Алесто Нойманн
Последний шедевр
– Вы по какому поводу? – обратился к нам мужчина с крыльца, когда мы с Асписом покинули минивэн.
– С кем имею честь? – Аспис сменил холодный тон на чопорную вежливость.
– Дворецкий. Вы хотели видеть хозяина?
– Да, мы по поводу полотна, которое он отдал в картинную галерею, – спокойно ответил Аспис. – Можно нам пройти?
– Хозяин сейчас в саду, – мягко ответил дворецкий. – Почему вас заинтересовал портрет?
– Потому что его продали в семью, и он снова начал убивать. – Слова Асписа повисли в летнем спокойном воздухе как едкий дым. – Вам что-нибудь об этом известно?
– Если дело настолько важное, то я мог бы поделиться своими наблюдениями.
– Мой напарник пообщается с Антоном Земских, а я бы с удовольствием остался здесь и задал вам пару вопросов. – Аспис подтолкнул меня вперед. – Будь, пожалуйста, аккуратнее в выражениях и постарайся узнать как можно больше.
– Я же не ты.
Дворецкий кивнул и указал мне в сторону сада, который хоть и выглядел как заброшенный островок дикой природы, но былое величие фонтанов, резных скамеек и оград все еще проглядывалось через темно-зеленую пелену растительности. Скрипнув калиткой, я прошел через небольшой цветник и очутился на поляне за домом. Слева – высокая холодная каменная стена дома, справа – сгорбившаяся фигура хозяина, склонившегося над чем-то, что мне не удавалось разглядеть.
– Вы Антон Земских?
Хозяин обернулся. Его пустой взгляд и безвольное лицо не выражали никакой тревоги или любопытства, он словно смотрел сквозь меня, а затем его внимание снова вернулось к…
– Это памятник вашей жены? – спросил я, кивая на надгробие. – Примите, пожалуйста, мои соболезнования.
– Я слышал ваш разговор с Николаем. – Стиснутые губы Антона слегка дрожали. – Это правда, что Михаил Александрович перепродал портрет вместо того, чтобы его уничтожить?
– Правда.
Земских замер, словно борясь за следующий вздох. Цепочка на его шее покачнулась, в летних отблесках сверкнуло обручальное кольцо, которое он носил поближе к сердцу. Потерев грудь ладонью в том самом месте, где памятная вещь касалась тела, Антон с трудом опустился на садовую скамью и жестом призвал меня сделать то же самое.
– Если вы поклянетесь уничтожить портрет, то я расскажу все, что знаю. – Антон бережно коснулся обручального кольца на цепочке. – Я не хочу, чтобы вы перепродали его кому-то еще.
– Как бы сказал мой друг – наша преданность человечности сильнее преданности чему бы то ни было.
– У вас очень мудрый друг.
Легкий порыв летнего ветра зашумел в листве деревьев, зашептал в траве и цветах, словно старый сад облегченно вздохнул.
– Вы, наверное, знаете, что модель Аристова погибла при невыясненных обстоятельствах.
– Да, мой друг мне уже сказал, хотя про невыясненные обстоятельства слышу впервые. – Я замолк, стараясь подобрать слова. – Ваша жена…
– Она впала в полуобморочное сознание и через пару дней скончалась. Сразу после того, как мы принесли портрет с аукциона.
– То же самое сейчас происходит с новой хозяйкой картины. Как вы думаете, чего желает портрет?
– Я не знаю, – бесцветно отозвался Земских. – Почему бы ему было не убить меня? Этот призрак с портрета словно мстил счастливой в браке женщине. Она ведь не виновата, что я ценил искусство превыше осторожности.
– Пожалуйста, примите мои соболезнования.
– Вы уже это говорили. – Земских отвернулся, скорбно взирая на надгробие. – Больше мне нечего вам рассказать. Есть только огромная просьба избавиться от полотна как можно скорее. Будьте аккуратней, в нем есть какая-то притягательность, которая однажды помешала мне.
– Конечно. – Я поднялся со скамьи. – Я ничем не могу вам помочь, но единственное, что мы точно сделаем – убедимся, что картина больше никому не навредит.
– О большем я и не прошу.
