Павел Хохлов
Самый долгий рейс
Командир потягивал вино, размышляя, где может находиться цивилизация, что прислала к ним своего разведчика. На другом конце Земли? Может это потомки жителей легендарного Города, перебравшиеся в более комфортную среду обитания? Гадать можно было бесконечно. Прошли столетия. Рассел знал из дневника Бейнбриджа, как развивались основные события на Земле в далеком будущем, но ставшие древней историей в настоящем. Но что происходило после того, как капитан Мальтийского креста поставил в своем дневнике точку, оставалось неизвестным. В голове Рассела сталкивались две гипотезы, одна из которых была за то, что человечество вымерло, уничтожив себя, загнав в смертельный тупик. Другая, наоборот, что человечество выжило и не просто продлило свое существование, но стала технически развитой цивилизацией, что доказывал кружащий беспилотник. Как это ни странно и не парадоксально но, в обоих случаях Рассел оказался прав.
Пока дружная компания сидела за столом, было высказана масса вариантов. Риццо предположил, скорее шутки ради, что на Земле правят только роботы, подославшие своего шпиона. Стокс предложил более экзотичную версию, утверждая, что это внеземные цивилизации присмотрели себе заброшенную, чистую планету. Охмеленный вином, он заявил, что до последнего будет биться за родную Землю и за дом, построенный собственными руками. В итоге, последние высказанные версии особенно развеселили собравшихся землян, еще больше подняв всем настроение.
Веселое застолье затянулось до десяти утра. Как все-таки человек зависим от общества! Появившаяся надежда, только надежда, на то, что они не одни, подарила столько радости и эмоций, которых люди были так долго лишены. В голове по-прежнему не укладывалось, что они потеряли всех своих родных, близких и друзей, которые в свою очередь потеряли их столетия назад. Пятеро выживших, прошедших за это короткое время столько, сколько не ложилось на плечи ни одного человека, впервые были практически счастливы. Только ближе к полудню утомленные бессонной ночью и впечатлениями, подаренные беспилотником и лунным вином, люди стали расходиться по своим комнатам.
Они крепко проспали до самого вечера. Рассел спал в палатке, не желая перебираться в более комфортные условия, которые предлагал построенный дом. Здесь, на краю поляны, на пороге дикого леса, он был спокоен, немного пьян и одинок, что его вполне устраивало и никак не тяготило.
Но, несмотря на тревожное ожидание, этой ночью к ним никто не пожаловал. Следующий день так же прошел без визита таинственных незнакомцев. Только на третью ночь после встречи с беспилотником, люди слышали, как над их лагерем несколько раз пролетал неопознанный объект. Его так никто и не смог увидеть, но по звуку двигателей Рассел смог определить, что это был крупный, на этот раз, скорее всего пилотируемый объект. Более того, этой ночью он отчетливо слышал, как кто-то осторожно приближался к границе их лагеря. Сквозь маленькое окошко он пытался разглядеть, кто это мог быть, но ночи стояли темные и увидеть хоть что-то, не было ни малейшей возможности.
Утром он поделился со своей командой относительно таинственных звуков в лесу. Ариана сразу стала буквально умолять командира перебраться в дом из палатки. Но Рассел был не приклонен. По ночам, он осторожно вел наблюдение за темным лесом, откуда доносились таинственные шорохи и шаги. Он чувствовал чье-то присутствие, понимая, что за ними тоже кто-то наблюдает, при этом оставаясь совершенно невидимыми.
Риццо и Стокс, втайне от остальных, договорились дежурить у дверей дома, опасаясь быть застигнутыми врасплох, так же переживая за командира, продолжавшего жить на краю лагеря в своей палатке. Бурное веселье после визуального контакта с беспилотником сменилось тревогой и раздражением. Людям было тяжело осознавать, что они находятся под круглосуточным наблюдением. Кто это, несут ли они, эти таинственные незнакомцы, смертельную угрозу или наоборот, сами опасаются встречи с землянами? Одни предположения и вопросы, но все без ответов.
