подсказывало, перед ней именно он. Внезапно ноги подкосились, будто что-то, что давало силы держаться всё это время, сломалось.
– Что с тобой? – Защитник вмиг очутился рядом, подхватил на руки, и Кира не стала противиться помощи. – Нааррон захвати дрова.
Внутри избы он уселся на лавку, не отпуская её с рук. Следом гулко протопал по деревянному полу брат. С грохотом свалил поленья возле печки. Покосился недовольно на счастливого без причины друга и со вздохом принялся кидать их в топку.
– Ну! Или мне зажигать? – Проворчал он с деланным недовольством. – Только тогда ещё часик придётся помёрзнуть.
Защитник встрепенулся, щелчком пальцев лихо отправил в топку маленький пульсар. Дрова тут же занялись, и изба наполнилась уютным треском.
Кира заёрзала, попытавшись слезть с колен мужчины. Ошеломление отступило, и на смену пришла неловкость: «Два незнакомца, и я у одного на коленях, словно беспутная девка в таверне… Да я даже как его зовут не запомнила толком!»
– Сиди. Лавка холодная, – сильная рука прижала крепче, будто не желала отпускать.
– Эй! – возмутилась Кира: – Как там тебя, Крэг? Хоть ты, Крэг, и Защитник, я тебе всё равно врежу, будешь руки распускать!
– Врежешь, это точно, – как-то мечтательно протянул он. – Только я даже про руки-то не думал. Спасибо, что подсказала, – усмотрев негодование в её глазах, он поспешно добавил, убирая горячую ладонь с талии: – Шучу, шучу! Погоди только… – Он прикрыл глаза, и Кира кожей почувствовала, как воздух вокруг стал теплее. – Готово! Садись.
Он похлопал рядом с собой по лавке, и Кира осторожно пересела, обнаружив, что дерево тёплое.
– Вот за что девки Защитников любят, – вырвался отголосок старой родительской шутки, и охотница зарделась, испугавшись, вдруг её не так поймут. Непроизвольно стрельнула глазами и умудрилась-таки встретиться с Крэгом взглядом, отчего покраснела ещё сильнее.
– Не только за это. Хотя и за это тоже, – хохотнул парень.
Смущённая охотница вскочила с лавки, но Защитник мягко положил руку на её запястье:
– Сиди уж, попрыгушка.
Ситуацию разрядил неожиданный вопрос Нааррона:
– Кстати, а ты так и не представилась. – он пристально, чуть щурясь, посмотрел и внезапно выдал: – Ну конечно! Ты же та самая. Мы видели тебя рядом с тин Хорвейгом осенью в Птичьем Тереме.
Тут уже и Крэг уставился на Киру, вновь вогнав её в краску странным выражением необычных золотистых глаз.
– Она! Та самая девушка! Я сразу почувствовал, – он перевёл взгляд на Нааррона и вдруг захихикал.
– Совсем слетел, убогонький? – Со вздохом, участливо осведомился адепт.
– Меня зовут Кира. Киррана тин Даррен. Защитник Каррон и мой отец тоже.
7.
– Сестра! У меня есть сестра! Кто бы мог подумать? – Наверное, в сотый раз за последние полчаса всплеснул руками адепт.
– Скажи это ещё раз, и я за себя не ручаюсь. – Крэг закатил глаза, и тут же игриво покосился на Киру.
За окном воцарилась тьма, а в избушке было тепло и уютно. Новый знакомец и обретённый родственник оказались приятными людьми и как-то сразу принялись её опекать. Невольно вспомнились времена, когда был жив отец, и в душе поселилась надежда: «Теперь Пасита мне не указ, да и творить недоброе больше не посмеет. Вот и брат подтвердил. Эх, если бы заранее знать эти тонкости, все могло быть совсем по-иному…»
Само собой, охота отменялась и с утра они решили идти в деревню. Нааррон поведал, что о расследовании ляпнул нарочно, понадеявшись невозбранно попасть в дом, где жил Каррон, чтобы кое-что там поискать. Выяснив, что Кира знает про Книгу Излома и была близка с отцом, ребята обрадовались вдвойне. Их задача оказалась вполне выполнимой.
– Тин Хорвейга сейчас нет. Вернётся только завтра. Если мы его опередим, сможем забрать Книгу. Я знаю, где он её прячет. – Кира мысленно корила себя за то, что когда-то выбрала нож. – Его прихвостень тин Шноббер нам не указ, – при этих словах она непроизвольно окинула взглядом внушительную фигуру Защитника и в который уже раз покраснела: «Да что это такое! Сижу глазки строю весь вечер, будто на гулянках!»
