Алим Авел
Повинуясь ветру
Глава 10
Нахождение региона в оккупации больше года привели к потере почти половины его населения. Город опустел. Кто смогли, уехали подальше. Многие из тех, кто не смогли, уже никогда не выйдут на улицы, не порадуются свободе, не поприветствуют союзную армию и королевские войска.
Обитателям некогда ухоженного особняка удалось пережить тяжелые времена. Но во время ожесточенных боев за каждый закоулок город сильно пострадал. От сильного взрыва неподалеку пострадала часть заднего фасада и фундамент. Началось постепенное разрушение конструкций строения, которое в военных условиях невозможно было ни предотвратить, ни остановить. Тем не менее величественный особняк все еще продолжал служить пристанищем для лишившихся крова над головой знакомых и друзей Ольев. Несколько семей разместились в наскоро переоборудованных под жилые комнаты гостиных. Одиноким были предоставлены комнаты прислуги. Три девушки делили бывшие покои графа. Среди них и прежняя соперница Полин – Кэти. Старые разногласия и обиды были оставлены в прошлом. Произошедшие с каждой из них беды и общее горе свели на нет какие-то прошлые недопонимания, стремление превзойти в чем-то и одержать мнимое превосходство. Кэти похудела и стала намного привлекательнее, прежде излишняя полнота скрывала такие красивые черты лица, отчетливее выделились темные, почти черные глаза. Если бы не происходящие бедствия вокруг, девушка легко бы смогла увлечь любого молодого человека. Ее неуемная энергия и обаяние заряжали позитивом весь дом, выводя из уныния веселыми напевами, начиная с раннего утра.
Осознание собственной значимости и важности для других зависящих от нее людей выводило молодую хозяйку особняка из состояния подавленности и утраты интереса к жизни. Ее тайну и истинную причину довольно глубоких переживаний не знала даже ставшая в последнее время почти родной гувернантка Анни. Состояние девушки объясняли недавним тяжелым ранением и затянувшимся выздоровлением, которые еще усугубились известиями о гибели капитана Роала Дерина. Такой вариант объяснений очень устраивал Полин. Правду она не смогла бы открыть ни одному человеку, настолько чудовищной, по ее мнению, она была. Девушка с трудом сама воспринимала пережитое не как сон. Она сравнивала себя с тем самым цветком, который по ошибке распускается позднее положенного срока и оказывается припорошенным внезапно выпавшим снегом, стараясь продержаться до полуденной оттепели и выжить вопреки времени года. Если бы она знала, что произошедшее повлияет на всю ее оставшуюся жизнь.
– Хватит тебе нежится в постели. Доктор велел больше находится на воздухе, – забежавшая проведать подругу Алекс возбужденно кружила возле постели Полин, свет, отливавший в ее рыжих волосах, создавал ощущение тепла и счастья.
– Ты сегодня разве не дежуришь в госпитале? – удивилась гувернантка.
– Нет, у меня сегодня снова выходной. Доктор Павел говорит, что штат уже почти укомплектован, и в моей помощи скоро совсем не будут нуждаться.
– Это хорошо, а то ты слишком много времени проводишь с ранеными. Твоя мама очень переживала по этому поводу, когда навещала меня в прошлый раз, – подключилась к беседе Полин.
– Мама всегда найдет, из-за чего переживать. Давай сегодня попробуем прогуляться по вашему саду?
– От него мало что осталось.
– Но все же есть две скамейки и деревья. Ты сможешь насладиться теплым воздухом и запахом травы.
– А она поведает тебе тайну, про которую знают уже все, – уточнила Анни, с доброй завистью наблюдая за молодыми девушками. У себя гувернантка все чаще стала замечать новые седые волоски в прическе и мелкие морщинки, которые залегали возле уголков глаз и у рта. Вся радость ее жизни оказалась заключенной в одной единственной воспитаннице. Много это или мало, поздно что-то менять.
– О чем вы? – заинтересовалась Полин.
– Пойдешь гулять, узнаешь, – подруга была непреклонна.
– Хорошо. Но сначала позавтракаем.
Превозмогая тянущую боль, в конец осунувшаяся девушка медленно поднялась с постели.
– Ты похожа на хрустальную статуэтку. Такая же красивая и хрупкая, – по-своему подбодрила Алекс.
– Скажешь тоже. По ощущениям скорее расколотая старая ваза, – оценив поддержку, ответила Полин.