Доктор Стэнли видел, как их всех, в том числе и его, изменила та встреча с неопознанным объектом. Несмотря на волнения, переживания и даже страхи, людей явно радовало то разнообразие, которое так неожиданно ворвалось в их жизнь. Жизнь, где один день мало чем отличался от другого или же вообще, был его точной копией. Доктор незаметно наблюдал за каждым из их малочисленной группы, с интересом анализируя поведение человека при возникших обстоятельствах. Он, как настоящий профессионал, продолжал практиковать везде и всегда.
Каждое утро Стокс и Риццо прочесывали окрестности леса в поисках возможных следов, которые могли оставить незнакомцы. Последние ночи были темными, шли дожди с грозами, буквально разрывавшими ночную тишину. Это давало надежду на то, что на мокрой почве удастся обнаружить отпечатки ног. Несмотря на активные поиски, ни одного следа обнаружено не было.
В очередную дождливую ночь, сквозь грозу вновь были слышны пролетающие мимо лагеря неопознанные объекты. Риццо решил пробраться к поляне, находившейся в километре от их лагеря и внимательно ее изучить. Он не исключал, что на ней могут остаться следы пребывания гостей, предполагая, что таинственные незнакомцы, скорее всего, добираются сюда по воздуху, совершая посадки на ближайших полянах, чтобы далее проводить наземную разведку и наблюдение из укрытия вблизи лагеря. Люди не слышали гула двигателей. Но Рассел заметил, что последнее время, даже в безветренную погоду, ветви деревьев внезапно начинали раскачиваться, после чего все быстро стихало. Командир объяснил это таинственное явление очень просто, сказав, что это турбулентный поток, вызванный бесшумными двигателями или лопастями машин.
Собираясь совершить разведку, Риццо накинул на себя плащ, положив в его карман многозарядный пистолет. Его буквально разрывало от любопытства и стремления быстрее выяснить, кто стоит за этими ночными полетами и участившимися передвижениями в лесу вокруг лагеря. Он решил прогуляться до ближайшей поляны, пока остальные обитатели приступали к завтраку. Из-за похолодания, трапезничали в домашней столовой, хорошенько протопленной обогревателями и наполненной ароматами кофе.
– Ты даже не позавтракаешь? – спросил у Риццо Эрик Стокс, видя, что он собирается уходить.
– Я ненадолго, – уклончиво ответил второй пилот.
– Я с тобой. – Не отставал Стокс.
– Не стоит, не хочу отрывать тебя от завтрака.
Стокс пожал плечами и вернулся в столовую. Риццо вышел на улицу и увидел одиноко сидящего под навесом командира.
– Командир, у тебя еще и аппетит пропал? – спросил он.
– Я перекусил недавно, – ответил Рассел, догадавшись, куда собрался его напарник. – Марко, не забудь рацию. Без нее ты и шага не сделаешь за пределы лагеря. Мы до сих пор не знаем намерений гостей, и какие они строят планы на наш счет.
– Хорошо, – сразу согласился Риццо, не смея возражать серьезному тону командира. Он вернулся в дом, прошел в кладовую, взял две рации, проверив их заряд и настроив на одну волну. Выйдя из дома, Риццо удивленно вскинул брови -
на улице его ожидал Стокс, в таком же длинном плаще.
– Марко, ну ты скоро? – нетерпеливо спросил Стокс, – долго мне тебя еще ждать?
– Ты решил пожертвовать завтраком? – Риццо невольно улыбнулся, глядя на Стокса, который как-то забавно смотрелся в длинном походном плаще.
– Мы находимся в режиме чрезвычайного положения, – серьезно ответил он. – Цивилизация Земли, в нашем лице, под угрозой. Необходимо действовать!
Рассел, беззвучно рассмеявшись пафосной тираде Стокса, пожелал им удачи.
