Павел Хохлов
Самый долгий рейс
Как только Марс стал пригодным для жизни, так долго томившиеся в подземной неволе, мы вылезли из своих нор, чтобы воплотить все мечты под открытым синим небом. В первую очередь мы задались целью посетить Землю и узнать, что стало с домом наших предков, покинувших его так давно и больше не возвращавшихся. Мы не могли отправиться сюда многие века, не зная судьбу целой цивилизации, прямыми потомками которой являемся.
Используя неисчерпаемые ресурсы, знания, и нашу технологию, мы отправили на Землю первую экспедицию. Несмотря на то, что наши корабли не такие скоростные, какие были тысячу лет назад у наших предков, на перелет с Марса на Землю ушло около двух месяцев. Но это благодаря тому, что планеты находились в противостоянии, что заметно сократило время пребывания в пути. Обратный полет займет немного больше времени.
И вот мы здесь, на орбите старушки Земли, второй месяц исследуем ее по сохранившимся материалам, не узнавая ничего, что мы знали о ней из исторических хроник. Нам хватило месяца, чтобы доказать, что человечество вымерло. На этой планете не осталось ничего живого, и мы имели неопровержимые доказательства этого. Но потом, совершенно случайно обнаружили ваш лагерь и потерпевший крушение корабль. Мы долго и пристально наблюдали за каждым вашим шагом, но так и не смогли понять, кто вы. Вы не можете быть осколком погибшей цивилизации, не можете быть пришельцами из других миров. Вы не вписываетесь ни в одну схему, опровергая своим присутствием все теории и гипотезы. Вы словно просто появились здесь ниоткуда, без прошлого и будущего, одномоментно возникнув среди этой стерильной планеты.
Наш уровень развития очень высок, но мы, исчерпав все свои ресурсы, знания и возможности капитулируем перед фактом вашего существования здесь, на Земле мистер Рассел. Вы призраки прошлого воплоти. Неужели это возможно, что мы сейчас говорим с вами?
– Значит, возможно, – ответил Рассел. – Но мы не призраки прошлого. Мы и есть прошлое. Мы его лицо из плоти и крови.
Рассел подробно рассказал Гэрхему, как они оказались здесь. Что именно в это место их привел дневник капитана Бейнбриджа. Но, увы, его информация слишком устарела. Гэрхем и его исследователи также посетили отсек управления Мальтийского креста и, разобравшись с координатами, тоже приступили к поиску города, ставшему уже мифическим. Именно в результате этих поисков, они совершенно случайно наткнулись на лагерь землян, поставившие их в тупик одним своим существованием.
Рассел поинтересовался, проводили ли они исследование Луны, но Гэрхем ответил, что ее изучение отложено до следующего визита, так как им и так катастрофически не хватает времени и они совершенно не укладываются в график.
Мужчины сидели на стульях лаборантов, за их столами, продолжая бесконечный ряд вопросов и ответов. В больших иллюминаторах плыла Земля, пока марсианский шаттл делал очередной оборот по ее орбите. Потомки землян, ставшие марсианами, пытались воссоздать ход истории своей прародины. То, что рассказывал Рассел, у Гэрхема не укладывалось в голове. Но он искренне верил каждому слову командира.
Этот странный, фантасмагорический разговор прямого потомка землян, прибывшего изучать свою прародину с Марса и, затерявшегося во времени человека сводил с ума обоих. Ответы, рождавшие еще большее количество вопросов, теряли свою значимость и саму суть этого слова. Гэрхем, собрав волю в кулак, попросил Рассела сделать перерыв.
– Я больше не хочу захлебываться, задавая вопрос за вопросом, – улыбаясь, признался Гэрхем. – Моя голова кипит, как и ваша. Нам просто необходимо сделать паузу и осознать все, что мы узнали друг о друге. Нужно немного времени, чтобы холодной головой сформулировать правильные ответы. Иначе мы зайдем в тупик в этом хаосе обрушившейся на нас информации.
– Совершенно с вами согласен, – Рассел устало поднялся с кресла, даже не заметив, как затекли его ноги. Он посмотрел на часы, показывавшие полдень. – Мне давно пора. Боюсь, меня уже ищут по всему лесу.
– Я распоряжусь, чтобы вас немедленно доставили в лагерь. Думаю, что завтра в полдень вы будете не против нашего визита?
– В любое удобное для вас время. Только скажите, мистер Гэрхем, почему сегодня вы прибыли к нам в столь ранний час. Неужели вы хотели видеть только меня, зная, что рано утром я всегда выхожу побродить по лесу?
