Ольга Белышева
Потерянная ведьма
Я посмотрела на кошку, которая уютно устроилась у меня на руках. Ее золотистые глаза смотрели прямо в мои, и в них было что-то древнее, что-то неземное.
– Значит, это и есть Агния, – тихо сказала я.
Кошка мягко мурлыкнула, словно соглашаясь.
– То есть, если я, например, загадаю стать королем, она может сделать меня нищим? – уточнил Альбус, нахмурившись. – Превратит мое желание в его противоположность?
– Ага, именно так. Она делает все по настроению, – задорно рассмеялась Лиза. – Надеюсь, вы, когда ее видели, ничего не загадывали?
– Нет, – быстро ответила я, стараясь не выдать своих мыслей.
– Ага, вот поэтому она и появилась несколько раз, – ухмыльнулась Лиза. – Она буквально требовала от вас желание!
Я почувствовала, как внутри поднялась волна легкой тревоги. Если Лиза права, то эта кошка – не просто магическое существо, а нечто гораздо более опасное.
– Выходит, – вдруг заговорил Леха, и его голос прозвучал жестче обычного, – ее вызвал Черномыр. Он загадал желание жить, а она его перевернула, и он повесился?
Его слова повисли в воздухе, как камень, брошенный в тихое озеро.
– Именно так, – тихо подтвердила Лиза, ее улыбка исчезла. – Одно убийство мы раскрыли. Осталось еще четыре. И предотвратить пятое.
Я взглянула на кошку, которая все еще уютно устроилась у меня на коленях, спокойно мурлыкая, словно вовсе не понимала, какой хаос могла принести.
– Мы должны быть крайне осторожны с этой кошкой, – сказала я, поглаживая ее по спине. Ее шерсть была мягкой, но от этого ее сущность не казалась менее опасной. – Если она действительно может переворачивать желания, то она может стать как нашим союзником, так и нашим врагом.
Альбус кивнул, его лицо стало серьезным, взгляд задумчивым.
– Лиза, ты знаешь что-то еще об этой Агнии? – спросил он. – Есть ли способ безопасно использовать ее силу?
Лиза нахмурилась, ее лицо выражало глубокую сосредоточенность. Было видно, что она копается в своих знаниях, пытаясь вспомнить что-то важное.
– Агния – это древний дух, – наконец заговорила она, ее голос стал тише, почти шепотом. – Она живет в картинных мирах и питается человеческими эмоциями. Ее сила основана на магии иллюзий и переворотов. Чтобы использовать ее силу, нужно быть предельно точным в формулировке желаний. Каждое слово важно. Даже пауза в предложении может изменить смысл.
– И все равно это риск, – пробормотал Альбус.
– Да, – подтвердила Лиза. – Любое желание может быть истолковано двояко. Если у нее будет шанс, она обязательно найдет способ повернуть его против тебя.
Леха, который все это время внимательно слушал, вдруг задал вопрос:
– Значит, мы можем использовать ее, чтобы найти и остановить того, кто стоит за этими убийствами? Но как нам быть уверенными, что она не извратит наше желание?
– Нам нужно быть умнее, – наконец сказала я. – Если мы решим использовать ее силу, мы должны быть готовы к последствиям.
Лиза тяжело вздохнула, ее взгляд стал мрачным.
– Это очень рискованно. – Она покачала головой. – Я бы не рекомендовала полагаться на ее силу без крайней необходимости. Лучше попытаться разобраться в ситуации своими силами.
– Может, нам стоит попробовать поговорить с ней? – осторожно предложила я, не отводя взгляда от кошки. – Возможно, она скажет что-то полезное.
Альбус задумчиво кивнул, но в его глазах читалась тревога.
– Хорошая идея, – сказал он.
Он подсел ближе ко мне, и я почувствовала, как его рука мягко накрыла мою.
Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и сосредоточила свою магическую энергию. Мои пальцы неосознанно сжали кулон, который висел на шее кошки.
– Ну что ж, – прошептала я, чувствуя, как моя магия начинает взаимодействовать с кулоном. – Агния, если ты действительно понимаешь нас, дай нам знак.
