Валерия Чернованова
Зачарованная тьмой
Глава 21
Вынужденное примирение
Несколько минут Кристиан топтался в коридоре, раздираемый сомнениями: войти или повернуть обратно. Последнее выполнить было бы гораздо проще. Порывался постучать, но оскорбленное чувство гордости останавливало, советуя не переступать порог комнаты.
«Если кто и должен делать первый шаг, так это Этеле!» – настойчиво звучало в голове.
Молодой человек прекрасно понимал, что Батори идти на контакт не станет, а значит, он, Кристиан, будет по-прежнему вне игры. Теперь его предали анафеме и занесли в список злейших врагов, на что ведьмаку, в принципе, было плевать. Но оставаться не у дел он не собирался.
Послав к чертям все, в том числе и свою уязвленную гордость, парень распахнул дверь и, не теряя времени, просто спросил:
– Что собираетесь делать?
– Уже очухался? – не выказал Этеле радости при его появлении и даже не попытался скрыть своих чувств. – Думал, мы избавились от тебя хотя бы на неделю.
– Что ж, вынужден тебя огорчить, – оставаясь верным самому себе, в язвительной манере проговорил Эчед. – Я бодр, как никогда, и великодушно готов оказать вам помощь. Хотя именно из-за вас и этой дрянной девчонки чуть не отправился на тот свет.
Блондин уткнулся в экран компьютера, всем своим видом давая понять, что этот разговор ему неприятен, так же, как и общество бывшего друга.
– Ну, что скажешь?
– Всерьез думаешь, что я вот так просто обо всем забуду и снова начну тебе доверять? – в голосе ведьмака сквозили раздражение и неприязнь. – Что придумал на этот раз? Поджарить Эрику уже пробовал, превратить в ледышку тоже. Я искренне восхищаюсь полетом твоей фантазии, Крис. Даже не берусь предположить, каким будет твой следующий шаг.
– А может, я раскаялся и теперь всего лишь хочу загладить вину. – Растянувшись в кресле, ведьмак заложил руки за голову и миролюбиво добавил: – Готов на время отказаться от своих планов и выслушать твои. Ты ведь уже придумал, как будешь ее спасать?
Ответом ему было молчание. Батори нервно захлопнул крышку ноутбука и потянулся за сигаретой, в то время как лицо Эчеда просветлело. Подавшись вперед, он с садистским удовлетворением произнес:
– Что и требовалось доказать! Неужели за столько дней не пришло в голову даже одной мало-мальски приличной идеи? Ай-я-яй, наша девочка будет тобой недовольна.
Этеле подскочил как ужаленный и, едва сдерживая рвущуюся наружу ярость, с угрозой процедил:
– Эрика не твоя забота, и советую тебе поскорее возвращаться в Будапешт, иначе следующая попытка использовать против нее магию может оказаться для тебя последней!
– Ну-ну, желаю удачи. Помнится, об одной красавице ты уже позаботился, – издевательски хмыкнул Крис. – Так позаботился, что она сразу же отправилась к своим праотцам. И что-то мне подсказывает, Эрика последует ее примеру. Это лишь вопрос времени.
Батори чувствовал, как его захлестывают гнев и ненависть. Ринулся было к ведьмаку, мечтая превратить того в боксерскую грушу. Лишь усилием воли в последний момент заставил себя сдержаться. Нет, больше он не поддастся на провокацию и не доставит Эчеду удовольствие, выставив напоказ свои чувства.
– Ты любишь причинять людям боль, Крис. Надеюсь, когда-нибудь все плохое вернется к тебе сторицей. – Не в силах находиться с ним рядом, Этеле вышел, с остервенением хлопнув дверью.
«Н-да, – флегматично подумал ведьмак, поудобнее устраиваясь в кресле и закидывая ноги на журнальный столик, – так и знал – мириться я не умею».
* * *
Новый день радовал обилием ярких красок. Солнечные лучи, проникая сквозь завесу из тонкой ткани, на секунду задержались на белоснежных плитах, потом, словно нехотя, переместились на вышитую накрахмаленную скатерть, погладили глянцевую поверхность мебели и посеребрили небольшой чайничек, негромко посвистывающий на плите. Я выключила газ и, плеснув кипяток в чашку, утопила в нем пакетик с заваркой.