Спустя время девушки продолжили беседу под чудом сохранившимся развесистым кленом. Возле старой кормушки кружила стайка серых воробушков, ловко, почти на лету, захватывающих кем-то заботливо накрошенный хлеб. При приближении людей птички насторожились, уселись подальше, повертели серенькими головками, понаблюдали и как только один пернатый комочек осмелился подлететь к кормушке, остальные по очереди последовали его примеру.
– Рассказывай, что за тайна, про которую знают все.
– Так и не тайна вовсе, – улыбнулась Алекс, радуясь, что удалось вызвать интерес у подруги, – Три дня назад в город вернулась часть лейтенанта Элива Стора. А сам он уже и не лейтенант вовсе, получил повышение до старшего.
– Это хорошие известия, – как-то тускло отреагировала на новость бывшая его воздыхательница.
– Так вот. Он сразу же рванулся было к тебе, но генерал Раен не пустил. Знаешь же своего строгого деда. Все должно быть по чести и по правилам. Беседовал он с Эливом наедине. О чем подробно не знаю. Но договорились на воскресенье утроить танцы тут в особняке. Ты даже не представляешь, в каком девушки восторге. Да и военным не плохо развеяться и окунуться в мирную жизнь.
– А мне почему сразу не сказали?
– Этот вопрос не ко мне. Деда своего спроси. Он наверняка что-то проверял и сомневался: стоит или не стоит молодых военных в ваш дом пускать. Над всеми девчонками вон как трясется, словно родной им.
– Да, дедушка мне совсем другим в детстве казался: жестким и непреклонным. А на проверку оказался очень мягким и понимающим.
– А почему ты меня ни о чем про Элива не спрашиваешь?
– А что спросить. Я, если честно, даже представляю его смутно. Глаза вот какого цвета совсем не помню, – удивилась самой себе Полин.
– Да что с тобой? Карие они.
– Карие? Наверно.
– Так что с танцами? Без твоего согласия генерал Раен отменит все в один миг.
– Ну почему я должна быть против. Пусть будут конечно. И я с вами повеселюсь.
– А Кети? – с нажимом уточнила Алекс.
– Что, Кэти?
– Ты что, забыла, как она бегала за Эливом Стором?
– О боги, Алекс. Это когда было. Все уже в прошлом.
– Ладно. Значит, говорю всем, что ты согласна?
– Конечно.
Девушка порывисто приобняла любимую подругу и весело рассмеялась.
– В особняк возвращается праздник!
Глава 11
К назначенному дню волнение в особняке достигло немыслимого предела. Девушки пытались привести в порядок свои старые платья, подогнать их под сильно исхудавшие формы. Что бы избежать обид и зависти, было решено нарядится в одинаково белый тон, тот, что оказался в гардеробе у каждой. И не важно с рисунком или с отделкой. Но так, чтобы особо на одна не выделялась. Полин была только рада такому варианту. Участвовать в танцах она все равно не сможет, а наблюдающей в сторонке лишнее внимание привлекать ни к чему.
Старый генерал руководил подготовкой к танцам, словно к военному походу. Под его командованием начавшая возвращаться в дом прислуга только что строем не ходила.
Все лестничные перила, светильники, дверные ручки начистили до блеска. Из ковровых дорожек выбили пыль следов временно обитавших вражеских офицеров. Зал украсили по-скромному цветами из сада. Зато запах стоял умопомрачительный. Теплый воздух из открытых настежь высоких окон разносил его по всему дому.
Из угощений ограничились открытыми сладкими пирогами, которые в богатом районе раньше никогда не подавали на стол гостям. Благо, муки завезли в город достаточное количество, а варенья и джема из разных видов ягод понемногу удалось прикупить на рынке. Их еще и на прохладительные морсы осталось.
В предпраздничной суете и не заметили, как в дом нагрянули гости. Вроде бы и ждали, и готовились, но все равно вовремя собраться не успели. Прибывшие молодые люди расположились в приемной и с нетерпением поглядывали через приоткрытую дверь на парадную лестницу. Небольшая группа музыкантов расположилась за своими потрепанными инструментами и приступили к небольшой репетиции, разогревая слушателей.
Девушки были готовы к выходу, но какое-то непривычное и необъяснимое волнение охватило всех в последний момент. Сколько раз они присутствовали на званых вечерах, танцевали в парах и никогда не испытывали такого чувства, возникшего на основе суматохи одновременно с большой долей восторга. Юные сердца трепетали. Охватывало ощущение полного счастья. Улыбаясь и подбадривая друг друга, они выглядывали в зал через балюстраду над лестницей, где и были замечены изнывающими от нетерпения молодыми людьми.