Кошка перестала мурлыкать. Вместо этого она подняла голову и пристально посмотрела на меня. Ее взгляд был настолько глубоким, что мне показалось, будто она заглядывает прямо в мою душу.
– Ты уверена? – тихо спросил Альбус, его голос звучал напряженно.
Я кивнула, хотя внутри все сжалось от тревоги. Кошка не сводила с меня глаз, и я уже начала сомневаться, кто здесь управляет ситуацией – я или она.
Вдруг кулон вспыхнул слабым светом, и в комнате будто стало немного темнее. Казалось, сам воздух стал плотнее, пропитанный магией.
– Она хочет говорить, – неожиданно сказала Лиза, ее голос дрогнул.
Кошка открыла рот, но вместо обычного мяуканья раздался низкий, вибрирующий голос, который, казалось, звучал сразу у нас в голове:
– Вы зовете меня, чтобы задать вопросы, но готовы ли вы услышать ответы?
Кошка прищурилась, словно погрузившись в глубокие раздумья. Ее глаза вспыхнули ярче, и, когда она заговорила снова, ее голос стал более мягким, но одновременно проникновенным и полным силы.
– Вы осмелились призвать меня, – произнесла она, ее слова звучали так, будто они исходили откуда-то из глубин. – И теперь вы хотите использовать мою силу. Знайте, что каждое желание имеет свою цену. Говорите, чего вы хотите, но будьте готовы к последствиям.
Я бросила взгляд на Альбуса и Леху. Мы молчали, но все было понятно без слов. Я твердо кивнула и повернулась к Агнии.
– Мы хотим узнать, кто стоит за этими убийствами, – сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. – Мы хотим предотвратить новые жертвы и защитить невинных.
Кошка задумчиво склонила голову, ее глаза, казалось, стали серьезнее, словно она взвешивала в уме что-то важное.
– Это сложное желание, – наконец сказала она, ее голос звучал чуть тише, но от этого не менее значимо.
– Ну так ты выполнишь его? – уточнила я, стараясь не выдать своего волнения.
Агния слегка прищурилась, а затем ее губы изогнулись в загадочной улыбке. Ее глаза засветились еще ярче, заполняя комнату мягким золотистым светом.
– Хорошо, – произнесла она, и в ее голосе прозвучала едва уловимая игра. – Я помогу вам. Но помните: любое желание может обернуться против вас. Будьте бдительны и мудры.
С этими словами ее силуэт начал таять в воздухе, словно растворяясь в нем. Вскоре от нее осталась лишь легкая дымка, которая исчезла через мгновение. На полу, там, где только что сидела кошка, появилась надпись, словно выжженная огнем: «Дом Воронцовых».
Я медленно подошла ближе и прочитала надпись вслух:
– Дом Воронцовых.
– Это ответ? – спросила я, оглядываясь на остальных.
Альбус нахмурился, но его взгляд был решительным.
– Похоже на то. Пойдем посмотрим это место. А потом поговорим со свидетелями, – предложил он, поднимаясь на ноги.
Мы покинули апартаменты, чувствуя, как каждое наше действие приближает нас к разгадке. Напряжение висело в воздухе, и мы знали, что впереди нас ждет нечто важное.
Мы направились в старинный особняк Воронцовых. Этот дом уже давно оброс мрачными легендами, а недавно там произошла загадочная смерть одного из советников графа. Мы надеялись найти там хоть какие-то подсказки, которые смогут пролить свет на происходящее и раскрыть, кто стоит за чередой убийств.
По мере того как мы приближались к особняку, небо заволокли тучи, а воздух пропитался сыростью. Тишина вокруг становилась все более гнетущей, словно сам мир затаил дыхание в ожидании того, что произойдет дальше.
Я взяла за руку Альбуса, и в этот момент заметила, как Лиза странно на меня посмотрела.
– А что с вами не так? – спросила она, ее голос звучал одновременно любопытно и недоверчиво.
– В смысле? – не поняла я, слегка нахмурившись.
– Ну, ты все время как будто за что-то переживаешь и берешь его за руку… – Лиза замялась, подбирая слова. – Я, конечно, знаю, что вы друзья и все такое, но никогда раньше не видела, чтобы ты была настолько… напуганной. И чтобы держала его за руку, как любимую куклу.