Покидая сад, я обернулся на сгорбленную фигуру Антона Земских. Он снова занял свой молчаливый пост возле надгробия жены. Тяжело вздохнув, я двинулся к воротам, где мы оставили свой минивэн. Аспис и дворецкий Николай стояли на крыльце и курили. Дворецкий что-то мрачно рассказывал Аспису, явно завершая свой монолог. Заметив меня, Аспис торопливо затушил сигарету и коротко попрощался с новым знакомым. Не сговариваясь, мы двинулись к минивэну, я залез на пассажирское сиденье и вжался в спинку, словно прячась там от беспросветных последствий той истории, которые я увидел собственными глазами.
– Алину кто-то убил, – наконец сказал Аспис. – Поэтому, чтобы избавиться от привидения, нам придется сжечь портрет.
– Да, Земских говорил, – вяло отозвался я, поворачиваясь к окну.
– Ты в порядке?
– Картина в самом деле убила его жену. – Я поджал губы. – Когда слышишь об этом от других, то это не настолько трогает, как когда общаешься с горюющим супругом. Это несправедливо.
– Не ищи справедливости в этом мире, Гарри, – сказал Аспис, выруливая на шоссе. – Есть только причины и следствия. Искусство не терпит наивности. А жизнь, к сожалению, ей полнится.
До пострадавшего от проклятия поместья мы доехали довольно быстро. Как только минивэн въехал на подъездную дорожку, дверь сразу же распахнулась, и на крыльцо, запыхавшись, выбежал уже знакомый нам Белозеров. Воротник его рубашки помялся, словно костюм был уже далеко не первой свежести. Оно и понятно – состояние жены выбило педантичного скептика из колеи.
– Слава Богу! – воскликнул он, неестественно быстро для своей комплекции подбегая к минивэну и стискивая руку Асписа мощным рукопожатием. – Ольге все хуже, врачи ничего не могут сделать. Она сейчас в больнице под наблюдением, но…
– Где портрет? – спросил я, перебив поток нервной болтовни, она бы сейчас никак не помогла.
– Я запер его на чердаке, но это не помогло. Жене все хуже.
– Нам нужно его увидеть, – резко сказал Аспис. – Убийство не дало упокоиться душе Алины, пристанищем для которой могло стать последнее ее изображение.
– Конечно, я отведу вас, – словно на последнем издыхании произнес Белозеров. В глазах убежденного скептика померкла всякая надежда. Он был готов спрятаться от портрета, в ценность которого еще пару дней назад верил гораздо больше, чем в ценность жизни своего любимого человека.
Мы двинулись в сторону дома. Поднявшись по винтовой лестнице, вошли в душную чердачную комнатку. Белозеров шагал позади, круг его фонаря скакал по выцветшим белесым обоям, мы с Асписом возглавляли процессию.
– Он здесь, – выдохнул Аспис и безошибочно повернулся в сторону портрета за несколько мгновений до того, как яркий луч фонаря прыгнул на холст, освещая печально-прекрасный портрет Алины. Фотография, присланная Ольгой, не передавала того невыносимого тянущего чувства в грудной клетке, которое появилось у меня при взгляде на полотно. Глядя на холст, освещенный лишь подрагивавшим светом фонаря, я прерывисто вздохнул. Пейзаж и девушка на нем словно шевелились, ее призрачная гибельная красота просачивалась в мой мозг, поэтому мне пришлось решительно тряхнуть головой.
Помни про притягательность!
– Времени нет, Аспис, – сдавленно произнес я, заметив, что друг тоже медленно проваливался в пленительные мрачные чары полотна. – Нужно его сжечь.
– Сжечь? – придушенным тоном переспросил Белозеров. – Как сжечь?
– Если холст стал могилой духа, то другого варианта у нас нет. – Аспис крепко ухватился за раму портрета и решительно снял его со стены. Повернувшись в сторону выхода, внезапно столкнулся с растерянной нерешительностью Белозерова, который не спешил отойти в сторону. – Какие-то проблемы?
– Она же стоит целое состояние…
– Хотите проверить, добьет жену или нет?
– Но ведь так не бывает! – Белозеров прервался. – Проклятий не существует, это просто не может быть картина!