– Находишь это прикольным? – Изольда взяла из вазы яблоко и принялась счищать зеленую кожуру, упругими кольцами ложащуюся на тарелку.
– Что именно? – Несмотря на уговоры подруги, непонятно с какого перепугу решившей сесть на убийственную диету и не теряющей надежды и меня приобщить к подобному издевательству над собственным организмом, я щедро полила майонезом ломоть хлеба, бухнув сверху толстый кружочек «Докторской», и с наслаждением приступила к завтраку.
Изе оставалось только смотреть на меня и облизываться. Проглотив слюну, подруга принялась за чтение очередной морали.
– Я о твоей маниакальной увлеченности тату. Давно в зеркало-то смотрелась? Глянь на свои руки! Наверное, у вора-рецидивиста и то наколок на теле меньше. Нафига тебе столько?
Это еще ничего, видела бы она мои ноги.
– А что твой блондин? – так и не дождавшись от меня вразумительного ответа, а только нечленораздельные звуки, потому как мой рот в тот момент был занят бутербродом, полюбопытствовала подруга. – Опять куда-то провалился?
В ответ я неопределенно пожала плечами. Сама не понимала, что с ним творится. То ли чувства поостыли, то ли решил, что связываться с обреченной – себе дороже. В последнее время Этеле старался сохранять дистанцию, а все попытки сблизиться вроде как и не замечал. Теперь, оставаясь наедине, мы говорили только по делу: или о проклятом даре и моем неважнецком положении, или о том, откуда у моей бабушки столько магических прибамбасов. Ничто другое его не интересовало.
Вот невезуха! Даже с поцелуями я пролетела. Хотя, наверное, это и к лучшему. После всего случившегося мне и самой стоило повоздержаться.
– Эрика-а-а… – пощелкала пальцами возле моего лица Изка. – В каких облаках витаем? Думаешь избавляться от этого безобразия? – вернулась к своей излюбленной теме тату.
– Всенепременно, – лицемерно пообещала я. Поспешно отвернувшись к мойке, принялась тщательно полоскать стакан, прежде наполненный минералкой.
Расправившись с одним плодом, Иза принялась за следующий, но ее голодный взор то и дело фокусировался на розовом батоне колбасы.
– Меня сегодня не ждите, – поборов искушение, тяжко вздохнула она. – Дела.
– А у этих «дел» имеется имя? – хитро улыбнулась я.
Теперь понятно, зачем себя изводит. Правда, в народе говорят, что на кости только собаки бросаются. Может, Изе стоит сохранить пышные формы.
– Ты с ним все равно не знакома, – отмахнулась девушка и потрепала по голове вбежавшего на кухню Яцинта.
Тот чмокнул Изу в щеку, потом, не сказав мне ни слова, демонстративно прошествовал мимо, и принялся запихивать в ранец приготовленные новоявленной Мэри Поппинс бутерброды.
– У меня сегодня игра, – проинформировал нас юный спортсмен.
– До которого часа? – сухо поинтересовалась я, делая себе пометку в памяти забрать негодника с тренировки. Кажется, лафа закончилась, и придется самой начинать учить его уму-разуму.
– До четырех. – Яци бесшумно подкрался и, вытащив из кармана моего халата шоколадный батончик, рванул из кухни.
– Эй! – Я даже остолбенела от такой наглости. – Это был последний! – Воинственно прорычала: – Ну погоди… Ты у меня доиграешься.
– Не пробовала найти с ним общий язык? – неодобрительно покачала головой Иза.
– Делать мне больше нечего, – фыркнула в ответ.
– Ты же его старшая сестра и должна о нем заботиться.
– Его фокусы мне уже надоели! И вообще, хватит меня воспитывать. – Нервно опустив кран, сдернула с крючка полотенце. – Мечтаю хотя бы на несколько дней избавиться от этого мерзопакостника.
– А он от тебя. – Девушка вздохнула и, догрызая на ходу уже не знаю какое по счету яблоко, спросила: – В универ собираешься?