– Вы совершенно правы, – широко улыбаясь, ответил Гэрхем, – для начала мы планировали вступить в контакт именно с вами. Зная вашу страсть к утренним прогулкам, это оказалось не сложно.
Уже за полдень Рассела вернули на ту самую поляну, с которой он улетал сегодня утром. В лагере его встретили совершенно спокойно, не смотря на его опасения. Все были уверенны, что он проснулся, как и они, совсем недавно и только что отлучился на свою традиционную прогулку. Только Риццо спросил, не слышал ли он, что кто-то опять летал над ближайшей поляной. Рассел ответил что слышал. Но не более того.
Он не знал с чего начать. Как рассказать жителям лагеря про то, во что он сам еще толком не верил. Командир опасался внимательного взгляда доктора Стэнли, от которого ничего не ускользало, но он, почему-то именно сегодня, был совершенно равнодушен ко всем и апатичен даже к еде. Рассел завел разговор, не зная, что будет говорить и как. В который раз ему приходилось объясняться перед людьми, ждавшими от него помощи и совета. Он понимал, что все то, что он сейчас расскажет, не станет ни для кого большим шоком, который они испытали в отсеке управления Мальтийского креста.
Так, впрочем, и случилось. Рассел, конечно, шокировал всех, даже доктора Стэнли, рассказав, с кем он провел это утро и где. Масса вопросов, ответы, еще шквал вопросов и недопонимания и вновь попытки членораздельно объяснить все то, что он сам еще не осознавал. Но закаленные пережитыми событиями люди воспринимали происходящее более практично, продумывая дальнейшие шаги. Одним словом, встречи с земными марсианами, что была намечена на полдень следующего дня, все ожидали с нетерпением.
Всю прошедшую неделю земляне каждый день летали на борт марсианского шаттла, прозванного Расселом «стрекозой», чтобы вести совместный активный и результативный диалог. Это очень разнообразило их жизнь, превратившись в увлекательное развлечение. Общие интересы землян из далекого прошлого и будущего, явившихся с соседней планеты, отвлекли людей прошлого от пережитых потерь. Видя своими глазами, что они не одни, что совсем рядом вращается целая планета с такими же людьми, дарило ощущение спасения и веры.
Охотнее всего на «стрекозу» летал доктор Стэнли. Его забавляли эти расспросы и бледные лица марсиан, которым он иногда выдавал откровенную чушь, конечно, после этого извиняясь и честно отвечая на вопросы. Он очень истосковался по общению и хорошо прожаренному мясу. На борту «стрекозы» и того и другого было более чем достаточно.
Миссия марсиан на Земле подошла к концу. Они могли с чистой совестью возвращаться домой, имея богатейший накопленный материал, особенно благодаря землянам, встречу с которыми так удачно организовал Одил Гэрхем. Каждому землянину было предложено отправиться с ними в путь. Вернуться, пусть и в другие, совершенно незнакомые, но более привычные города, нежели густые, мертвые леса планеты Земля. На Марсе, в своем веке, были только Рассел и Риццо, побывавшие на нем в качестве пилотов.
Марко Риццо было предложено пилотировать корабли, которые теперь будут выполнять регулярные рейсы на Землю, после прохождения специального курса подготовки. Риццо, конечно согласился, еще не зная, как решил поступить его командир. Как заявил Гэрхем, часть марсиан, в случае удачной миссии, захотят вернуться на свою прародину, чтобы вновь ее освоить, поэтому им просто необходимы пилоты высокого уровня, в которых они испытывали дефицит из-за недостаточной общей практики.
Перебраться на Марс в комфортные условия городов согласились все, кроме Фрэнка Рассела, категорически отказавшегося покидать полюбившийся ему лагерь. Возвращение марсиан на Землю было запланировано через шесть месяцев. Через полгода они вернуться сюда целой армадой кораблей.
Гэрхем, узнав, что Рассел решил остаться на Земле, предложил ему в личное пользование многофункциональный катер, на котором они облетели весь мир, тщательно его изучая. Рассел согласился, не думая ни секунды. Его глаза загорелись мягким теплым блеском, когда он представил, как будет летать по всей Земле, заглядывая в самые разные ее уголки. Он пообещал себе, что в первую очередь еще раз посетит то место, где когда-то очень давно стоял космопорт, куда он должен был посадить свой корабль. Он пролетит над теми местами, где когда-то стояли города, проходили живописные трассы со сложными развязками, пролетит над пляжами, ставшими пустыми и, в своей памяти оживит все то, что когда-то было неотъемлемой частью его жизни. Точки на его воображаемой карте стали выстраиваться в строгую линию маршрута с точными координатами. От этих мыслей у него разыгрался аппетит и, теперь ему казалось мало поверхности Земли. Расселу стало жаль, что подаренный ему катер предназначался исключительно для полетов в атмосфере на относительно небольшой высоте. Он с удовольствием слетал бы на Луну, посетить Этон, чтобы разыскать там Гилмена. Может, узнав о последних событиях, он бы согласился вернуться с ним на Землю.