– Факты не перестают существовать от того, что их игнорируют, – бескомпромиссно парировал Аспис. Костяшки его пальцев, стискивавших раму, побелели. – Факты не зависят от того, верите вы в них или нет. А с последствиями вашего отрицания приходится бороться другим людям.
– Да ведь вы понятия не имеете, о чем говорите! – вызывающим тоном выкрикнул Белозеров.
Аспис втолкнул картину в его одеревеневшие ладони, и локти совершенно обескураженного мужчины еще крепче впечатались в ребра.
– Подавитесь своим холстом. Не забудьте достать черный костюм для похорон жены, когда ваша бессмысленная упертость отступит. – Оттолкнув опешившего Белозерова, он двинулся к двери. – Гарри, мы уходим. Шевелись.
Протиснувшись мимо притихшего и громко сопевшего Белозерова, я тоже поторопился к выходу. Как это обычно бывало, уйти далеко нам не позволил окрик одумавшегося хозяина полотна.
– Остановитесь! – Негодование сменилось досадой от собственного бессилия. – Делайте все, что нужно. Пожалуйста, спасите Олю.
Вечерело. Белозеров самостоятельно вынес портрет на задний двор и просто следовал указаниям Асписа. Я стоял как последний дурак, сцепив руки в замок и глядя на портрет, прислоненный к железному штырю, который мы достали из ящика с инструментами в фургоне. По коже бежали мурашки, проклятое изображение словно пригвоздило меня к траве. Белозеров, скукожившись и поджав губы, стоял рядом.
– Господи, скорбящие родственники собрались.
Раздраженный голос Асписа резко скинул с меня плотное покрывало таинственного очарования. Открыв пластиковую канистру с бензином он постарался равномерно облить холст горючей жидкостью, а потом ругнулся, когда после неудачного взмаха перепачкал брюки. Ловко достав из кармана пиджака пачку сигарет, он зажал одну в зубах, чиркнул зажигалкой и с удовольствием прикурил.
– Гори ясно, чтобы не погасло. – Затянувшись сигаретой, он бросил зажигалку в портрет Алины.
Пламя взвилось в воздух. Хотя я знал, что полотна плохо горят, пропитанная бензином рама сразу же вспыхнула как сверхновая звезда. Белозеров испуганно отшатнулся и замер в воинственном ожидании, словно оттуда должен был выпрыгнуть мстительный призрак. Аспис усмехнулся.
– Вы надеялись на детонацию? – уточнил он, снова затягиваясь и выпуская в воздух сизый сигаретный дым.
– Не думал, что это будет настолько быстро и просто. – Белозеров смотрел на холст, охваченный пламенем с долей разочарования и беспомощности. – Что дальше?
– Нам пора ехать, а вашей жене в скором будущем станет намного лучше, – отозвался я и постарался улыбнуться. – Все самое страшное позади.
Хозяин полотна остался у костра, коротко нас поблагодарив. Словоохотливость в подобных ситуациях была свойственна немногим, поэтому мы не стали инициировать разговор и, попрощавшись, двинулись к минивэну.
Наша работа здесь была закончена.
6
На обратной дороге Аспис подбросил меня до бара и сказал, что встанет неподалеку от окраины города на берегу реки. Пообещав прислать адрес сообщением, он заверил, что такси туда точно доедет, попросил не напиваться и уехал.
Мне смертельно хотелось поужинать в людном месте, а Аспису хотелось ровно противоположного.
Сегодня был будний день, поэтому аншлага в баре не наблюдалось. По кремовым стенам тянулись дубовые полки с алкоголем, черный квадрат меню с меловыми записями продуктов и цен, ряд высоких барных стульев вдоль стойки. Внутри висел тяжелый теплый запах пива, перемешивавшийся с сигаретным дымом. Двое мужчин играли в бильярд возле громадного радио, еще несколько человек сидели за столиками на диванчиках с высокими спинками. Шаркая ногами, я добрался до стойки и плюхнулся на первый свободный стул. По телевизору, висевшему на кривой подставке, крутили новости. Ничто так не убивает любовь к человечеству, как хотя бы десять минут просмотра новостей.
Я заказал пива и куриных крылышек. Не замечая никого и ничего вокруг, осушил пару стаканов еще до того, как притронулся к еде. Дождавшись, когда алкоголь начнет расслаблять тело, я повернул голову, чтобы оглядеть бар.