Двое мужчин отправились к близлежащей поляне, на которой, по мнению Риццо, совершаются посадки кораблей. Командир остался под навесом с чашкой кофе и рацией. На его плечах была накинута куртка, спасавшая от сырости промозглой погоды. Рассел задумчиво рассматривал серые воды Лунного озера, размышляя над тем что, несмотря на все опасения относительно незнакомцев, они с нетерпением ждали встречи с ними. Он прекрасно понимал, что все эти попытки отыскать следы места высадок гостей и их перемещений, не более чем утоление извечного человеческого любопытства. И все это, по большому счету, ни к чему не приведет. Землянам в любом случае остается только ждать, когда таинственные незнакомцы сами не решат, когда и где им вступить в контакт.
После дождя оставшаяся на листьях вода, потревоженная путниками и начавшимся ветром, срывалась вниз, наполняя лес шорохами и скрипом стволов и ветвей. Гуляющий у подножия деревьев сквозняк, подгонял перед собой низко стелющийся туман, в котором звуки приобретали особое, таинственное звучание. В этом месте трудно было определить природу звука и направление, откуда он доносился. Риццо и Стокс пробирались молча, стараясь как можно меньше шуметь при ходьбе. Широкая поляна выплыла неожиданно, скрываемая густеющим туманом. Она сильно заросла мелким кустарником и папоротником, доходившим мужчинам до пояса. Здесь пахло сыростью и грибами. Риццо и Стокс принялись тщательно ее обследовать и уже вскоре наткнулись на обширный участок примятого к земле папоротника.
– Как я и думал, – тихо произнес Риццо, стоя на краю посадочного места. – Теперь понятно, где они высаживаются по ночам. Они хорошо изучили местность, прилегающую к нашему лагерю. Эта поляна ближайшая к нам.
– Отсюда можно за ними проследить! – сразу предложил Стокс. – Я хочу посмотреть, кто они такие. И вообще, люди они или нет!
– Думаю, ради этого стоит проторчать тут всю ночь, – согласился Риццо, направившись вглубь поляны. Судя по примятой траве и сломанным ветвям кустарника по всей площади, это место не раз служило взлетно-посадочным полигоном. Мужчины осторожно ступали по примятому папоротнику, стараясь как можно внимательнее изучить оставленные следы. По ним можно было судить только об их размерах, которые были совсем небольшими, раз умещались на таком небольшом пяточке. Эти летательные аппараты, судя по всему, совершали вертикальный взлет, используя не реактивную тягу, а мощь бесшумных винтовых механизмов, так как растительность не была обожжена.
– Не особо ценная информация, – резюмировал Стокс, когда Риццо поделился своими незначительными и более чем очевидными наблюдениями.
Мужчины, время от времени всматривались в пасмурное небо, опасаясь быть застигнутыми врасплох. Несмотря на смелость каждого из них, они все-таки испытывали страх перед пришельцами. Страх, вызванный неизвестностью и не пониманием происходящих событий. Они не знали, кто оставил эти следы на поляне, что в пяти минутах ходьбы от лагеря. Оставалось только гадать, используя свое воображение, почти всегда рисующее в голове далеко не соответствующие реальности картины.
Несмотря на усиливающийся ветер, гулявший в кронах деревьев, внизу по-прежнему царило таинственное спокойствие. От того, в туманной тишине, голос Рассела, прозвучавший в динамике древней рации, заставил обоих мужчин вздрогнуть.
– Марко, Эрик, – хрипел сквозь помехи голос командира. – Срочно возвращайтесь в лагерь. Со стороны озера надвигается ураган. Не хочу, чтобы вы пережидали его в лесу.
– Хорошо, – незамедлительно ответил Риццо, – мы возвращаемся. Командир, мы выяснили, что наши наблюдатели высаживаются на ближайшей к нам поляне.
– Как вернетесь, доложите результаты вашей вылазки. А пока бегом в лагерь!