– Не сегодня, – призналась честно. Стараясь избежать очередного нравоучения, с поспешностью двинулась к выходу. – Нужно кое с кем встретиться. Звони, если в твоих планах что-нибудь поменяется.
– Про Яцинта не забудь! – выкрикнула Иза последнее наставление и была такова.
Пребывая в мрачном расположении духа, я быстро собралась и выбежала из дому. Нам с Этеле предстоял долгий разговор. Нет, я, конечно, ему бесконечно благодарна за заботу и все такое, но хотелось бы еще и некоторой определенности. Он постоянно повторяет, что со мной все будет «ок», вот только дальше слов дело пока не сдвинулось. Пусть признается честно, есть ли у меня шансы выжить, или стоит уже сейчас забронировать подходящую могилку.
Размышляя о столь «радужных» перспективах, не заметила, как добралась до гостиницы. «Главное, не встретиться с этим придурком Крисом!» – твердила мысленно. Надеюсь, он еще не очухался после памятной прогулки по стройке.
Но, видимо, и на этот раз богиня удачи от меня отвернулась. Не успела выйти из лифта, как столкнулась с проклятым венгром. По виду и не скажешь, что еще пару дней назад готов был отправиться в преисподнюю, где ему, по-моему, самое место. Ведьмак бодрой походкой шагал по коридору, насвистывая себе под нос бравурный мотивчик. Завидев меня, скривился так, будто проглотил кусок тухлой говядины, но потом привычно забаррикадировался за непроницаемой маской.
Я интуитивно попятилась. Ужасные воспоминания навалились всей своей тяжестью, парализуя мозг и тело. Кристиан продолжал медленно приближаться, словно хищник подкрадываясь к затравленной жертве, и явно наслаждался моим страхом. Заметив на другом конце коридора пожилую чету, черепашьим шагом направляющуюся в нашу сторону, я немного успокоилась. В самом деле, не станет же убивать меня среди бела дня, да еще и при свидетелях. Ну и должна же была прошлая попытка хоть чему-то его научить. Если такое вообще возможно.
Обойдя венгра на приличном расстоянии, с силой затарабанила в дверь.
– С утра уже соизволили отбыть, – услужливо подсказал тот, пристраиваясь рядом.
– Куда? – поинтересовалась скупо.
– Я у его светлости в секретарях не числюсь, – лениво отозвался парень. – Это больше по части Даниэля, которого, кстати, тоже нет, – предвосхитил очередной мой вопрос. – Зато есть я. Что-нибудь передать?
– Сама разберусь, – буркнула в ответ.
Протиснувшись бочком между стеной и венгром, стала продвигаться к лифту, шаря по карманам в поисках телефона. На беду, именно сегодня меня угораздило оставить мобильный дома. Ну не растяпа ли!
Юркнула в кабину как раз в тот момент, когда старшее поколение уже намеревалось отчалить. Кристиан, как назло, увязался следом и успел заскочить прежде, чем створки лифта сомкнулись перед его самоуверенной физиономией.
– Чем планируешь заняться? – спросил так, словно мы были давними приятелями, которые собрались провести вместе свободный день.
– Не твоего ума дело, – огрызнулась я.
На лицах постояльцев появился живой интерес.
– Хотел пригласить тебя на прогулку, – продолжал напирать парень, а я тем временем в страхе гадала, какую игру он затеял на этот раз.
– И всего лишь? – хмыкнула в ответ. – Почему же не сразу в ЗАГС?
– Думаю, с этим торопиться не стоит. – Ведьмак широко улыбнулся случайным свидетелям, с любопытством следящим за перепалкой «влюбленной» парочки. – Нам, Эрика, нужно кое-что обсудить.
– Поищи себе другие свободные уши.
– Готов поспорить, уже через минуту ты запоешь по-другому.
От столь самоуверенного заявления мне совсем поплохело. Захотелось впасть в кому, на худой конец грохнуться в обморок.
«Господи, – мысленно взмолилась я, – помоги мне выбраться отсюда живой и невредимой!»
Словно услышав мой крик о помощи, дверцы лифта, недовольно скрипнув, разъехались в стороны. Кристиан вежливо посторонился, пропуская пожилую чету. Дедок заговорщицки ему подмигнул, мол, дерзай парень, все у тебя получится. Наверное, посчитал, что мы парочка влюбленных, повздоривших из-за какого-нибудь пустяка.