А посмотреть было на что. Крэг казался пониже ростом, чем Пасита, но чуть шире в плечах. Коротко стриженные по обычаю Ордена волосы, отросли за время путешествия. Чуть светлей, чем у Микора, и на вид не такие жёсткие они контрастировали с удивительным цветом глаз, какого она ещё никогда не встречала. Лучезарная открытая улыбка, каждый раз озаряла лицо Защитника, стоило ему на неё посмотреть.
– Чего пялишься? – Буркнула Кира, поймав его взгляд.
– Это я пялюсь?! – Искренне возмутился парень. – Это ты на меня всё время таращишься, будто я зверушка какая?
– Ты тоже на меня смотришь! – В свою очередь, возмущалась Кира, понимая, что он прав.
– Понравилась, вот и смотрю, – развёл руками Защитник. – Ничего не могу с собой поделать.
– И когда же успела? – охотница и сама не поняла, откуда в её голосе взялась эта игривость.
– Да сразу. Ещё в птичьем Тереме. А когда увидел, что Нааррон в снегу валяется, так и совсем убедился, ты – свой человек. Обрадовался, что ты его прибила – достал он меня уже. Бабах и влюбился.
– Даже влюбился? Вот так прямо сразу?! – Кира покраснела не то от смущения, не то от возмущения.
– Эй, друг, полегче! – Адепт обнял Киру за плечи. – Это моя сестрёнка!
– Керун, как ты мог так странно перемешать этих людей? – Курсант, паясничая, воздел рук к потолку. – Это надо же! Дева-воин и брат-заучка. Вы же похожи, как две капли! – тут он явно преувеличил для пущего эффекта: – Тебе косичек не хватает, а тебе – щетины… – договорить ему не дали.
Брат с сестрой, не сговариваясь, обрушили на Защитника град шуточных тумаков, и он, нарочито взвизгивая, полез под лавку, заставив всех покатываться со смеху.
Отсмеявшись, расползлись по лавкам, держась за бока. У мужчин выдалось непростое путешествие. Последние три дня почти не спали, спешно уходя от настигающей Стаи. Мороз и голод выгнали хищников из леса, и вой слышался каждый раз все ближе. К счастью, они удачно свернули и набрели на эту вот самую охотничью избушку, где и решили перевести дух – сил ни у людей, ни у лошадей почти не осталось. Все это за ужином поведал Крэг в своей обычно полушутливой манере. Теперь Кира лежала, глядя в темноту и прислушиваясь к шорохам за окном: «Идёт Стая. Что-то будет…»
Вдруг подумалось, что она так и не открыла им своей тайны. Не сказала, что Пасита её тренирует, и что она, похоже, Защитница. А никто из них не поинтересовался, что её связывает с тин Хорвейгом, будто намеренно избегая скользкой темы. Кира гадала – почему так поступила? Не выдалось подходящего момента или же просто испугалась?
«Ладно, на разговоры ещё будет время».
Покрутившись немного, она улыбнулась в темноту и решилась:
– Крэг? – позвала шёпотом. – Спишь?
– М-м?
– А я тебе, и правда, понравилась бы со щетиной?
Последовала короткая пауза, а затем предельно серьёзный ответ:
– Правда. Даже лысая, – он ещё немного помолчал и добавил, зевая: – Даже горбатая.
Ещё через мгновение оба прыснули.
– Да тише вы! Дайте поспать, наконец! – Проворчал Нааррон. – Первая ночь, когда никто над ухом не воет, а вы тут все портите.
– И правда, не воет. Даже странно… – Пробормотал, засыпая, Защитник.
Кира так и уснула с улыбкой на губах.
Она снова забыла принять Матрёнино зелье и увидела сон. В нём странно переплелись три образа: Микор, со смехом отправляющий её сеять репу. Пасита, с презрительным выражением лица ругающий её косички, а потом умоляющий о прощении. И Крэг, который бросил в них охапку дров, заставив раствориться в дымке, а затем обернулся и проникновенно сказал: «Даже горбатая!» Его золотистые глаза совсем пожелтели, превращаясь в волчьи. Вокруг стало стремительно темнеть, и вот уже перед ней вместо Защитника сидит крупный зверь. Волк поднял голову к усыпанному звёздами небу и протяжно завыл.
Стая! – Кира подскочила на постели.