Рассел видел, как черная полная ливня и молний громада огромных размеров с невероятной скоростью двигалась в их направлении. Поднялся сильный ветер, потревоживший темные воды озера, в которых отражалась надвигавшаяся туча. Толстые вертикальные молнии били вниз. Ветер доносил раскаты грома, становившиеся все громче. Только сейчас командир вспомнил про свою палатку, сотрясаемую ветром, но еще державшуюся за счет крепко привязанных к стволам деревьев штормовым креплениям. Борясь с мощными порывами, доносившими крупные капли дождя, Рассел собрал свою палатку и занес ее в дом.
– Эрик с Марко еще не вернулись? – спросил доктор.
– Пока нет. Но они должны появиться с минуту на минуту. Где Ариана?
– Она пошла спасать корзины с грибами и ягодами, оставшиеся под навесом. Я как раз шел помочь ей.
После прошедших дождей, жители лагеря собрали большой урожай грибов и всевозможных ягод, которые еще не успели отсортировать. Они быстро перенесли добычу в кладовую, немного промокнув под крепчавшим дождем. Риццо и Стокс так и не объявились. Рассел несколько раз пытался выйти с ними на связь, но помехи, вызванные грозой, не позволили ему сделать это.
Поднявшийся ураганный ветер клонил верхушки мощных деревьев, обламывая их ветви, сыпавшиеся сверху на спешивших в лагерь мужчин. К счастью, крупные части ветвей не навредили им, позволив благополучно вернуться домой.
В прихожей висели плащи Риццо и Стокса, с которых все еще продолжала стекать вода. За окном бушевала настоящая буря, сопровождавшаяся сильной грозой и ураганным ветром. Дом скрипел под мощными порывами, выдерживая атаки непогоды. Неизвестно, чем все кончилось, если бы не мощные стволы деревьев, принимавшие на себя основной удар стихии.
– Наш дом вышел не очень ровным, – заметил Рассел, – зато крепким.
– Даже крыша не протекает, – подтвердил Стэнли.
Все собрались в гостиной, пережидая непогоду за горячим чаем. Стокс продолжал настаивать, прося командира отпустить их с Риццо на ночное дежурство на поляну, когда погода стабилизируется.
– По нашим приблизительным подсчетам, на эту поляну высаживались около десятка раз, не меньше. – Докладывал Риццо результаты их короткой вылазки.
– Не удивлюсь, – заметил Стокс в свойственной ему манере, – что с такими темпами, в ближайшем будущем они оборудуют ее габаритными огнями и выстроят там диспетчерский пункт.
– При такой активности, – продолжил Риццо, наслаждаясь горячим чаем, – мы сможем увидеть их в эту же ночь.
– И понять, наконец, кто они такие! – Добавил Стокс, которого не отпускала мысль, что за ними наблюдают ужасные с виду монстры.
– Эрик прошу! – Ариана крепко сжала его руку, – только не начинай сейчас описывать их внешний вид.
Рассел сам был не против, замаскировавшись в лесу, пронаблюдать за гостями. Его мало волновал внешний вид визитеров. Ему было более чем достаточно того, что они существа разумные.
– Хорошо, – сказал он, подводя итоги. – Если ближе к вечеру ураган стихнет, я сам отправлюсь в лес сегодня же, и прослежу, кто нас беспокоит по ночам и томит ожиданием.
– Я с вами! – поднялся из-за стола Стокс. – В одиночку нельзя ходить на разведку.
– Нельзя, – согласился командир, тоже поднимаясь из-за стола. – Надо еще много о чем подумать, поэтому я пойду к себе.
– Наконец-то, – сказала Ариана, обращаясь к командиру, остановившемуся у двери. – Только ураган смог заставить вас вернуться домой.
– Это ненадолго, – ответил он. – Я уже достаточно одичал в лесу, чтобы жить в доме. – Улыбаясь, Рассел приобнял Арианну за плечи. – Завтра же вернусь в свою одинокую келью, если только позволит погода.