Я на мгновение замерла, но затем приложила палец к губам, давая ей понять, чтобы она не говорила громко. Закрыв глаза, я сосредоточилась, передавая ей ментальное послание:
– «Лиза, не паникуй. Это часть нашего плана. Альбус и я связаны магически. Это дает нам силу противостоять темной магии. Держась за руки, мы усиливаем нашу связь и магическое поле.»
Лиза скрестила руки на груди, нахмурилась и посмотрела на нас обоих с подозрением. Она явно что-то не до конца понимала, но после секундного замешательства медленно кивнула.
Я решила добавить, чтобы прояснить ситуацию:
– «Мы, так сказать, в связке. Я случайно… отняла у Альбуса его силы. Но я не могу использовать их без него, как и он не может использовать свои. Мы зависим друг от друга.»
– Ого, – произнесла Лиза, удивление в ее голосе было неподдельным. Она замолчала, задумавшись, а я вернулась к сканированию территории.
Это место буквально дышало магией. Каждое мое чувство обострилось, и я знала, что где-то здесь скрыты важные улики. Магия здесь была древней, мощной и… опасной.
Убедившись, что снаружи дом чист, мы вошли внутрь.
Мы начали осмотр особняка, внимательно изучая каждую комнату и каждый уголок. В одной из комнат я наткнулась на старинный дневник, лежащий на письменном столе. Он был покрыт пылью, но, когда я открыла его, то увидела, что записи внутри были сделаны совсем недавно.
– Это может быть важно, – сказала я, показывая дневник Лехе и Альбусу. – Возможно, здесь есть упоминания о проклятии или магии, которая использовалась для убийств.
Мы начали читать дневник, и с каждой страницей наши подозрения подтверждались. Советник писал о странных событиях, происходящих вокруг него, и о своих подозрениях, что за ним следят. Он упоминал кошку с кулоном, которую видел несколько раз, и странные звуки, которые слышал по ночам.
– Это подтверждает наши догадки, – сказал Альбус, закрывая дневник. – Агния действительно связана с этими убийствами. Но кто ее вызвал и зачем?
Лиза, которая все это время внимательно слушала, вдруг заметила что-то странное на одной из стен.
– Смотрите, здесь есть скрытая дверь, – сказала она, указывая на едва заметные контуры.
Мы осторожно открыли дверь и увидели за ней небольшую комнату, заполненную магическими артефактами и книгами. Это напоминало личный кабинет или лабораторию советника.
Мы начали исследовать помещение и вскоре обнаружили старинную книгу с заклинаниями и ритуалами. Она была открыта на странице с описанием ритуала вызова духов.
– Это может быть тем, что мы ищем, – сказал Альбус, показывая книгу мне и Лехе. – Если советник пытался вызвать Агнию, он мог случайно наложить на себя проклятие.
Лиза, изучая артефакты на полках, неожиданно наткнулась на еще одну подсказку.
– Смотрите, здесь есть еще один кулон, похожий на тот, что был у кошки, – сказала она, показывая находку.
Мы обменялись взглядами.
– Мы должны использовать этот кулон, чтобы попытаться вызвать Агнию снова, – предложил Леха. – Возможно, она сможет рассказать нам больше.
Я кивнула, чувствуя, как нарастает напряжение.
– Агния непредсказуема. Возможно, все убийства, которые происходят здесь, связаны именно с ней. Она словно проклятие: вызовешь ее однажды, и она окутывает весь город.
Мы собрались в центре комнаты и начали ритуал вызова, используя найденный кулон. Я ощущала, как магическая энергия нарастает вокруг нас, и знала, что Агния вот-вот появится.
Вдруг воздух в комнате стал плотным, густым, словно его можно было потрогать. Перед нами возникла темная тень. Агния появилась – ее глаза сияли мистическим светом.
– Вы снова призвали меня, – сказала она, ее голос был полон силы и загадочности. – Чего вы хотите на этот раз?
– Мы по-прежнему хотим знать, кто стоит за этими убийствами и проклятиями, – уверенно сказал Альбус. – Помоги нам раскрыть эту тайну и остановить зло.