Совсем рядом сидела молодая рыжеволосая девушка в светлых джинсах и розовой футболке. Она разложила на стойке большую книгу с лощеными страницами и мечтательно их перелистывала. Сначала мне показалось, что это модный журнал, но, присмотревшись получше, я узнал в книге один из путеводителей по местной графике, живописи и скульптуре. Необычная литература для бара. Пиво уже хорошо ударило мне в голову, поэтому я решил высказаться.
– Будьте осторожнее с картинами.
Девушка подняла на меня зеленые глаза, словно не понимая, к ней ли я обращаюсь. Припав к стакану, я отпил еще пива и вздохнул.
– Осторожнее? – переспросила она. – Почему?
– Иногда картины хранят в себе мрачные тайны. – Я уставился на тарелку куриных крылышек. – Извините, выпил. Увидел, что вы листаете эту книгу и не смог заставить себя заткнуться.
– Все в порядке. – Девушка улыбнулась. – Вы правы, у некоторых картин очень мрачная история.
– Просветите меня. – Я повернулся к девушке и нелепо оперся локтями на стойку, чтобы подпереть подбородок руками. Она хихикнула и перелистнула страницу.
– Сразу ничего не приходит в голову. – Девушка явно заинтересовалась моим предложением поделиться наблюдениями. – Ну, например, я знаю картину «Луга Асфоделя».
– А-а-а, это на которые смотришь и проваливаешься в картину? – хмыкнул я. – Миф.
– Вы уверены?
– Абсолютно. – Я вгляделся в надпись вверху страницы. – Здесь написано, что путеводитель по местным художникам. Есть что-нибудь интересное?
– Да, я знаю одну местную легенду. Но это всего лишь слухи.
– Обожаю слухи. Я весь внимание.
Девушка снова рассмеялась и перелистнула несколько страниц, выискивая нужное полотно.
– Много лет назад в этом городе жил психически нестабильный мужчина, который убил свою любовницу. – Девушка нахмурилась, вспоминая, на какой странице было необходимый ей холст. – Многие считают, что он просто боялся гнева жены.
– А он не боялся?
– Не было у него жены, а любовница его отвергла. – Девушка, наконец, прекратила листать и развернула книгу ко мне. – Вот. «Муза в саду»… Вы в порядке?
Меня словно пригвоздило к месту, по позвоночнику пополз могильный холод. С лощеной страницы на меня грустно смотрела Алина, склонив голову и словно обвиняя в недальновидности. Художник не запечатлел умирающую возлюбленную.
Он сам ее убил. И бедная девушка даже после смерти не могла выносить чужого женского счастья.
Из оцепенения меня вырвала вибрация телефона в кармане. Выудив его одеревеневшими пальцами, я прочитал всего два предложения, которые Аспис отправил мне вместо нового адреса расположения минивэна в мессенджере, и кувалда осознания окончательно прибила меня к земле.
«Сгоревшая картина сама вернулась на место, Белозеровой стало еще хуже. Я еду».
7
«Муза в саду». Рама портрета покрылась копотью, но полотно осталось целым и невредимым. По словам хозяина, он видел, как картина сгорела в огне, а потом поднялся на чердак и в ужасе обнаружил, что Алина вернулась на свое место.
– Никто точно не мог поднять его наверх? – еще раз с нажимом спросил я.
– Гарри, отстань ты от него, – оборвал меня Аспис, не дав Белозерову и рта раскрыть. – Ты же понимаешь, что он не стал бы тушить костер и доставать оттуда холст. Не стал бы?
– Нет. – Белозеров отрицательно помотал головой.
– Не стал бы, – тихо повторил Аспис, разглядывая портрет.
Хозяин поместья перекрестился и спрятал лицо в ладонях. Мы простояли на чердаке возле картины, казалось, целую вечность.
– Как вы узнали, что модель с портрета была убита? – упавшим голосом спросил Белозеров, наконец разрушая тишину.
– Девушка в баре показала мне одну книгу, – ответил я. – Она сказала, что это всего лишь легенда, но…
– Но теперь легенда похожа на правду, – мрачно закончил Аспис. Его темные глаза все еще были прикованы к девушке с холста. – Портрет – не единственное, что связывает ее с этим миром. Поэтому он и не сгорел.