Постепенно все разбрелись по своим комнатам. Ураган продолжал свирепствовать, ломая кроны деревьев, обрушивая сокрушительные молнии, от грома которых закладывало уши. Ближе к ночи ветер начал постепенно стихать. Дождь продолжался, изредка затихая, но потом, снова обрушивался мощным ливнем, так и не позволив людям совершить ночную вылазку для наблюдения за поляной, которую сегодня исследовали Риццо и Стокс. Этой ночью над их домом, в ветвях деревьев свистел только слабеющий ветер. Никто не слышал других посторонних звуков, если такое вообще было возможно, учитывая практически бесшумную технику ночных визитеров. Может, из-за раскатов грома и барабанящего по крыше дождя, но может эта непогода стала нелетной и для пришельцев.
Раннее утро. Рассел, стоя на крыльце, вдыхал чистейший свежий воздух. Небо было синее, без единого облака. Лунное озеро, казалось прозрачным, и было спокойным, как и всем кругом. По его поверхности дрейфовали сломанные после урагана ветви и вырванные листья. Часть из них уже прибило к берегу. На поляне, где был разбит лагерь, так же, в беспорядке, валялись сломанные ветви и сорванные листья.
Рассел спустился вниз, ступая на мокрую траву и лужицы, притаившиеся в мелких впадинах. Отойдя от дома на несколько шагов, он развернулся, чтобы со стороны осмотреть его на наличие повреждений, которые могла нанести непогода. Но дом, первый построенный дом в жизни каждого, выстоял без потерь.
Удовлетворенный поверхностным осмотром, командир направился на окраину лагеря, чтобы взглянуть на место, где он собирался поставить свою палатку, без которой себя уже просто не представлял. Рассел вздрогнул, растерявшись, замер на месте, только сейчас заметив посторонних на своей территории. Наверное, впервые в своей жизни он был так сильно напуган. На краю лагеря, у самого леса стояло пятеро мужчин, не сводивших с него глаз, внимательно следя за каждым его движением. Они были одеты в светлые комбинезоны, отдаленно напоминающие сверхлегкие скафандры для минимальных температурных перепадов. Лица их были бледные, щеки впалые, отчего глаза казались большими и пронзительными. Да, это были люди, но что-то в них было не так. Что именно Рассел не мог понять и не пытался. Сейчас его это совершенно не заботило. Ему, как командиру Боинга 2101, борт сто шесть, первому посчастливилось вступить в контакт с теми, кого он так долго ждал и в тоже время опасался.
Взяв себя в руки, он решил, чтобы не принесла эта встреча, он сдержит обещание, которое дал сам себе еще на Луне, до последнего выполняя долг командира пройти все испытания, уготованные ему судьбой. За его спиной, в доме, после бессонной ночи в этот ранний час, спали два члена экипажа и два пассажира. И за каждого из них он был в ответе.
Рассел медленно направился в сторону стоявших мужчин. Он шел уверенным шагом командира, оставив за своей спиной все сомнения, страхи и опасения, понимая, что не в праве даже остановиться, не то, что сделать шаг назад. Все будущее было впереди, стоявшее перед ним в лице пятерых незнакомцев. Рассел подошел достаточно близко, чтобы можно было попытаться завести диалог, но при этом, соблюдая дистанцию, понимая, что встретился не со старыми друзьями, которым не терпелось заключить его в объятия. Он поднял руку в приветственном жесте, произнеся пожелание доброго утра, не представляя, как на это отреагируют прибывшие незнакомцы в столь ранний час. Сейчас он чувствовал себя хозяином, встречающим долгожданных гостей.
Командир смело заглядывал каждому из них в глаза, с удовольствием отмечая для себя, что видит то же любопытство, опасение и нетерпение. На лицах встретившихся людей застыли сотни вопросов. Значит, им будет, что рассказать друг о друге, откуда бы они ни прибыли. Рассел был готов дать ответы на все интересующие их вопросы, надеясь получить ответы на свои.
Под брезентовым навесом, за столом собрались все пятеро землян. Риццо не мог усидеть на месте, он как заведенный ходил вокруг стола, не зная, как еще можно было переубедить Рассела.
– Командир, ты не передумал? – еще раз с надеждой в голосе спросил Риццо.