Агния задумалась, ее взгляд стал острым и серьезным.
– Вы уже загадывали это желание, и я привела вас в этот дом. Что вам тут непонятно?
– Но убийцы здесь нет! Понимаешь? Ты не исполнила наше желание! – возмущенно ответил Альбус.
Агния улыбнулась, ее глаза засветились еще ярче.
– Я предупреждала, что это сложное желание. И то, что оно может обернуться против меня самой.
– Немного не так, но теперь смысл стал понятным после того, как мы нашли твой кулон, – озадаченно сказала Лиза.
– Выходит, мы нашли нашего убийцу? – вмешалась я, чувствуя, как сердце сжалось от ужаса. – Это ты!
– Хм, теперь понятно, почему ты привела нас сюда, – задумчиво произнес Альбус, его голос звучал жестко. – Чтобы убить нас?
Агния взвыла, ее фигура начала расти, становясь все выше и массивнее. Она пошла в наступление, и в этот момент мы осознали, что оказались правы.
– Будьте готовы! – крикнул Альбус, хватая меня за руку.
Лиза, не медля ни секунды, начала творить заклинание. Ее руки засветились ярким магическим светом, и я, собрав всю свою волю, быстро начала формировать защитный барьер вокруг нас.
– Вы думаете, что сможете меня остановить? – прорычала Агния, ее голос словно раскаты грома сотрясал стены. – Я – воплощение хаоса!
С невероятной скоростью она бросилась на нас. Альбус отскочил в сторону, стараясь отвлечь ее внимание, чтобы дать нам с Лизой время. Лиза выпустила свое заклинание, метя прямо в ее глаза. Яркая вспышка ослепила комнату. Агния взревела от боли, но это лишь разозлило ее еще сильнее.
Она размахнулась, обрушив на нас волну темной магии. Я почувствовала, как мой барьер задрожал под ее натиском, тонкие трещины начали расходиться по его поверхности.
– Он не выдержит! – крикнула я, чувствуя, как магическая энергия Агнии давит на нас.
– Держись! – закричал Альбус, в его голосе звучала смесь решительности и отчаяния.
Лиза уже готовила новое заклинание, ее лицо было сосредоточенным, каждое движение рук точным.
– Нам нужно придумать что-то более мощное! – крикнула я, с трудом удерживая защитный барьер, который уже покрывался трещинами.
– У меня есть идея, – вдруг раздался спокойный, но уверенный голос Лехи, который все это время оставался в тени.
Мы удивленно обернулись, а он, не медля ни секунды, выскочил из моего барьера. Его движение было резким и уверенным. Леха резко выставил правую руку в сторону огромной кошки и громко выкрикнул:
– Сгинь сила и приди ярость! Унесите ветра ее шкуру и принесите мне ее душу!
Слова Лехи эхом разнеслись по комнате, наполненной магической энергией. Кошка, которая только что угрожающе надвигалась на нас, замерла. Ее глаза расширились, будто она увидела что-то ужасное.
– Я… я не хочу проблем, – вдруг заговорила она дрожащим голосом, отступая назад. Ее огромная фигура пригнулась, хвост нервно дергался.
Леха не дал ей времени опомниться и сразу перешел в наступление.
– Кто тебя подослал к графу? Отвечай быстро! – его голос звучал резко и безжалостно.
– Меня нанял клан «Гидры», – ответила она, словно выпила зелье правды. Ее слова срывались с языка сами собой, будто она больше не могла сопротивляться. – Они расширяют свои территории и хотят завладеть полями графа Набережного. Его советники мешали им, категорически запрещая любые сделки. Поэтому меня попросили убрать их всех.
Мы переглянулись, ошеломленные ее откровением. Леха, не теряя времени, задал следующий вопрос:
– Какие именно территории их интересуют? – спросил Леха, но я уже начала сомневаться, что это был он.
Его взгляд изменился, стал холодным и сосредоточенным, а осанка казалась чужой. Это был Адриан. Он вновь взял тело Лехи, чтобы помочь нам, чтобы использовать свою силу.