Элив Стор с восхищением смотрел на своих старых знакомых. Как же свежо выглядят девушки в своих простеньких нарядах. Как идут им эти уложенные своими руками несложные прически. Да нет и духа прежней элегантности, изящества и примешенной к ним вычурности. Милые Алекс, Кэти, Нора… А где же Полин?
Хрупка фигурка в хлопковом платье молочного цвета и с перехваченными кружевной лентой распущенными волосами отделилась от стены и вышла из тени. У мужчин и юношей перехватило дыхание. Бледная девушка смотрела на них сверху своими огромными глазами. Она казалась какой-то неземной, воздушной и недосягаемой. Легкая полуулыбка промелькнула на лице Полин. Все же приятно осознавать, что она по-прежнему красива и желанна в глазах сильного пола.
Тень тихой зависти больно кольнула у Кэти в груди. Ей не надо, что бы все мужчины устремляли взгляды на нее одну. Достаточно было бы одного Элива. Но нет. Молодой офицер лишь мельком посмотрел в ее сторону и замер, увидев другую. Разве из всех девушек на Кэти сегодня не самое красивое платье? А ее пышные кудри смотрятся намного эффектнее, чем прямой и гладкий хвост признанной красавицы. Раз судьба к ней так несправедлива, придется брать инициативу в свои руки и завоевывать Элива за время, пока Полин не здорова. Задорно рассмеявшись, девушка устремилась вниз, увлекая за собой остальных. Веселье началось.
Генерал Раен принял расслабленную позу, откинувшись на стенку кресла. Но это была только видимость спокойствия. На самом деле его чуткий взгляд следил за молодежью, отражая истинность переживаний за подопечных. Опытный военачальник видел настрой каждого из присутствующих. Вот, например, молодой человек с рыжими вихрами и веснушками получал явное удовольствие просто от самого вечера и не преследовал каких-то определенных целей. Другой юноша, обреченно подсевший к Полин, явно расстроен тем, что вынужден давать передышку не до конца восстановленной после ранения ноге. Первоначально легкая хромота заметно усилилась через несколько танцев. И ему явно понравилась веселая и легкая в общении Кэти. Только девушка все сильнее напирает на Элива. Нет сомнений, других мужчин она на празднике не видит. Что только они находят в этом старшем лейтенанте? На взгляд генерала, парень слишком смазлив и страдает нарциссизмом. Таких в армии не любят и им не доверяют. Размышления наблюдателя были прерваны появившимся в дверях новым гостем.
Доктор Павел просил прощения за опоздание, но своих пациентов он никак не мог оставить раньше. Немного крупноватый, в старых потертых очках и с вечно не причесанными волосами, молодой мужчина, тем не менее, создавал впечатление очень уверенного в себе человека. Его совсем не заботила собственная внешность. Все мысли заняты более значительными проблемами и делами. Генералу очень нравилось внутреннее содержание Павла, его целеустремленность и образованность. Такого жениха он бы пожелал внучке.
Полин радостно замахала вновь прибывшему из своего укромного места.
– Ты выглядишь намного лучше, чем в последнюю нашу встречу, – заверил доктор девушку после того, как поприветствовал всех присутствующих.
– Еще бы. За моим здоровьем следит самый лучший доктор, – ответила Полин, – Присоединишься к танцующим?
– Нет, спасибо. С утра натанцевался между коек. Отдохну и понаблюдаю со стороны. Вы не против, если сяду рядом с вами? – гость обратился одновременно к молодой хозяйке и печальному военному, сидящему рядом с ней.
– Можешь и не спрашивать. Мы уже обсудили всех гостей и как раз начинали скучать.
«Как жаль, что между ними даже малой искры не пролетает», – подумал генерал, со стороны наблюдая за легкой дружеской беседой и с неудовольствием замечая приближающегося к паре старшего лейтенанта.
– Полин, вы так весь вечер просидите в углу и не насладитесь праздником. Предлагаю прогуляться в сад, если доктор позволит нам, разумеется, – настойчиво заглядывая девушке в глаза, произнес Элив.
– Я только поддержу ваше предложение. Полин нужно бывать на свежем воздухе намного чаще, чем она себе это позволяет, – заверил Павел, – Идите, пока не стало прохладно.