– Нет, – спокойно и лаконично ответил Рассел, продолжая потягивать горячий чай с консервированным лимоном.
– С такими темпами, мы скоро разбредемся по всей Вселенной! – второй пилот не пытался сдерживать своих эмоций. Но Рассел был не преклонен. Он устал и хотел отдохнуть, считая, что полгода ему будет вполне достаточно. Что ему хватит этого времени, чтобы осознать и переосмыслить все, что с ним произошло за эти месяцы, в которые уложились века. На это нужно время и Рассел не хотел упускать представившуюся ему возможность.
После встречи с другими людьми прошло больше недели. Всю эту неделю он и жители лагеря рассказывали им все, что знали о себе и своем времени. Языкового барьера, как такового, не возникло, не смотря на прошедшие века. Вековая пропасть не повлияла на язык говорящих и слух воспринимавших. Они понимали друг друга, как бы удивительно это не было. Конечно, возникали недопонимания, от своеобразного произношения некоторых фраз. Значения некоторых слов были совсем непонятны, но в процессе многочасовых разговоров, людям прошлого и будущего удавалось быстро найти общий язык. Но не только пропасть веков разделяла встретившихся людей…
В первый день, в то знаменательное утро, Рассел был очень удивлен, когда услышал ответное приветствие. Было как-то странно слышать речь, которую понимаешь, от совершенно другого существа, пусть и выглядевшего как человек. Вблизи, Рассел находил множество мелких отличий, не смотря на общую, человеческую схожесть. Да, это были люди, но их высокий рост, широкая грудная клетка, большие глаза, бледная кожа, с каким-то неестественным оттенком, тяжелая походка, все это делало их другими.
– Вы удивлены, что мы говорим с вами на одном языке, – проговорил мужчина, стоявший в центре. Видя, что Рассел немного растерян, выдержав паузу, продолжил. – Мы были удивлены не меньше, когда услышали вашу речь. Не подумайте, что мы постоянно подслушивали ваши разговоры, – поспешил объяснить незнакомец, – но в целях более детального изучения, нам пришлось немного изучить ваши диалоги, применяя свои технологии. Но мы до сих пор так и не смогли понять, кто вы.
– Так же как и мы, – ответил Рассел.
– Позвольте представиться, меня зовут Одил Гэрхем. Я являюсь командиром группы, которая была экстренно создана, как только мы, совершенно случайно обнаружили вас.
– Фрэнк Рассел, бывший командир корабля Боинг 2101, борт сто шесть.
– Того самого, который потерпел крушение в тридцати километрах севернее этого места?
– Совершенно верно.
Гэрхем удивленно поднял брови. Пребывая в каком-то смятении, он задумчиво отвел свои большие глаза в сторону.
– Все больше загадок, – задумчиво пробубнил он себе под нос. Затем словно опомнившись, вновь обратился к Расселу с предложением.
– Тогда хочу предложить вам отправиться с нами. Наш диалог, в котором каждый ответ рождает только больше вопросов, лучше продолжить в более комфортных условиях.
Командир задумался только на секунду, понимая, что если его захотят похитить силой, он все равно не сможет ничего предпринять. Было раннее утро и обитатели лагеря проспят еще не менее двух-трех часов, поэтому у него будет время вернуться, никого не потревожив своим отсутствием.
– Хорошо, – согласился Рассел, – но через два часа я должен буду вернуться назад.
– Конечно, мы не смеем задерживать вас, – ответил Гэрхем. – С остальными мы бы хотели познакомиться, но чуть позже. Так будет проще нам всем.
Они не спеша шли к той самой поляне, которую только вчера осматривали Риццо и Стокс. Их предположения относительно места высадки пришельцев оказались верными, но только они опередили, не дав возможность пронаблюдать за ними. Рассел шел по влажному, после дождей лесу, пытаясь собраться с мыслями, но у него ничего не выходило. В голове стучались, требуя вырваться наружу, сотни вопросов. Мужчина, разговаривавший с ним, какое-то время шел молча. Его спутники не проронили за все время ни слова, оставаясь безмолвными. Но когда между деревьями возникла поляна, на которой стоял летательный аппарат, неизвестной Расселу модификации, незнакомец нарушил молчание.