– А что еще? – спросил Белозеров.
– Понятия не имею. – Аспис повернулся ко мне. – Гарри, сходи, пожалуйста в фургон, принеси мой дневник наблюдений. Там под обложкой целый склад описаний разных артефактов.
Я кивнул и покинул чердак. В доме было темно, свет никто не зажигал. Спустившись по винтовой лестнице, двинулся в сторону выхода, прикидывая, куда Аспис мог положить свой фолиант с распечатками и картами. Кажется, в последний раз он был на верхней полке над нашими кроватями.
Внезапный звон и дребезг заставили меня резко обернуться. Звук был такой, словно где-то в доме только что разбилось окно.
– Вы это слышали?! – громко спросил я у своих спутников, но ответа не получил. В гостиной, где еще недавно было очень душно и тепло, внезапно появился сквозняк. Ветер просочился сквозь разбитое окно, надувая белую штору как огромный парус. Все еще не понимая, что произошло, я шагнул вперед, пытаясь разглядеть на белоснежном мраморе осколки. Пол отливал идеальной чистотой, сквозняк продолжал решительно трепать шторы. Остановившись возле подоконника, я поспешно отдернул колыхавшуюся занавеску. По спине побежал холодный пот. Окно было абсолютно целым, ветер тут же стих.
Стеклянный треск повторился. Быстро обернувшись и пошарив взглядом по темноте, я заметил в другом углу комнаты высокое резное зеркало. Не отрывая взгляда от окна, я двинулся вперед, вслушиваясь в каждый шорох. Ветра больше не было, штора перестала приподниматься. Непонимающе покачав головой, я повернул голову и обмер.
В резном зеркале напротив меня стояла девушка с черными пустыми глазницами, облаченная в одежду с поблекшими украшениями. Руки ее окончательно истлели, а весь вид излучал смерть. Заметив меня, она попыталась рвануться вперед. Позади нее вверх тянулись истлевшие доски, а впереди словно прорисовывался такой же высокий деревянный забор.
Призрак не хотел нападать. Он хотел выбраться.
– Гарри!
Я протянул руку и сделал шаг вперед. Девушка постучалась в стекло с той стороны и, поняв, что это ловушка, оглушительно закричала. Я согнулся и зажал уши руками. Зеркало разлетелось на мелкие стеклянные брызги, а оглушительный отчаянный крик обрушил меня на колени, словно ударив в живот.
– Гарри!
Крепкая хватка Асписа в районе предплечья. Он оттянул меня от зеркала, с которым я едва не соприкоснулся лбом. Упав на пол, я попытался отдышаться и успокоить колотившееся в груди сердце. Слегка приподнявшись на руке, обнаружил, что зеркала передо мной больше не было, а пол усыпала блестящая стеклянная крошка.
– Ты поранился.
Аспис осторожно взял меня за руку. Только сейчас я обратил внимание, что кожа рук покрылась мелкими порезами от стекла, лопнувшего в метре от меня. Не критично, даже повязку накладывать не придется. Небрежно вытерев кровь об подол клетчатой рубашки, я оперся на руку Асписа и поднялся.
– Это была Алина? – тихо спросил Аспис, все еще поддерживая меня под руку.
Я молчал, глядя в то место, где еще пару минут назад было зеркальное отражение. Зубы стучали. Надрывный крик отчаяния убитой все еще гремел у меня в ушах как выстрел. Я не испугался, я был в беспросветном ужасе от обреченности того, что я увидел.
– Гарри, я с тобой, – мягко сказал Аспис, пытаясь меня успокоить. – Скажи, пожалуйста, что ты видел.
– Ее призрак, – сипло ответил я. – Он просит о помощи. Она словно где-то заперта и не может выбраться.
Аспис запустил пятерню в волосы и тихо выругался. У нас не оставалось ни единой идеи, что случилось с девушкой. Если не портрет был ее темницей, тогда что?
– Белозеров! – внезапно взревел Аспис, и хозяин дома, спускавшийся по лестнице, едва не свалился вниз. – Вы купили эту мазню сатаны на аукционе! Что вы про нее вообще знаете?!