Жители лагеря были готовы к отлету, скорее морально, потому что личных вещей у каждого из них было не много. В день вылета они сидели за столом на улице, уныло глядя на вытоптанную ногами землю. И только Риццо продолжал нервно ходить вдоль стола. Ему было тяжело прощаться с командиром, с которым они столько прошли и пережили. Стокс пил вино. Это была последняя бутылка, переданная ему Гилменом из глубоких недр Уран-3. Он топил свою печаль, но она, похоже, только набиралась сил от этого древнего вина.
– Почему так? – Стокс был то ли возмущен, то ли подавлен, теребя наполовину полный стакан вина в своей уже нетвердой руке. – Командир, капитан Фрэнк Рассел, мне тяжело с вами расставаться. С вами, с человеком, столько раз спасавшим мою жизнь. С вами я столько прошел и благодаря вам стал другим, осознав иные ценности жизни.
– Эрик, – ответил Рассел, – вы все вернетесь через полгода. Поверь, я не хочу лететь на Марс, окунаясь в суету его огромных мегаполисов. Вы, в свою очередь, почувствуете, что жизнь, в буквальном смысле этого слова, продолжается, пусть и не здесь. Мне вас тоже будет не хватать, но эти полгода в сравнении с тем, что осталось за нашими спинами, просто короткий отрезок времени.
Как вам известно, марсиане оставили на нашей земной орбите для дальнейшего мониторинга и сбора данных, автоматический спутник. Он, в определенное время будет отправлять на Марс собранную информацию. Вместе с ней я буду посылать вам письма. Каждому. И буду ждать от вас. Импульс, с зашифрованной информацией летит всего несколько минут, так что проблем с перепиской у нас не будет.
Рассел замолчал, разглядывая плавающий консервированный лимон в своей кружке чая, после чего, отодвинув его в сторону, попросил.
– Эрик, налей мне полный стакан, чего-нибудь покрепче!
Стокс, замешкавшись на секунду, быстро вскочил со своего места, убежав в кладовую, из которой принес литровую бутылку виски, выжившую после приземления. Он демонстративно вылил на землю из кружки командира остатки чая, наполнив ее до краев. После наполнил еще три таких же, протянув их Риццо и доктору Стэнли. Ариане предложил немного лунного вина. Земляне держали в руках наполненные кружки, опустив головы. Стокс попытался что-то сказать, но слезы, полившиеся из глаз не дали ему сделать это. Он закрыл их ладонью, но было видно, как его сотрясают сдерживаемые рыдания. Все, что накопилось в нем за это время, наполненное трудностями, лишениями, риском жизни, все это нашло выход в эмоциональной разрядке. Эрик Стокс пережил очень многое, не позволив себе ни малейшей слабости. Но в час, когда ему пришлось расставаться с командиром, его чувства вырвались наружу.
Доктор Стэнли обнял Стокса одной рукой за плечо, понимая, что сейчас это было для него лучше всяких слов, которые он всегда говорил нуждавшимся в этом людям. Риццо просто молчал, исчерпав весь свой арсенал доводов и логических заключений, придерживаясь которых, Рассел должен был отправиться с ними на Марс. В голове Арианы толкались сотни слов, но она не могла произнести ни одного. Она понимала, что они вернуться сюда уже через полгода. Но это будет уже другое время. Сейчас, когда они сидели за столом, всего лишь пятеро землян, заброшенных сюда игрой времени, только они могли понять друг друга и, через что им пришлось пройти. После возвращения на Землю наступит другая эпоха. Но именно сейчас они расстаются с Расселом как с символом своего времени, которое уже никогда не вернуть. Но у нее не хватало слов. Она не хотела говорить пустых банальных фраз – это был не светский раут, где можно было бы красивой, но ничего не значащей фразой отдать дань фальшивого уважения. Ту благодарность и уважение, которое она питала к командиру, невозможно было преобразовать в слова, сформулировав предложение.
– За командира! – произнес короткий тост Марко Риццо.