Элив Стор увлек сомневающуюся девушку за собой, а двое оставшихся молодых мужчин присоединились к генералу, предложившему пропустить по стаканчику.
Тем временем, опускающееся за высокие городские постройки заходящее солнце освещало последними лучами беседующих на скамейке в саду.
– Элив, вы должны понимать, что Кэти вас очень любит. Это очевидно любому на сегодняшнем вечере. Я не смогу одарить вас таким сильным чувством. Слишком многое произошло со мной за последнее время, и я, вероятно, зачерствела душой и сердцем.
– Мне нужны вы, а не Кэти. Мои чувства к вам не изменяться никогда. Я буду любить вас, защищать и оберегать вечно. Полин, я чуть с ума не сошел, когда думал, что вы станете женой Роала Дерина.
– Не будем вспоминать о том, – девушка заметно побледнела. Мысли о капитане причиняли острую боль. Сумеет ли она со временем его забыть?
– Согласен. Память о погибших лучше оставить в покое. Но этот наш разговор не последний. Я буду просить вашей руки, пока вы наконец не согласитесь стать моей.
– Солнце зашло. Нам лучше вернуться в дом.
Полин выразительно посмотрела на удерживающую ее пальцы руку собеседника. Элив был вынужден отпустить ее. Он остался в саду обдумывать их разговор, искренне не понимая, почему девушка упрямится и отвергает его ухаживания. Не может же такая изысканная и утонченная красавица в серьез увлечься неопрятным и слишком крупным доктором, на одни очки которого без смеха не взглянешь.
Кэти, наблюдавшая со стороны, но не слышавшая разговора своей соперницы с Эливом, с трудом сдерживала слезы отчаяния. Как она мечтала оказаться на месте Полин. В ней яростно боролись противоречия: с одной стороны, она помнила выходку с платьем и жаждала отмщения, с другой – своим нынешним благополучием она обязана именно семье Ольев, бескорыстно принявшей участие в ее судьбе. Мысли, что для нее самой было бы лучше, если бы Полин не выжила после ранения, Кэти старательно отгоняла. Презирала себя за них. Но те подлые возвращались в голову против ее воли. За спиной что-то тихо зашуршало, девушка обернулась и выдала свое присутствие громким криком. Мышей она особенно невзлюбила за последний год.
– Кто тебя так напугал? – хитро ухмыляясь, спросил приближающийся Элив, – Кудряшка Кэти следит за мной?
Кэти могла бы убежать в дом, но она решила, что выпавший шанс побыть с возлюбленным наедине ни за что не упустит и смело вышла из-за укрытия.
Вечер завершился далеко за полночь. Уставшие, но радостные гости расходились небольшими группами. Обитатели особняка долго прощались с последними уходящими молодыми людьми. Договариваясь обязательно встретиться в ближайшем будущем.
Полин, почувствовав утомленность, удалилась в свою комнату раньше других. И уже спала, когда ее подруги еще обсуждали, как весело провели время и делились переживаниями по поводу понравившихся молодых людей.
На утро все крепко спали, когда, укрытый в светлый с капюшоном плащ, невысокий силуэт, несмело протиснувшись за дверь и убедившись в отсутствии во дворе прислуги, быстрым шагом направился в сторону городского центра.
Глава 12
– Кажется, так давно это было, когда мы встречались в этом самом кафе в последний раз, – произнесла Полин с грустью. Она задумчиво водила пальчиком по краю чашки с горячим шоколадом, вспоминая те дни, кода с таким отчаянием противилась воле отца. И как сильно когда-то ей нравился Элив Стор. Жаль, но сейчас она не испытывала даже доли прошлого влечения. А следовало бы, раз приняла его настойчивое предложение о замужестве.
– О том дне у меня не очень приятные воспоминания. Вы отказали мне довериться. Сегодня же, напротив, я счастлив. Известия о нашей помолвке уже разошлись повсюду. Друзья считают меня везунчиком и открыто завидуют.
– Элив, может быть, мы слишком торопимся со свадьбой? Я не совсем здорова, а вам скоро отбывать со своей частью дальше на фронт. Не лучше ли подождать до вашего возвращения?
– Вам не стоит переживать. Мне предложили занять должность при правительстве в столице. Скоро с армией меня ничто не будет связывать. И я смогу быть все свободное время с вами.