– Аристов. – Мужчина остановился на последней ступени и обескураженно заморгал.
– Я знаю, что Аристов! – Аспис стиснул зубы. – Где писали картину?!
– Я не уверен, что эта информация…
– Слушайте, сейчас любая информация, включая мифы, пословицы и поговорки, может оказаться полезной. – Аспис пристально вглядывался в лицо испуганного и растерянного коллекционера. – Ну?!
– Аристов написал ее в своей мастерской, потом оказалось, что…
– Вы знаете, где она находится?
– Нет, простите, я…
– Все, заткнитесь. – Аспис повернулся ко мне. – У него была мастерская. Я уверен, что если мы ее осмотрим, то найдем какие-нибудь зацепки. Времени мало.
– И как мы ее найдем? – спросил я.
– Поспрашиваем у местных. – Аспис не собирался обсуждать наш план ни минутой дольше. – Шевелись, Ольга в опасности.
Пинком открыв входную дверь, он миновал ступени крыльца и широким шагом двинулся к минивэну. Совершенно не понимая, у каких местных мы собрались узнавать важные сведения, я припустил вслед за ним. Аспис повернулся к Белозерову и прислонил к уху кулак с оттопыренными мизинцем и большим пальцем, демонстрируя, что мы должны оставаться на связи.
Пристегнувшись далеко не с первого раза, я выжидающе смотрел на Асписа, который торопливо пролистал карту на GPS навигаторе. Остановившись на каком-то загородном пустыре, он задал там конечную точку маршрута и завел минивэн.
– Почему туда? – тихо спросил я.
– Не знаю, Гарри. – Он обернулся на проклятый особняк и прищурился. – Что-то мне подсказывает, что нужно ехать в ту сторону.
Интуиция у него действительно была просто нечеловеческая, этого я никак понять не мог, поэтому решил не вмешиваться. Достав из кармана смартфон, я попытался найти хоть какую-то информацию в интернете о мастерской Аристова. На то она и секретная, что о ней почти нигде не писали. Только пара страшных историй на сайтах сталкеров.
Минивэн мчался через летнюю ночную темноту, освещая дорогу впереди ярким светом фар. Мои мысли путались, я не мог выбросить из головы образ несчастной девушки, которую поглотила жуткая ловушка. Подняв голову и упершись затылком в сиденье, я задумчиво уставился на асфальт, бежавший впереди бесконечной лентой.
Внезапно шины автодома взвизгнули, и Аспис резко затормозил. Мы смотрели перед собой, пока в свете фар медленно оседала дорожная пыль.
– Аспис, – выдохнул я. – Ты это видишь?!
– Вижу. – Аспис был поражен не меньше меня.
Впереди нас вдоль шоссе шел мальчик лет восьми-девяти в коротких шортах и испачканной желтой футболке. Обернувшись на звук остановившегося минивэна, ребенок остановился, держа руки под мышками и словно обнимая самого себя.
– Господи…
Аспис выскочил из автомобиля, и я почти мгновенно сделал то же самое. Сократив расстояние между ребенком до минимума, он присел как можно ниже, заглядывая в лицо мальчика.
– Малыш, что случилось? – спросил он, положив руки на плечи ребенка. – Как тебя зовут?
Мальчик, хотевший сбежать, внезапно успокоился, услышав мягкий баритон Асписа, хотя даже сквозь темноту я видел, как его тело сотрясала мелкая дрожь. Я остановился рядом, ощущая странную неловкость и словно не зная, куда деть руки и как встать так, чтобы не напугать ребенка еще больше.
– Я Витя, – тихо ответил мальчик. На его раскрасневшемся от слез лице неровными пятнами налипла дорожная пыль. – Мама запретила мне разговаривать с незнакомыми людьми.
– Твоя мама дала тебе очень правильный совет, Витя, – вкрадчиво произнес Аспис, слегка поглаживая мальчика по плечу. – Но сейчас ты один посреди ночи идешь вдоль шоссе, по которому носятся машины. Я не могу оставить тебя в такой опасности, понимаешь?
– Он бросил меня тут, – всхлипнул мальчик, вытирая рукой слезы и размазывая дорожную пыль по щекам.
– Кто бросил? – спросил я.