Лопаясь от злости, шагнула было за ними, но Эчед ухватил меня за шкирку и затащил обратно в кабину. Я похолодела.
– Мы еще покатаемся, – объяснил он свой странный поступок обернувшимся на мой вопль постояльцам и щелчком пальцев привел лифт в движение. – И будем торчать здесь до тех пор, пока ты не перестанешь выделываться! – прошипел мне прямо в лицо.
– А может, пока ты меня не прикончишь? – истерично вскрикнула я.
– И это не исключено, – осклабился мерзавец.
Я сглотнула образовавшийся в горле ком и с трудом выдавила:
– Что тебе нужно?
– Всего лишь информация по артефакту, которой владеет твоя мать.
– Зачем?
– Помочь хочу, дура! – ощетинился, как помойная кошка, венгр. – Раз не получилось тебя прикончить, придется искать другой выход.
– Этим занимается Этеле.
– И как успехи? Долго еще будет заниматься? – Кристиан в упор посмотрел на меня. – Судя по тому, что на самой чаше символов уже не осталось, а все они теперь украшают тебя, не за горами твои похороны. Что, в общем-то, отлично. Вот только я не собираюсь торчать в вашем убогом городишке, ожидая, пока ты, наконец, отдашь богу душу. Поэтому попробуем оперативно тебя спасти и разойдемся с миром.
Очень хотелось наорать на него, а лучше плюнуть в его самодовольную рожу. Но, как уже успела понять, этому огрызку доставляло удовольствие доводить окружающих до белого каления.
Постаралась взять себя в руки и сдержанно проговорила:
– Свой ноут мама увезла с собой, а в ее кабинет я тебя не пущу, даже не надейся. В хранилище ничего нет, уже проверяла.
– Позволь мне самому в этом убедиться.
Лифт наконец-то остановился, и я пулей вылетела в холл, чувствуя, как по лицу разливается пунцовый румянец. Собиралась придать себе ускорение, но венгр предусмотрительно ухватил меня под руку и поволок к выходу, ласково прошептав:
– Только без фокусов, иначе с плана «Б» снова вернемся к плану «А». У меня еще осталась в запасе парочка интересных импровизаций.
Благоразумно решив не нарываться, я оставила всякую попытку к бегству и покорно, аки агнец на заклание, последовала за Эчедом. Прежде чем отправиться в музей, тому взбрело в голову немного подкрепиться. Пришлось сопровождать наглеца в ближайшую забегаловку и ждать, пока его ведьмачество наконец-то нажрется. Мне же кусок в горло не лез. Приходилось терпеть на себе его скользкий взгляд и про себя материться.
– На диете? – скептически оглядев меня, с полным ртом предположил Кристиан.
– Скажем так, из-за тебя я не только голову, но и аппетит потеряла, – нервно теребя край скатерти, процедила я.
– Да, я такой. – Ведьмак довольно потер руки и, придвинув к себе мою тарелку, принялся с еще большим энтузиазмом поглощать ее содержимое.
Когда покинули харчевню, стрелки часов перевалили за полдень.
– Теперь можно и поработать, – вдыхая полной грудью свежий воздух, напоенный запахами жухлой листвы и влажной почвы, довольно заключил венгр.
Поймал проезжавшее мимо такси. Стоило водителю заглянуть в глаза Криса, как он согласился отвезти нас хоть на край света, причем совершенно бесплатно. Истоки такой небывалой щедрости мне были абсолютно понятны. Похоже, Эчеду нравилось манипулировать людьми.
Я покосилась на доморощенного гипнотизера.
– Можно задать вопрос? Сейчас ты болтаешь со мной как ни в чем не бывало, словно и не пытался меня убить. Неужели ни капельки не жалеешь о содеянном?
– Жалею. – В зеркале над лобовым стеклом отразилось вмиг посерьезневшее лицо венгра.
Подумала было, что для него еще не все потеряно, и нам удастся поладить на короткое время (разумеется, если этот гад действительно хочет помочь), но следующее его заявление вернуло меня с небес на землю.