– Мы решили больше не откладывать контакт с вами, – сказал он, остановившись на краю поляны. – Не смели больше томить ожиданием ни себя, ни вас. Тем более что вы проявляли любопытство и неподдельный интерес, пытаясь понять, кто мы. Взять даже вчерашний визит сюда, на эту поляну. Когда двое ваших мужчин обнаружили место наших постоянных высадок, мы решили действовать, сделав шаг навстречу первыми.
Рассела удивила осведомленность бледнолицых относительно их действий, о которых они, оказывается, все знали. За ними все это время очень тщательно наблюдали.
Поднявшись по трапу, Рассел оказался внутри небольшого челнока, салон которого был погружен в полумрак. Он сел на указанное ему место возле небольшого иллюминатора и огляделся, слыша, как тихо загудели двигатели, набирая обороты. Все говорило о том, что этот маленький челнок выполнял исключительно пассажирские перевозки. В нем не было ни трюмов, ни багажных отделений. Только семь пассажирских кресел и одно для пилота, сидевшего спереди у панорамного окна.
Челнок плавно, немного вибрируя своим стальным, напрягшимся телом, производя вертикальный взлет начал набирать высоту. Оказавшись высоко над деревьями он, быстро разгоняясь, полетел над лесом, взмывая ввысь по крутой, дугообразной траектории. Рассел впервые увидел Лунное озеро с высоты птичьего полета. Свой лагерь ему разглядеть так и не удалось, который остался в стороне от курса челнока. Постепенно лес превратился в огромную зеленую поверхность, укрытую полупрозрачной дымкой, из которой торчали осколки древних скал. Рассел жадно смотрел в иллюминатор. Он, еще совсем недавно был уверен, что никогда больше не увидит землю с высоты птичьего полета. Небо было ясным, безоблачным, открывая фантастическую панораму, даря ему эту радость. Только далеко на севере, в Атлантике, зарождался мощный ураган. С востока, набирая силу, поднималось Солнце. Челнок постепенно взобрался на ту высоту, с которой можно было рассматривать целые континенты и океаны. Рассел еще раз отметил, как сильно, и те и другие, изменили свои очертания за прошедшие века.
Только сейчас, стряхнув с себя волшебство, которое дарил прекрасными видами взлет, Рассел понял, что их курс лежит на орбиту Земли. Иначе не зачем было выписывать такие траектории.
– Разве ваша база находится на орбите? – спросил он у мужчины, с которым общался в лесу. Тот, улыбнувшись, утвердительно покачал головой.
– У нас много временных баз по всей Земле, но штаб находится на орбите, откуда мы и корректируем работу наших коллег.
– Вы не с Земли. – Догадался Рассел. – Откуда?
– Скоро все узнаете. И скажете нам, откуда вы прилетели. Мы так и не смогли это понять. Вы оказались для нас слишком сложной задачей, чтобы решить ее самостоятельно, без вашей помощи.
Через несколько минут челнок состыковался с шатлом, плавно плывущим по орбите Земли. Еще на подлете Рассел отметил, что вновь видит совершенно незнакомый ему объект. Размеры шатла, конечно впечатляли. Его длинное, черное тело вытянулось как минимум на километр. На нем перемигивались сотни ламп габаритных огней, десятки больших и маленьких антенн были устремлены в разных направлениях. Солнечные батареи корабля были расправлены, что придавало ему сходство со стрекозой, которая обзавелась десятком запасных крыльев.