– Мой друг. – Витя оглянулся на дорогу. – Он сказал, что покажет мне заброшенную мастерскую с привидениями, а сам уехали и оставил меня там.
– Это что, шутка такая? – Аспис устремил взгляд вниз, собираясь с мыслями. – Какой-то старший пацан привез тебя на велосипеде, а потом уехал, правильно я понимаю?
– Д-да.
Аспис кивнул.
– Я хочу тебе помочь, Витя, – спокойно продолжал он. – Мы с моим другом можем отвезти тебя домой. Откуда ты?
– Из Смирновки.
– Мы сейчас же отвезем тебя к маме и папе.
Аспис поднялся на ноги и указал Вите на минивэн. Кивком пригласив мальчика внутрь, я постарался улыбнуться как можно более дружелюбно. Вообще мама парнишки абсолютно права – нельзя доверять незнакомым дядям. Однако оставить его одного на обочине мы не могли, это даже не обсуждалось.
– Аккуратно, тут крутые ступеньки, – сказал я, помогая мальчику взобраться по узкой лестнице внутрь. – Присаживайся на диван.
– Спасибо вам, – тихо отозвался он, скрестив руки и сжавшись на мягкой обивке как брошенный щенок.
Аспис улыбнулся мальчику поверх моего плеча и осторожно отвел меня в сторону.
– Чай ему сделай, – грозным шепотом произнес он. – Печенья дай. И, пожалуйста, постарайся успокоить. У тебя это получается лучше, чем у меня.
– Хорошо.
Аспис снова кивнул и, обойдя минивэн, занял водительское сиденье, а я поднялся к мальчику, захлопывая за собой приоткрытую дверцу. Убавив мощность кондиционера на панели автодома, повернулся к кухне и достал из ящика термос, заботливо приготовленный на случай бессонной ночи. Витя наблюдал за моими движениями все еще испуганно, но уже с чуть большей заинтересованностью.
– Шоколадные любишь? – весело спросил я, доставая пачку и засовывая одно печенье в рот целиком. Мальчик слегка улыбнулся, увидев, как я пытаюсь прожевать овсяную сладость, которая набила мне рот до упора. Придерживая рукой термос и небьющуюся пластиковую кружку, я вернулся к дивану и сел за складной столик напротив Вити.
– А можно?
– А нужно, Витя, налетай!
Я подвинул пачку печенья ближе к нему, и мальчик с удовольствием принялся уплетать сладости за обе щеки. Осторожно поставив кружку в специальное углубление для чашек на складном столике, я убедился, что чай в термосе уже не был кипятком и налил мальчику своего любимого индийского заварного.
– Вкусно, – сказал Витя, запивая печенье. – Мама мне всегда такие покупает.
– Здорово. – Я изо всех сил старался, чтобы моя полуулыбка не выглядела натянутой от уха до уха. Мне очень хотелось спросить его об идиоте, который его привез и бросил. И вообще хотелось узнать, какой такой местный таинственный колорит привлек подростков историей про привидений. Но разумнее всего будет сдержаться и переключить внимание ребенка на что-то другое.
Приподнявшись, я включил спокойную музыку на панели автодома и вернулся на место. Расправившись с едой, Витя устроился на диване поудобнее, дрожь в его теле исчезла, дыхание стало более ровным и спокойным. Аспис всегда говорит, что прежде, чем вести беседы, нужно сначала удовлетворить базовые потребности. А лучше глюкозы и теплого питья не успокаивает ничего.
– Это у вас дом такой? – спросил Витя, оглядываясь по сторонам. – В машине?
– Ага. – Я улыбнулся. – Мы в нем путешествуем.
– А обычный дом у вас есть?
– Есть. Но он далеко. – Я стащил с полки коллекционный журнал комиксов. – Хочешь посмотреть?
– Ух, ты! – Глаза мальчика загорелись любопытством. – А зачем он тебе, ты же взрослый!
– Кто тебе такое сказал? – послышался звучный голос Асписа с водительского сиденья. Господи, еще до того, как я успел рот раскрыть. Мальчик улыбнулся и подвинул журнал к себе.