– Поля на западной границе, возле реки Лана, – дрожащим голосом ответила кошка. – Там проходят магические артерии. Они собираются использовать их для своих ритуалов. Эти земли – ключ к их власти.
Ее голос дрожал, а тело мелко содрогалось. Взгляд, еще недавно полный ярости, теперь был полон страха.
– Отпустите меня, – взмолилась Агния, прижимаясь к полу. – Я почищу все от своей магии и уйду далеко-далеко в другие земли. Я больше никому не наврежу, клянусь!
Адриан (или Леха?) посмотрел на нее с холодной решимостью. Его губы едва шевельнулись, произнося слова:
– Сгинь, нечистая.
На мгновение он застыл, словно борясь с чем-то внутри себя, а затем встрепенулся. Мне показалось, что Адриан вернул ему тело.
– Ну что, кошка-киллер, значит? – произнес он уже более привычным, слегка поддразнивающим тоном. – А что это она так разрослась вдруг?
Да, он вернул Лехе контроль. Его голос, его интонации – все казалось таким знакомым, таким человеческим.
– Все нормально, Леха, – тихо ответила Лиза, с трудом улыбнувшись.
Но внезапно магия, сдерживавшая Агнию, ослабла. Почувствовав прилив силы, она снова поднялась. Ее глаза вспыхнули яростью, а когти засияли, словно сотканные из самого света магических вспышек.
– Осторожно! – крикнула я, но было уже поздно. Агния бросилась вперед, ее прыжок был стремительным, как удар молнии. Еще два три прыжка и нам конец.
Леха (или опять Адриан?) положил руку мне на плечо. Я вздрогнула от неожиданности, но тут же почувствовала, как его сила вливается в меня, заполняя каждую клетку моего сознания и тела. Его голос зазвучал в моей голове, спокойный и властный, древние слова смешивались с моими собственными мыслями, словно становясь частью меня.
– Сейчас! – крикнул он, и я почувствовала, как моя магия собирается в одно целое.
Я собрала всю накопленную энергию, направляя ее в одну мощную волну. Мое сердце застучало сильнее, и я выпустила ее с громким криком.
Поток силы ударил Агнию, заставив ее взвыть. Ее тело содрогнулось, свет вспыхнул, становясь ослепительным. Она начала мерцать, словно растворяясь, а затем исчезла в густом облаке дыма.
Тишина. Мы стояли, тяжело дыша, осознавая, что только что произошло.
– Ну, это было… впечатляюще, – наконец произнес Леха. Его голос звучал слабее, чем обычно, словно он сам не до конца понимал, где он сейчас находится и что произошло.
Я обернулась к нему, и в его взгляде мелькнула тень Адриана. На миг мне показалось, что он все еще здесь, наблюдает. Но затем эта тень растворилась, и передо мной оказались удивленные и немного испуганные глаза Лехи.
– Это было… невероятно, – выдохнула Лиза, опуская руки. Ее плечи дрожали, хотя она пыталась держаться спокойно.
– Интересно, это сделал я? – удивился Леха, широко раскрыв глаза, словно не веря, что он мог участвовать в этом.
– Ну, можно и так сказать, – пробормотал Альбус, все еще растерянный. Он оглядел нас, словно пытаясь осмыслить все, что только что произошло. – Но что теперь?
Я сделала шаг вперед, ощущая, как адреналин еще пульсирует в моих венах. Все внутри меня кипело, но я понимала, что сейчас не время для сомнений или отдыха.
– Мы должны найти клан «Гидры» и разобраться с ними, – сказала я твердо, стараясь придать голосу уверенности.
Лиза кивнула, ее взгляд стал более сосредоточенным:
– Если Агния была всего лишь их пешкой, то представьте, что из себя представляют остальные.
– Пешка – это еще мягко сказано, – пробормотал Альбус, вытирая лоб. – Если клан действительно охотится за магическими артериями, их планы могут быть куда более масштабными.
Леха, все еще немного ошеломленный, поднял руку, будто хотел что-то сказать, но остановился.
– Подождите, подождите… А вы вообще уверены, что я хочу в этом участвовать? – наконец выпалил он. – Я просто таксист! Меня никто не предупреждал, что вместо поездки в центр я окажусь в эпицентре магической войны!