– Жалею, что так и не исполнил задуманное. Но ничего, у нас еще все впереди. Правда, милая?
Поездка оказалась короткой. Галантно распахнув передом мной дверцу машины, Кристиан протянул руку, чтобы помочь выйти. Проигнорировав этот полный фальшивой заботы жест, я выбралась из такси и, не оглядываясь, поспешила к музею.
Пользуясь тем, что начальство в долгосрочном отпуске, его сотрудники позволили себе расслабиться и сократили свой рабочий день до неприличия, поэтому уже после полудня храм истории больше походил на царство Морфея. Один сторож, не имеющий возможности присоединиться к остальным, дремал на своем посту.
Басня про очередной реферат, как всегда, сработала безотказно. Запасшись связкой ключей и доброжелательными пожеланиями приятной учебы, мы первым делом отправились в мамин кабинет. Никакие мои протесты не смогли отвадить от него венгра.
– И это называется кабинет начальства? – Эчед обвел помещение скептическим взглядом. – Больше походит на монашескую келью.
И правда, в комнате не было ничего лишнего, вся обстановка настраивала на рабочий лад. Возле окна расположился стол, на котором кроме монитора, канцелярских принадлежностей да пары наших семейных фотографий ничего не было. Все папки и книги в идеальном порядке стояли на полках, в углу на старенькой тумбочке пылился металлический сейф. И лишь большой фикус, высаженный в деревянной кадке, несколько скрашивал интерьер.
Кристиан по-хозяйски изучил каждый ящик стола, прошерстил шкафы, даже порывался заглянуть в сейф, на что я ответила категоричным отказом и на всякий случай пригрозила, что откроет он его только через мой труп. И надо же было ляпнуть такое! Венгр гаденько усмехнулся, не преминув заявить, что это он с радостью. Отчего у меня затряслись поджилки, но, к счастью, больше Кристиан не стал предпринимать поползновения в сторону сейфа, сосредоточившись на электронных файлах.
Чуть погодя, раздосадовано воскликнул:
– И на кой черт твоей матери пароль?
– Чтобы подобные тебе личности не совали свой нос куда не следует. – Оттеснив парня, набрала простую комбинацию из нескольких цифр. – Всегда была любознательной, – ответила на удивленный взгляд венгра.
– А с виду такая зануда, – хмыкнул ведьмак и приступил к поискам.
К сожалению, по чаше удалось найти только общую информацию, которая нам и так была хорошо известна.
– Ты говорила о каком-то хранилище, – в очередной раз крутанувшись в кресле с моим снимком в руках, напомнил Эчед.
– Пустая трата времени. Поверь, там тоже будет облом. Удалось отыскать только одну книгу и в той страницы, на которых говорилось о чаше, оказались вырваны.
– Вырваны говоришь? – ведьмак на мгновение задумался. – Покажешь, что за книга?
– Как будто у меня есть выбор…
Глава 22
В поисках ответов
Оказавшись в хранилище, Кристиан принялся с интересом осматриваться. Изучал списанные экспонаты, снабженные потемневшими от времени табличками, щупал чучела животных, будто желая удостовериться, не разинут ли те пасть, чтобы ухватить его за мягкое место. Даже шпагу умудрился где-то откопать. Сделав несколько стремительных выпадов, направил ее на меня и кончиком клинка легонько коснулся моего подбородка, словно бросая вызов. Я покрутила пальцем у виска и, отпихнув несносного ведьмака, полезла открывать окно, чтобы проветрить помещение. Похоже, с моего последнего визита сюда так больше никто и не заглядывал.
Наигравшись с доисторическими цацками, великовозрастный ребенок вдруг вспомнил, для чего мы сюда пожаловали, и потребовал предоставить ему книгу. Пока искала нужный том, венгр промышлял в той части подвала, где находились стеллажи с папками.
До меня донесся его удивленный возглас:
– Ого! Оказывается, твоя мать – фанатка рода Батори. Судя по количеству собранной здесь макулатуры… – Пробежавшись взглядом по названиям, венгр потянулся к самой верхней полке.
– Может, отложим урок истории до лучших времен? – попыталась вернуть его в нужное русло.