– Фрэнк, за тебя, – продолжил доктор Стэнли, держа свою чайную кружку.
– Спасибо вам, командир Фрэнк Рассел, – по щекам Стокса продолжали бежать слезы, которых он не стыдился перед теми, кто все понимал.
– Простите мою эгоистическую выходку, – ответил Рассел, – но иначе я просто не могу. Вы меня должны понять. И вернувшись сюда уже другими людьми, мы с вами начнем новую жизнь. Но только мы, пятеро землян сможем понять друг друга, как никто и никогда нас не поймет. Старайтесь держаться вместе, так как мы последние и первые, кто пережил эту временную аномалию, которая привела нас сюда, проведя через тяжелые испытания и потери, потребовав от каждого из нас мужества и полной самоотдачи.
Мы не забудем подвига Морина, погибшего на Луне. Мы будем помнить тех, кого забрала Земля, об которую разбился наш корабль. Кэрол, так и не смирившуюся с невероятной действительностью. В наших сердцах и памяти останутся родные и близкие нам люди, оставшиеся там, в далеком прошлом.
Не знаю, есть ли это нам награда за то, что мы с вами пережили, что встретили людей разумных, забравших нас, как потерпевших кораблекрушение с острова. Может и так. Мы узнали судьбу землян на тысячу лет вперед. Но стоило оно того? Конечно, нет. Не стоило. Но выбора нам судьба все равно не оставила и мы выдержали каждый ее суровый экзамен. Спасибо каждому из вас за тот подвиг, который вы совершали каждый день, за выдержку и мужество, проявленное вами с самого начала и до этой минуты. Благодарю за сказанное вами и поднимаю этот бокал за вас. Желаю вам удачного полета и мягкой посадки в новом мире, где каждый из вас, я уверен, найдет что-то новое и хорошее для себя. Но, а я буду с нетерпением ожидать вашего возвращения!
Время шло и требовало, что пора отправляться в путь. Все пятеро шли по уже проторенной тропе на поляну, ставшей взлетно-посадочной полосой. На ней стоял челнок, ожидавший своих пассажиров. Земляне из прошлого подошли к открывшемуся люку, закинув в него свои вещи и, все, как по команде, бросились на Фрэнка Рассела, заключив его в самые крепкие объятия, которые он когда либо, испытывал на себе.
– Я бы остался составить тебе компанию, Фрэнк, – произнес, улыбаясь, доктор Стэнли, – но меня купили, пообещав кормить хорошо прожаренными отбивными.
– Ничего страшного, все равно ты скучал бы здесь. Со мной ты не сможешь продолжить свою практику.
Улыбнувшись, Рассел на прощание хлопнул доктора по плечу, тяжело поднимавшегося по трапу.
– Я не буду работать с другим командиром, – на эмоциях пообещала на прощание Ариана. – Если только с Марко Риццо.
– Он еще станет первоклассным командиром, поверь мне.
Рассел обнял свою единственную оставшуюся стюардессу, с которой отработал не один год.
Стокс вновь не смог ничего произнести, боясь, что опять сорвется. Он просто крепко обнял своего командира. Рассел ответил ему крепким объятием. Бухгалтер, так много сделавший для их команды, стал для Рассела полноценным членом экипажа, пусть и совершенно не разбирающимся в кораблях.
– Командир, – Марко Риццо не представлял, так же, как и Ариана, что сможет работать с другим человеком, тем более, после всего, что им пришлось пережить. – Я вернусь, и мы еще поговорим. Нам будет, что сказать друг другу. И вспомнить. Начиная с того момента как на нашем борту вырубилась вся электроника и мы встретились с Мальтийским крестом. Помнишь, как ты храбро покорил эту станцию-призрак? Я этого никогда не забуду. И вообще ничего не забуду!
– У меня целых полгода, чтобы вспомнить каждый момент нашего полета, – ответил командир. – Я решил попробовать изложить все произошедшее с нами в книгу воспоминаний. Как-никак выхожу на пенсию и имею право заняться чем-то подобным.
Риццо взошел на борт челнока, вслед за остальными. Небольшой корабль сразу начал набирать высоту, словно только и ждал этого момента. Рассел стоял внизу, глядя, как улетает в небо его команда. На сердце у него было легко и спокойно. Он сдержал свое обещание сделать для этих людей все от него зависящее, возможное и невозможное.
Припав к иллюминаторам, четверо землян наблюдали, как постепенно удаляясь, скрылся за густой листвой больших деревьев их командир Фрэнк Рассел.