Я усмехнулась, но это была горькая усмешка – больше от усталости, чем от веселья.
– Леха, если бы не ты, мы бы уже все погибли, – сказала я, посмотрев на него прямо.
Он замер, его лицо сменило несколько эмоций – от удивления до недоверия, а потом до чего-то похожего на смирение.
Мне нужно было, чтобы он понял: он не просто так здесь, он нужен. Пусть считает себя важным и ценным членом команды, даже если пока не до конца верит в это.
Но в глубине души я знала: ему непросто. Он оказался в мире, который не мог понять, в ситуации, которая его пугала. Ему было сложно и страшно.
Однако вернуть его обратно мы не могли. Да и некуда было возвращать. Тот мир, который он считает своим домом, не его дом. Он частично в своем мире, но это "частично" было слишком зыбким, чтобы о нем говорить. Пока об этом – молчок. Рот на замок.
Леха тяжело вздохнул, но больше ничего не сказал. Видимо, он осознавал, что выхода у него нет, и, как бы он ни протестовал, он уже часть этой странной и опасной истории.
Глава 5
Ранним утром мы отправились в замок графа, чтобы получить обещанный гонорар за выполненную работу и продолжить наше путешествие. В приемной нас встретил сам граф и провел вместе с генералом в главный зал. После нашего рассказа он закатил глаза и выдохнул. То ли в знак того, что все наконец закончилось, то ли в знак облегчения, что мы выявили истину.
– Так это была магия? – удивленно спросил граф, бросив короткий взгляд на генерала, словно пытаясь получить от него подтверждение. Его голос звучал напряженно, хотя он старательно пытался сохранить спокойствие. Генерал, заметив этот взгляд, слегка отвел глаза в сторону.
– Против вас действует клан «Гидра», опасная организация, известная своими методами, – спокойно ответил Альбус. – Их сторонники уже давно пытаются захватить ваши земли. Они используют магические артефакты, чтобы ослабить вас и посеять хаос.
Альбус бросил внимательный взгляд на генерала, который вдруг заметно побледнел и выглядел явно растерянным.
Я, улучив момент, добавила:
– Мы знаем всех, кто сотрудничает с «Гидрой». Им лучше признаться в содеянном прямо сейчас, иначе столкнутся с проклятием Агнии. А это, поверьте, не то, с чем хотелось бы иметь дело.
Я намеренно говорила уверенно и строго, чтобы усилить эффект.
Генерал вдруг заметно занервничал: его руки слегка задрожали, и он сделал шаг назад, но тут же остановился, словно пытаясь собраться с мыслями. На его лице читалась внутренняя борьба. Наконец, он поднял взгляд на графа и, с трудом справляясь с дрожью в голосе, произнес:
– Я не хотел… Меня принудили. Они заставили меня участвовать. Все, что я сделал, – это повесил в кабинете картины, как они приказали. На этом моя роль закончилась. Я не знал, что это приведет к таким последствиям.
– Магические картины с кошкой Агнией, – уточнил Альбус, внимательно наблюдая за реакцией генерала. – Эти картины – не просто украшение. Они представляют собой мощный магический инструмент. Если их не уничтожить, ваш замок окажется под проклятием, которое она оставляет обычно после смерти. Это проклятие способно разрушить не только стены замка, но и судьбы всех, кто здесь живет.
Граф нахмурился, его лицо стало напряженным и серьезным. Он, очевидно, пытался осмыслить услышанное. Несколько долгих секунд он молчал, словно взвешивал каждое слово, затем кивнул, приняв какое-то внутреннее решение, и повернулся к генералу.
– Твой поступок обсудим позже, – резко произнес граф, глядя на генерала. Тот слегка съежился под его холодным и властным тоном. Затем граф вновь перевел взгляд на Альбуса, немного нахмурившись. – Но в данный момент меня смущает ваша фраза: «которое она оставляет обычно после смерти». Значит, эта кошка не умерла? Она возрождается? И каждый раз после своей смерти оставляет что-то?