Ведьмак недовольно цокнул, что-то пробормотал себе под нос, скорее всего, послал меня куда подальше, еще раз не спеша прошвырнулся по помещению и только потом соизволил подойти.
Раскрыв книгу, я указала на изображение чаши.
– Смотри, триста вторая страница. И потом сразу – триста девятая.
– Любопытно… – Парень склонился над манускриптом и задумчиво поскреб подбородок. – Кому они могли понадобиться?
– Намного любопытнее, что там было написано. – Опершись локтями о стол, я выжидательно посмотрела на венгра.
– Стопудово что-нибудь интересное. – Усевшись на стул и прикрыв глаза, ведьмак возложил на страницы руки, словно медиум во время спиритического сеанса. – Попробуем выяснить что. Кстати, мне понадобится твоя помощь.
– Всю жизнь об этом мечтала, – еле слышно проворчала я.
Лицо Кристиана в данный момент казалось таким одухотворенным, что трудно было заподозрить его в каких-либо смертных грехах.
Проигнорировав мой сарказм, ведьмак повелел:
– Раздобудь где-нибудь свечи, какую-нибудь металлическую посудину, желательно глубокую, нож, воду и шоколадку.
– Устроим романтический ужин?
– Эрика! – стрельнул в меня раздраженным взглядом. – Твой плоский юмор не делает тебя умнее в глазах окружающих. Давай, шевелись. – И снова сосредоточился на рукописи.
Я скрипнула от злости зубами. Пребывание с Кристианом в одном замкнутом пространстве с каждой минутой становилось все невыносимей. Похоже, у меня на этого субъекта выработалась защитная реакция в виде абсолютного его неприятия.
– Да, и еще! – окликнул командир. – Захвати пакетик артемизии абсинти.
– Из нас двоих – это ты чудо-мальчик с чудо-способностями. Увы, мне не дано шпрехать на всех языках, – процедила, уже готовая взорваться.
Кристиан издал трубный вздох, полный безнадежности и отчаянья.
– Полынь, дуреха. В любой аптеке такого добра навалом.
Трудно было сразу сказать по-человечески!
Раздраженно хлопнув дверью, потопала назад к сторожу. Незамысловатый скарб вроде ножа и жестяной миски обнаружился быстро, а вот за сладостями и окаянным сорняком пришлось бежать на соседнюю улицу. «Странный какой-то ритуал с использованием горького растения и моего любимого лакомства», – стоя в очереди в супермаркете, размышляла я.
Когда взмыленная и уставшая от быстрой ходьбы добралась до музея, застала сторожа за незатейливым развлечением – чтением местной «желтухи». На обложке была изображена полуобнаженная девица в высоких ботфортах. В одной руке у нее извивался хлыст, в другой был пистолет, нацеленный на гориллоподобного детину.
Заметив, что вернулась не с пустыми руками, дедок великодушно предложил:
– Может, чайку вскипятить?
– Возможно, позже, – улыбнувшись, отказалась от предложения и поспешила вниз.
Ведьмак по-прежнему медитировал над книгой: скрупулезно изучал кожаный переплет, шуршал ветхими страницами, царапал ногтем поблекшие чернила, словно надеялся под краской обнаружить скрытый текст.
– Полизать не пробовал? Может, там невидимыми чернилами написано, а под воздействием яда они проявятся.
– Принесла? – никак не реагируя на мой «плоский юмор», спросил он.
Я взгромоздила пакет на стол и стала выкладывать покупки. Кристиан раскрыл упаковку с полынью. Высыпав содержимое пакетика в миску, скорбно пробормотал:
– Надеялся обойтись без этой дряни, но, похоже, все-таки придется ею давиться. – Взяв щепотку, подержал немного во рту. Потом с усилием проглотил, отчего его физиономию слегка перекосило, и выругался: – Черт! Вкус у нее еще тот! Можно сказать, специфический. В составе зелья – еще куда ни шло, а вот в натуральном виде реально дерьмовый. – В несколько глотков осушив бутылку минералки, принялся заедать горечь шоколадом.