– Разве такое возможно? Помнится, вы мечтали о военной карьере.
– Мечтал, пока не столкнулся с реальностью. Армия подходит, например, таким, как ваш дед. Слишком требовательным, непреклонным и твердолобым, я бы сказал. А мне хватило казарменных будней, тяжестей походов и уж тем более ужасов сражений.
– Но война не закончена. Враги набираются новых сил. Как вам удается оставить службу.
– Доказал, не без помощи влиятельных друзей разумеется, что от меня будет больше пользы в правительстве.
– Согласитесь обивать коридоры министерств как мой отец?
– Полин, до должности вашего отца мне еще продвигаться и продвигаться. Но ничего, начну с малого. Не берите в голову. Главное, вы будете со мной.
– Понятно, – собеседница старалась скрыть разочарование в голосе. Кого подразумевал Элив под влиятельными друзьями, она сразу догадалась. Вдова генерала Терна Вероник совсем недавно попала под общественное порицание якобы за связь с врагами, но чудом смогла реабилитироваться и занять свое место в возрождающемся светском обществе. Ее умение влиять на министерских чиновников и манипулировать ими вызывало всеобщую зависть. Выходит, она похлопотала за Стора. Но с какой целью?
– Любимая, я хотел бы устроить для нас пышную свадьбу, но время сейчас не простое. Предлагаю ограничиться вечеринкой в тесном кругу и закрыть глаза на всевозможные разговоры в обществе. Согласны ли вы на такое предложение.
– Да, Элив. Грандиозное празднование было бы не уместно, – в какой-то момент Полин стало страшно. Не совершает ли она чудовищную ошибку? Она знает, что сломлена и подавлена. В настоящий момент ей очень нужна любовь и поддержка. Но сможет ли этот человек дать ей желаемое? Разве недостаточно ей было дружбы Алекс и Павла, опеки деда и Анни? Повелась на красивое и настойчивое ухаживание? Или снова отказаться от брака и вызвать очередной скандал в обществе? Нет, она больше не выдержит той травли, которую ей устроили в прошлый раз.
Молодой человек почувствовал настроение своей спутницы и ее колебания. С новым рвением он принялся убеждать девушку в силе своих чувств к ней. Другие посетители кафе с интересом наблюдали за такой красивой и гармоничной парой. Полин в летнем нюдовом плащике и шляпке в тон была просто сама изысканность. А страстно сжимающий ее пальчики в своих руках стройный светловолосый офицер являлся живым воплощением женских фантазий. Великолепный букет из ирисов, небрежно забытый в стороне уже терял свою былую свежесть и медленно увядал во время затянувшейся беседы за пустым столиком.
– Полин, я вижу, что утомил вас. Но, надеюсь, вы не откажетесь проехаться до дома, который я арендовал для нас? Это совсем не далеко.
– Приобрел для нас? Но как же родовой особняк? Разве мы не в нем будем жить?
– Нет, конечно. Вспомните отношения генерала Раена ко мне. Каждое утро сталкиваться с ним в столовой будет невыносимо. А ваши постояльцы? От них не будет покоя ни в обед, ни вечером. Мой дом не такой великолепный, но зато полностью уцелевший и не попавший под снаряд, как ваш.
– Давайте осмотрим. Но что будет, если мне не понравиться?
– Тогда я стану терпеть неприязнь вашего деда, пока не подберу новое жилье.
Молодые люди уселись в припаркованный поблизости автомобиль, так и не заметив наблюдения за собой. Стоило им отъехать на незначительное расстояние, как из скверика в центре площади вышла расстроенная Кэти. Она не могла поверить в то, что спустя всего два дня от памятного вечера танцев в особняке, Элив и Полин объявили о своей помолвке. Дата свадьбы назначена через неделю. Почему так спешно? Чувства Кэти бездумно растоптаны ими обоими, как старый опавший лист на тротуаре. И пусть отец Кэти считает Элива Стора пронырой и бездельником, сочувствуя его будущей жене, горечь от разочарования разрывали душу отвергнутой влюбленной девушки, слезы от потери жгли глаза. Она с ранней юности грезила об Эливе. И он знал, знал и пользовался ее преданной и страстной любовью. А сейчас она – мусор, выброшенный за ненадобностью. Словно в подтверждение мыслей, внезапно налетевший порыв ветра вырвал легкий шарфик из рук девушки и потащил по траве. Будь ты проклята, Полин Ольев!