На борту многокрылой стрекозы, вернувшийся с Земли экипаж встречали несколько человек, таких же бледных и высоких, очень схожих друг с другом этими характерными чертами. Пообщавшись, какое-то время и немного ближе познакомившись с ними, Рассел отметил для себя, что из всей одноликой массы стали вырисовываться отдельные, характерные черты каждого из них. Так, например, он легко узнавал из собравшейся толпы Одила Гэрхема, что-то активно обсуждавший вместе со встречавшими его коллегами, периодически указывая на Рассела. Командир чувствовал себя неловко под пристальными взглядами собравшихся. Его не покидало ощущение, что он превратился в древний экспонат, выставленный на всеобщее обозрение.
К счастью, все эти разговоры, сопровождавшиеся жестами и взглядами в его сторону, вскоре прекратились. Гэрхем быстро подошел к командиру и попросил его проследовать за ним. Оказавшись один на один в просторном кабинете, который представлял собой научную лабораторию, они провели короткую, но увлекательную беседу. Рассел бегло оглядел комнату. Внешне она напоминала лаборатории его времени, но была снабжена всевозможным высокотехнологичным оборудованием, о предназначении которого он даже не догадывался. В ней все говорило о том, что здесь ведется активная научная деятельность. Столы были уставлены пробами земного грунта, коры деревьев, листвы. Повсюду стояли пробирки, морозильные камеры, нагревательные приборы, в контейнерах для утилизации лежали отработанные материалы их исследовательской деятельности. Интерактивные доски были исписаны всевозможными заметками, какими-то формулами и совершенно непонятными Расселу обозначениями.
– Так откуда вы? – вновь спросил он, медленно шагая вдоль длинных столов уставленных микроскопами.
– С Марса. – Ответил Гэрхем, так же неспешно шагая вслед за Расселом. Услышав этот ответ, командир остановился, повернувшись в сторону Гэрхема.
– С Марса, – повторил Рассел, чтобы убедить самого себя, что не ослышался. Теперь все встало на свои места. Он еще раз посмотрел на Гэрхема, но уже по-другому, понимая причину особенностей внешнего вида незнакомцев. Бледная кожа со специфическим оттенком, было следствием удаленного Солнца и особенностей марсианской атмосферы. Тяжелая походка, вызванная более сильной гравитацией Земли, к которой нужно было еще привыкнуть. И наоборот, марсианская гравитация, почти вдвое слабее земной, оказала прямое влияние на их рост, воздействуя на людей, родившихся на этой планете. Из-за бедного кислородом воздуха, у них была сильно развита грудная клетка.
– Вы хотите сказать, – спросил Рассел, – что являетесь потомками колонистов, отправленных на красную планету около тысячи лет назад?
– Не совсем так, – ответил Гэрхем, довольный произведенным эффектом. – Мы являемся потомками не только колонистов, но и десятков тысяч беженцев, которым чудом удалось спастись с Земли, охваченной ядерной войной. Теперь, долг исследователей привел нас сюда, на нашу прародину.
– Насколько я помню, Марс только начинал колонизироваться. Его атмосфера была слишком бедна, чтобы позволить развиваться на нем.
– Да, – согласился Гэрхем, – это было очень давно. Еще до великой катастрофы, войны мирового масштаба, Марс активно заселялся зелеными бактериями, которые поглощали углекислоту и вырабатывали кислород. Техническое развитие землян того времени ускорило этот процесс в сотни раз, что позволило искусственно создать пригодную для жизни атмосферу. Это, в конечном счете, спасло человечество как таковое. Сейчас атмосфера Марса все еще бедна кислородом, но за прошедшие века его выработалось столько, что благодаря этому появилась возможность свободно дышать на его поверхности вот уже двести лет. Атмосфера уплотнилась, создав озоновый слой, защищавший наших прадедов от смертельного излучения. Тающие ледники стекали с полюсов грязными, кроваво-красными потоками, заполняя водой марсианские долины, образуя озера и моря.
Почти пятьсот лет мы жили под колпаками искусственных атмосфер, с искусственными садами и мелкими речушками, бежавшими по рукодельным коротким каналам. Но это все в далеком прошлом. Человечество смогло выжить в таких условиях, приспособившись к ним, извлекая уроки и делая выводы.