– Не знала, что ты такой гурман… И зачем понадобилась эта «вкусняшка», если не секрет? – Опустившись на край стола, стала следить за дальнейшими действиями венгра.
– Артемизия абсинти для колдунов, что стероиды для спортсменов, – снизошел до объяснений Крис. Расставив свечи так, что они образовали треугольник, в центр поместил чашу с оставшейся полынью. – Помогает на время увеличить магический потенциал. Обычно используется во время ритуалов, потому как некоторые заклятия требуют бо́льших затрат энергии, чем колдун может себе позволить. Не хочешь попробовать?
– Нет уж, увольте, – отказалась от столь щедрого предложения и задумчиво продолжила: – Н-да, не самый приятный способ.
Зеленые глаза ведьмака потемнели, и в них отразились фитильки ярко вспыхнувших свечей.
– Существуют и другие. Так сказать, более приятные. Например, с кем-нибудь переспать, – будничным тоном просветил меня Кристиан. – Секс неплохо воздействует на наши силы. Как по мне, намного лучше, чем глотать всякую дрянь, но ты бы все равно ведь на это не согласилась.
Я негодующе фыркнула, а венгр философски подытожил:
– Что естественно, то не безобразно… Правда, ведьмы могут подстегнуть колдовство и несколько иным способом – находясь на пике эмоционального подъема.
Я невольно покраснела.
– Это ты так подумала, – развеселился Кристиан. – А я вовсе не имел в виду сексуальную эйфорию. Но, как говорится, каждый понимает в меру своей распущенности. Вы, женщины, народ увлекающийся, эмоциональный и легко возбуждающийся. – Венгр хитро посмотрел на меня. – Хотя, должен сказать, практика нужна в любом случае, – закончил лекцию по волшебству и… принялся вырывать из книги оставшиеся страницы.
– Совсем очумел?! – не своим голосом завопила я и попыталась отобрать у него том.
Куда там. Отпихнув меня, наглец продолжил заниматься вандализмом.
– Это же старинное издание! Можно сказать, раритет! Крис!!!
– Но только так мы сможем узнать, что было на других страницах. Уничтожив книгу, я заклятием возрожу ее вновь, как феникса из пепла, – терпеливо пояснил ведьмак. – А сейчас не мешай.
Я со стоном опустилась на стул и, кусая в бессилии губы, принялась наблюдать за тем, как бумага превращается в мелкие клочки и те падают в металлическую емкость. Когда последняя страница была уничтожена, огонь взметнулся над посудиной, живо поглощая ветхий пергамент. Помещение заполнил терпкий запах полыни и едкого дыма, от которого начала кружиться голова.
Кристиан провел ладонью в воздухе, рисуя над чашей окружность. Дымка, обволакивающая сосуд, разлетелась клочьями, и со дна начала подниматься серая пыль. Пепел плавно кружил по комнате, постепенно оседая на пол и, странным образом изменив цвет, белоснежными хлопьями взмывал к потолку. Там, соединяясь в листы, падал к нашим ногам.
Я завороженно следила за происходящим, не смея вымолвить и слова.
– А теперь скорее! – вывел меня из магического транса ведьмак. – Выбирай страницы, которых недоставало, пока они не исчезли.
Мы принялись разгребать ворох листков, отбрасывая в сторону ненужные.
– Одну нашла! – воскликнула возбужденно, выудив из общей кучи нужный лист. Он казался невесомым и каким-то неосязаемым, словно я держала в руках воздух.
– Остальные у меня! – Чародей жадно впился взглядом в строчки.
Мне же от волнения никак не удавалось сосредоточиться и вникнуть в суть написанного. Удушливое амбре по-прежнему витало в комнате, отдаваясь в висках тупой болью. Буквы расплывались перед глазами, словно я смотрела на них сквозь бабушкины очки. А спустя короткие мгновения слова один за другим стали исчезать, будто кто-то стирал их невидимым ластиком, пока окончательно не растаяли в воздухе.
– Ты хоть что-нибудь успел запомнить? – Я глянула на ковер из пепла, устилавший пол, и с сожалением осознала, что книга утрачена безвозвратно.
– Есть, как водится, две новости: хорошая и плохая, – задув свечи, резюмировал ведьмак. – С какой начинать?