«Серьезно? Вас смущает только этот вопрос? А не то, что генерал вас предал?» – язвительно мелькнула у меня в голове мысль. Я быстро подавила ее, не позволив вырваться наружу, хотя язык так и чесался высказать все, что я думаю.
– Магия бессмертна, – спокойно пояснила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Она – дух, а значит, ее всегда можно возродить. Это природа магии. Но после такой смерти на это уйдут месяцы.
Генерал вдруг усмехнулся, его лицо озарилось самодовольной улыбкой, а руки он демонстративно скрестил на груди, показывая, что чувствует себя хозяином положения.
– Значит, вы не выполнили договор, – заявил он с вызовом, его голос звучал насмешливо. – Денег вы не получите.
Альбус нахмурился. Он сделал шаг вперед, и его фигура отразила внутреннюю силу и уверенность. В его взгляде появилась угроза, холодная и расчетливая.
– Наш договор касался устранения угрозы, – произнес он твердо и четко, его голос звучал как сталь. – Мы выполнили свою часть работы: разоблачили заговор, указали на источник проблемы и спасли замок от неминуемой катастрофы. Теперь устранение последствий – ваша ответственность.
Граф задумался. Его взгляд метался от меня к Альбусу, затем к генералу. В его глазах читалась внутренняя борьба, словно он пытался найти выход из сложной ситуации. Наконец, он тяжело вздохнул и кивнул, принимая решение.
– Что ж, – произнес он, словно подводя итог. – Вы действительно разоблачили заговор и спасли мои земли от проклятия. Генерал, выплатите им обещанный гонорар.
Генерал недовольно скривился, его самоуверенность мгновенно улетучилась. Он бросил взгляд на графа, затем на нас, но, понимая, что спорить бесполезно, неохотно кивнул.
– Ладно, – буркнул он и направился к сейфу в дальнем углу зала.
Мы молча стояли в ожидании, пока генерал возился с замком сейфа. Глухие щелчки механизма наполняли тишину, а напряжение, которое витало в зале, постепенно стало спадать.
– Надеюсь, вы будете более осторожны в будущем, граф, – наконец произнес Альбус, нарушив молчание. Его голос звучал строго, но с оттенком предупреждения. – Клан «Гидра» не остановится на одной неудаче.
Граф, словно под тяжестью сказанного, кивнул.
– Я учту ваши слова, – ответил он, стараясь сохранить достоинство, но в его голосе чувствовалась усталость.
Генерал вернулся с тяжелым мешком золотых монет и с видимым неудовольствием протянул его нам.
– Вот ваш гонорар, – сказал он сквозь зубы, словно каждое слово давалось ему с трудом. – Постарайтесь в следующий раз делать свою работу лучше.
Альбус уже хотел ответить, но граф его опередил.
– Не тебе их учить, предатель, – резко оборвал он, бросив на генерала пронзительный взгляд, полный презрения.
Генерал опять съежился под этим взглядом, но затем гордо выпрямился. Его глаза, наполненные злобой, метнулись в нашу сторону, но он промолчал.
Тишину неожиданно нарушил Леха, который, сложив руки на груди, небрежно спросил:
– А что интересного в западных полях у реки Ланы?
Граф замер на мгновение, удивленный сменой темы, но затем заговорил, его голос стал более спокойным, почти задумчивым:
– Западные поля у реки Ланы… Они известны своими древними руинами. По преданиям, там скрыты артефакты и сокровища давно исчезнувших цивилизаций. Однако легенды предупреждают, что эти места охраняются потусторонними силами.
Он сделал паузу, словно обдумывая, стоит ли говорить дальше.
– Я запретил своим людям селиться там или обрабатывать эти поля, – продолжил он после короткой паузы. – Но когда люди из клана «Гидра» начали настойчиво просить передать им эти долины, я заподозрил неладное. Я отказался продавать земли, и это только усилило мои подозрения.
– Наверное, вы отправили туда множество искателей сокровищ, которые так и не вернулись, – с легкой усмешкой отметил Альбус, одним движением поправляя плащ.
Граф кивнул, его лицо стало мрачным.
– Конечно. Меня мучил вопрос, зачем клану понадобились эти странные пустоши. Что они ищут там?