Аспис, вероятнее всего, уже сориентировался по онлайн-картам, поэтому мы довольно стремительно двигались в сторону деревенских огней, маячивших по другую сторону дороги. Когда по правую сторону показались первые зеленые стены и резные окна местных домиков, Витя восторженно вскинул голову.
– Мы дома! – воскликнул он.
– Направо или налево? – громко спросил Аспис.
– Налево!
Минивэн осторожно выехал на проселочную дорогу и двинулся вдоль узкой улочки, где нас враждебно принялись облаивать местные дворняги. Долго искать дом мальчика не пришлось – возле железного сетчатого забора одного из них стояла семейная пара, явно все это время обыскивавшая окрестности. Заметив лицо ребенка в окне минивэна, женщина прижала руку ко рту и разрыдалась. Отец тут же бросился к одной из дверей машины.
– Витенька! – воскликнула женщина, когда мальчик, сбежав по ступеням, бросился к матери на шею. – Спасибо вам, добрые люди! Господи, мальчик мой, мы тебя обыскались! Где же ты был?
Аспис, едва не сбив головой верхнюю часть дверцы, вовремя пригнулся и вышел в деревенскую ночь. Я последовал за ним. Отец Вити крепко обнял сначала моего спутника, потом меня. В его отчаянной хватке я ощутил мелкую нервную дрожь.
– Спасибо вам огромное! – Он прижал ладони к животу и вскинул голову, устремляя взгляд в небеса. – Мы чего уже только не подумали. Он никогда не возвращался так поздно.
– Не волнуйтесь, мальчик в порядке, – ободряюще сказал я. – С ним все будет хорошо.
– Чисто для профилактики, подскажите, какие старшие мальчишки сегодня с ним катались? – поинтересовался Аспис.
Мужчина привстал на цыпочки, чтобы взглянуть поверх плеча моего спутника. Позади нас возле частокола нервно терся долговязый подросток, наблюдавший за развитием событий.
– Севка Воронцов! – Он непонимающе нахмурился. – Я его спрашивал, но он сказал, что ничего не знает.
– Больше не отпускайте Витю с этим придурком, – тихо сказал я.
– Это он виноват?!
– Мы сами разберемся. – Аспис успокаивающе потрепал его по предплечью. – Идите к семье. Поверьте, я донесу так, что запомнит до конца жизни.
Мужчина энергично закивал.
– Спасибо вам еще раз!
Когда семейство, обнявшись и переговариваясь, скрылось в дверях дома, Аспис резко развернулся. Подросток, осознавший, что попался, тут же рванул вдоль по улице.
– Стоять! – заорал я.
У долговязого Севы Воронцова не было ни единого шанса. Длинные ноги Асписа позволяли ему бегать так быстро, что, при желании, он мог бы догонять лесных оленей и бить их по копчикам. Схватив подростка за шкирку, Аспис с силой дернул его в сторону старого покосившегося сарая, скрывшегося в тени.
– Отпусти! – заверещал Сева.
Аспис крепко ухватился за ухо Воронцова и теперь держал его так, чтобы подросток и не думал вырваться.
– Оставить младшего пацана одного черт знает где?! – зашипел он, ощутимо встряхивая Севу и вырывая из его груди надрывный писк. – Весьма остроумно!
– Я так больше не буду! – Он тихо всхлипнул. – Пустите, больно!
– Скажи точное место, куда ты его таскал сегодня, – четко проговорил Аспис, наклоняясь к лицу Воронцова. – Я все равно узнаю, где это, но рекомендую тебе сэкономить нам обоим время.
– Я расскажу, – сдавленно отозвался подросток. – А вам-то зачем?
– Не твое дело. – Аспис резко тряхнул Севу, заставив тихо вскрикнуть, а потом отпустил. – Но, если я еще раз тебя там увижу, то откручу тебе голову.
– Я отцу на вас пожалуюсь!
Мой друг замер, пораженный подобной наглостью, и сделал угрожающий шаг по направлению к подростку. Тот попятился, упираясь спиной в прогнившие доски сарая.
– Ты меня не понял? – Аспис прищурился. – Это я должен угрожать, что твой отец узнает о том, как ты поступил с мелким. Не хочешь, чтобы я за ухо потащил тебя домой – расскажешь про эту мастерскую и пообещаешь мне, что больше на выстрел не подойдешь к Виктору.