– Лучше с хорошей, – неуверенно попросила я.
– Как оказалось, для тебя еще не все потеряно, – обнадеживающе сказал парень.
Чувствуя скрытый подвох, осторожно спросила:
– А в чем заключается плохая новость?
– Только тот, кто создал артефакт, способен забрать у тебя дар. Конечно, если не считать меня. Но мой вариант тебе почему-то не нравится.
Я медленно прокручивала в уме его слова.
– Но мы ведь не знаем, кто создал чертову чашу.
– Если верить этой книженции, то заговорила ее и превратила в артефакт верная ведьма Эржебет, Анна Дарвулия, – с самым серьезным видом проинформировал меня Эчед.
– То есть ты предлагаешь попросить о помощи ведьму, отдавшую богу (или скорее дьяволу) душу несколько столетий назад?
– Вот поэтому-то это и есть плохая новость.
– Значит, я обречена, – прошептала тихо и зажмурилась, чувствуя, как глаза начинает щипать от подступающих слез. – От этой заразы нет избавления, и все это время я лишь обманывала себя.
Кристиан неуверенно пожал плечами и спрятал руки в карманы джинсов, явно не собираясь меня подбадривать и утешать.
Потом нехотя сказал:
– Ладно, не кисни. Наверняка существует способ призвать дух ведьмы. Я что-нибудь придумаю, – пробормотал задумчиво и обвел помещение беглым взглядом. – В хранилище не помешало бы прибраться, – махнул рукой в сторону веника.
Отлично! Он насорил – я прибирайся.
Вооружившись метелкой, быстро смела пепел в кучу и сложила позаимствованную у сторожа утварь в пакет.
– Нам пора.
– Пожалуй, я здесь еще поработаю. – Керестей направился к дальним стеллажам, где была собрана информация по Батори.
Заставить его уйти я, к сожалению, не могла, но и убивать остаток дня в столь «милом» обществе тоже не собиралась. Нужно было найти Этеле и рассказать ему о том, что узнали.
– Отдашь потом ключи сторожу, – бросила напоследок и вышла из хранилища.
* * *
Светлое двухэтажное здание с покатой крышей и фасадом, украшенным пышной лепниной, было расположено на оживленном перекрестке. Недавно отреставрированное, оно радовало глаз и привлекало внимание прохожих. Большие венецианские окна отражали солнечный свет, преломляя его на множество оттенков. Куполообразную башню, возвышавшуюся над остальным строением, украшала высеченная из камня фигура сокола. Скульптура была выполнена настолько искусно, что казалось, птица вот-вот взмахнет крыльями и унесется в небо.
Взгляд Вадаша остановился на круглом окне над входом с ажурным переплетением в виде лучей.
– Дар где-то здесь, я его чувствую.
Взбежав по ступеням, Ведающий толкнул массивную двустворчатую дверь и оказался в просторном помещении. Справа за широким письменным столом сидел пожилой человек и увлеченно читал журнал.
Заметив вошедших, сторож вежливо поинтересовался:
– Могу я вам чем-то помочь?
Незнакомцы не спешили с ответом. Молча оглядывались по сторонам, будто в поисках чего-то. Тот, что вошел первым, – высокий широкоплечий мужчина с копной длинных темных волос, ринулся было вперед, но охранник с несвойственной пожилым людям прытью, поднявшись из-за стола, преградил ему дорогу.
– Музей уже закрыт. Пожалуйста, уходите.
Красивая молодая женщина в длинном плаще и шали под цвет глаз приблизилась к старику.
– Мы здесь немного осмотримся, – звонкий, мелодичный голос разлетелся по пустынному зданию, отголосками зазвучал в его многочисленных залах и коридорах. – Будет лучше, если вы нас пропустите. Это вопрос жизни и смерти. – А потом еле слышно добавила: – Вашей…
Мужчина невольно попятился, встретившись с хищным взглядом ярко-синих глаз. Сейчас ему казалось, что перед ним троица сумасшедших. Слишком странно они выглядели и вели себя соответственно. Во взгляде незнакомки было что-то пугающее, что-то зловещее, заставившее его сделать еще несколько шагов назад и опуститься на стул.