– И секрет до сих пор не раскрыт? – уточнила Лиза, вглядываясь в лицо графа.
Граф тяжело вздохнул, и в его голосе послышалась усталость:
– К сожалению, нет. Все, кого я отправлял туда, либо не возвращались, либо возвращались такими, что мне даже не хотелось спрашивать, что они там увидели. Эти земли остаются загадкой.
Было видно, что графу некомфортно находиться среди нас, простых граждан. Он явно считал, что, общаясь с нами, простолюдинами, он теряет свою честь. Все его ужимки и высокомерные взгляды выдавали его желание поскорее нас покинуть.
Он подозвал охрану, шепнул им что-то, и те, схватив генерала за локти, повели его прочь из тронного зала. Генерал попытался протестовать, но граф лишь холодно взглянул на него, и тот замолчал, стиснув зубы.
После этого граф обернулся к нам, его лицо вновь приобрело притворно дружелюбное выражение. Он коротко кивнул, показывая, что аудиенция завершена, и удалился через боковую дверь.
Мы покинули зал, оставив за спиной тяжелую атмосферу замка, и направились в ближайшую таверну, чтобы обсудить наши дальнейшие планы. Солнце светило ярко, заливая улицы мягким золотистым светом, который словно смывал мрачность замка, оставленного нами позади
По дороге разговор зашел о западных полях.
– Западные поля у реки Ланы действительно могут быть интересным местом для исследования, – сказал вдруг Леха, его глаза горели от нетерпения. – Возможно, там мы найдем что-то.
Альбус остановился и бросил на Леху недоверчивый взгляд.
– Да что ты все там плетешь… интриган паршивый… – начал он, но тут же осекся, вспомнив, что Леха – далеко не простой таксист, а внутри него скрывается Адриан, несокрушимый маг из Веснакрылых долин.
Леха ухмыльнулся, заметив замешательство Альбуса, и бросил через плечо:
– Вот и держи это в голове, дружище. Иногда внешность обманчива.
Альбус только нахмурился, но ничего не ответил. Вместо этого он ускорил шаг, стараясь скрыть свое смущение. Но мы нагнали его, и Леха, как всегда, не упустил возможности снова его подколоть. Либо это был сам Адриан, решивший развлечься.
– Говори, не стесняйся, – бросил он спокойно, но в его тоне легко угадывался вызов. – Не люблю, когда рядом лицемеры.
Альбус поднял бровь, словно обдумывая услышанное, и уточнил:
– Ты позволишь мне говорить, как есть?
– А раньше было по-другому? – парировал Леха, слегка прищурившись, в его взгляде мелькнуло что-то хищное.
– Ладно, проехали. Будем считать, что дал добро, – фыркнул Альбус, отмахиваясь, но продолжил, уже серьезнее: – Что ты так уперся рогом, которого у тебя нет, в эти земли? Еще в процессе расследования ты стал каким-то неспокойным, как только услышал о них. Что-то недоговариваешь, а, Леха?
– Да не уперся я! Просто мне внутренний голос подсказывает, что там мы найдем все ответы, – возмутился Леха, его голос звучал слишком резко, словно он пытался оправдаться перед собой, а не перед нами.
– Агата, мне кажется, эти земли очень важны для темных сил. Там что-то скрыто, – услышала я в своей голове спокойный, но тревожный голос Адриана.
Я почувствовала, что эти слова не прошли мимо Альбуса. Он замер на месте, будто уловил что-то, что ему совсем не понравилось. Его взгляд стал настороженным, а напряжение между ним и Лехой начало ощутимо нарастать. Мне показалось, что Адриан сказал Альбусу больше, чем мне.
– «Ты еще и с Альбусом разговариваешь?» – раздраженно спросила я Адриана в своих мыслях.
– Он буйный, порой приходится ему напоминать, чтобы умерил свой пыл, – спокойно ответил Адриан, словно это было чем-то обыденным. – Я просто хочу, чтобы… – начал он, явно пытаясь успокоить меня, но я прервала его, не желая слушать оправдания.
Я бросила укоризненный взгляд на Леху, как будто пытаясь пробиться сквозь его маску, чтобы увидеть настоящего Адриана.
